***
Он мог сказать любую глупость или даже дикость — она его поддержит. Она всегда на его стороне, что бы он ни сказал или натворил — ему нужна поддержка, и Рей это знает. Как бы долго он не ухмылялся в ответ на оскорбления со стороны Мстителей, как бы смешно не отшучивался от претензий, он все же не железный. Старк не раз устало усмехался со своего каламбура, а потом напивался. Раньше ему помогала забыться Пеппер, а теперь это горячий виски в граненом стакане в 100 мл. Он часто закрывал глаза и видел, как рыжеволосая женщина стоит и с легкой улыбкой протягивает ему очередную папку со скучным расписанием встреч. Он так упивался ее образом, ее запахом каких-то дорогих духов, «подаренных» им на ее день рождение, ее долгими звучными стонами по ночам и ее смущенной, чуть виноватой улыбкой на утро, что теперь, не сумев смириться с ее уходом, каждый вечер долго сидел в ее бывшей комнате, думая о том, что она улыбается своей слабой чуть кривой улыбкой кому-то другому. Однако не успел он смириться одной потерей, как потерял еще кое-что. Он потерял время и покой, когда в его скучную жизнь, сверху неумело покрытую слоем радости, ворвалась Рейчел-чтоб-ее-Паркер. И именно тогда, в гостиной Мей, он внезапно осознал, что Пеппер никогда не была искренней. Ее кривоватая улыбка, которую он не мог забыть, была лишь жалкой неясной тенью настоящей, которую ему и показал какой-то ребенок. Она улыбалась широко, светло, абсолютно всем, как бы сильно с этим человеком они не ссорились. С того момента он перестал регулярно пить. Будто эта девчонка лечила его душевные раны лучше самого крепкого алкоголя, не просто на время склеивая, а заново сшивая и забирая его сердце. Старк понимал, что это неправильно, но ради ее улыбки, которая предназначалась только ему, он был готов пойти даже на ссоры. Она всегда была на его стороне. Она мягко улыбнется, как умеет только она, и положит ладонь на напряженное плечо. Именно Паркер не раз мирила Роджерса и Старка, когда те снова затевали перепалки. Именно она, ослушавшись приказа мужчины не влезать во взрослые драки, остановила его во время боя с Капитаном и его другом. Рейчел прибыла внезапно: только Стив замахнулся, чтобы сломать реактор в груди костюма Железного человека, как его отбросило и приклеило к стене мощным выбросом паутины. Она спрыгнула со стены, помогая Старку подняться, и начала долго говорить о том, что нужно работать командой, дружить и блевать всем вместе радугой. После она отпустила их. Старк был обижен ровно до того момента, как Паркер стянула маску, позволяя каштановым волосам упасть на плечи, когда он увидел обеспокоенные глаза, бегающие по лицу мужчины и выявляя самые сильные ушибы. Девушка невесомо коснулась его щеки, где был довольно глубокий порез, и вздохнула. Он пытался оправдаться, ссылаясь на то, что драка была обоснованной, и этот полурукий убил его родителей, но… — Тони, — сорвалось уставшим и облегченным хрипом с дрогнувших губ, заставляя Старка молчать.***
Кажется, она была готова выполнить все его капризы. Это не было рабством или принуждением, а, скорее, чувством долга перед тем, кто дал ей шанс стать более весомой фигурой в глазах простых граждан. Когда он просил ее принести что-нибудь выпить, она подолгу стояла у шкафа с алкоголем, пытаясь выявить лучшее, пока наконец до нее не доносился чуть раздраженный голос потерявшего терпение мужчины. Сама она, конечно, не пила, даже если хотела — Старк попросту не позволял ее губам прикоснуться к «гадости». Он видел в ней ребенка несмотря на ее семнадцатилетний возраст, и это очень обижало Паркер. Но даже если и пытался, Тони не мог уследить за ней. Однажды, во время дружеского сбора в гостиной башни Мстителей, Рейчел вернулась не вовремя — как раз к моменту, когда даже осмотрительный Брюс напился и теперь весело болтал с Наташей обо всем на свете. Рейчел видела, как она пытается добиться от него знаков внимания, кокетливо поправляя рыжие пряди, и даже хотела подойти и одобрить ее старания, как вдруг заметила рядом со Старком привлекательную брюнетку с голубыми глазами. Он приобнимал ее за талию, бедра, даже пару раз поцеловал в шею, и от этого зрелища в горле Паркер вставал ком, от которого впервые в жизни хотелось напиться до беспамятства. На счастье (а может, и нет), на столе перед Роджерсом стояла откупоренная бутылка какого-то вина, и Рейчел, моментально подскочив и опершись рукой о крепкое плечо Кэпа, припала к горлышку. На мгновение наступила гробовая