***
Виндхельм. Древний город нордов, основанный великим героем и первым Предвестником Соратников Исграмором. Во славу его имени назван старый дворец, который возвышается над всеми другими строениями, говоря о своей знаковой истории и важности в городе. Город, в котором в любое время года идет снег. Город, в котором процветают жестокость по отношению к другим расам, особенно к эльфам разных мастей. Именно в этот город и прибыл седовласый гость. Он не стар. Нет. Его живой хищный взгляд, движения и голос говорили о том, что он еще в самом расцвете сил. Он искал нужный ему дом – дом рода Арентино. Ему необходимо было удостовериться на счет слухов о мальчишке. Вскоре его острый звериный слух уловил очень интересный диалог ребенка и женщины, касаемый объекта поиска. Доверяя своему звериному слуху, он направился в ту сторону, где и велся этот интересный разговор: - А это правда, ну, о чем все говорят? Авентус Арентино творит Черное Таинство? Хочет призвать Темное Братство? - Ох, Гримвар, ты всегда веришь разным глупостям. Нет, конечно нет. Это просто слухи… - Ладно. Тогда я с ним поиграю. Он живет рядом. Я постучусь к нему и… - Нет, нет! Подожди! Он и его дом – они прокляты. - Ха! Тогда я прав. Так и знал. Он хочет избавиться от кого-то! - Хорошо. Я не стану отрицать. Слухи правдивы. Но Авентус Арентино пошел по плохому пути. Его действия принесут только горе. Удивительное дело, этот разговор вели мальчишка-норд, которого походу и звали Гримваром и данмерка, которая возможно была его нянькой. - А теперь все, довольно. Мы больше не будем об этом говорить. Тебе не нужны никакие друзья, кроме меня. Взяв мальчика за руку, они покинули то злополучное место. Прождав несколько минут, мужчина вышел из своего укрытия к тому самому дому, возле которого и проходил интересный диалог. Старый крепкий дом, который закрыт на ветхий замок. Только чуть ударь по нему – разлетится вдребезги. Люди стараются избегать этот дом или обходить по другой улице, считают нечистым. В доме действительно было слышно, какое-то едва уловимое бормотание. Решив больше не тратить время, мужчина выломал замок своей недюжей силой и осторожно открыл дверь. Дом, покрытый пылью и мраком, словно заброшенный и мертвый. Лишь легкий отсвет свечей в одной из комнат и шепот каких-то таинственных слов, словно молитвы или магического ритуала были слышны: - Как… я устал… - прохрипел детский голос. Снова начал произносить заклинание. Незаметно открыв дверь, мужчина увидел перед собой такую картину: мальчишка-норд с кинжалом в руке, стоя на коленях перед человеческим скелетом в кольце свечей проводил Черное Таинство. Рядом с мальчиком лежала книга, так хорошо знакомая альбиносу «Поцелуй, милосердная матушка», в которой описан весь ритуал. «Все-таки это правда - мелькнуло в голове у мужчины – мелкий щенок долгое время ищет связи с нами.» Смазав кинжал соком паслена, мальчик нанес удар по «чучелу» произнося уже яро и отчаянно: - Милосердная Матушка, пошли мне свое дитя, ибо грехи недостойных должны быть омыты в крови и страхе. – Затем вновь нанес удары, произнося имя своей жертвы, - Грелод, старая ведьма! Ты получишь по заслугам. Темное Братство об этом позаботится. Умри, Грелод! Достаточно пронаблюдав за мальчишкой, мужчина наконец решил выдать себя своим присутствием. Облокотившись о косяк и скрестив руки на груди, он громогласно произнес следующие слова: - Темное Братство услышало твои молитвы. В это мгновение мальчишка резко повернулся, чтобы увидеть наконец того, кого долго и упорно пытался призвать. Его безумный взгляд пылал от радости и нетерпения по лицу градом шел пот. Совсем исхудавший и уставший. Беловолосый норд в черных кожаных доспехах с кроваво-красными наплечниками наручами и сапогами, тщательно изучал своего юного заказчика. Его охватывало любопытство. Внутри него кипело животное превосходство и сила. - Получилось! Я знал, что вы придете, я знал! – Радости мальчишки было не занимать. Мужчина, не скрывая своего звериного оскала, предвкушал предстоящую охоту.***
