* * *
Хлопок громадной двери совершенно скрыл звук легких шагов, прозвучавших в зале. — Директор Бранвен, профессор Гудвитч, — с какой-то виноватой улыбкой приветствовал их вставший перед столом паренек. — Мелочь, ты не заблудился? — рефлекторно вырвалось у Кроу. Виноватая улыбка сменилась виновато-понимающей. — Я предвидел такую реакцию, — вздохнул Оскар, вытаскивая на свет тонкую папку. — Прежде чем судить, прошу обратить ваше внимание на то, что я экстерном закончил боевую школу Вектор, что дает мне право просто подать заявление на участие во вступительных испытаниях. Однако, понимая, что мой возраст вызовет определенные вопросы, я пришел сюда, чтобы вы лично убедились в моих навыках. И предупреждая возможные контраргументы, я также заранее подготовил письменное разрешение на поступление в академию от моих опекунов. — Зачем… — устало провел рукой по глазам Кроу, отталкивая от себя пасьянс документов. — Чтобы поступить в Бикон, конечно! — Зачем тебе это? Зачем тебе поступать в академию сейчас? Тебе сколько, пятнадцать? — Шестнадцать. Кроу поднял глаза, пристально уставившись на мальчишку. — Ну, скоро будет… Молчание затягивалось. –…через десять месяцев… — Оскар кашлянул. — Ну… в любом случае, это не так важно. Вы спросили, почему я здесь… просто… Знаете, я вырос на небольшой ферме в Мистрале. Приходилось иногда отгонять гримм, и я не считал это чем-то сверхъестественным. Я думал все так умеют… А потом оказалось, что у меня какой-то невероятный талант, и все учителя считают меня чуть ли не гением… — Оскар уставился в стол. — Эти чертовы способности… Не то, чтобы я хотел их, но раз уж они у меня есть… я просто должен, понимаете? И что изменится, если я просижу на ферме еще два года? Ничего. Что-то щелкнуло в голове у Кроу и он внимательно вгляделся в его глаза. — Знаешь, профессор Озпин поступил в Бикон в пятнадцать с половиной лет и впоследствии стал самым молодым директором академии… — Не то чтобы у академий основанных восемьдесят лет назад было так уж много руководителей, — кашлянул Оскар. — Неважно. Ты, значит, хочешь быть похожим на него? Что-то мелькнуло в глазах парня, но реакция все же была не столь однозначной, как Кроу надеялся. — Ни за что на свете, — не своим голосом отозвался парень. Реакция была странной, но… Кроу разочарованно откинулся на спинку стула. Его подачу не отбили. Странноватое выражение на лице Оскара задержалось всего на долю мгновения и очень быстро сменилось прежней улыбкой. — Так… может, мы начнем?7. Экзамен
18 августа 2019 г. в 00:00
Нора не останавливалась ни на мгновение. Она выписывала восьмерки, вышагивая по постоянно меняющемуся маршруту, не размыкая губ, напевала всевозможные мелодии, периодически задавала какие-то риторические вопросы, получала односложные ответы, рассеяно кивала и отправлялась дальше патрулировать трехметровый участок перед огромной двухстворчатой деревянной дверью.
В общем, волновалась.
В конце концов, она остановилась перед Реном, в очередной раз выбрав его громоотводом для своих эмоций и обвиняюще ткнула в него пальцем:
— Ты так и будешь сидеть без дела?!
Рен слегка приоткрыл глаза, тут же уткнувшись взглядом в бело-розовые кеды и обрезанные по щиколотку джинсы с редкой бахромой ниток на месте среза, и медленно поднял голову, в итоге заглянув в наполненные возмущением аквамариновые глаза.
— Да.
Посчитав разговор законченным, он вновь закрыл глаза, вернувшись к наблюдению за своим внутренним состоянием. Нет, медитацией Рен никогда не занимался, обрести душевный покой и внутреннее равновесие он мог и с помощью Проявления. Его действия носили более практический характер — он постоянно старался улучшить контроль над Аурой, часто посвящая свободное время упражнениям, с которых начиналось обучение аурным техникам. Так что обвинения Норы были несправедливы и она сама это знала — в конце концов, изначально у них был один учитель, и сама девушка тоже была знакома с базовыми приемами. Но в отличие от Рена, ее серьезная работа с Аурой так и не увлекла.
— Хм-м-м… — услышал Рен подозрительный звук и скорее почувствовал какое-то движение рядом. Вновь приоткрыв глаза, он неожиданно встретился взглядом с Норой, которая нависла над ним с подозрительным прищуром, выискивая что-то известное ей одной. Ее лицо оказалось сантиметрах в десяти от лица Рена.
— Что ты делаешь? — меланхолично спросил он, даже не вздрогнув. Во-первых, Нора все же была приятной девушкой, а не беовульфом, так что в ее столь близком присутствии он не видел ничего пугающего. Во-вторых, он уже привык к подобным выходкам, и даже элемент неожиданности в его отношении полностью исчерпал себя. Года этак четыре назад.
— Пытаюсь понять, действительно ли ты так спокоен или используешь Проявление! — выпрямляясь, воскликнула Валькири. — Ты что, не чувствуешь эту напряженную атмосферу?! Ей богу, я скоро начну заряжаться прямо из воздуха! Как можно быть равнодушным к такому?!
Рен с некоторой усталостью чуть повернул голову, оглядывая пустой коридор. Проведшая весь вчерашний день и большую часть ночи на иголках Нора заставила их подняться в пять часов утра и отправиться в Бикон.
Проверка для допуска ко вступительным испытаниям начиналась в одиннадцать.
Но так как парню было не столь важно, где сидеть в ожидании экзамена, спорить он не стал, лишь остановился, чтобы сделать бутерброды и захватить термос с чаем.
Нервничающая Валькири съела все во время поездки к академии.
Несколько часов они проторчали у ворот, пока сжалившийся охранник не впустил их, объяснив к какому корпусу идти. Здесь они продолжили торчать у входа в огромный зал. Когда время подходило к половине одиннадцатого, мимо них прошла женщина в белой блузке и миди-юбке, несколько удивленно покосившись на ранних пташек. Удивления она, впрочем, вслух не высказала, лишь поздоровавшись и исчезнув за дверью. Робко сунувшаяся следом Нора получила холодную отповедь о том, что экзамен начнется ровно в одиннадцать.
Сейчас время приближалось к началу испытаний, но ни из зала не поступало указаний, ни новых соискателей не добавилось в компанию ожидающих под дверью. Конечно, сроки предварительных экзаменов растянуты на целую неделю, но Рен все же ожидал большего количества энтузиастов. Неужели желающих стать охотником вопреки детским мечтам все же не так много? Или те, кто действительно стремятся к этому, имеют возможность обучиться в боевой школе, за редкими исключениями?
Ну, в любом случае, сейчас единственной, кто могла создавать напряженную атмосферу под дверью в зал, была одна рыжая девушка.
— Нора, — коротко произнес Рен. — Я обещал не использовать Проявление без предупреждения или крайней необходимости. Мне кажется, она наступает сейчас.
Он нарочито медленно начал поднимать руку со зловеще скрюченными пальцами, и Нора торопливо отскочила с легким взвизгом. Разумеется, все это было частью спектакля для двоих. В конце концов, у Рена давно не было необходимости касаться человека для использования Проявления, и Нора это знала лучше любого другого.
