Кого боятся гримм?

      Два года назад              К концу дня Рен понял, почему вейльская поговорка «Легко, как найти беовульфа в лесу» означала именно простоту действия, а не наоборот. Гримм не прятались от людей, не старались обойти десятой дорогой, и все поиски в общем-то обычно сводились к тому, что тебе нужно было прийти в лес.       И сейчас, вместо того, чтобы разобраться с гримм в одной конкретной области, они, казалось, собрали монстров со всего леса. К счастью, они были готовы к подобному развитию событий, заранее подобрав место для сражения, хотя тот факт, что до него предстояло бежать в гору, совсем не улучшал настроения.       Кроме того, Рен неожиданно понял, что не был готов столкнуться с беовульфами. Нет, разумом он понимал, что это один из самых распространенных видов гримм, и то, что они до сих пор не столкнулись с ними за целый год путешествий, было скорее аномалией. Он так же понимал и то, что бегущие за ними беовульфы совсем не те, что были восемь лет назад, но каждый раз, когда он слышал за спиной звериный вой, по позвоночнику стекало склизкое неприятное чувство, отзывающееся где-то в коленях. Усилием воли Рен запрещал ногам превращаться в вату, но неприятные ассоциации о беге с беовульфами на хвосте никуда не уходили.       По крайней мере, у Норы проблем не было, ну или она справлялась со своими страхами куда лучше парня. Девушка неслась впереди, весело размахивая молотом, сбивая редких гримм, что стекались к процессии с других концов леса, выбегая им навстречу. Рен же полагал, что по его лицу страхи не прочтет разве что слепой. У него было сильное желание воспользоваться Проявлением, но это означало бы, что все гримм в первую очередь атаковали бы Нору. Прикрывать их обоих тоже было нельзя — часть стаи, из тех, что не держат жертв в поле зрения, а бегут где-то за деревьями, могла отстать. Так что Рен просто стискивал зубы и пытался приказать подсознанию заткнуться.       Наконец, впереди показался овраг, который они выбрали в качестве места сражения. Парочка ловко перебежала по заранее перекинутой коряге, после чего Нора взмахнула молотом, сбивая бревно в овраг.       Первый беовульф, уже наступивший на бревно, почувствовал неладное и попытался допрыгнуть до своих жертв. В руках Рена сами собой крутанулись кинжалы, он с шагом в сторону провернулся вокруг своей оси, пропуская тушу монстра мимо, попутно полоснув по спине уже пролетевшему гримм, и почти моментально принял стандартную боевую стойку, сверля взглядом остальную стаю. Гримм за его спиной кулем рухнул на землю. Он не был мертв, но конечности его больше не двигались; все что мог теперь сделать беовульф, это слегка подергивать несколькими когтями на передней лапе. И даже в таком состоянии, он попытался развернуться и подползти к людям, медленно вытягивая коготь и подтягиваясь на нем, делая по сантиметру в полминуты.       Добивать его было некогда. Другие гримм уже тоже пытались форсировать препятствие. Первая пара, попытавшаяся перепрыгнуть овраг с противоположной стороны, не долетела до берега и с воем покатились на дно. И тут же повторили прыжок оттуда, вцепившись лапами в крошащийся земляной уступ. Едва их морды поднялись над уровнем земли, Нора дважды ударила молотом, словно в той игре в развлекательном центре, и тела монстров скатились назад.       Эта стая появилась в окрестностях недавно, и беовульфы были еще туповаты. Так что еще три монстра попытались повторить подвиг первых, закончив существование столь же бесславным образом, прежде чем остальные гримм замерли. Рен наблюдал, как вожак — беовульф ростом под три метра — осторожно сделал шаг вперед, отпрянул от обсыпающегося обрыва, который разворошили когтями предыдущие прыгуны, недовольно пошевелил ушами и издал пронзительный злобный вопль.       Стая увеличивалась, все гримм, что до этого скрывались в лесу, выпрыгивали на небольшую полянку перед оврагом, застывая там черными статуями, злобно сверля людей красными глазами. Они явно дожидались полного сбора, прежде чем вновь пойти на штурм. Возможно, первые монстры пострадают, но двое людей не смогут убить всех сразу.       Гримм, они и вправду умнели на глазах.       К счастью, именно на это и рассчитывали Рен и Нора, когда готовились к охоте. Парень убрал один из кинжалов и вытянул руку, сняв с пояса девушки одну из их самодельных бомб.       — Эй! — чуть возмутилась Нора, почувствовав прикосновение. — Я хотела взорвать их сама!       — С двух рук кидать будешь? — рассудительно спросил Рен. — Для этого придется выпустить оружие, что…       — Неразумно, знаю, — вздохнула девушка, вытаскивая из крепления вторую бомбу. У нее на поясе остались висеть еще две, но те были уже электропраховыми и предназначались не столько для поражения противника, сколько для усиления Валькири. — Гримм, я хочу гранатомет.       План был простым. Овраг, толпа гримм, пара бомб. Сначала бомбы предполагались быть из огненного праха, но Рен решил, что огонь в лесу — не слишком хорошая идея, так что огонь заменили на лед. Гримм сами облегчат им работу, ломанувшись через овраг всей толпой, а высокие стены защитят людей от взрыва и последующих эффектов. И если Нора ничего не напутала при подготовке праха, дальше им останется лишь добить промороженных до костей созданий. Хорошо, что гримм пока были не настолько умны.       Пока.       Рен наблюдал за окрестностями больше с помощью Проявления, почти отрешившись от картинки перед глазами. Все равно бодаться взглядами с беовульфами было еще тем занятием. Он пытался отыскивать источники эмоций вокруг. И хотя воздействовать на гримм он не мог, их чистая ненависть была отличным маяком, сигнализирующим об их присутствии. Из-за того, что монстры даже не пытались скрывать своих намерений с момента обнаружения людей, подкрасться к Рену было довольно сложно. Человека таким образом было обнаружить гораздо сложнее, редко кто испытывал настолько сильные эмоции.       В чем ему пришлось убедиться несколько раньше, чем он рассчитывал.       