Молниеносно по всему Скайриму прокатилась волна вестей о нападении дракона на Хелген. Каждый по-своему эти слухи еще трактовал, что это из-за гражданской войны между Братьями Бури и империей, кто-то, что близится конец света вот и прибыл сам Пожиратель миров – Алдуин. В каждом из городов ожидали появления чудом выживших, чтобы узнать подробнее как все происходило. За этой миссией, из Рифтена, тремя днями ранее отправилась Констанция Мишель, помощница благородного сиротского приюта, которую волновала лишь судьба чудом выжившего мальчика. В самом же Рифтене начали происходить значительные изменения: гильдия воров, державшая в страхе и уважении весь город постепенно начала терять свое влияние. Отпетую шайку словно прокляли или они переступили дорогу кому-то более могущественному. За короткий промежуток времени было убито три опасных вора. Молодая девушка, прогуливаясь по городской площади, собирала все эти вести и слухи, чтобы поведать друзьям. Грубый порез на губе почти зажил, синяки были скрыты за мальчишеской длинной бордовой рубахой и темными штанами. Девичьи платья она не любила, не очень практично в них было выходить на различные вылазки. Узнав основные новости города, она продолжила свой путь в приют, пока не прибыла злостная хозяйка. После той злополучной вылазки, старуха начала покидать приют на весь день, оставляя детей взаперти одних. Это было в новую для старухи и удивленных детей. Все эти три дня пересекаясь взглядом с Клио, она одаривала ее жгучим ненавистным взглядом, который не сулил девушке ничего хорошего. Девушка же смотрела на нее с вызовом, ожидая очередной порции тумаков. До вступления в возраст совершеннолетия оставалось всего ничего - сутки. Клио ждала этого как особый праздник. Погруженная в свои мысли девушка, проходя по рыночной площади, не заметила, что к ней тщательно присматривался какой-то пройдоха-торговец, отмечая про себя какие-то планы, известные лишь ему одному. Решив в голове нехитрую задачу, он решил приступить к действиям, преграждая путь девушке: - Что, денежки закончились, детка? - Прошу прощения? – Грубо выведенная из своих мыслей девушка впала в некий ступор, не понимая, о чем идет речь. - В карманах у тебя… денежек-то и нет. Я чувствую. - Откуда ты это можешь знать? – С вызовом ответила девушка, скрестив руки на груди. То, что навязавшийся собеседник был значительно выше ростом и старше ее ничуть не смутил девушку. Высокий норд, с аккуратной бородкой и длинными темными волосами. Одетый в белую длинную рубаху с золотистым узорами на рукавах, на груди также был изображен золотистый узор, который скрывал синий полукафтан с короткими рукавами. На поясе были вышиты еле видные ромбовидные знаки. Мужчина не боялся держать оружие у всех на виду: по левую руку к поясу были закреплены ножны с кинжалом. - Все дело в том, чтобы оценить жертву, детка. Как она ходит, – перечисляя он начал загибать пальцы, - во что одевается. Это четкие признаки. - Мои деньги тебя не касаются. Это не твоего ума дело. – Грубо ответила девчонка. - А вот тут ты сильно не права, детка. – Продолжил свое норд, не обращая внимания на грубость. Вытащил из кошеля одну золотую монету, выставил вперед правую руку ладонью вниз и, словно гипнотизируя, начал ловко вести ее по костяшкам. Монета переступала, кувыркалась, ныряла и выскакивала опять. – Богатство – мое дело. - Что ты задумал? – Сдалась девушка, завороженная фокусом назойливого мужчины. - У меня есть дельце для которого пригодилась бы вторая пара рук. А в моем деле - за такие руки хорошо платят. - Что нужно сделать? - Все очень просто. – Тут он подошел очень близко, переходя на шепот. - Я отвлеку внимание, а ты… - Эй, Бриньольф! Что-то