С другой стороны, Рен и не совсем шутил. От него вообще редко можно было услышать что-либо в несерьезном тоне. Положив ладонь обратно на колено, он глянул на девушку с большей сосредоточенностью.
— Ты себя слишком сильно накручиваешь, — заметил он. — Не перегори.
— Это ты слишком спокоен! — Нора уперлась спиной в противоположную стену коридора и сползла по ней, усевшись напротив Рена на полу, вытянув одну ногу, обхватив вторую руками. — Это же то, к чему мы стремились последние два года! Даже больше! Что если мы споткнемся на последнем шаге? Что если последние два года были зря?!
— Они не могли быть зря, — спокойно отозвался парень, наконец, полностью открыв глаза и смерив Нору совершенно ясным взглядом. — Мы работали, тренировались, учились чему-то новому. В конце концов, ты сделала нам оружие. Что бы дальше с нами ни было, этот опыт никогда не будет лишним.
— Я говорю не об этом, — тихо отозвалась Нора, машинально коснувшись сложенного оружия. — Я не спорю с тем, что мы провели это время с пользой, но… но… арх! Как же это правильно выразить…?!
— Но мы выложились без остатка, — бесцветным голосом пришел ей на помощь Рен, уставившийся в пространство.
Нельзя сказать, что последние два года они усердно работали. Они вкалывали как ломовые лошади без передыху, и другая формулировка была бы существенным преуменьшением и оскорблением их труда. Если Норе повезло в конечном итоге попасть в оружейную мастерскую, то Рен по самым разным причинам сменил, должно быть, с десяток различных мест работы, иногда совмещая по нескольку за раз. На жизнь им хватало, но вот серьезные тренировки для не-учеников боевых школ почему-то стоили каких-то бешеных денег.
Норе приходилось ничуть не легче, чем крутившемуся как белка в колесе Рену, хоть и по несколько иным причинам. Твердо решив создать для них оружие, она сразу же обложилась справочниками, углубившись в такие дебри всех причастных наук, что быстро едва не вскипятила себе мозги, не зная, за что хвататься. В конце концов, создание собственного оружия было обязательной частью программы многих боевых школ — того же Сигнала — но у тамошних учеников были наставники, указывавшие направление. Нора же сунулась чуть ли не в молекулярную физику, решив, что создание правильного оружия надо начинать с самых основ.
К счастью, владелец оружейной лавки, признавший полезность и добросовестность Валькири как сотрудника, поинтересовался подоплекой такого настойчивого желания попасть именно к нему, и получив ответ, со вздохом все же помог разобраться с деталями — на что нужно обратить внимание, что можно оставить изготовителям запчастей, а что обязательно продумывать самому.
Но это, разумеется, не избавило девушку от долгой учебы и расчетов. С Реном все вышло относительно просто — так и не загоревшийся идеей парень высказал скромное пожелание насчет какого-нибудь вида парных кинжалов, которые, совмещенные с пистолетами, были достаточно типовым оружием. Но для себя Нора хотела чего-то уникального. Своего. И очень крутого, конечно! Хотелось всего и сразу, но по здравому размышлению Нора решила в первую очередь прислушаться к совету одного охотника и за счет снаряжения повысить свою мобильность.
Идея вылилась во множество бессонных ночей, во время которых Рен буквально силком оттаскивал Валькири от стола с чертежами, Проявлением заставляя ее прислушаться к голосу разума, а впоследствии привела к созданию оружия, которое вполне могло убить неподготовленного владельца надежнее гримм.
И, разумеется, все это происходило на фоне бесконечных тренировок. Рен и Нора не только бродили по всем школам, выискивая учителей и спарринг-партнеров, но и выбирались за город, разыскивали гримм, сражались с гримм, убегали от гримм, когда натыкались на превосходящего противника.
Откровенно говоря, Рен не был уверен, что многие люди способны выдержать тот бешеный темп, который взяли они с Норой с самого старта и поддерживали на протяжении этих двух лет. Не столько физически — Аура все же спасала от переутомления — сколько психологически. Все же что Рен, что Нора отличались достаточно высокой стрессоустойчивостью — пусть и разного рода. Иногда парень задумывался — в какой степени это результат пережитых в детстве событий? Все что тебя не убивает…
Но все же они прошли по грани. Это ощущалось почти физически. И сейчас Рен прекрасно понимал, что именно так волновало Нору. Не сам факт поступления в Бикон — в конце концов, мир не развалится, если этого не произойдет. У них даже будет повторная попытка и, откровенно говоря, немного времени, чтобы вздохнуть с облегчением.
— Мы сделали лучшее, что могли, — вслух произнес Рен, как всегда расшифровывая эмоциональные размахивания руками девушки. — Мы просто физически не могли сделать что-либо еще. Но что если и этого будет недостаточно? Тебя беспокоит это?
— Да! — одновременно раздосадовано и облегченно выпалила Нора. — Мы не просто старались! Мы не просто очень-очень сильно старались! Мы выкладывались на пределе!
— Но если нас все-таки не возьмут, это будет означать, что наш предел не достигает даже минимальной планки обычного охотника. И это будет очень обидно, — подытожил парень и слабо улыбнулся. — Я тоже волнуюсь.
Нора уставилась на него с нескрываемым скепсисом. Рен чуть закатил глаза от такого недоверия.
— Очень, — добавил он после короткой паузы.
Рыжая несколько секунд сверлила его взглядом. Рен, мягко говоря, не всегда умел демонстрировать свои эмоции, даже в те моменты, когда это требовалось, но и никогда не лгал, даже в шутливых вариациях, сообщая о своем состоянии. Так что короткое признание было совершенно искренним и странным образом успокаивало девушку.
— Ну что ж… — вздохнула она, поднимаясь на ноги и слегка оттряхивая джинсы. После чего подняла стоящий у стены громадный молот, одним движением разложила рукоять и, легко удерживая железяку одной рукой, второй, с самым серьезным видом указала на Рена. — Я пройду с лучшими баллами, чем у тебя!
Голос звучал торжественно, с вызовом, если бы Нора умела управлять погодой, то сейчас за окном бахнул бы гром.
— Хорошо, — равнодушно моргнул Рен.
Плечи девушки чуть поникли.
— Ты знаешь, как скучно устраивать с тобой соревнования? Все десять лет, ни капли азарта! — Валькири мотнула головой и выудила на свет свиток, уставившись на цифры на экране. — Ладно, 10.59. Пора идти!
— Нора, я думаю, что стоит подо…
Цифры сменились на 11.00.
Нора ломанулась вперед, едва не сорвав дверь с петель.
Рен едва слышно вздохнул.
Такова уж была Валькири — если другие люди по своей натуре могли предпочитать игнорировать надвигающиеся проблемы, откладывать решение в долгий ящик, перекладывать решения на других, то для Норы самым комфортным было выбежать навстречу беспокоящему ее фактору, снести его, растоптать в пыль и вздохнуть с облегчением.
Грохнула закрывшаяся тяжеленная деревянная дверь. Несколько секунд Рен косился на нее, ожидая, что сконфуженная девушка вылетит из-за нее, сметенная потоком ледяной отповеди… но этого так и не произошло.