тишина, и даже та невесть откуда взявшаяся шкура замолкла, но в следующее мгновение все начали громко кричать одобрения и подбадривать «до дна», а глаза Старка блеснули азартным огоньком. Видимо, он был окончательно пьян, раз не нахмурил брови, как бывало обычно, стоило ему хоть издали заметить Рейчел около алкоголя. От этой горькой мысли Паркер приняла вызов выпивки, и через полчаса от трезвого ума не осталось и следа, девушка даже не помнила, отчего она начала пить. Наконец брюнетка, ненамного старше самой Рей, удалилась, а следом, спустя несколько минут, поднялся и Старк. Он взял свой пиджак. — Пойду к Мики. А вы, ребята, не мешайте мне развлекаться с этой особой, — сказал он, направляясь к лифту и проходя мимо Рейчел. — А как же я? — наигранно обиженно протянула девушка, на что словила несколько недоумевающих взглядов. Только Тони никак не отреагировал, лишь самодовольно усмехнулся и склонился над ней, целуя в край улыбающихся губ. — Когда исполнится восемнадцать, милая, — прохрипел он и удалился, оставляя довольную шатенку в окружении что-то явно подозревающих пьяных супергероев. Конечно, утром никто не помнил этого разговора. Ни Рейчел, ни остальные. Только Старк, который за долгие годы выработал стойкий иммунитет к алкоголю, отчетливо держал в памяти весь вечер, включая и игривый, но искренний тон Паркер, когда она задавала свой вопрос, который явно крутился в ее голове с того момента, как она увидела в его объятиях другую. Он знал, что это неправильно, что он взрослый мужчина, которому уже под сорок, и за свою жизнь он творил такое, за что, узнай об этом массы, его бы давно осудили, а она молоденькая и еще совсем несуразная девчушка в красно-синем костюме, которая, не останавливаясь, сделает то, что считает правильным, которая, не задумываясь, скажет то, о чем думает. Он не заслуживает ни ее, ни кого-то хоть отдаленно похожего на нее. Но всю тяжесть сказанных ей слов он понял, оказавшись голым в постели с этой пройдохой Мики: внезапно на него обрушилось осознание, что ему противно видеть рядом с собой кого-либо кроме Рей. Его Рей. И это уже не изменить.***
Смущать Рейчел вошло в привычку. Ему нравилось смотреть, как она краснеет и отводит ясный взгляд ореховых глаз в сторону. Это уже стало ежедневной потребностью: если хоть раз в день он не увидит смущенного румянца и недовольного взгляда (ей не нравилось, когда ее смущали), то все его хорошее настроение улетучивалось. Он любил смотреть, как она мило морщит носик и бормочет что-то, кривя губы в взволнованной улыбке. Это было действительно забавно, однако стоило больших усилий, чтобы простое смущение не переросло в обиду. Как тогда, после их первого совместного задания. Он довез ее до дома, по пути весело обсуждая видео-дневник, который она вела, попутно записывая «доказательство» стажировки Рейчел. Когда Хэппи вышел из машины, чтобы достать костюм, Паркер на секунду замолчала, чтобы потом неверящим тоном спросить — Я оставлю костюм?.. — Да, я ведь так и сказал. — Мистер Старк!.. Она задохнулась от ликования, которое плохо сдерживала, какой бы серьезной не хотела показаться, и чуть ли не обнимала Тони, который, в общем-то, был и не против, но, внимая своей натуре, решил пошутить. Он потянулся к ней, расставляя руки, и девушка охотно обняла его, когда тот оказался в миллиметрах от ее тела. Но вдруг послышался тихий щелчок, а следом насмешливый голос Старка. — Это не обнимашки, я просто дверь открываю, — а потом отстранился. Рейчел испуганно вжалась в сиденье, ее глаза обиженно потемнели, а губы плотно сжались. Она на мгновение обернулась, чтобы взглянуть на распахнутую дверцу дорогого автомобиля, но тут же снова взглянула в темные глаза мужчины, а потом, пробормотав извинения, вылезла из машины, параллельно отказываясь от помощи Хэппи донести кейс. Улыбка Старка медленно сползла с лица, но, когда она повернулась к машине, чтобы попрощаться, он увидел мягкую виноватую улыбку и ужасно красные щеки. Сердце гения забилось быстрей, однако, он не знал, что только что заложил бомбу замедленного действия. Паркер оказалась очень мстительной, гораздо злопамятней, чем должно быть в ее возрасте, поэтому не забыла тот неловкий момент в машине. Он предложил ей вступить в команду Мстителей. Рейчел хотела. Очень хотела. Но если бы она позволила себе это, то уже бы не смогла защищать простых людей, а не целые страны, как работала команда супергероев. — Ты уверена? — Старк даже снял свои очки, глядя на девушку