В момент, когда вся стая собралась на противоположном берегу, Нора подобралась, нервно постукивая по небольшой кнопочке на цилиндрике в руке, Рен в последний раз проверил местность за спиной и тоже сосредоточился на противниках, первый беовульф аккуратно поставил лапу на край обрыва, а напряжение почти заискрило видимыми разрядами между гримм и людьми…       …именно в этот момент кто-то с диким криком врезался в толпу гримм.       Стая пошатнулась, как единое целое, и самый храбрый беовульф полетел кубарем в овраг, а удивленно моргнувшая Нора увидела, как неизвестный охотник (а кто еще это мог быть) не останавливаясь на половине пути, отшвырнул заднего беовульфа с дороги и безрассудно ворвался прямо в центр толпы. Его светлые волосы отлично выделялись на фоне угольных тварей, так что было отлично видно, где он остановился.       Ровно там, где моментально убьют любого человека. Ни одна Аура не выдержит такого количества атак со всех сторон. Решение пришло моментально — Нора тут же вскинула руку с бомбой. Лучше проморозиться, чем быть загрызенным. Шанс, что Аура спасет, выше.       От нажатия на кнопку и броска ее остановил Рен, схвативший ее за запястье.       — Думаю, он знает, что делает, — вполголоса заметил он.       — ХАА! — раздалось со стороны охотника. Мощный звуковой удар слегка растрепал парочке волосы, и заставил сглотнуть в попытке избавиться от заложенности в ушах, но это был лишь побочный эффект. Короткая полупрозрачная волна сферой ударила метра на три вокруг охотника, разбросав беовульфов как кегли. Часть попадала в овраг, остальные разлетелись вокруг охотника. Те, что находились вплотную к нему, и вовсе выглядели так, словно их сбило грузовиком, крайние же моментально очухались и начали подниматься на лапы — видимо, сила Проявления уменьшалась по экспоненте в зависимости от расстояния.       Охотник воспользовался моментом, пока все беовульфы были сбиты с ног.       — Эй, детвора! — крикнул он, указав на Рена с Норой мечом. Держал он его, кстати, в левой руке, а щит в правой. — Живы еще?! Отлично, никуда не ходить, ко мне не приближаться, гримм не кормить! Ждать новых команд!       С этими словами он развернулся, встречая щитом первого беовульфа.       Это была резня. Стая была слишком тупой, чтобы использовать хоть какую-то тактику кроме атаки в лоб, и уровня их взаимодействия было недостаточно даже для совместной атаки с нескольких сторон. Первые несколько гримм просто расшибились о непреодолимую стену, когда, наконец, подтянулись остальные и атаки начали сыпаться со всех сторон просто из-за числа вставших на ноги монстров, а не из-за их скоординированности, охотник просто вновь использовал свое Проявление.       — Рен, это же наши гримм! — разочарованно завопила Нора, глядя на то, как беовульфы шинкуются мечом. Чем-то это походило на «мастера одного удара» из какой-то притчи — охотник не демонстрировал ничего фантастического, он встречал каждый удар когтей, ударом щита отклонял атаку, заставлял монстра открыться и рассекал его одним мощным ударом. Раз за разом это были разные вариации одной и той же комбинации, но в его исполнении она казалась столь эффективной, что возникал вопрос — а зачем изобретать что-то еще? Беовульфы казались беспомощными щенятами, и почему-то возникало ощущение, что будь на их месте сама Нора, результат не изменился бы. Она просто не могла представить, какой из ее приемов может достать охотника. Интересно, получилось бы у Рена? Его стиль был менее прямолинейным. — Это мы должны были их убить!       — Я знаю, Нора, — коротко вздохнул парень, протягивая ей неиспользованную бомбу.       — Если мы вернемся в город с ним, он расскажет все как было, и нам не заплатят!       — Я знаю.       — НО… Но… но… — Валькири растерянно залепетала, не зная, как выразить свои эмоции. — Но это нечестно!       — Но мы не можем попросить охотника прекратить делать свою работу, — спокойно закончил за нее Рен.       — Ааа! — раздраженно взъерошила себе волосы девушка, и просто из принципа скатилась по стенке оврага, к нескольким беовульфам, которым не повезло слететь вниз. Сейчас они карабкались по противоположному обрыву, надеясь присоединиться к остальной стае, и не ожидали атаки со спины.       Вполглаза приглядывая за девушкой, Рен все же сосредоточил внимание на более интересной схватке. И интересовали его вовсе не действия охотника, а его противников. Было странно это признавать… но гримм учились. Да, они продолжали атаковать в лоб, погибая один за другим, но никто из них не пытался применить ту же атаку, что проводил беовульф до него, словно наблюдая за гибелью сородичей, делали определенные выводы. Удар когтями сверху, снизу, прыжок издали, попытка вгрызться в горло, попытка отобрать щит… это выглядело действительно дико — когда беовульф пошел наперекор желанию убить человека, вместо этого нацелившись на его снаряжение. Да, ничего из этого не работало, но сам факт…       Последние три оставшиеся гримм кружили рядом с охотником уже с большей осторожностью. Дождавшись, пока двое его сородичей окажутся позади человека, вожак предпринял новую попытку наброситься на человека, традиционно бессильно стукнув когтями по щиту… и легко отскочив от удара мечом, словно только к этому и готовился. И в тот же момент на охотника ринулись остальные гримм.       Того это ничуть не смутило, даже не прерывая движения меча, а скорее продолжая его, он легко проткнул одного из беовульфов, без малейшего сомнения выпустил из рук рукоять, оставляя оружие в теле гримм, и встретил второго атакой. К отказу от тактики «блок-удар», монстр был явно не готов, как и к тому, что щит можно использовать как оружие. Короткий удар ребром щита в челюсть, сбивший атаку гримм, короткий пинок в колено, выворачивающий лапу создания внутрь, беовульф падает на поврежденное колено, не держащее его вес, и получает завершающий удар щитом, проламывающий ему макушку.       Охотник вернул свой меч даже до того, как тело предыдущего противника грохнулось на землю, и развернулся к вожаку. После короткой заминки трехметровый беовульф выбрал самую разумную тактику, которой, впрочем, совершенно не ожидал от него Рен — позорное бегство.       Охотник раздраженно цыкнул, глядя в спину ломанувшемуся сквозь кусты гримм, быстро оглянулся, отыскав глазами Рена, заглянул в овраг, и бросился следом за беовульфом.       