В конце концов, Рен опустил голову и вновь прикрыл глаза, мысленно пожелав Норе удачи.
Зал был явно не предназначен для боев — скорее всего в обычное время его использовали для танцев или чего-то подобного. Нора слегка зацепилась за эту мысль, но так и не смогла понять, почему тесты не проводились на подготовленных аренах, которые в Биконе наверняка должны были быть. Впрочем, долго задумываться не было возможности — пробежав мимо ряда открытых окон с развевающимися занавесками с одной стороны и каких-то жутковатых манекенов с другой, Нора проскользила кедами по паркету и замерла перед установленным перед сценой тяжелым деревянным столом, тут же громко стукнув рукоятью молота по полу, приложив ко лбу свободную руку в устаревшем приветствии вейльской армии.
— Нора Валькири! — выпалила она. — Я готова!
Женщина за столом и мужчина привалившийся к стене недоуменно переглянулись. Первую Нора уже видела в коридоре — и выглядела она точно как должна выглядеть преподавательница… если не обращать внимания на стек, лежащий перед ней на столе. Мужчина же выглядел так, словно пытался одеться формально, но устал и бросил это занятие где-то на полпути. Серая рубашка, судя по помятости бывшая некогда заправленной, выпущена, верхняя пуговица небрежно расстегнута. Стрелки на брюках исчезли, из-за чего те стали напоминать спортивные штаны. Двухдневная небритость и потрепанный красный плащ завершали образ то ли бомжа, то ли охотника, только вернувшегося из рейда, в который его выпнули прямиком из кабинета. Его Нора, просидевшая на входе несколько часов, до сих пор не видела, и как он попал в это помещение, не особо представляла. Не по стене же залез?
Хотя при взгляде на него память что-то укололо, но Валькири так и не смогла выловить это воспоминание.
— К чему? — хрипло осведомился мужчина, закончив переглядываться с преподавательницей.
— Ко всему, — угрожающе отозвалась Нора, чуть подбросив молот и перехватив рукоять обеими руками.
Прошло нескольких томительных секунд.
Ничего не произошло.
Охотник слегка фыркнул и тихо рассмеялся в кулак. Преподавательница же слегка поправила очки, явно по привычке, а не из реальной необходимости и ледяным тоном понизила атмосферу в зале градусов на пять:
— Юная леди, подобное поведение недопустимо само по себе, не говоря уж о том, что один раз я уже сделала вам предупреждение! Будьте добры покиньте помещение, и убедитесь, что в следующий раз войдете лишь по прямому приглашению.
Ее голос мог разом уничтожить половину решимости любого живого существа, и Нора не была исключением. К счастью, даже оставшейся половины энтузиазма рыжей девушке хватило, чтобы остаться на месте и продолжить настаивать на своем.
— Но вы сказали, что экзамен начнется в одиннадцать! — Нора резким движением выхватила свиток и продемонстрировала экран собеседнице.
— Уже одиннадцать, — хмыкнул охотник. — Нехорошо не держать обещания, Глинда.
Нора не совсем понимала, над кем он смеется — над ней или коллегой, так что решила проигнорировать его. Сжав свиток в кулаке, она глубоко вздохнула. Эмоции душили, сообщив, что запасов спокойствия хватит лишь на одно слово — сама выбирай какое.
— Пожалуйста, — коротко произнесла она, исподлобья глядя на женщину, стиснув кулаки так, что в одной руке затрещал не самый прочный гаджет. К горлу подступил комок злости, мешая сказать что-либо еще, и ей оставалось надеяться, что экзаменаторы поймут всю подоплеку вложенную в одно слово.
Два года! Даже больше, если считать с момента побега из приюта! С момента, когда они с Реном решили стать охотниками! Неужели они не могут понять?! Нора не была уверена, что чисто физически способна покинуть это помещение, так и не получив ответ. Не говоря уж о том, чтобы спокойно ждать в коридоре еще несколько часов.
Гримм, может все-таки стоило попросить Рена использовать Проявление?
К счастью, помощь пришла откуда не ждали. Если ее можно было так назвать.
— Нет проблем, — сказал охотник, вытаскивая притороченное на поясницу оружие. Шестеренки у рукоятки коротко щелкнули, и клинок выдвинулся, превратившись в полноразмерный двуручный меч.
В голове у Норы опять забрезжила смутная догадка, так и не переродившаяся в узнавание. Что поделать, в ту ночь она была в основном сконцентрирована на Саммер Роуз, а Кроу видела лишь со спины. Был шанс, что она вспомнила бы косу, которой он сражался — но пока он не переключал оружие в третий режим. Кроме того, девушку сейчас занимали совершенно другие проблемы.
— Ты не должен…
— Одиннадцать часов, Глинда, — многозначительно фыркнул Кроу, словно это действительно играло решающую роль. После нескольких секунд напряженных гляделок, Гудвитч закатила глаза и раздраженно вздохнула. Бранвен победно ухмыльнулся и вновь развернулся к Валькири, подойдя к ней почти вплотную.
Нора инстинктивно попятилась назад, а Кроу неожиданно простым движением воткнул меч в пол перед собой и побрел в сторону, оставляя длинную царапину на паркете.
— Ожидание хуже смерти, нда? — поинтересовался он в процессе. Закончив описывать круг, он вернул оружие за спину и слегка повел рукой, демонстрируя ограниченную территорию. Довольно небольшую, надо признать. — Тогда вот тебе мое предложение. Ты и я в этом круге. Сможешь меня выбросить — испытание пройдено. Вылетишь первой сама — проваливай отсюда до следующего года.
Нора удивленно моргнула. Хотя она и гордилась своими успехами, но и никогда не льстила себе, преувеличивая свои возможности. Она четко осознавала, что не может сделать ничего против профессионального охотника.
— Это… это стандартное испытание?
— Нет, конечно. Исключительным людям — исключительные задачи, разве не так? — Кроу криво усмехнулся и сунул руки в карманы, перешагнув неровную линию. — Конечно, я понимаю, что наш уровень… слегка-а-а-а-а… различается, так что я не буду атаковать, только защищаться. Для тебя, разумеется, никаких ограничений. Ну или…
Он мотнул головой в сторону двери.
— Можешь вернуться назад и пройти стандартный экзамен… после того, как мы тебя вызовем… не знаю, когда это будет.
Девушка гневно сверкнула глазами. Так что, это такой урок?!
Она вновь перехватила рукоять молота обеими руками и на мгновение закрыла глаза. Сердце успокаивалось, все те эмоции, что держали девушку в смятении на протяжении, наверное, последней недели и особенно — последних часов, не исчезали, но как будто начинали работать сообща, толкая Валькири в одном единственном направлении, а не разрывая на части.
В сознательном возрасте Нора никогда не боялась драки. В драке все было ясно, даже если она проигрышная.
Резко открыв глаза и оскалившись, она метнулась вперед, в два прыжка покрывая расстояние до Кроу. На последнем шаге она крутанулась, замахиваясь молотом в ударе сбоку… который со свистом пронзил воздух. Кроу даже не шагнул с места, лишь присел на мгновение. В следующий миг ему пришлось все же отступить одной ногой назад, разворачиваясь боком. На этот раз молот ударил сверху вниз, промелькнув в сантиметре от его носа.