опять задумал, пройдоха? – Неожиданно окликнул того норда стражник, который следил за порядком. - Брось, старина, всего лишь предлагал девчонке маленькую подработку в своей торговой лавке. – Улыбаясь ответил норд. - Да неужели? – Ни чуть не поверил ему страж. – Опять продаешь ослиную мочу под видом исцеляющего эликсира для волос? - Мы друг друга тогда не так поняли, старина. – Начал выкручиваться торговец, - его чудодейственные свойства не приходят мгновенно. И втирать его надо каждый день, а не полностью на голову заливать. Эх, пустой котелок мой, забыл я об этом предупредить. - Чтож, не забывай предупреждать. – Тут он уже обратил внимание на девчонку, которую узнал. – Опять ты!? Тебя за шкирку в приют отвести или пинками? - Уж как-нибудь сама дойду! – Дерзко ответила Клио, выбрав свой вариант, быстрым шагом направилась в сторону приюта. - Смотри у меня. – Крикнул ей в след страж. - Эх, мелкая еще.- Размышляя пробормотал Бриньольф. - Что ты сказал? – Не понял стражник. - Мелюзга еще. – Повторил норд, затем, улыбаясь, произнес - а способностей в ней видать не занимать. - То сбегать из города, то воровать продовольственные припасы, еще и дерзить всем кому не лень. – Недовольно произнес страж. «Как раз то, что нужно для Гильдии Воров, - подумал Бриньольф, - она бы там быстро прижилась».***
Четырнадцатый день Восхода солнца близился к концу. Торговцы закрывали свои лавки и пересчитывали дневные доходы, радуясь удачному битью по рукам. Стража сменяла караул. Жители и гости города отправлялись кто куда: в свои дома и поместья к любимым женам и детям, некоторые в тайне к любовникам или любовницам, кто в таверну «Пчела и жало» празднуя успехи или запивая дневные неудачи крепкими напитками. Гости с худым карманом шли в ночнушку Хельги в ожидании нового дня. Кто понастойчивее из мужчин - добивался высокого расположения хозяйки и нескучного времяпровождения на ее любовном ложе, прознав на деле все ее искусство Дибеллы. Молодая нордка, еще не вступившая в свои лета, Свана Крепкий Щит, оставшаяся на попечении у своей тетки Хельги после смерти родителей, день за днем все больше презирала ее. Это презрение было заработано не только за развратный образ жизни женщины, но и за суровые условия труда, которые никак не оплачиваются, еще подвыпившие мужланы только и норовят залезть своими грязными руками под платье или полапать молодую девушку. Богатый на оскорбления язык и пара разлитых кружек пива на головы остужали всю накопившуюся страсть неудавшимся ухажерам. Этот день выдался очень тяжелым по работе, но насыщенным информацией. Ведь их простую обитель посетила сама глава клана Черный Вереск – Мавен. Владелица крупной медоварни и самая влиятельная жительница Рифтена, слухи о которой с каждым днем обрастают новыми и невероятными историями. Увидев хозяйку Ночнушки за барной стойкой, увлеченной уборкой, женщина дала знак своему телохранителю остаться на месте, а сама пошла по направлению к ней. - Меда или вина? Что пожелает госпожа? – Не глядя на гостью спросила хозяйка. - Минуту внимания ко мне. – Надменно ответила женщина. Услышав знакомый голос и подняв голову, Хельга взглянула на гостью и не поверила своим глазам. В богато расшитой красной одежде перед ней сидела сама Мавен, от ее изучающего и презрительного взгляда становилось немного не по себе. - Какая честь, госпожа Черный Вереск, видеть вас здесь…- пролепетала хозяйка. - Хельга, ты мне нравишься, но я это скажу только один раз. - Прервала ее женщина, дружелюбно улыбаясь, затем сменила тактику, переходя на жесткий тон, отчего ее губы сжались в тонкую полоску. - Если ты еще раз займешься «искусством Дибеллы» с Хеммингом, я твою красивую мордашку изуродую. - Он не возражал, Мавен. – Пыталась как-то открутиться блондинка. Факт того, что она попалась на своем искусстве, не сулил ей в городе ничего хорошего. А уж от клана