***
— Если это не будет интервью с Дартом Вейдером или, в крайнем случае, с Энакином Скайуокером, не стоит и время тратить, — авторитетно заявил Нед, с аппетитом поедая бургер. Перед Питером стояла одинокая бутылочка колы. — Вообще-то это один и тот же человек, — улыбнулся Паркер. — Вообще-то я знаю, — Нед доел и облизал пальцы, прежде чем вытереть их салфеткой. — Возьми с говяжьей котлетой, это вкусно. — Я на мели. — О…- У Неда сделался виноватый вид. — Я думал, ты на диете. Знаешь, быть в форме, все такое. Зачем тогда ты предложил встретиться в Бургер Кинг? — Потому что на улице холодно, — пожал плечами Питер. — Да забей, все в порядке. Понимаешь, Нед, мне нужно сделать хороший материал, чтобы мистер Джеймисон взял меня в штат. Я должен доказать, что могу не только «фотографировать Человека-Паука». В конце концов он прав, сколько можно? — Ну, ты можешь написать годную историю, — предложил Нед. — Сенсацию! Например… я не знаю. Инопланетяне в Квинсе, как тебе, а? — Но в Квинсе сроду не бывало никаких инопланетян, — возразил Паркер. — Подумаешь, не было. Откуда ты знаешь? Если ты не видел, это еще ничего не значит. Не хочешь инопланетян, пиши об огромных аллигаторах в канализации. Или про призраков в Центральном парке. Или вот! Есть! — осенило Неда. — Помнишь тот дом? Ну, в викторианском стиле, с зимним садом? Это самый настоящий дом с привидениями, я тебе точно говорю! Там жил этот изобретатель, Тони Старк. Между прочим, исчез при загадочных обстоятельствах, а особняк так и стоит пустой. Я слышал, иногда в его окнах светятся мертвые огни и нечто страшное ужасно завывает в каминной трубе! Питер уже откровенно хихикал, вытягивая остатки колы через трубочку. — Не хочешь, как хочешь, — обиделся Нед. — Идея неплоха, — признал тем не менее Питер. По крайней мере, копаться в архивах не так страшно, как брать интервью у Дарта Вейдера. Почему бы не попробовать сделать это?***
Для начала Паркер решил хотя бы осмотреть искомый «дом с привидениями», сделать несколько снимков. Особняк, и правда, был на отличку среди характерной архитектуры Нью-Йорка, а общая атмосфера запущенности придавала словам Неда некий смысл: здание действительно выглядело загадочным и необитаемым. В смысле, не имеющим живых обитателей. В привидения Питер не верил, стало быть, решил считать особняк заброшенным. Хоть это было и довольно странным: недвижимость в этой части города пользовалась спросом, и даже если у дома не стало хозяина, муниципалитет быстренько прибрал бы к рукам лакомый кусочек. Питер обошел вокруг, то и дело щелкая затвором фотоаппарата. День, как по заказу, стоял пасмурный, мрачный, что создавало неповторимую атмосферу, которую Паркер надеялся передать на снимках. Почти лишенные листьев, ветки деревьев в прилежащем парке зловеще постукивали на ветру, как высохшие кости покойников. А калитка в кованом заборе, которую Питер зачем-то толкнул, протяжно заскрипела, открываясь… Тьфу ты! Питер помотал головой, прогоняя наваждение. Это что, он уже проникается статьей, мысленно начав писать ее? Деревья, как деревья, голые по поздней осени. Калитка, как калитка. Только почему-то незапертая. Но, раз не заперто, Питер вошел, надеясь не получить штраф за нарушение границ частной собственности. Продравшись сквозь какие-то колючие кусты, живописно и широко раскинувшиеся по краям дорожки, Питер оказался перед дверью огромной… теплицы? Оранжереи? Зимнего сада, о котором упоминал Нед? Войти внутрь было незаконно, поворачивать назад — глупо. В конце концов, что он теряет? «Давай, Паркер, вперед» — пробормотал Питер, решительно сжав кулаки. Дверь ведь могла оказаться закрытой. Но она была открыта. Ну точно, привидения заманивают доверчивого путника с свое логово, чтобы убить его и присоединить несчастную душу Паркера к их печальному и страшному сонму. Оранжерея в самом деле была огромной, в ней даже был прудик посредине. Вода ртутно поблескивала в неярком свете уходящего дня, приглушенном еще стеклянными стенами и потолком, вдоль пруда цвели экзотические кустарники — не