На этот раз он не стал пассивно ожидать нового удара, а лениво повел ногой, придавив рукоять в нижней точки удара, на мгновение сбив Валькири движение.
— Скучновато, — демонстративно зевнул он.
Нора зарычала и рванула оружие назад, отпрыгнув на метр, сразу же бросившись в повторную атаку. Бранвен вновь присел под молотом… и едва успел дернуться в сторону, убираясь с пути девушки, которая использовала взмах молот в качестве отвлекающего маневра, попытавшись пнуть оппонента коленом.
Пропустив ее мимо себя, Кроу добавил легкий толчок в спину, который, как он рассчитывал заставит Валькири, вытянувшую оружие в неудобную позицию, на несколько секунд потерять равновесие и немного потоптаться у границы, в попытке не пересечь черту. Но тут он совершил две ошибки — недооценил силу девушки и не узнал все возможности ее оружия.
После короткого щелканья рычажком из молота вырвался сиренево-розовый сноп пламени, Нора радостно завизжала, слегка привстав на цыпочки, на мгновение превратившись в этакую юлу. От горизонтального удара Кроу отшатнулся с расширяющимися глазами, но он и не был атакующим — лишь позволил Валькири в мгновение ока развернуться к противнику, следуя за молотом. В следующее же мгновение она перехватила рукоять и, не выключая двигатель внутри оружия, перенаправила молот под каким-то немыслимым углом, позволила ему двигаться дальше и добавила в удар и собственные силы.
Молот прошел по дикой траектории, ударив снизу вверх, зачерпнув по пути немного паркета, и нацелился точно в грудь Кроу.
Раздался оглушительный звон, похожий на колокольный, и Кроу взмыл в воздух, мягко приземлившись у противоположной границы ринга. Убедившись, что девушка не спешит сократить дистанцию сей же момент, он перебросил невесть как извлеченный меч (все еще в компактном состоянии) в левую руку и сильно встряхнул правую, стараясь вернуть в конечность чувствительность.
— Ладно, это было неплохо, — признал он, возвращая меч в крепления. — Что еще?
Несмотря на то, что на этот раз уйти от удара с ленцой ему все же не удалось, пришлось блокировать, сильно взволнованным он не выглядел.
Нора же почувствовала, как футболка начинает липнуть к спине. Всего за двадцать с небольшим секунд боя. Удар, который она провернула, не дался ей легко. Не так-то просто было изменить траекторию молота, ведомого реактивным потоком; до сих пор она лишь следовала за ним или использовала эту функцию для усиления собственных ударов — и она уже чувствовала, как завтра будут болеть мышцы несмотря на Ауру. Тем не менее, таким образом ей удалось выкроить лишнее мгновение и таки достать охотника… и, откровенно говоря, она все же надеялась, что этого хватит.
Думай, думай, думай…
У нее было время. Охотник держал свое слово и не нападал, терпеливо ожидая действий девушки. Но было очевидно, что в обычном состоянии ее скорости и силы просто не хватает для того, чтобы достать его. Второй раз на трюк с неожиданным изменением траектории оружия он не попадется.
— Вы, конечно, крутой, мистер, — с самодовольством, которого на самом деле не испытывала, заявила Валькери, снимая с пояса и подбрасывая на ладони какую-то коробочку. — Но я точно стану круче!
Кроу едва заметно вздрогнул, и чуть склонил голову набок, посмотрев на девушку с каким-то новым, едва заметным интересом.
Задать никаких вопросов он не успел, Нора нажала на кнопку, пуская разряд между электродами шокера, и безо всяких колебаний коснулась ими шеи. Вид у нее при этом был самый маниакальный.
Кроу дернулся и скривился, невольно начав поднимать руку к шее, но так и не закончил движение, вынужденный метнуться в сторону. В руках его вновь сам собой появился меч, а всякая усмешка слетела с лица — это была скорость не выпускника боевой школы. Достать его девчонке все же не удалось, из места, где он только что стоял, во все стороны брызнули деревянные щепки и бетонная крошка, но если она продолжит двигаться с такой скоростью, то это действительно может стать… ну… боем. Хоть каким-то.
Девчонка на мгновение приостановилась, разворачиваясь к нему и… снова ткнула себя шокером, издав рык сквозь сжатые зубы.
— Ты себя так усиливаешь? Но боль все равно чувствуешь? — осведомился Кроу, сразу расслабившись. Ответ к наметившейся задачке был получен мгновением спустя, и Бранвену оставалось лишь немного подкорректировать планы, чтобы в случае чего нейтрализовать девчонку без вреда для нее самой.
Удар молота. Пыль, щепки, крошка. Кроу вновь сместился на метр.
— Но к чему вся эта сила, если не можешь попасть по цели?
Удар. Облако мусора.
— Знаешь, десять секунд назад ты дралась изобретательней…
Удар. Удар. Удар. Десяток. Дюжина.
Валькири и Бранвен замерли друг напротив друга на совершенно разгромленном пятачке пола. Кроу разочарованно цокнул языком. Он и не рассчитывал, что девчонке удастся вышвырнуть его с поля, но после того неожиданного приемчика он немного понадеялся, что у той окажется еще пара интересных трюков в запасе. Но ее Проявление, похоже не только усиливало, но и немного притупляло мышление. Что, впрочем, ожидать от человека, который сам себя бьет током? Типичный берсерк.
— Ты меня слышишь? — без особой надежды осведомился он.
Девчонка сдунула с лица упавшую прядь волос и безумно оскалилась, медленно поднося к шее шокер. Кроу вздохнул и поднял меч, развернув его боковой стороной к противнице. Ну ладно, пора с этим заканчивать.
С губ девчонки сорвалось шипение, когда она в очередной раз подзарядила себя, после чего оно тут же сменилось яростным криком, когда она рванулась на оппонента. На этот раз она еще и прыгнула чуть ли не на высоту человеческого роста, занося молот над головой. Кроу поднял меч, упираясь ладонью в боковую сторону у острия — в этот раз не стоит отходить далеко, заблокировать удар и сразу контратаковать. Прижать ее к полу или что-то вроде того…
Нора нажала на рычажок. Сиреневое пламя вырвалось из молота… и тот прошел мимо цели, свистнув в нескольких сантиметрах от меча Бранвена. Зато легкую девушку буквально провернуло в воздухе в этаком сальто, она ловко приземлилась ногами на подставленную опору и тут же прыгнула вверх. Последний заряд шокера она использовала не для атаки, а для увеличения дальности прыжка.
Подлетев почти к потолку, Нора вцепилась в одну из шикарных люстр актового зала, и крутанула молот, переводя его в режим огнестрельного оружия. Точнее, трансформируя в гранатомет, который нацелила точно под себя.
— А, — коротко улыбнулся Кроу.
Нора выстрелила.
Граната взорвалась в центре пятачка, и бетонные плиты, и так уже начавшие проседать под ударами Валькири, не выдержали, проваливаясь на нижний этаж.
— Какие тут прочные крепления… — заметила Нора, продолжая болтаться под потолком и всматриваясь в клуб бетонной пыли. Та постепенно оседала, открывая взгляду… спокойного Кроу, балансировавшего на кусочке бетона между провалом и проведенной границей.