в немом шоке. — Сейчас откажешься — никогда не сможешь вернуться. Он знал, что блефует: ее, когда бы она ни пришла, всегда примут с распростертыми объятиями, и первым обнимать ее будет именно Старк. Он слишком ценит ее, чтобы вот так отпустить без возможности прийти снова. Но она лишь слабо улыбнулась и качнула головой, обходя предложенный новый костюм и проводя по нему рукой. Она нажала на символ паука на груди, отчего тот чуть вылез вперед, щелкнув. — Спасибо, мистер Старк, вы ведь знаете, как я обязана вам, но… Я пока еще не готова. Я буду помогать вам издали. Буду… мм… Просто дружелюбным соседом — Человеком-пауком. После чего она просто развернулась и пошла, а Тони ничего не оставалось, кроме как растерянно переглянуться с Хэппи и разочарованно вздохнуть. Но тут в голову Рейчел пришла идея. Она резко развернулась и побежала к мужчине, вытянув вперед одну руку, а вторую доставая из кармана. Старк немного растерялся, но ответил на желание обняться, крепко прижимая ее к себе за талию. Рейчел даже на секунду забыла, что она собиралась сделать, но тут же спохватилась, и за спиной мужчины послышался щелчок, а следом Рей отстранилась с насмешливой усмешкой. — Это не обнимашки, я просто закрывала костюм. И, слегка покраснев, удалилась, гордо задрав голову. Лишь на выходе она оглянулась на все понявшего ухмыляющегося Старка, мило наклонила голову и произнесла: — До свидания, мистер Старк. — До встречи, мисс Паркер.***
— Мистер Старк, мне что-то нехорошо. Эти слова навсегда отпечатались в его сознании, причиняя невыносимую боль каждый раз, как он теперь видел ее грустной. Он понимал, что не сможет вечно защищать ее, но, когда она упала к нему в объятия, а слезы и горячий шепот опалили шею, то он почувствовал, что именно он обязан сейчас что-то предпринять, чтобы спасти ее. В его голове набатом билась, словно мантра, лишь одна фраза. Не умирай. Не умирай. Не умирай. Но она все слабела… слабела… и слабела…. — Простите, — сорвалось с ее губ, и Рей из последних сил приподняла руку, прижимая ее к мокрой щеке мужчины. Он даже не понял, когда начал плакать, но, когда она прерывисто вздохнула и в последний раз (какой отвратительный оборот речи) глянула в алое небо пустыми глазами, после чего просто рассыпалась в его руках, он внезапно понял, как много он ей не сказал, как много не сделал. Вдруг он вспомнил, как «пообещал» ей быть с ней на ее восемнадцатилетие, вспомнил, как должен был выступать на ее выпускном из школы, о чем он ей, конечно, не сказал — пускай будет сюрпризом. И все потеряло значение. Все. Ровно до того момента, пока она не появилась за его спиной. — Мистер Старк… Он оглянулся. Она стояла, неверяще глядя на свои руки, а пронизывающий ледяной ветер растрепал вьющиеся короткие волосы по ее слишком бледному лицу. В светло-карих глазах блеснуло счастье и легкий испуг, когда она бросилась к нему на шею. За время кромешной темноты она много раз успела поплакать и подумать о своих эмоциях, поэтому сейчас, пока есть возможность, стоило сказать обо всем, что она чувствовала. — Я люблю вас. Эта фраза стала финалом его вселенского терпения. Он зарылся носом в ее каштановые волосы, пахнущие пылью и дождем, прижал к себе обманчиво крепкое тело, сквозь пальцы ощущая холод промокшей кожи. Он перехотел сражаться, хотел спрятать свою девочку от всего зла на свете, и прожить с ней остаток жизни. Она уткнулась в его шею, крепко обвив руками единственный участок тела, не скрытый железным костюмом и заплакала навзрыд. Это было уже слишком. Она просто устала. Она уже ничего не хотела. У нее не было сил. Но Тони, ее Тони, так тепло и ласково дышал ей в макушку, будто впервые увидел ее, что Рейчел лишь сильнее прижалась к нему, доверительно ложась щекой на его плечо.***
В этом году дата выпускного выпала как раз на день ее рождения, но, так как Рейчел не любила день своего рождения, то для нее эта дата обозначала лишь выпускной вечер. Все вокруг ходили взволнованные, все ученицы прихорашивались и силились как можно сексуальнее поправить темно-синие мантии выпускников, все твердя о каком-то специальном госте, главного спонсора их школы, который решил-таки впервые выступить с речью. Никто не знал, кто это, потому что директор строго-настрого запретил кому-либо плодить слухи, но это все равно не мешало девушкам рассчитывать, что это какой-нибудь знаменитый, молодой и красивый парень, который влюбится в одну из них с первого взгляда (уже все были совершеннолетними, поэтому