Что-то неуклюже ткнулось в ногу парня, и он отвел взгляд от полянки перед оврагом, упустив голову. Тот самый беовульф, которого он обездвижил в начале боя (это вышло случайно, на самом деле, Рен полагал, что рана его убьет), все же дополз до противника, двигая едва парой пальцев. Тут он попытался протянуть голову и вцепиться ему в ногу, но ни челюсть, ни шея нормально не двигались и он бессильно ткнулся носом в сапог человека. В конце концов, до него все же дошла бессмысленность попыток, и он бессильно грохнулся на землю, сверля парня ненавидящим красным взглядом.       — Рен?! — осторожно окликнул его звонкий голосок. Выбравшаяся из оврага Нора, застала странную картинку. Гримм и человек просто пялились друг на друга, в руке у последнего был кинжал, сжатый до побелевших костяшек. Собственно, это и было главным сигналом о том, что что-то не в порядке.       Подойдя ближе, Нора аккуратно коснулась тыльной стороны ладони Рена кончиками пальцев.       — Что не так?       — Я… — после секундной паузы начал отвечать парень, но его голос слегка сорвался и он кашлянул. — Я ожидал чего-то другого.       — Прости, я не очень понимаю, — тихо призналась Нора.       — Они всегда были рядом, когда я высовывался на улицу в Куроюри. Всегда… выли, словно переговаривались. Пытались помешать мне до последнего. На каком-то уровне… я ждал чего-то другого. Боялся… что будет что-то другое.       — Ты не очень хотел браться за эту работу, — вполголоса заметила девушка, наконец, кое-что поняв. За прошедшие несколько лет она успела не раз повинить себя в том, что большую часть тех дней пролежала спящей, ничем не помогая Рену. Сейчас она жалела о том же из-за того, что теперь не могла в полной мере понять его мыслей. — Тебе стоило сказать.       — Мне это было нужно, — коротко дернул он плечами, не отрываясь игры в гляделки с беовульфом. Не было никакого разума за этой ненавистью. Не было кого-то, кого можно было ненавидеть в ответ; не было кого-то, кто мог намеренно играть с ребенком в кошки-мышки, появляясь в момент, когда в нем зажигалась надежда, возвращаясь к преследованию, когда он был в сотне метров от ворот; не было кого-то, кто мог появиться восемь лет спустя, чтобы попытаться вновь разрушить его жизнь.       Рен глубоко вздохнул, и Нора почувствовала, как слегка расслабилась его рука.       — Это просто гримм, — вслух он подвел итог мысленной беседе, коротко улыбнувшись девушке. Нора неуверенно улыбнулась в ответ. Она была рада, что, что бы ни держало Рена, оно его отпустило, но была слегка зла и обижена, что узнала о существовании этого «чего-то» только сейчас. Обижена на Рена за то, что не рассказал, и зла на себя за то, что сама не догадалась. Но ничего, она сегодня же разговорит его! И заставит приготовить что-нибудь с огромным количеством сахара в отместку!       — А ты чего ждал, Немезиды?! — вмешался в их разговор посторонний голос.       Его Немезида либо была гримм в образе жуткого всадника, либо имела рыжие волосы, буйный характер, любила носить розовую юбку, когда они оказывались в городе, и по совместительству являлась его лучшим другом — тут Рен иногда не был уверен. В любом случае, беофульфы на их фоне были лишь незначительным фактором, засевшим в подсознании ребенка.       Сообщать об этом вслух он, разумеется, не стал, просто развернувшись на голос.       Охотник, пересекающий полянку, успел убрать меч в ножны на поясе, щита видно не было вовсе. Подойдя к обрыву, он с места прыгнул на длину, которую не могли преодолеть ни беовульфы, ни Рен с Норой, тяжело грохнувшись на их стороне. При ближайшем рассмотрении оказалось, что под кожаной курткой у него скрывается какой-то доспех, вроде пластинчатого, а сам он был блондинист, голубоглаз, с короткой светлой бородой, которая, скорее, являлась следствием долгого пути, чем осознанным выбором.       — И не бывает «просто гримм», — коротко добавил он, подойдя вплотную и глянув на недобитка. — Вы бы знали это, если бы закончили хотя бы первый курс, охотнички хреновы!       Занеся ногу, он коротко обрушился на затылок беовульфа, одним ударом обращая его в месиво.       — Мы никогда не выдавали себя за охотников, — спокойно прокомментировал Рен.       — Да?! А почему тогда первое, что я узнаю, прибыв в город, это о появившейся в окрестностях стае беовульфов, и о том, что какие-то дети уже вызвались «решить проблему». И мне, даже не отдохнув с дороги, приходится бегать по лесу, разыскивая этих идиотов?!       — Во-первых, вас дезинформировали, — несколько меланхолично отозвался парень, — Мы не вызывались, нас попросили этим заняться, когда случайно узнали, что мы планируем стать охотниками…       — А во-вторых, вы нам весь план разрушили! — завопила Нора, тыкая пальцем в охотника. К счастью без физического контакта. Рен мысленно вздохнул и попросил девушку быть осторожней. Все же «охотник» не означает «хороший человек», хотя конкретно в данном случае, его чутье, Проявление, да и вроде бы история с действиями охотника говорили, что это не тот случай.       Но он все равно оставался настороже.       — Да какой план?! — мгновенно вспылил блондин. Похоже, нашла коса на камень. — Вы как идиоты собрали всю стаю разом, вместо того, чтобы выцеплять их по одному-двум! Если бы не я, вас бы уже догрызали!       — Мы специально их собирали! — запротестовала Валькири. — Весь день бегали, привлекая внимание, чтобы никто не ушел! И заманили их сюда! И как-только они полезли бы сюда накрыли бы их этим!       Она резким движением подсунула охотнику под нос одну из ледяных бомб. Тот скосил глаза, сосредоточив взгляд на цилиндрике.       — Самопал что ли? — выгнул он бровь.       — Э… ну… — чуть смутилась Нора.       — Тц. Дура, — охотник вдруг выхватил у нее бомбу, вжал кнопку и швырнул бомбу в овраг. Внутри цилиндрика разрушенная колба освободила катализатор, вступивший в реакцию с ледяным прахом — простейшая конструкция, которую придумала Нора. Книги «Взрывы для чайников» у нее, к сожалению не нашлось, так что пришлось заново изобретать велосипед, руководствуясь учебниками химии и чистым энтузиазмом. То ли второго было через край, тем самым компенсируя недостаток знаний, то ли девушка неожиданно нашла скрытые таланты в определенной области, но до сих пор ее праховые смеси не подводили.       