— Я еще не выбыл! — крикнул он, задрав голову к потолку. Нора коротко рыкнула, вновь переключилась в режим молота, извернулась, упираясь ногами в потолок и толкнулась, вновь занося оружие над собой. На этот раз она даже не пыталась попасть по Кроу, нацелившись на клочок земли.
Бранвен же просто шагнул в сторону, проследив взглядом за пролетевшей мимо девушкой, в мгновение ока исчезнувшей в провале… и с коротким грохотом унесшая с собой последний целый кусочек арены.
Ладно, откровенно говоря, в пределах круга было еще полно мест, на которых можно остановиться — куски бетона у противоположной границы, искореженная арматура, на которую Кроу с легкостью мог перепрыгнуть… но он решил, что девчонка все же заслужила свою победу.
Дождавшись звука удара, он вернулся к краю и чуть склонился над проломом.
— Если что, я в полном порядке! — радостно доложили снизу.
Кроу развернулся к Гудвитч и развел руками.
— Она мне нравится, — коротко подвел он итог. Глинда издала что-то вроде рассерженного рычания и взмахнула стеком. В тот же миг в комнате как будто включили перемотку времени — куски бетона начали подниматься из пролома, щепки слетаться со всех углов, даже пыль словно бы занимала свое место. Через пятнадцать секунд зал восстановил свой исходный вид, лишь на полу сидела Нора, очумело вертящая головой по сторонам.
— Вот это круто! — она вскочила на ноги и провела рукой по лбу, убирая слегка взмокшие волосы, и сложила молот. — Так я прошла?!
Кроу в это время добрел до конца зала, обошел стол и уселся на ступеньках сцены позади Гудвитч.
— Обещание есть обещание, — фыркнул он.
— Нам всерьез стоит обсудить твое участие в подобных проверках, — вполголоса пробормотала Глинда и обернулась к девушке. — Садитесь, мисс Валькири. Практическую часть будем считать оконченной. Надеюсь, с вашей спешкой вы не забыли документы.
Нора сразу же выложила ID-карту. Пока Глинда считывала данные с чипа и изучала появившиеся на экране терминала данные, Кроу все же поинтересовался:
— Не могу не спросить, — он сделал странное движение рукой, будто потянулся к карману, но осекся на половине пути. — Твой молот трансформируется в гранатомет, и, как я заметил, когда он в режиме молота, заряды хранятся непосредственно в молоте. Плюс твоя реактивная установка. То есть… ты колотишь врагов ящиком с бомбой..?
— О, не беспокойтесь, я все же не настолько отбитая, хотя определенные проблемы с созданием оружия у меня все же были. — Нора на мгновение приложила палец к губам, раздумывая. Ей определенно хотелось поделиться своей историей с тем, кто может ее понять — Рен к таким не относился в полной мере. Но и грузить подробностями все же экзаменаторов не стоило. Или экзаменатором является только женщина, а охотник случайно забрел, а Нора помешала их разговору?! Она вдруг сообразила, что не очень хорошо представляет, кто ее собеседники, а уточнять уже было неловко. Ну… пусть идет, как идет. — Конечно, первой мыслью при создании реактивного молота-гранатомета будет об огненном прахе. И я тоже так думала поначалу! Но он самый нестабильный. Воздушный обладает похожими свойствами, но он недостаточно мощный. В результате пришлось использовать гравитационный. Он самый стабильный после твердосветового, не взрывается, реакция внутри двигателя всегда происходит стабильно. Главный его недостаток — цена, но когда я стану охотницей, это не будет проблемой! Так что на самом деле у меня гравитационный молот, хотя я все еще называю его реактивным, так круче! А еще гравитационный прах проще перекрашивать в розовый, достаточно просто осветлить, хотя я все еще работаю над оттенком, но мне кажется, что вы и не хотели это знать, а я слишком много болтаю, пожалуй, я просто замолчу. Прямо… сейчас…
Нора заставила себя закрыть рот.
— Рыжая… — ее собеседник вдруг посерьезнел. — Буду откровенен, ты мне понравилась. Оружием ты владеешь неплохо, думаешь быстро, то, как ты замаскировала разрушение пола под бездумную бойню — было интересно…
— Видите, как я хороша?! — обрадовалась Нора.
— Вижу, что тебя еще есть чему учить, — фыркнул охотник. — Могу обрадовать — ты в подходящем месте. Но дело не в этом. Я, на самом деле, не собирался драться с тобой. Обещание, есть обещание, как я и сказал, да и уровень ты показала неплохой, что уж. Но… просто постарайся понять это — в реальном мире ты не выбираешь свое испытание. Они сами тебя находят. Сидеть и ждать, это не самое плохое, что может тебе выпасть.
Кроу отодвинулся, прервав свою речь как будто на полуслове. Валькири почувствовала себя слегка неуютно, но тут Глинда Гудвитч перетянула внимание на себя.
— Тут сказано, что вы закончили среднюю школу в Лаояне, в Мистрале.
— Все так! Я не подделывала аттестат! Кто вообще будет подделывать аттестат средней школы?! — Нора прикусила язык, сообразив, что ее вообще ни о чем подобном не спрашивали. Но Гудвитч уже подозрительно уставилась на нее, поправив очки. — Ну, может кто-то и будет, но не я. Правда.
Охотник слабо закашлялся, стараясь скрыть смех, Гудвитч сверкнула глазами и открыла базы данных Мистраля, запустив проверку документов, Нора повесила голову, мысленно отвесив себе подзатыльник, прекрасно понимая, как звучала ее тирада.
К счастью, проверка не занимала много времени.
— Тут все в порядке, — заметила Глинда через несколько секунд.
— Конечно, в порядке! — обрадовалась Нора. — С основными документами тоже все в порядке!
— Правда?
— Правда! Я бы не стала пытаться привлечь ваше внимание к какому-нибудь аттестату, чтобы отвлечь от проверки идентификационной карты!
Глинда вздохнула и вновь положила руки на клавиатуру.
— Но с картой тоже все в порядке! — сказала она еще через несколько минут. Ее голос звучал самую малость обиженно.
— Так я же вам так сразу и сказала! — радостно удивилась Нора и склонила голову набок. — Погодите… вы что, мне не поверили?
— Что за девушка… — слабо проговорила Гудвитч, едва за Валькири закрылась дверь. Кстати, не та, через которую она сюда заходила — чтобы исключить беседы кандидатов, дальше по «инстанциям» потенциальных студентов отправляли через другой выход. — Столько энергии даже после боя с тобой…
Двадцать минут беседы с Норой показались ей… долгими.
— Держу пари, ты с нетерпением ожидаешь дальнейшей работы с ней, — фыркнул Кроу.
— Она кажется способной. Хоть и… своеобразной.
— Да кто из тех, кто приходил по допнабору когда-либо был нормальным? Выпускники боевых школ это одно, а все эти самоучки стали им равными не от жизни чудесной.
— Ты сам поступил через допнабор.
— И я знаю, о чем говорю. Ладно, зови следующего. Если честно, мне все это начинает нравиться.
— Это… беспокоит, — несмотря на подобное заявление, Глинда все же неохотно признала. — Хотя было неожиданно услышать от тебя что-то похожее на вынесенный урок. Я опасалась, что ты устроил все это просто из-за скуки. Но в любом случае, подобное «испытание» было бы неэтичным! Нельзя ожидать от подростков, что они справятся с охотником.