Черный Вереск и подавно. - Конечно не возражал, шалава тупая, он же мужик. – Затем медленно встав, она ткнула указательным пальцем, украшенным золотым перстнем, в сторону хозяйки. - Больше я тебя предупреждать не стану. Тебе ясно? - Хорошо. – Тихо ответила Хельга уже уходящей гостье. Этот необычный диалог чудом удалось подслушать молодой девушке. Скрывая улыбку, она продолжила уборку. В ее голове уже начал зарождаться план мести. К вечеру Свана обратила внимание, что ее тетка собирала небольшую сумку в дорогу. От ее глаз не укрылось, что Хельга прихватила с собой не только еду и воду, но и небольшую позолоченную статуэтку своей покровительницы. «Видать решила практиковать свое искусство за пределами города - мелькнуло в голове у девушки – ну ничего, гадюка, ты доиграешься".***
В благородном сиротском приюте было тихо, дети сидели каждый в своей постели. Новости, которые Клио вызнала в городе, давно обсудили. Совсем скоро после длительной поездки должна была вернуться Констанция с новым воспитанником. Вся ребятня с трепетом ждала ее возвращения, каждый хотел уже поскорее подружиться с новичком и вызнать у него все про дракона и нападение. Послышался шум открывающейся входной двери и всем знакомые шаги старой ведьмы Грелод. Но что удивительно, не только ее шаги. С ней пришли еще кто-то, кто детям не был знаком и не подавал голоса. Пробыв немного в прихожей, троица пошла в сторону детской во главе с Грелод, у которой что-то громко звенело в заплечной сумке. То, что увидели дети, не на шутку напугало их: двое грозных широкоплечих мужчин со страшным оружием и в разбойничьих доспехах. Первый был светловолосый норд с густой бородой; второй не носил бороды, был с темно-рыжей короткой прической . За спиной у старухи со странным любопытством они изучали детей. Каждый понимал, что взгляд и странная улыбка «гостей» не сулили ничего хорошего для них, но что это, дети понять не могли. Каждый ощутил дикий парализующий страх. - Она. – Старуха указала пальцем на Клио, и двое нордов медленно направились к девушке. Остановившись напротив кровати Клио, один из мужчин, бородатый норд, со странным интересом начал рассматривать сидящую на ней девушку, словно какой-то любопытный и многообещающий товар. Игрушку для своих потех. Выйдя из оцепенения, но до сих пор ощущая необъяснимый страх, Клио посмотрела на мужчину с вызовом и презрением. Это не укрылось от глаз норда. - Ты была права, Грелод. – Улыбнувшись уголком рта, произнес мужчина. – Забираю. "Проклятье! Это не честно! За что?!" – Промелькнуло в голове у пораженной девушке. Все ее эмоции не прошли бесследно: двое нордов откровенно насмехались над ней, мальчишки и Руна так и застыли, округлив глаза, открыв рты. Взгляд старухи горел триумфом победы: «Наконец я от тебя избавилась». Пораженная таким ходом действий Клио не заметила ликующего взгляда старухи. Собрав все свое самообладание и дерзость в кулак, девушка всеми силами начала выбивать себе пространство и скорой свободы, которой ее хотели лишить: - Я с тобой, верзила, никуда не пойду, - скрестив руки на груди, произнесла девушка, - здесь пока хорошо. - Твоего мнения никто не спрашивал, паршивка! – встряла старуха, показывая кто тут хозяин. - Твоего тоже, ведьма! – Не осталась в долгу Клио, - нашла громил на роль мамаши с папашей. Себе оставь. Пораженная такой наглостью, старуха не нашла никаких слов для достойного ответа, чтобы поставить на место воспитанницу. Оскорбленная, она лишь прожигала девушку взглядом, сжимая и разжимая свои кулаки, багровея от злобы. Зато второй мужчина, рыжий норд, наблюдавший за всей этой сценой, не на шутку разозлился и нашел, что сказать в ответ: - Ах, ты мелкая дрянь! – Слова девушки явно уязвили его мужское самолюбие. – Клянусь девятью, я тебе язык отрежу. Вся эта глупая потасовка лишь развеселила светловолосого мужчину, подтвердила слова