розы, хоть издали и похожи. Как и в парке, кусты давно не знали ухода, но все равно притягивали взгляд. Питер никогда в жизни такого не видел. Должно быть, создатель этой увядающей красоты был человеком крайне эксцентричным. И неприлично богатым. Питер задумавшись о Тони Старке, последнем владельце дома, шагал, опустив голову и трогая ладонью цветы. Лепестки неслышно осыпались под его руками. — Я могу вам чем-то помочь, молодой человек? — О Господи! — от неожиданности Питер подпрыгнул. Он слишком погрузился в свои мысли, забыл, что он незаконно вторгся в чужие владения. Но человек, окликнувший его, не выглядел так, будто сейчас всадит пулю в лоб нарушителю. Скорей, наоборот, высокий мужчина в строгом костюме, с узким лицом и проницательными глазами, с виду был очень… доброжелательным? — Да… Простите, сэр. — Питер неловко сунул руки в карманы, обнаружил в одном из них свое удостоверение внештатного сотрудника одного солидного печатного издания, несколько приободрился и начал снова: — Привет. Меня зовут Питер Паркер, я корреспондент «Daily Bugle». Ввот… Застрявшее в кармане удостоверение несколько смазало речь, но в конце концов было извлечено и предъявлено. Пока Питер возился с тем, чтобы достать документ, он не заметил, что выражение лица мужчины сменилось с безразлично-вежливого на заинтересованное. Брови на мгновение сделали движение вверх, что придало облику незнакомца вид «ну надо же», и вернулись обратно. — Очень приятно, мистер Паркер. Я — Эдвин Джарвис. Итак, чем могу служить? — Я… я хотел написать статью о… — «доме с привидениями» чуть не ляпнул Питер, замялся и выдал более солидную версию: — о мистере Старке. Но столкнулся с тем, что о нем практически нет информации в библиотеке. Известно только, что он перестал появляться, но официальных заявлений о его смерти не было. Я подумал… подумал, быть может, я что-то найду здесь… Да уж, едва мямлящий Питер был совершенно не похож на пробивную и напористую акулу пера, каким их рисует воображение обывателя. Так ему в этом бизнесе не пробиться. — Мистер Старк не умер, — произнес Джарвис после некоторого молчания, которое можно было принять за раздумия. — Он пропал при загадочных обстоятельствах некоторое время назад. — Вот как, — протянул Паркер. Вот бы узнать об этих обстоятельствах. Загадочное исчезновение гениального изобретателя, это покруче, чем дом с призраками. — Простите, мистер Джарвис, а вы.? — Дворецкий мистера Старка. Присматриваю за особняком в его отсутствии, — с неизменной любезностью сообщил Джарвис. — Могу я предложить вам чашку чая, мистер Паркер? — Благодарю. С удовольствием. Питер совсем стушевался и не знал, куда себя деть. Изысканная учтивость дворецкого — Господи, Иисусе, дворецкого! будто в мире Питера Паркера всегда водились дворецкие, приглашающие на чай случайного гостя — его смущала. Питер едва находил слова, чтобы правильно и вежливо отвечать. И то он только думал, что именно так правильно, а кто же знает на самом деле, сколько законов этикета он уже нарушил и сколько еще нарушит в ближайшее время. — Следуйте за мной. Джарвис вывел Питера из оранжереи и повел куда-то вверх по светлой лестнице, что красиво изгибалась вслед за чудесной ковки перилами. Это было странно — дом (как и парк, и зимний сад) одновременно выглядел запущенным, но в то же время уютным. У Питера было ощущение, словно он здесь уже бывал и был рад снова вернуться, хотя, разумеется, на самом деле не бывал ни разу. — Библиотека, — Джарвис распахнул одну из дверей. — Располагайтесь, мистер Паркер, а я отлучусь на кухню с вашего позволения. Питер едва кивнул. Он осматривался, приоткрыв рот. Это невероятно — книги были везде. На полках, на кофейном столике, на подоконнике. И еще газеты. Много газет. Например, неаккуратная стопка прессы располагалась на стуле. Верхней газетой была «Daily Bugle» за прошлый год. На первой полосе примерно по пояс — дальше не видно, газета была свернута — красовался черно-белый Спайди, позирующий фотографам… на каком-то фестивале? Или благотворительной ярмарке? Питер