— Я не думал, что она согласится, — пожал плечами Кроу. — И, эй, меня в Сигнале не за красивые глаза держали. Хотя чтоб я еще вернулся к преподаванию… В любом случае, должен же я соответствовать статусу…
— Больше никаких изменений в экзамене, — строго проговорила Гудвитч. — Даже в шутку. Делать все строго по регламенту, и сядь ты, наконец, за стол! Соответствуй статусу.
— Просто… тащи уже сюда следующего…
Из-под полуприкрытых век Рен наблюдал за результатом своих действий. Из-за притока энергии участок защитного барьера над левой ладонью стал настолько плотным, что был видим невооруженным взглядом — этакий фиолетовый кружок, слегка пульсирующий в такт сердцебиению, в нескольких сантиметрах от руки человека.
После нескольких секунд наблюдения, Рен ослабил контроль, сначала позволяя энергии Ауры равномерно растечься по телу, а затем вновь направляя ее, на этот раз в правую руку. Тихо и спокойно. Полминуты контроля, отпустить, повторить. И так на протяжении нескольких часов, не считая коротких перерывов на разговоры с Норой.
Умиротворяющее занятие.
— Это… разве не одна из базовых аурных техник? — неожиданно раздался голос над ним. Рен не вздрогнул, лишь позволил Ауре вернуться к своему стихийному состоянию, ненадолго сжал кулак, избавляясь от легкого покалывания в пальцах и поднял голову на говорившего.
Это оказался незнакомый ему паренек в простой, но явно прочной одежде, с немного растрепанными темными волосами, россыпью веснушек на щеках и довольно примечательными глазами, цвет которых варьировался от зеленого по краям радужки, до желтоватого у зрачка.
— О! — паренек принял долгий изучающий взгляд за негативный. — Извини, я тебя отвлек?
— Нет, — качнул головой Рен. — Это я отвлекся.
— Ээээ…. Как скажешь, — с явной заминкой отозвался паренек и присел на скамейку. Усаживаться на полу подобно собеседнику он явно не собирался. — В любом случае, я просто хотел сказать, что это довольно круто, что ты изучаешь эти техники. Хотя и выглядит несколько… стереотипично.
Он несколько виновато улыбнулся, словно призывая не принимать его слова близко к сердцу.
— Хотя все же удивительно увидеть подобное за пределами Мистраля. Кто тебя здесь этому научил?
— Вообще-то, я из Мистраля.
— О! Да! Я понимаю! Это… ммм… видно, — паренек несколько побледнел и начал смущенно запинаться. — Я просто подумал… что ты с семьей живешь в Вейле. Просто странно в таком случае, что ты приехал поступать в Бикон вместо Хейвена. Хотя я и сам из Мистраля… с западного побережья… не из восточной части… очевидно… Извини, наверное, я слишком много болтаю.
Речь паренька становилась все более невнятной. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
— Лай Рен, — коротко представился парень. — Я не возражаю против разговоров.
В конце концов, никто не может обойти Нору, объевшуюся сладостей и буквально кипящую энергией. Кроме того, пусть сам Рен и не был любителем поболтать, ему все равно нравилось общение. Узнавать новых людей, их взгляды на мир и истории. Один из самых интересных разговоров прошлого года, например, у него произошел с сектантами церкви Близнецов или как-то так. Спокойно кивающий парень согласился выслушать людей в балахонах и действительно внимательно вникал в их изложение создание мира, пока те настойчиво пытались втянуть его в беседу. В конце концов, они переключились на более восприимчивых к проникновенным речам жертв, а Рен несколько расстроился, так и не узнав окончание истории.
— О! Отлично! Эм… Оскар! Оскар Пайн, — парень протянул ему руку, которую Рен пожал. — Извини, если сую нос не в свое дело, но все же как вышло, что ты оказался здесь, а не в Хейвене? Я слышал, там есть несколько учителей, которые известны как раз за все эти… мистральские стили боя. Кажется, Боу Рейн может ударить человека, находясь за двадцать метров от него. Разве не круто! В смысле… они наверняка помогли бы тебе улучшить твои навыки.
— Ты много знаешь о Хейвене, — заметил Рен.
— Ну… — Оскар на мгновение смущенно отвел взгляд. — Я знаю обо всех более-менее прославившихся охотниках. Можно сказать что я… хех… фанат?
Он смущенно растрепал волосы.
— Учитель Боу был тем, кто начал тренировать меня, — с едва заметной улыбкой, несколько отрешенно сказал Рен. — Не думал в то время, что он знаменит.
— В то время?
— Ну, это было лет пять назад. Я так и не завершил у него обучение из-за того, что он пропал на миссии. Таким образом, каких-то предпочтений в выборе академии у меня не осталось, а после меня случайно занесло сюда. Вот и все.
— Один из преподавателей Хейвена? — взгляд Оскара стал несколько ошарашенным. — Пропал? Несколько лет назад? В смысле… не за последние… эээ… два года? Раньше?
Рен молча кивнул. Реакция паренька казалась несколько чрезмерной, но он очень быстро взял себя в руки и мотнул головой.
— Ну… надо полагать, никто не вечен, — произнес он с какой-то виноватой печалью в голосе, но Рен подозрительно прищурил глаза. Эмоции, которые показывал Оскар, и которые он испытывал на самом деле… как-то отличались. Ну и вопросы он задавал несколько странные.
Оскар как будто и сам почувствовал, что ляпнул нечто, чего не стоило, отвел глаза, ссутулившись на скамейке. Рен не стал развивать эту тему. По большому счету, это было не так важно.
— А почему ты сам здесь, а не в Хейвене?
Паренек оглянулся на него с некоторым удивлением.
— Я ожидал вопроса про возраст, — признался он. Рен промолчал, и тот, помявшись, все же пожал плечами и слабо улыбнулся. — Я просто рассчитываю встретиться кое с кем в Биконе. Не самая героическая причина для выбора академии, да?
— Это девушка? — почему-то поинтересовался Рен. Вообще, такие истории больше интересовали Нору, но слишком уж классической казалась ситуация. Если исключать возраст главного персонажа предполагаемой романтической комедии, который был на пару лет младше самого Рена.
Оскар моментально вспыхнул как маков цвет.
— Н-нет! В-в смысле, да, но дело не в этом! Не в том, что она девушка! Г-гримм… это слишком долгая история, чтобы изложить ее в двух словах.
От продолжения расспросов паренька спасла открывшаяся дверь и ледяное приглашение войти следующему кандидату.
— Приятно было познакомится, Лай Рен, — улыбнулся Оскар, провожая поднимающегося на ноги парня взглядом. — Надеюсь, увидимся в Биконе.
Рен слегка покосился на него. Несмотря на то, что он вел себя с предельной тактичностью, он все же не мог сказать, что короткая беседа ему понравилась. Что-то в эмоциях Оскара казалось ему странным, вызывающим дисгармонию, и из-за этого он не мог сказать, что мямлящий смущающийся парень пришелся ему по душе.
— Спасибо, — невпопад отозвался Рен, с некоторой поспешностью скрываясь за дверью.
В тот же миг, как дверь за ним закрылась, выражение лица Оскара быстро сменилось со смущенного на задумчивое. Волна изменений убрала и тревожные искорки в глазах и словно смыла остатки румянца.