В овраге коротко рвануло, и вверх брызнул вихрь снежинок. Нора подбежала к краю и схватилась за голову.       — Ты хоть представляешь, сколько это стоило?! — взвыла она. Охотник и Рен подошли следом, изучая последствия.       — Надо же, сработало… — несколько удивленно протянул блондин. Трава на склонах и дне оврага, была проморожена насквозь, создав этакий колючий ковер. Разумеется, любой индивид с активной Аурой легко пережил бы столь краткосрочное воздействие праха, но у гримм-то Аур не было.       — Еще бы не сработало! — гордо вскинулась Валькири, на мгновение забыв о тратах. — Мы же не совсем с ума сошли, чтобы лезть гримму в пасть! Мы все продумали, мы не идиоты! Мы потратили несколько бомб на испытания, чтобы удостовериться, что они работают как надо! Ну, это Рен настоял, так что, как минимум он не идиот… Но я эти бомбы собрала! Так что никто не идиот! А ты просто взял и выкинул ее!       — Ох, не ной, я куплю тебе новую склянку, — поморщился охотник и потер подбородок, задумчиво рассматривая ледяной ад.       — Мы искренне благодарны за ваше беспокойство, — коротко поклонился Рен, — Однако хочу вас заверить, что мы как никто другой представляем как свои возможности, так и возможности беовульфов. Мы потратили два дня, чтобы разведать местность и придумать план.       — Ладно, признаю, это могло сработать… — нехотя протянул их собеседник и осекся: — Два дня? И гримм вас не засекли?!       Упс. Рен слегка закусил щеку с внутренней стороны. Он не очень любил рассказывать о своем Проявлении незнакомцам. Кто знает, насколько ценным оно покажется гипотетическим бандитам, которые скрываются на диких территориях, мародерам или даже тем же охотникам. Возможно, гораздо ценнее, чем желание одного парня идти своей дорогой.       — Повезло, — коротко соврал он. Охотник продолжал задумчиво потирать подбородок, а Нора притихла. Вот же, несмотря на то, что именно обычно она болтала без умолку с другими людьми, до сих она не пробалтывалась ни о чем лишнем.       — В таких делах везения не существует, — медленно проговорил блондин. — А ты явно что-то скрываешь… Проявление, что ли? Ну, да и ладно, не хочешь, не говори.       Рен чуть выдохнул. Ему точно надо поменьше открывать рот.       — Главное, что вы все же не вслепую сюда ломанулись, украв батину заточку. Но все равно! — рявкнул он. — Вам не стоило сюда лезть.       — Вы бы отказали на просьбу помочь с гримм?       — Я — другое дело. И не притворяйся, что не понимаешь! — охотник положил руку на шею и чуть хрустнул позвонками. — Ладно, главное, что не пришлось ваши останки собирать. Как зовут?       — Лай Рен, — парень сложил руки по швам и поклонился.       — Нора Валькири, — девушка повторила его маневр. Она была из северного Мистраля, но детство в восточной его части и последовавшие годы общения с Реном сказались на привычках. Так что различие между внешностью рыжеволосой и ее манерами у многих вызывало диссоциативный резонанс. — А вас?       — Арк.       — Просто Арк?       — Можешь звать «мистер Арк», если хочешь, — поощрил ее мужчина. — Или «Ваше Сиятельство Арк». Или «О, Великий Арк». Я буду не против. Ладно, о вашем участии в этой авантюре поговорим позже, когда вернемся в город. А пока, раз уж вы такие благоразумные и крутые, можете походить со мной, пока я закончу работу. Чтобы уж два раза сюда не бегать.       — Работу?! — вскинулась Нора и покосилась на начавших разлетаться в черную пыль беовульфов. — Но… думаете это не все?       У Арка дернулась щека, он посмотрел на девушку с какой-то жалостью, и Рен понял, что если они и набрали у него каких-то пару жалких очков, рассказав о своем плане, то с этими словами ушли в минус.       — Тц. Вот поэтому и нанимать нужно профессионалов, — вздохнул он. — Идем, по пути объясню.       Он без лишних слов перепрыгнул овраг и махнул им рукой.       Нора коротко глянула на Рена. Тот пожал плечами.       — Мне кажется, он и вправду переживал за нас, — вполголоса произнес парень.       — Ой, простите, вам нужно пошушукаться?! Потому что у меня все равно нет других дел, кроме как ждать вас тут, посреди разлагающихся гримм! Не спешите!       — Мы идем, — первым шагнул Рен, скатываясь по склону оврага, ломая заиндевевшую траву.       Они с Норой выкарабкались на противоположной стороне, Арк в этот момент задумчиво заглядывал в пасть одному из беовульфов, оглянувшись на подошедших подростков.       — Вот что я тебе сказал, парень: «Не бывает просто гримм», — охотник развернулся, уверенно направившись в каком-то одному ему известном направлении. — Гримм — это история. Например. Эта стая появилась относительно недавно на очищенной территории вокруг относительно крупного городка, глаза бы мои его не видели. Откуда?       — Миграция! — выкрикнула Нора, молотом сбивавшая шишки позади Рена.       — Бывает миграция. Но стая, которая прошла бы от земель гримм до этой дыры, повстречала бы на своем пути столько охотников, что либо сдохла бы, либо поумнела. А эти были тупыми. Что означает, что истории у них не было. Они появились где-то здесь.       — Они действительно быстро умнеют… Я видел, как они перебирали подходы во время боя с вами.       — Заметил, да? Поэтому, худшее, что может сделать охотник, это дать гримм выйти из боя живым. В следующем они будут еще опытнее. Если ты видишь противника, с которым точно знаешь, что не справишься, не вступай в бой вообще. Не пытайся проредить, если это стая, не пытайся отрезать пару лап, если это дезсталкер… Только всех насмерть или никак.       — Я запомню.       — А как вы здесь оказались?! — Нора чуть выбежала вперед, поравнявшись с охотником. — Я имею в виду, вы сказали, что только прибыли в город, но при этом ненавидите его. У вас здесь только работа?! Семья?! Любовница?! Вам прибыло таинственное письмо от давно погибшего отца с просьбой бросить все и прибыть в этот город с целью познания некой мистической тайны..?!       — Нора… — устало пробурчал Рен. — Простите, она иногда… Нора.       — Великолепная! — жизнерадостно подтвердила Валькири.       — У меня восемь детей, — как-то обреченно сказал Арк. — Нет ничего, чем ты могла бы меня удивить.       — О! — Нора на мгновение призадумалась, анализируя полученную информацию, и набрала воздуха…       — Нора! — почти умоляюще выкрикнул Рен. Девушка обиженно закрыла рот и надулась, а Арк фыркнул.       — Дай угадаю. Ты хотела спросить что-нибудь в духе: «Знаете ли вы, что означает слово контрацепция»?       — Почти! — обрадовалась Валькири и повернулась к Рену, показав ему язык. Тот закатил глаза.       — Отвечать не буду. Придумай что-нибудь менее банальное.       — Ну и ладно. Итак, вряд ли вам стоит бросать такую ораву на вашу жену? Значит, работа?       — Работа, — равнодушно подтвердил Арк. — Объезжаю все поселения округа, проверяю, все ли в порядке… Та еще задачка, на нее обычно по очереди назначают. Во всех поселениях должны быть свои охотники, но академия все равно заставляет совершать проверки, на всякий случай… Хотя не сказал бы, что иногда я не хочу сбежать из своего дома к гримм в пасть.       — А где охотник этого города? — тут же полюбопытствовала Нора.       — Хороший вопрос, да? Я не успел узнать, вас спасать побежал. Потом спрошу.       Они шли минут пятнадцать, пока, наконец, не добрались до места, где лес вплотную примыкал к скалистой гряде. У одного из деревьев валялся рюкзак охотника, который тот подобрал на ходу, после чего подошел к скале, продемонстрировав вход в небольшую пещеру.       — Наткнулся, пока вас разыскивал, — пояснил Арк. — Повезло, иначе пришлось бы и завтра сюда возвращаться, искать. Сегодня уже вряд ли бы успел.       Рен с Норой подошли ко входу ближе, только сейчас разглядев… что-то вроде ковра из черных толстых шнурков, переплетенных между собой. Они шли в совершенно разных направлениях, внахлест, параллельно друг другу, по спирали, забирались на стены как какая-то плесень. Казалось в хаотическом нагромождении черной дряни не было никакой логики… но издалека было понятно — черная дрянь ползет к выходу.       — Это что, гнездо беовульфов…? — зачарованно прошептала Нора.       — Тц. Беовульфы не живут в гнездах.       — Логово?       — Просто место, где они появились. Вряд ли они сюда возвращались хоть раз.       Охотник вытянул из рюкзака пучок пластиковых палочек, надломил одну, засветившуюся зеленоватым светом, и бросил в пещеру. Как оказалось, после входа шел сильный уклон, и уровень пола пещеры был сильно ниже уровня земли. Лежала зеленая палочка в окружении сплошной черноты.       — Я схожу разберусь, вы ждите здесь, — скомандовал Арк. Он достал веревку с карабином, обвязал ее вокруг ближайшего дерева и бросил свободный конец вниз.       — Тут вполне можно подняться и без веревки, — несколько обиженно заявила Нора. Она хотела посмотреть на логово гримм изнутри.       — В спокойной обстановке — да. Когда твою задницу подгрызают — предпочтительна более надежная опора. Боже, ну куда вы полезли, идиоты… нихрена же не понимаете…       Арк вздохнул, побарабанил пальцами по рукояти меча и задрал голову к небу. Солнце уже частично перевалило за горизонт, едва освещая лес оранжевыми лучами.       А ночь — время гримм.       — Тц, — недовольно дернулся Арк. — Ладно, пойдете со мной.       — Уверяю, мы можем о себе позаботиться, — начал было Рен, но не слишком активно. Ему тоже было интересно, что там внизу. Нора и вовсе подпрыгивала с ноги на ногу от нетерпения. — Нет нужды непрерывно держать нас под присмотром.       — Да? Ну молодец, парень. А я вот глянул вниз, увидел, как там темно и страшно, и теперь немножко ссу спускаться один. Так что пойдете со мной. Для моральной поддержки.       Из рюкзака Арк вытащил сумку поменьше, сунул в нее палочки химического света, фонарь, еще пару каких-то предметов, и первым скатился внутрь пещеры, так и не воспользовавшись веревкой.       — А эта черная плесень не опасна? — крикнула ему Нора.       — Нет, — донеслось снизу. — Хоть обмазывайся ей. Абсолютно инертна к человеческим тканям.       Один за другим подростки скатились вниз. Арк за это время обследовал «прихожую» пещерку, обнаружив коридор из которого тянулась «плесень». Фонарь у него был закреплен на голове, в руках меч. Щита все еще видно не было.       — Так, — сказал он. — В таких местах обычно относительно безопасно — гримм здесь делать нечего, они к живым тянутся, на эмоции. Но бывают вариации. Если что произойдет, сразу отбегайте от меня, но оставайтесь в пределах видимости. Это на случай применения моего Проявления. Видели, да?       Дождавшись понимающих кивков, он бросил еще одну зажженную палочку у входа в коридор и пошел вперед. Палочки он продолжал бросать каждые метров пять-десять.       — Это чтобы не заблудиться? — шепотом спросила Нора у Рена.       — Оглянись назад, — абсолютно не скрываясь, ответил ей вместо парня Арк. Последовав примеру Норы, Рен увидел относительно неплохо освещенный коридор. — Отмечать путь тоже полезно бывает, но я пока не настолько впал в маразм, чтобы заблудиться в прямом коридоре. Но если придется резко бежать — то лучше это делать по подготовленному пути, чем светить фонариком и натыкаться на каждый выступ.       — А эти штуки дорогие? — заинтересовалась Нора.       — Не знаю. Не обращал внимания. Расходники мне оплачивают.       — Хорошо быть профессиональным охотником с лицензией.       — Кое в чем, да… но вот иногда и на всякие обходы отправляют.       — А мы разве не должны вести себя тихо? — не выдержал Рен.       — Зачем? — равнодушно пожал плечами Арк. — Если здесь есть гримм, они нас почувствуют раньше, чем услышат.       Рен прикусил язык. Он никогда не думал о том, как работают другие охотники, у которых нет такого удобного Проявления. Интересно, то есть тактика засад против гримм не очень хорошо работает?       Путь был довольно удобным. Кое-где на камнях виднелись следы когтей, так что, скорее всего, беовульфы уничтожили все выступы вместо того, чтобы протискиваться, чем облегчили работу охотникам. И хотя дорога вела под уклон, под ногами то и дело перекатывались камни, при неудачно поставленной ноге можно было неслабо так вывихнуть лодыжку, но в целом приключение проходило без осложнений.       