улыбнулся — снимок был его авторства. Присесть было решительно негде, и Паркер побрел по библиотеке, разглядывая книги. Чего здесь только не было: справочники по математике, физике, химии, огромный географический атлас, «Квантовая вселенная», «От сингулярности до бесконечности», «Частицы Пима. Как это работает». Питер никогда не слыхал ни о каких частицах Пима и любопытства ради пролистал несколько страниц. На полях кое-где стояли пометки крупным, размашистым почерком, но значения их Питер все равно не понял. Он прикрыл книгу и вдруг обратил внимание на дату издания — 1989. На дворе стоял тысяча девятьсот восемьдесят второй. Опечатка наверное. — Чем занимался мистер Старк? — спросил Питер у появившегося в библиотеке с подносом Джарвиса. — Он был физик? Химик? Интересно, куда он поставит все, что принес? На взгляд Питера ни одной свободной поверхности здесь не было. Не на пол же посуду ставить? Однако Джарвис неуловимым движением руки освободил место на кофейном столике ровно чтобы туда вместился чайник, сахарница с щипцами и изящная чайная пара. Следом откуда-то выкатилась банкетка — вот чудо — даже не заваленная книгами и газетами. — Прошу, мистер Паркер, — пригласил Джарвис. — Мистер Старк человек широкой эрудиции, его деятельность не ограничивается одной областью знаний. Он конструктор, механик, изобретатель, скорее практик, чем теоретик. Но, как любит говорить мистер Старк, практика без теории слепа, теория без практики мертва. Вас смутило разнообразие специальной литературы? Уверяю, мистер Старк прочел все и даже больше. Вот здесь, если интересуетесь, копии патентов на его изобретения. Джарвис протянул руку и извлек с полки увесистую папку. Как видно, в библиотеке он ориентировался не хуже хозяина. А кстати, где сам мистер Старк? То есть понятно, он исчез, но при каких именно обстоятельствах? — А как именно пропал мистер Старк? Питер присел на банкетку и потянулся к чайнику. Джарвис, заметив это движение, опередил его и немедленно наполнил чашку Питера ароматным крепким чаем. — Около года назад его машину нашли на шоссе. Она стояла на обочине, двери заблокированы изнутри. Никаких следов борьбы, крови, взлома, только сетка трещин на лобовом стекле — происхождение неизвестно, эксперты уверяют, что удар был нанесен изнутри автомобиля, но не могут понять, чем. С тех пор никто мистера Энтони Старка не видел — ни живым, ни мертвым. — Всего год? Но… я не понимаю. Этот дом выглядит так, будто в нем не живут гораздо дольше… Хотя с чего Питер взял, что особняк стал приходить в негодность после исчезновения Старка? Это действительно могло начаться гораздо раньше. — Все в мире относительно, Питер, — загадочно поведал Джарвис. — Особенно нелинейное течение времени. На счет времени Питер не очень понял, зато сообразил на счет другого: — Мистер Джарвис, а почему вы все это мне рассказываете? — Дело в том, что у меня есть для вас письмо от Тони Старка, — как ни в чем ни бывало ответил Джарвис. — Письмо? Но этого… Этого не может быть! — И тем не менее, это так. Листок, переданный Питеру Джарвисом, был не слишком аккуратно выдран очевидно из тетради. На нем уже немного знакомым почерком было написано следующее: «Дорогой мистер Паркер! С интересом прочитал Вашу статью. Оказывается, в моем доме живут привидения? Уверяю Вас, это не так, и все же я оценил Ваш слог, а так же бойкую фантазию. Ваш стиль очевидно является подражанием классикам жанра, но подражанием хорошим, что грозит со временем перерасти в собственный, неповторимый, узнаваемый слог. Не останавливайтесь на достигнутом! И удачи Вам! PS: поздравляю с зачислением в штат «Daily Bugle». Тони Старк» — Что это? Розыгрыш? Мистификация? Но зачем, мистер Джарвис? — Уверяю, никакой мистификации, мистер Паркер. Если угодно, вот доказательства. Дворецкий дернул из стопки — той самой, что покоилась на стуле — одну из газет. Остальная пачка угрожающе зашуршала, но осталась на месте. Газета была та самая, чье название уже не раз упоминалось сегодня. А дата? Дата — через три дня от сегодняшней. — На