— Хм, — вполголоса выдохнул он, кусая ноготь мизинца. Посидев так несколько десятков секунд, он вдруг словно вспомнил о чем-то и перевел взгляд на пустой коридор: — А почему ты прячешься?
Через пару мгновений тишины из-за угла высунулась девушка-фавн с кошачьими ушками. Какой-то странноватый взгляд желтых глаз был направлен исключительно на только что закрывшуюся дверь.
— Лай Рен, — коротко представился он, сложив руки по швам и поклонившись.
— Мистер Рен…
— Рен это имя. Лай — фамилия, — Рен выпрямился; как и было положено он оставался в полосогнутом положении до тех пор, пока к нему не обратились.
— Ах, простите, я забыла. Мистер Лай, значит?
— Если вам так удобно, — на вкус Рена традиционные атласско-вейльские обращения звучали диковато с мистральскими именами, но в чужой монастырь… Сам он бы не возражал и против обычного обращения по имени.
— Данный экзамен предназначен для оценки уровня вашей подготовки. По его результатам будет принято решение о допуске вас ко вступительным испытаниям. Прохождение данного экзамена не делает вас студентом академии Бикон. Вы все понимаете?
— Да.
— В таком случае… — без лишних слов, даже не представившись, профессор Гудвитч взмахнула стеком. В Биконе вообще была странная система экзаменов — к медосмотру, проверке Ауры, письменному тесту и даже обычному собеседованию приступали только после практического испытания. Может в этом и был смысл — не тратить время на тех, кто все равно провалится в главном.
— Могу я все же уточнить, как будет проходить…
Что-то бросилось на него со стороны. Точнее… что-то двинулось в его сторону, абсолютно бесшумно и невесомо. Быстро развернувшись, Рен встряхнул руками, выбрасывая из рукавов раскладывающиеся налету пистолеты, поймал рукояти и направил оружие в нужную сторону.
На него замахивался… манекен?
— Я должен драться с чучелом? — несколько разочарованно спросил он.
Глинда коротко хмыкнула, поправила очки и сложила руки, чуть прислонившись к краешку стола.
— Покажите лучшее, на что способны.
Манекен скользнул вперед. Он не совсем шел — парил над полом в балетной позе, словно какой-то супергерой из комиксов. Лишь руки с самым обычным ганблейдом двигались вполне нормально. Ну в любом случае, разломать чучелко не составит никаких проблем.
Рен щелкнул переключателями, заставляя лезвия кинжалов передвинуться параллельно стволу пистолетов, отбил простой выпад, пнул открывшегося манекена в живот… в обычной ситуации он добил бы противника сдвоенным ударом… но сейчас его нога налетела на какую-то преграду в десятке сантиметров от безликой куклы.
Парень отбежал в сторону, манекен, разумеется, нисколько не впечатленный, медленно поплыл в его сторону.
— Какого рода это щит? — вполголоса спросил Рен, не слишком надеясь на ответ.
— Вы нам скажите, мистер Лай.
Он быстро оглянулся на женщину. В отличие от Норы он иногда следил за происходящем в стране, так что знал о том, кто такая Глинда Гудвитч, исполнявшая обязанности директора академии, пока Совет не определился с новой кандидатурой. Знал и то, что она считается одной из сильнейших охотниц современности, если не сильнейшей, хотя до нынешнего момента не очень понимал почему — слово «телекинез» было малоспособно описать способности Гудвитч в полной мере.
Сейчас она управляла манекеном, имитируя действия не самого посредственного бойца, защищала его щитом, по затратам энергии оценивая силу ударов противника, ну а преподавательский опыт позволял оценить технику, ход мыслей и общую подготовку кандидата. Кроме того, незаметно для испытуемого, она следила и за его Аурой, проверяя, чтобы защитный барьер не исчезал ни на мгновение.
Какое многогранное и мощное Проявление.
Плюс, с манекеном действительно можно было не церемониться.
Рен вскинул пистолеты, дав три пробные очереди, оценивая габариты невидимого щита. При попадании пуль по пространству вокруг как будто начинала идти рябь. Закончив с замерами, он на мгновение вскинул руки — пистолеты исчезли в рукавах. Это было его главным требованием к оружию — возможность быстро извлечь и убрать его, и Нора справилась с задачей на отлично. Трюк требовал кое-какой практики, но это была уже проблема владельца, а Рен никогда не жаловался на недостаток координации и слабую моторику.
Как только руки освободились, он глубоко вдохнул, очищая сознание, и медленно перетек в одну из стелющихся стоек, ожидая врага. Возможно не очень хорошо, что у него на все беды пока есть только один ответ… но он поработает над этим после того, как попадет в академию.
Манекен коршуном налетел на него, делая широкие, опасные взмахи клинком, абсолютно не заботясь о собственной защите. Рен несколько раз ушел в сторону, текуче уворачивась от ганблейда, дожидаясь, пока меч вновь окажется в верхней позиции, открывая тело куклы. И в очередной замах меча, коротко ударил раскрытой ладонью в центр корпуса чучела.
Рука остановилась в сантиметре от места где начинался щит… но мощный поток воздуха, начавший резкое движение со звуком выстрела пушки, прошел дальше, абсолютно не заметив преграды, и переломил чучелко пополам. Сам по себе манекен был не очень прочным.
Две половинки куклы замерли в воздухе, удерживаемые в этакой сфере.
Рен облегченно выдохнул — он много поставил на то, что Гудвитч не станет тратить лишнюю энергию и распространять действия щита не только на твердые предметы, но и на газы. Хотя она могла.
— Аурные техники, — прокомментировал произошедшее второй охотник, молчавший до сих пор. Рен чуть поморщился. Если в городе самая распространенная фраза по отношению к нему была «Вы из Мистраля?», то в Биконе, похоже, будет «Это аурная техника?». — Давно этой фигни не видел.
— Немного мертвое искусство с развитием современного оружия, — подтвердила Глинда, коснувшись дужки очков.
Это было правдой. Гораздо проще, да и во многом эффективней было защищаться и усиливать себя с помощью Ауры, и забрасывать врага лучевыми бомбами из своего нунчаке-тромбона, чем делать все то же самое, но еще и атаковать с помощью запасов собственной энергии.
— Но все еще искусство, — негромко сказал Рен и чуть осекся под двумя внимательными взглядами. Но отступать уже было поздно. — Я изучаю их, потому что мне нравится сам процесс работы с Аурой. Ну и пару раз они меня уже выручали.
— Что еще умеешь?
— Усиливать защиту на определенном участке и воздушный удар. Ну и базовое управление потоками Ауры, — чуть пожал плечами Рен. — У меня нет учителя, так что я иду медленно.
Охотник хмыкнул, пододвинул к себе идентификационную карту Рена, которую тот оставил на столе, и уткнулся в терминал. Рен счел это хорошим знаком.
— Тем временем, — раздался рядом голос Гудвитч. — Продолжим.
Половинки старого манекена грохнулись на пол, а его место занял новый.
Рен подобрался, выбросил один из пистолетов, вновь расстреляв прозрачную преграду. На этот раз это не была сфера, а что-то вроде доспехов, плотно облегающих фигуру манекена. Почти как Аура. Надо полагать, и о воздушном ударе Гудвитч позаботилась.