старой знакомой Грелод, что язык у девки на седмицу вперед головы идет. Себе же проблем наживает, не задумываясь. Мысли мужчины забегали вперед на счет планов на дерзкую девчонку: сперва он вдоволь наиграется с нею, сломает точно куклу, подминая под себя хрупкое девичье тело, затем даст в волю Фултейму отыграться за обвинение в мужеложстве. Дальше пусть вся шайка тешится как вздумается: продолжит дальше насильничать на девкой, бросит в круг арены голодным волкам или перережет глотку. Все равно одна потеха. - Довольно, старина, – произнес бородатый норд. – Забираем ее, дальше решим что да как. - Как скажешь, Дик. Пора закругля… - осекся на полуслове Фултейм, при виде недовольного взгляда главаря. - Дубина стоеросовая, - тихо произнес тот, кого звали Диком, не приведи боги, если эти мелкие поганцы запомнили имя. Малолетним беспризорникам вряд ли поверят хоть на слово, но лишних проблем лихому разбойнику в Рифтене не хотелось иметь. Много заплатить придется нужным людям, чтобы выбелить свое имя. К тому же, один из скрывающихся мелких беглецов, как говаривал люд и сама старуха, Черное таинство проводит, для которого нужно знать имя своей жертвы. Люди всяко бают, но на себе проверять как-то не хочется, беду притягивать тоже. Не церемонясь, громилы обступили дорогу к девушке, не давая шанса бежать столь легкой добыче. Клио сдаваться не спешила: она уворачивалась от захватов, била руками и ногами по обидчикам, кричала что есть мочи. Двум нордам вскоре это надоело. Бородатый блондин не церемонясь впечатал свой огромный кулак в живот девушке, от чего та согнулась пополам, произнося ругательства. Затем на нее обрушился второй удар, но уже по лицу. Рыжий норд, не дав упасть девушке, подхватил ее на руки, словно тряпичную куклу и забросил на плечо. Дети были поражены всем тем, ужасам, что произошли сейчас у них на глазах. Видели лицо своей подруги в муках страшной боли от первого удара. Струйку крови, которая шла от разбитой губы, после второго удара. Все ее эмоции, отчаянную смелость. На каждом это оставило глубокий отпечаток. Каждый из ребят чувствовал дикий стыд перед Клио, своей подругой, которая за них вступалась, помогала, а порой и воровала еду на складах. Стыд за то, что не смогли за нее вступиться, постараться дать отпор, за свою трусость. Однако для них осталась еще надежда: рыжий норд по неосторожности назвал имя своего товарища. Дик! Малое, но связующее звено. Это имя дети накрепко запомнили, также как и его мерзкую физиономию. Уж этим они как-нибудь, да попробуют воспользоваться, пересилив страх. Мужчины, смеясь, покинули сиротский приют со своей ношей. Наступила долгая тишина. Затем послышался страшный нарастающий смех старухи. То был смех, в котором сквозило безумие, злорадство, перемешанное с извращенной радостью. Смех, от которого детей пробрало в дрожь. - Наконец-то! Эта имперская тварь исчезла из моей жизни! – Отсмеявшись произнесла Грелод. Затем зло глянув на оставшихся детей, старуха зашипела – А вы, беспризорнички, знайте эта девка мертва. Кто только скажет, обо всем Констанции – пойдете тем же путем. Вам понятно? Шаги старой ведьмы отзывались ярким звоном в поясной сумке. - Д-да, Грелод. – невнятным хором произнесли дети, боясь попасть под сильную раздачу. С каждым ее шагом в сумке все звонче и звонче бился кошель. -А теперь, что нужно сказать? – Произнесла старуха, приторно сладким голосом, наслаждаясь во всю своей абсолютной и неконтролируемой властью. Септим о септим. Много золотых монет. - М-мы тебя любим, Грелод. Спасибо за д-доброту. – Каждый сирота боялся ее. Боялся, но проклинал, за то, что она совершила. Тысяча септимов. Вот цена, за душу ребенка, который скорее желал свободы, а получил рабство и унижение. - Марш спать, беспризорнички мои. - Произнесла старуха, закрывая дверь в свои покои. Вскоре и яркий звон монет в поясной сумке затих.