третьей странице, — подсказал Джарвис, и Питер развернул третью страницу. Там были фотографии — несколько из тех самых, что сегодня он снимал самолично. Ну, во всяком случае, Питеру показалось, что это именно те ракурсы и именно нынешний мрачный и унылый день. Далее следовал текст, который Питер читать не стал. — Знаете что? — он свернул газету и пристроил ее под локтем, не намереваясь возвращать. — Я возьму это с собой. И через три дня вернусь за ответами. В любом случае: если статья совпадет, я хочу знать, как это вышло? Если же нет, вы объясните мне, в чем смысл этого розыгрыша. — Разумеется, мистер Паркер, как вы скажете, — спокойно ответил ему загадочный Джарвис, дворецкий Энтони Старка.***
Питер был парень честный. Реквизированная из особняка Старка газета образно говоря, жгла руки, хотя физически лежала в портфеле, доставшемся Питеру от отца. В потрепанном кожаном портфеле с тиснеными буквами RP на крышке лежали всякие важные вещи, и предмет сей признаков возгорания не проявлял пока что. А Питер принципиально не читал ту статью, даже ни одним глазом не заглядывал больше на третью страницу послезавтрашнего выпуска «Bugle». Он писал свою собственную статью! Фотографии у него были, воображением Боженька не обидел и индульгенция от самого Старка вроде как имелась — во всяком случае Питер именно так предпочитал толковать то письмо (скорей, записку, но коль Джарвису была охота высокопарно называть те несколько строк письмом, так тому и быть), полученное якобы от Тони Старка. Дальше Паркер себе пока что запрещал думать. Эксперимент есть эксперимент, пока не будет разоблачена мистификация, или пока не найдет доказательств подлинности другая — совершенно нереальная — версия, смысл разрываться в мыслях на миллион противоречивых идей? Удивился ли Паркер, когда его детище оказалось опубликовано в тот самый день, на третьей полосе? — Поздравляю тебя, Питер! — Глория радостно бросилась ему на шею, едва он появился в редакции. Ее упругая грудь третьего размера волнующе прижалась к Питеру, как и вся Глория целиком, но парень ощущал себя так, будто наблюдает за всем происходящим со стороны, и потому в целом остался равнодушен к таким интимным обнимашкам. — Спасибо, Глория, — он вежливо приобнял девушку за талию, но не более того. — Зайди к Джеймисону, — глаза Глории сияли. — Он спрашивал о тебе и не ворчал, как обычно. Быть может, тебя ждет что-то приятное. Как во сне он выслушал Джеймисона, который бурчал, конечно — как без этого? — но в целом признал, что «вот же, Паркер, можешь, когда хочешь». И велел подойти в отдел персонала, подписать новый договор, согласно которому Питер Паркер становился полноправным сотрудником «Daily Bugle», со всеми вытекающими отсюда последствиями. А Питеру не терпелось скорей вернуться домой со свежим номеров «Bugle» и сравнить его с тем, что в портфеле. Хотя он уже кажется знал, каков будет результат. И стоит ли отдельно упоминать, что статья, как и весь выпуск, сошлись один в один? С той лишь разницей, что газета Питера выглядела еще свежей, а экземпляр Старка таким, будто уже где-то давно валялся — бумага пожелтела, обзавелась заломами на сгибах. Эта газета совершенно точно была далеко не сегодняшняя. И что же делать? Питер сидел на полу своей комнаты между двух экземпляров собственной статьи, растерянный и даже потерянный. Он обещал Джарвису вернуться в особняк и задать свои вопросы. Но стоит ли это делать? Это будет совсем не та сенсация, которой можно широко поделиться, снискав себе журналистскую славу. Призраки в заброшенном доме туда-сюда, но Тони Старк, провалившийся во времени? Слишком, перебор, неосуществимо. Задать вопросы, ответы на которые будет знать только он? Не имея права применить это знание никогда? Если бы Старк хотел огласки, все газеты давно растрепали бы эту историю. Питер же был слишком щепетилен и порядочен, чтобы писать материал без согласия фигуранта. Только ради собственного любопытства Паркер отправился к знакомому уже дому, не забыв прихватить фотоаппарат, верный его спутник во