В голове мелькнула безумная мысль, и Рен быстро бросился вперед, пнув останки предыдущего воина… в сторону Гудвитч. Его силы не шли ни в какое сравнение с возможностями Норы, но в любом случае с предметом, брошенным любым человеком с активной Аурой, стоило считаться.
Свистнувшая в воздухе пластиковая голова, разогнавшаяся до скорости небольшого снаряда… бессильно замерла перед охотницей, словно угодила в слой желе. Гудвитч отбросила останки прочь.
— Вы считаете, что первый, кто додумался сбить мне концентрацию, мистер Лай? — с прохладцей осведомилась она.
— Считаю, что стоит обозначить, что отношусь к группе тех, кто об этом подумал, — вежливо отозвался Рен и отошел в сторону, уходя с траектории рапиры. Он мельком осмотрел помещение, но так и не увидел ничего нового, что могло бы помочь уничтожить вроде бы неуязвимого врага.
Тогда, последний его план.
Рен продолжал пятиться, пятиться и пятиться, пока не пересек половину зала. Почувствовав, как в волос коснулся легкий сквознячок, он дождался очередного выпада, отбросил оружие противника в сторону… и бросил свое собственное, тут же схватив манекен за запястье потянув на себя. Рука сомкнулась не на пластике, а на чем-то непонятном, облегающим его, но все же это была и не куполообразная сфера вокруг чучелка.
Коротко выдохнув, Рен завалился на спину, увлекая за собой и противника, мягко перекатившись и толкнув достаточно легкую куклу ногами. Прямо в окно.
Завершив перекат, он быстро схватил брошенный пистолет и оглянулся. Запутавшийся в занавеске манекен замер в воздухе… и плавно опустился обратно на паркет.
— Это вообще честно?
— Во-первых, — хриплый голос явно принадлежал не Гудвитч, и Рен обернулся в сторону мужчины в красном плаще. — Никогда не угадаешь, какое у противника Проявление. Во-вторых, перестань ты так заморачиваться. Мы должны увидеть твой стандартный бой. Перестань пытаться непременно победить и просто дерись.
С пониманием, чего именно от него хотят, дела пошли проще. Хотя Рен никогда не нравилась идея сражения ради сражения, но он попытался воспринимать все происходящее как тренировку, и все стало как-то… рутинно. Подсознательно Рен испытал некоторое разочарование. Он ожидал от этого экзамена какого-то вызова.
Впрочем, это всего лишь первый шаг — на вступительных испытаниях у него будут конкуренты в виде выпускников боевых школ.
Ну а пока, настучавшись по неуязвимым чурбанам, науворачивавшись от всех видов оружия, Рен, наконец, сел напротив экзаменаторов. Его немного расспросили о прошлом, учебе, спросили про Нору — слишком очевидным было то, что они пришли сюда вместе — о его Проявлении, которое хотя и заинтересовало охотников, но не так, чтобы безумно сильно.
— У вас интересный стиль… — вскользь отметила Гудвитч в ходе беседы. — Больше подходящий для сражения с людьми.
Это было правдой. Иронично, но Нора лучше разбиралась с гримм, хотя ее Проявление часто могло помочь в схватках с людьми, среди которых многие использовали электрическое оружие. С Реном же было все в точности наоборот.
— Могу я поинтересоваться, почему вы вообще решили стать охотником?
— Не для того, чтобы улучшить мои навыки сражения с людьми, могу вас уверить. Я не какой-то бандит.
— Я знаю, — фыркнул Кроу. — Не парься, парень, в эту академию поступали люди с куда более худшей мотивацией, чем у тебя. Поверь мне. Мы не будем смеяться.
Рен вздохнул, на мгновение прикрыв глаза и разбираясь в своих ощущениях. Наверное, стоило ответить что-то стандартное, но у него просто язык не поворачивался сказать что-то пафосное в духе «Я хочу быть героем!».
— На самом деле, — размеренно проговорил он. — Я не так уж хочу быть охотником, в плане профессии. Я отношусь к этому как этапу моего личного развития.
— У охотников есть обязанности, знаешь ли.
— Я понимаю. Я расцениваю их как цену за обучение и не собираюсь ими пренебрегать. Но простите, если мои слова разочаровывают вас, однако я поступаю в академию, где учат убивать гримм, только для того, чтобы узнать о них больше и научиться убивать гримм. Полагаю, если для этого я вынужден стать охотником, то так тому и быть.
— И почему же ты так хочешь сражаться c ними? Занятие не из приятных на самом деле. Прости, что пытаюсь настаивать, но…
— Нет, — вскинул ладонь Рен. — Вы имеете право задавать любые вопросы, которые посчитаете нужным, а я должен дать на них ответ. Я понимаю. И…
Рен замолк, уткнувшись взглядом в столешницу. Его голос и вид ничего не выражали, однако в голове царило смятение. Он давно разобрался в своих собственных мыслях, но впервые проговаривал их вслух.
— Я полагаю, — медленно сказал он и слегка усмехнулся: — Я просто боюсь гримм.
Он слабо вздохнул. Охотники никак не прокомментировали заявление, да и на их лицах не мелькнуло ни единой эмоции.
— Для кого-то это было бы поводом забиться в центр королевства и не показывать носа оттуда.
Рен слегка качнул головой. «Действуй, сын». Это было последнее, что он услышал от отца. Он нарушил наказ буквально через несколько часов, попытался спрятаться, дождаться, пока кто-то спасет их, и они с Норой едва не погибли.
— Я выбрал другой путь. Извините, если это звучит немного вычурно, но это единственный ответ, который у меня есть.
Рен поднял голову и слегка улыбнулся. В его глазах не было ни тени этих эмоций. Только безмятежность.
Глинда посмотрела на Кроу долгим выжидательным взглядом и через несколько секунд тот кивнул. Гудвитч вздохнула и протянула Рену тонкую папку.
— Это направление на медосмотр. Он проводится в соседнем корпусе. Потом вам нужно найти доктора Ублека, в том же здании, он даст вам пару тестов. Не волнуйтесь, самое сложное вы уже прошли — обычно эти пункты становятся чистой формальностью. И до встречи на вступительных испытаниях.
Рен же во все глаза пялился на Кроу.
— Так вы… новый директор, назначенный советом? — вежливо осведомился он. — Простите, что не понял этого раньше. Я… не знаю вашего имени…
— Директор Бранвен, — коротко улыбнулась Глинда, ответив за мужчину. Тот скривился так, словно его мышцы лица свело от удара шокером, и во все стороны полыхнула волна такой злобы, что Рен решил называть директора директором только в последний день своей жизни.
— Вы… не очень довольны… — осторожно заметил он.
— Я тебе больше скажу — не я один, — мрачно хмыкнул Бранвен. — Но кое-кто ухитряется давить на Совет даже из мо…
— Кроу!
Мужчина резко осекся и глубоко вздохнул, потерев лицо руками.
— Иди, парень, — отозвался он через несколько секунд. — Твоя подружка уже, небось, протоптала асфальт перед выходом.
Рен счел за лучшее коротко поклониться и выйти за дверь.
В конце концов поделиться новостями с Норой и выслушать поток восторгов от нее ему было более интересно, чем вдаваться в политические подробности жизни Вейла.