Так же без проблем они добрались до небольшого зала, в котором неожиданно появилось освещение — тусклый луч света, бьющий с потолка. Рен задрал голову, разглядывая земляной потолок — оказывается не так уж глубоко они и были. Свет наверняка был бы ярче, не будь на поверхности вечер. Переведя взгляд вниз, парень увидел в круге света мертвого оленя со сломанным хребтом. Черная плесень оплетала его тело, оставляя только контуры, не пропуская даже запах разложения. Узнавалось животное только по рогам.       — Рен… — тихо прошептала Нора со смесью ужаса и восхищения, хватая его за руку. Парень поднял голову, понимая, что все это время смотрел не туда.       В свете фонаря они увидели абсолютно черное озерцо, из которого и тянулась во все стороны «плесень». Спокойно черная лужа себя не вела — от нее то и дело вверх вытягивались этакие «сосульки», иногда дотягиваясь аж до потолка, формируя сталагнаты из черной жидкости. Через несколько секунд существования они обрушивались вниз, порождая легкий всплеск. На глазах группы, от лужицы отделился черный шарик, медленно поплывший вертикально вверх.       — О, боже, — пропищала Нора, явно запутавшаяся в том, какую эмоцию нужно испытывать. — Это что, пятно?       — Тц. С ума сошла? Появись здесь пятно, городка этого паршивого уже, скорее всего, не было. А вас уж точно. Это… так, черной дряни плеснули.       Шарик плюхнулся обратно в лужицу.       — Так и должно было быть? — вполголоса поинтересовался Рен.       — Нет. Должно быть, рядом кристалл гравитационного праха. Эта дрянь часто рядом с прахом появляется. — Арк обошел лужицу, проверяя все помещение, и удовлетворенно кивнул. — Ну, отлично. Заниматься спелеологией не пришлось, все в одном месте, неглубоко… Прямо счастье, а не работа.       — Так… это появляется под землей?       Арк вновь оказался рядом с ним и ткнул его пальцем в лоб.       — Я тебе это рассказывать не должен, охотничек хренов, — рыкнул он. — Закончи академию, прежде чем сюда соваться.       Вопреки своим же словам, он все же тут же принялся пояснять, что-то вытаскивая из сумки:       — Не под землей, а в темноте. Абсолютной. Это главное условие. И они не могут появится в созданных человеком помещениях. Возможно, есть другие обстоятельства — тот же источник праха, но тут точных доказательств нет.       — А как же… — Рен задрал голову к потолку.       — После того, как источник сформировался, свет на него уже не влияет. Наверное, олень провалился позже. Но важнее другое — из этой дряни появляются несколько десятков гримм, пока источник не иссякнет. Как видишь, этот не исчез.       Арк обернулся к подросткам, и подсветил свое лицо фонариком, словно рассказывал страшилку.       — И вот, представь себе, два героя возвращаются в город с охоты на беовульфов, рассказывают всем, как героически уничтожили целую стаю. Жители радуются, устраивают праздник, герои уходят дальше, совершать подвиги, жители спокойно идут в лес, собирать грибочки, ягодки, медок… и через неделю натыкаются на новых гримм.       Рен и Нора подавленно промолчали. Арк убрал от своего лица фонарик и отвернулся к луже.       — И почему операцию на сердце доверяют только обученному специалисту, а охотником может быть любой, лишь бы палка поострее, да Аура поплотнее, — риторически посетовал он. — Ладно, детвора, не грустите, много дров вы наломать вряд ли успели.       Он провернул рычажок на предмете из сумки, оказавшемся обычной бомбой, и буднично швырнул ее в лужу. Через секунду жидкость как будто засветилась изнутри, непроницаемый слой на поверхности на мгновение стал схож с черной кожей с синеватыми сосудами, которую просвечивают мощным источником света. Вслед за чем свечение закончилось, источник сильно просел, но не исчез вовсе.       — Тц, — раздраженно прокомментировал Арк.       — Это плохо?       — Это дорого, — отозвался охотник, доставая вторую световую бомбу.       — А я думала, расходники вам оплачивают.       — Оплачивают. Но все предметы на твердосветовом прахе заказываются только из Атласа, и идут особой статьей. Но что поделать, без них пришлось бы сильно повозиться.       Он швырнул вторую бомбу и на этот раз источник все же испарился. А вслед за ним начала медленно истаивать и черная плесень, заполонившая всю пещеру.       Когда жидкость рассеялась, Рен обнаружил, что занимал источник не так много места — всего десять сантиметров от уровня пола. Это определенно был не один из легендарных бассейнов в землях гримм и даже не пятно. Но, надо полагать, поэтому с черной лужицей удалось справиться всего лишь с помощью праха.       Кстати, несколько кристалликов последнего оказались на месте лужицы. Не твердосветовой, конечно, а, как и предсказывал Арк, гравитационный прах фиолетового цвета.       Нора моментально взмахнула молотом, откалывая их и подбирая. Она бы была рада и киркой поработать немного, но на это уж времени не было.       — Вы ведь не против? — поинтересовалась она у охотника, признавая его право на трофеи. Но Арк равнодушно пожал плечами.       — И охота тебе собирать всякий мусор.       — Это для тебя может и мусор, мистер Мне-все-оплачивают, — моментально вспылила Нора. — А для нас прах — основной источник заработка!       — Хотите составить конкуренцию Шни? — усмехнулся Арк. — Кто вообще будет покупать необработанный прах по кристаллам?       — В крупных городах, может быть, и не покупают, — пожал плечами Рен. — А вот ремесленники в недавно освоенных поселениях, к которым еще не проложили нормальные маршруты, берут. И до маленьких селений поставки ПКШ часто не доходят из-за бандитов или «Белого Клыка». В таких местах каждая крупица на счету. Хотя платят за него все равно не так много, но дорогу осилит идущий.       — А на что копите, если не секрет?       — Конечно, на тренировки! И на настоящее оружие! И на житье до поступления в академию!       Им и вправду удалось неплохо подзаработать на добыче праха из опасных мест. Благодаря Проявлению Рена они могли забираться туда, куда не рисковали соваться обычные жители мелких поселков. Хотя, конечно, Мистраль был известен чем угодно, только не своими жилами. Клондайк им найти так и не удалось, а в местах, где были на него намеки, было такое засилье гримм, что даже под Проявлением соваться было самоубийством.       — Тц, — Арк недовольно потер шею и вздохнул, — Ладно. Возвращаемся в город, пока совсем не стемнело. И не уходите далеко, я с вами еще не закончил.                     Этот город был ужасен в своей бессмысленности. Когда-то созданный как шахтерский, он был отчасти заброшен, когда жила в ближайших скалах истощилась, что произошло прискорбно быстро. До сих пор в окрестностях можно было отыскать наросшие заново кристаллы, но полномасштабная добыча никогда не будет запущена вновь.       Затем через это место попытались проложить торговый путь между Мистралем и Вейлом, но он был расположен слишком близко к южной части континента, формально, относящейся к королевству, но по факту являющейся дикими землями, которые делили между собой гримм и Аутсайдеры. Вторые для торговли были опаснее первых, так что путь был проложен через более благополучные районы, а городок, чей второй шанс был вырван у него из рук, обречен на забвение.       Несомненно, работа в подобном месте была недостойна такой волевой личности, как он. Так думал мэр города, раз за разом, спихивая волокиту на подчиненных и отправляясь на ужин в самый дорогой (единственный) ресторан города. Он прилагал невероятные усилия, удерживая город на плаву, выжимая последние льены из всего, чего только можно было, и заслуживал определенных поблажек. Да что там, он единственный в этом умирающем городе делал хоть что-то.       Во всяком случае, это были слова, в которые верил сам мэр. Это был фавн-ящерица, с чешуей вместо кожи, и он как раз готовился покинуть свое рабочее место, чтобы занять лучший столик в ресторане, расположенном на той же площади, что и ратуша, когда в его кабинет ворвался охотник.       — Еще раз здорово, ящерка, — почти пропел мистер Арк, снося двери. — Поговорим?       — Во-первых, мистер Арк, указание на наследие фавна это расизм, и я не потерплю подобного ни от кого, даже от представителя столь уважаемой профессии, как ваша. Во-вторых, мои рабочий день уже закончен и я…       Кулак охотника врезался в стену в сантиметре от головы мэра, смяв краску, штукатурку и кирпич в один сантиметровый слой пыли.       Что-то подсказало фавну, что охотник был в бешенстве.       — Первое, — прошипел Арк в лицо мэру. — Чтобы предъявить мне что-то, тебе сначала нужно выйти отсюда живым. Второе. Я не уверен, что у тебя это получится после того, как ты отправил детей на охоту.       — Эти дети заверили меня...       Второй удар раскрошил кирпич с другой стороны от мэра. Фавн сглотнул и, поняв намек, заткнулся.       — Ты, мудила, решил сэкономить, отправив детей против стаи гримм. Неважно, насколько они выглядят готовыми, неважно, что они действительно могли справиться, они все еще подростки! Сколько ты им пообещал?!       — Их услуги были бы полностью оплачены…       — Знаешь, это риторический вопрос, потому что я уже узнал ответ у них. Я просто хочу, чтобы ты назвал эту сумму вслух.       Фавн обреченно прикрыл глаза.       — Мистер Арк…       Рядом пискнул свиток. Арку надоело хождение вокруг да около.       — Для начала вот тебе счет за уничтожение стаи грим и активного источника. Твое счастье, что я здесь по заданию Бикона, так что половину оплачивает академия. Вторую можешь стрясти со своих идиотов-охотников, но я хочу получить оплату на выходе. Вопросы пока есть?       — Н-нет…       — Отлично. Дальше. С охотниками я хочу встретиться и сам, так что вызывай их сюда. Прямо сейчас.       — Э-э-э… — Арк наконец отошел от фавна, которого припер к стене, и тот нервно ослабил узел галстука. — Тут такое дело… в штате города состоит всего один охотник…       — Что является нарушением правил для поселения с таким числом жителей, — закончил за него Арк. — Список твоих преступлений все увеличивается.       Он сказал преступлений? Фавн посерел.       — Мистер Арк, если вы думаете, что можете так просто припереть меня к стенке…       — Припереть к стенке?! — вскинулся Арк. — У вас тут заброшенные шахты под боком, не говоря уж о природных пещерах и лазах. А штат не укомплектован?! Ладно, если тебе жить надоело, но что с теми, кто на тебя работает? Где охотник, чешуйчатый?!       — Видите ли… наш… специалист, он… несколько увлекающаяся персона…       — Алкоголик? — выгнул бровь Арк.       — Н-наркоман.       — Тц. Ну и? — охотника это совершенно не удивило. Не самый уникальный случай, к сожалению.       — Ну и… иногда у него бывают… провалы…       — Короче, где он? Давай адрес, я его сам из этого провала вытащу.       — Мы его ищем уже четыре дня, — угрюмо бросил фавн. — Дома его нет.       От Арка повеяло мертвенным спокойствием.       — Ящерка, — сглотнув первые десять предложений, выдохнул охотник. — Ты здесь специально какие-то витаминные добавки принимаешь, что таким умным стал? Целлофановые пакеты там поджираешь? Да ладно, признайся, я никому не скажу… Потому что мне сейчас показалось, что у тебя в округе гримм, пропал единственный охотник, а ты даже не сообщил об этом в центр…       — Для него это будет не первое такое исчезновение, — попытался оправдаться фавн. — И я принял меры! Я нанял сторонних специалистов…       — Детей, — Арк каким-то образом вновь оказался рядом с мэром, положив ему руку на плечо. Глубоко вдохнул-выдохнул. Открыл глаза. Внимательно посмотрел на фавна. — У тебя же активная Аура?       — Д-да…       — Поставь защиту. Сейчас.                     Желудок Норы издал жалобное урчание, она застонала, приложила руки к животу и сжалась пополам. Из ресторана неподалеку доносились просто преступно приятные запахи.       — Я хочу курочку… — всхлипнула Валькири.       — Обычно девушки хотят розового пони… — заметил Рен, изучающий карту. — И стать принцессой.       — Пони тоже пойдет… Все что угодно, лишь бы прожаренное и под соусом…       — Мы потратились на прах, и нам вряд ли заплатят. Так что денег вне отложенных на будущее у нас нет. Я видел орешник по пути назад. Можем порыскать там… Хотя уже почти ночь…       — Ты не прав… — глаза Норы лихорадочно заблестели. — У нас еще кое-что есть…       Она медленно вытянула из рюкзака оставшиеся бомбы.       — Две электропраховые гранаты! Знаешь, что это значит?!       — Нора… пожалуйста…       — Рыбалка! — радостно завопила девушка. Рен почувствовал, как что-то в душе екнуло.       — Давай… давай возьмем деньги из запаса… — вздохнув, предложил он.       — Нет! Один раз начнешь, потом не остановишься! Я ведь хочу еще и в душ, новые наушники, новые сапоги и розового пони! Не искушай меня!       — Нам все равно придется остаться в городе на ночь, — буркнул Рен. — Так что никакой рыбалки до утра. А душ есть только в номере гостиницы… на которую нужны деньги…       — Нет-нет-нет… — замотала головой Нора, заткнув уши. — Никаких «один раз и все»! Мы не в крайней ситуации! Всего лишь одна голодная ночь!       — Рад, что наши мысли сходятся, — спокойно кивнул парень.       — Но я так хочу курочку… с хрустящей золотистой корочкой… и несколькими сортами специй по вкусу… — вновь заныла Нора. — Почему в последних поселках, через которые мы проходили, было так плохо со специями? Мы же в Мистрале, стране кулинарии? Ты, кстати, уже понял, где мы?       — Нет, — отозвался Рен. — Это странно. Город довольно старый, довольно большой, пусть и частично заброшен, но на карте я его названия все равно не нахожу…       Где-то раздался звук разбиваемого стекла, короткий вопль и глухой удар. Нора привстала, приложив ладонь ко лбу, выискивая источник шума, Рен даже не повернулся.       — Эй, детвора! — Арк появился еще через несколько минут, очень злой и суетливый. — Дела такие, что, похоже мне придется тут задержаться. Прям надолго. Очень много дел разом навалилось… ну, полагаю, старик опять оказался прав, организовывая проверку всего округа… но вас это не касается.       Он внимательно оглядел подростков перед ним и коротко вздохнул, внезапно осунувшись.       — Две вещи бесконечны — гримм и человеческая глупость. И насчет гримм я не уверен, — устало продекламировал он. — Знаете, я уверен, что большинство селений было уничтожено не потому, что гримм такие страшные, а потому что мы такие тупые. Так что это вам…       Он вдруг резко отвесил Рену и Норе хлопки по головам, так что они чуть не стукнулись друг с другом.       — …для профилактики.       — ЭЙ! — вскинулась Нора, потирая ушибленное место.       — Но вы ведь все равно постараетесь сделать по-своему, чтобы я ни сказал? Тц. — Арк скрестил руки на груди.       — Мы не планируем брать заказы на гримм в ближайшее время, да и мы до сих пор выполнили всего две штуки, — методично разъяснил ситуацию Рен. — Но мы собираемся стать охотниками. Так что не советуйте нам вернуться домой, этого мы не можем сделать.       — Да! У нас и дома-то нет! — воинственно вскинулась Нора и тут же зажала рот руками. — Уф. Нехорошо прозвучало.       — Ладно. По крайней мере, вы не совсем без царя в голове. Тц, — Арк на мгновение приложил пальцы к подбородку в раздумьях. — Ладно. Ты, девчуля, подумай либо над тем, как стать более маневренной на поле боя, либо об усилении защиты.       Нора вопросительно склонила голову набок, и охотник пояснил:       — Видел, как ты возилась в овраге. Парень, я так понял у тебя какое-то Проявление, которое скрывает от гримм?       Рен промолчал, как-то безэмоционально глядя на собеседника. Возможно, это было просто подростковое упрямство. Может он был и прав, лишний раз не раскрывая рта.       — Ну, хоть не держишь за идиота, сочиняя сказки, и на том спасибо, — подвел итог Арк. — Я понимаю, что вам без этого было бы не выжить и не заработать. Но если попадешь в академию, то учись обходиться без него. Научись ходить прежде, чем садиться на велосипед, да? И еще… это вам.       Он безо всякого предупреждения протянул сложенную вдвое стопку купюр.       — Не благотворительность. За работу. Я видел мертвых беовульфов, значит вы полноценные участники группы. Да и, возможно, стаю вы бы и без меня все же проморозили бы.       — Но… здесь намного больше, чем нам обещали…       — Здесь половина от стоимости работы. Я бы отдал две трети, но вы не заслужили. И если уж собираешься рисковать жизнью, то знай себе цену.       — Ну… отказываться мы не станем, — пожала плечами Нора.       — Тц. А я так надеялся. Ладно тогда, от меня работа, кажется, убегает. Вы уезжаете?       — Ну, теперь нам есть, на что остановиться в гостинице, так что до утра останемся. Кстати, — Рен раскрыл карту, — Не могли бы вы нам подсказать, где мы находимся? Я не могу найти этот город на карте.       — Это потому что у тебя карта Мистраля, — едва бросив взгляд на бумагу, сообщил Арк. — А вы в Вейле.       — Вейл? — опешил Рен. Кажется, они забрались слишком далеко.       — Самый восточный его город, куда ссылают ЛОБОТОМИРОВАННЫХ ИМБЕЦИЛОВ! — последнее он крикнул в сторону ратуши. — Мне правда надо бежать, парень. Может еще увидимся. Не подставляй девушку и не подставляйся сам.       Арк коротко хлопнул его по плечу и действительно побежал следом за каким-то прихрамывающим человеком в костюме.       Нора рассмеялась.       — Я никогда в жизни больше не доверюсь твоей способности к ориентированию на местности!       — А я говорил тебе, что тот паром явно шел не вдоль берега.       — Но это была твоя идея, сократить путь по морю! Как вообще можно было перепутать корабль?! Хотя, конечно, это был единственный паром, на котором нас согласились провезти без билета... Но ты у нас отвечаешь за выбор направления! Отвечал.       Рен слегка фыркнул и опустился на скамейку рядом с девушкой. Крыть это ему было нечем.       — Вейл… — сказал он после недолго молчания.       — Угу… Похоже, отсюда нам что до Хейвена, что до Бикона одинаково далеко. О, а еще я читала, что в Вейле самая разветвленная наземная транспортная система. В Атласе больше пользуются летающими кораблями, а в Вакуо нет дорог вовсе…       — Хм.       — А еще Вейл это центр моды и туризма! И именно тут сохранилось больше всего остатков древних поселений!       — Хм.       — А еще я читала, что они в приготовлении бургера используют куриную котлету вместо говяжей! — глаза Норы загорелись. — Мы должны проверить это!       Рен коротко улыбнулся.       — Это ли не повод, — согласился он.