всех прогулках и делах. Сквозь набегающие облака то и дело пробивалось вечернее осеннее солнце, и особняк сегодня не казался уже таким загадочным и зловещим, как в прошлый раз. Или потому, что теперь-то Питер был на миллион процентов уверен: привидений и призраков здесь нет. Сегодня Паркер решил быть официальным и подергал за веревочку старомодного колокольчика у парадного крыльца. У Тони Старка все, не как у людей: зимний сад и дворецкий, книги и газеты из будущего, а вместо обыкновенного звонка потемневший от времени и непогоды колокольчик с язычком и веревкой. — Мистер Паркер, рад вас снова видеть, — открывший дверь Джарвис был все так же безупречно аккуратен, чопорен и доброжелателен. — Я… я хочу, чтобы вы объяснили мне, что происходит, — Питер спрятал руки за спину и сжал губы в упрямую тонкую полосочку. — Даже в дом не зайдете? — в голосе дворецкого отчетливо, но так, что и не придерешься, прорезалась язвительность. — Зайду, — с вызовом ответил Питер. И зашел. — Нет ли для меня письма? Или номера газеты, который еще не успели сверстать и напечатать? — Газеты нет, письма пока тоже. Но я готов ответить на ваши вопросы. Чаю? — Нет, спасибо. — Тогда просто присядем, разговор будет долгий. Итак, последние разработки мистера Старка, как вы уже наверное начинаете догадываться, связаны с созданием темпорального аппарата или, проще говоря, машины времени — устройства, позволяющего совершать путешествия во времени. — Но это невозможно! — Нет ничего невозможного для Тони Старка. Или — почти ничего. Впрочем, акционеры «Stark Industries» рассудили так же, как вы, и отказались вкладывать средства в этот безнадежный проект. Так же не удалось получить финансирования ни у правительства, ни у военных. Все в один голос твердили: это невозможно! Пустая трата денег! Но на самом деле мистер Старк далеко продвинулся в своих начинаниях и даже сделал действующую модель. На создание машины времени ушли почти все личные средства мистера Старка. Единственное что, он отказался продавать этот дом. Его построил отец Тони, Говард, когда узнал, что его жена ждет ребенка. Это память о родителях Тони, которых уже нет в живых. Остальное же все уходило на материалы, разработки, опыты и образцы. Полагаю, я достоверно знаю, что случилось в ту ночь, ночь исчезновения мистера Старка. Он уехал как можно дальше за город для испытания своего изобретения, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств никто не пострадал. — И машина работает? — Да, машина работает. Она перенесла мистера Старка на десять лет вперед. К сожалению, по окончании этого процесса машина вышла из строя, и мистер Старк застрял там, в будущем. — Неужели мистер Старк не может починить свой агрегат и вернуться? — Не может. В машине что-то заклинило и она рециркулирует, то есть, по сути, Тони застрял в одном дне, тринадцатое ноября одна тысяча девятьсот девяносто второго года. — Откуда вы все это знаете? — На следующий день после исчезновения мистера Старка в библиотеке появилась книга, на которую вы вчера обратили внимание — «Частицы Пима». В ней была записка. С тех пор записки в книге появляются почти каждый день. Иногда Тони присылает газеты. — Значит, машина все же работает? — Работает, но может переносить предметы крайне небольшого веса. По сути книга — это ее предел на данный момент. — Во все это трудно поверить. — И тем не менее, это так. — Ну хорошо, а откуда мистер Старк узнал обо мне? — Это же очевидно, прочел вашу статью. И кажется, его внимание привлекло то, что вы написали о его доме. — Он рассказывает вам о будущем? — Нет. Он знает, что я не хочу ничего об этом знать. — Могу я как-то пообщаться с мистером Старком? Написать ему что-то, что он наверняка прочтет. — Книга «работает» только в одну сторону. Но мистер Старк изучает архивы местных печатных изданий и читает кое-какие книги из его библиотеки. — Я подумаю, о чем хотел бы ему сказать, и напишу письмо.***
Десять лет переписки во времени. Кто бы мог подумать? Тогда, в двадцать четыре, Питеру казалось (да так оно и было), что десять лет — это безумно много. За это время можно сконструировать космический корабль и полететь на Марс. Стать президентом. Создать собственную школу для детей с аутизмом. Сходить пешком в Антарктиду. Питер Паркер стал писателем не из последних, автором нескольких бестселлеров. И, как надеялся Питер, это был не предел его возможностей. Так научил его Тони — добиваться того, к чему душа лежит, не взирая на «добрые советы» окружающих скептиков. За десять лет произошло многое: постарела и сдала тетя Мэй, умер Джарвис, Питер женился на своей коллеге, умной и убойно-ехидной Гвен Стейси. Брак их был… не самым идеальным. Многое появлялось и исчезало из жизни Питера Паркера, но одно оставалось неизменным: его письма Тони Старку и письма Тони к нему, как затянувшийся диалог длиной в десять лет. Изначально в посланиях Питера был лишь осторожный интерес, ведь невозможно удержаться и не начать расспрашивать, как там, спустя десять лет, живут люди? Как ощущает себя Тони, первый путешественник во времени? Но переписка становилась все более личной, ведь Старк был умным, эрудированным и очень… человечным? Он поддерживал Питера в его начинаниях и утешал, когда случалась беда. И радовался его победам. А Питер? Что он мог сделать для Тони? Рассказывать ему, как течет жизнь, день за днем, оттачивая свой слог и мастерство. Теперь у него брали интервью, и он всегда говорил, что обязан своим успехом Тони Старку, не уточняя впрочем, каким образом. В библиотеке особняка кроме прежних книг появился «дневник» Питера — уже на несколько томов — в котором он и писал свои послания, вместо того, чтобы строчить их на разрозненных листах. А письма Тони хранились в портфеле с буквами RP, как самое дорогое, что могло быть у Питера Паркера. С приближением дня Икс Питер все больше и больше нервничал. Каким окажется Тони Старк в реальной жизни? На фотографиях, сохранившихся после его исчезновения в тысяча девятьсот восемьдесят первом, это был красивый мужчина с умными карими глазами и щегольской бородкой. Но Тони писал: хоть он и застрял в одном дне, для него время идет ровно с той же скорость, как и для всех прочих людей. Питер боялся, что не узнает Тони Старка, хотя может ли человек измениться до неузнаваемости всего за десятилетие? Питер предлагал назначить конкретное место встречи в «день сурка» Тони, но тот рисовал улыбающиеся рожицы и писал, что сам найдет Питера, пусть уж он не беспокоится. И Питер придумал: проведет этот день в библиотеке. Более естественного и разумного решения и быть не может. Когда пробило ровно двенадцать в ночь на тринадцатое ноября, не произошло ровным счетом ничего. Тони Старк не ворвался в библиотеку с воплем «Боже мой, Питер, как я рад тебя видеть!». В доме стояла тишина, в которой было слышно пощелкивание часового механизма в ходиках, иногда — отдаленный шум проезжающей по улице машины. И громче всего — заполошный стук сердца Питера. Тони не появился. Чуда не произошло. Питер почувствовал себя… разочарованным? Ну, еще бы, сказка, в которую он, взрослый дядя, верил десять лет, не сбылась. Питер налил себе виски и махнул несколько глотков одним разом. Зачем он так? День ведь еще только начался и время на часах может на совпадать с точным. Конечно, Питер заботился обо всем в доме Тони после смерти Джарвиса, и о часах тоже, и тем не менее. Но, сколько не ждал Питер, сидя в библиотеке, Тони все не шел. В результате Паркер заснул, свесив голову на грудь. И проснулся от слов: — Ужасный галстук, Питер, лучше бы тебе его снять. О Боже мой — встрепенулся Паркер — Тони! Тони Старк! Это, и правда, был Тони. Почти такой же, как на фотографиях, только в волосах и все того же фасона бородке проблескивает седина. А глаза все те же — жгучие, проницательные, умные. — Гвен тоже так говорит, — Питер, неловкий спросонья, поднялся. — Я хотел выглядеть лучше. — Ты потрясающе выглядишь, — уверил Тони, — даже не взирая на галстук. — Мистер Старк… Тони. Как же я рад наконец встретиться! — Всего-то десть лет прошло. Ну же, малыш Питти, иди сюда, дай тебя обнять.