могли об этом мечтать). Паркер задержалась в башне Мстителей, так как Ванда гоняла ее повсюду, заставляя выглядеть лучше всех. Рей уже устала бегать из угла в угол, чтобы завить волосы, подкрасить глаза и выгладить вечернее платье, в котором она пойдет на прощальный бал. И она опоздала. Хэппи, конечно, обещал подвезти ее, но, кажется, она все равно не успеет вовремя. — Раньше он работал в охране, — весело объявил Старк, открывая дверцу автомобиля и приглашая девушку пройти внутрь. — Так что со скоростью у него все в порядке, не переживай. — Хорошо. — Возвращайся после вечеринки. — Ладно, — она улыбнулась и обняла мужчину, сквозь темные очки видя, как тот довольно прикрыл глаза, после чего села в машину, которая тут же тронулась. — И не забудь о своей речи перед выпускниками! — крикнул ей вслед Тони, гордо вспоминая о том, что именно его девочке выпала честь говорить прощальную речь. Он прибыл немногим раньше нее только благодаря своему супер-быстрому летающему костюму. Мужчина выглянул из-за сымпровизированной кулисы, цепляя взглядом одно-единственное свободное место и улыбаясь, когда запыхавшаяся Паркер заняла его, попутно отвечая на расспросы Неда. Директор долго говорил что-то, желал добра и света, или что там еще желают директора, после чего замолчал на секунду, продолжив. — Все вы знаете, что наша Школа Науки и Технологий уже три года спонсируется одним очень влиятельным человеком. И сегодня он решил выступить на нашей выпускной церемонии, — в зале послышались перешептывания, девушки оживились и начали поправлять прически, а несколько фотографов приготовились снимать сцену. — Итак, поприветствуйте: Энтони Говард Старк! Большинство выпускниц влюблено вздохнули, оголяя ноги или руки — их ожидания оправдались, и только Рейчел чувствовала, как стремительно бледнеет и закипает одновременно. Она готовила свою речь, опираясь на неизвестную личность спонсора, поэтому ее основное описание «мало кому известный, но в то же время великий человек» попрощалось и улетело в небытие, махая ручкой. — Ты знала? — взволнованно прошептал Нед, активно хлопая. — Нет, — прошипела в ответ та. — Но могла бы, учитывая, что мистер Старк отлично знал, на чем базируется мое выступление. — Все вы меня знаете, — начал Старк, вальяжно опершись о тумбу. — Красавчик, плейбой и просто гений двадцать первого века — Энтони Старк, можно просто Тони, — он на мгновение замолчал, снимая очки и задерживая взгляд на Рейчел, — или мистер Старк. Как вам удобно, — он снова надел очки и соизволил перейти за тумбу, не сводя глаз с покрасневшей Паркер, которая поняла этот посыл. — Опережая вопросы: в этом году я решил выступить лишь потому, что мне так захотелось. Ладно, шучу, на самом деле я просто последние три года совершенствовал свой костюм. У меня свои причуды, — он, усмехнувшись, выставил вперед руку в своем любимом жесте — пальцами в форме буквы «V», в зале послышался смех, а фотографы активно защелкали фотоаппаратами. — Ладно, а теперь серьезно. В этом году вы войдете во взрослую жизнь, кто-то отправится в колледж, кто-то уедет в университет, а кто-то, возможно, еще не решил, что будет делать в будущем. Вы все особенные. У каждого особенный взгляд на мир, на вещи, которые вам нравятся и не нравятся, на людей. И это нормально. В вашем возрасте я был еще тем сорванцом, который портил планы отца, но все же уже был совладельцем Stark Industries… Да, да, спасибо, — усмехнулся он в ответ на горячие аплодисменты. — Я был юным и еще более симпатичным, но я еще не знал, чего хочу. Я был талантливым. Что скрывать, я всегда был и буду гением номер один! Я был умным. Но я ничего не знал о мире вокруг, я даже не всегда понимал, с какой стороны открывается почтовый ящик у дома… — послышался смех. — Нет, я серьезно. Я был тем еще идиотом, но зато был доволен тем, что был «Эйнштейном» до мозга костей. Мне не нравилась моя работа, я хотел все бросить. И только спустя много лет я понял, что мое место — там, где я был всю жизнь. Сфера науки. Технологий. А потом в мою жизнь ворвался один человек… Совсем еще полный придурок с взыгравшей инфантильностью… — он мельком глянул на Рейчел, отмечая, что та не очень довольна таким описанием, но задорно улыбалась, сдерживая смех. — Однако, именно этот человек и открыл мне глаза на то, что я там, где должен быть, и с тем, с кем должен быть, — аудитория начала перешептываться, предполагая, кто это. Только один Нед как-то заговорщически глянул на Паркер, но промолчал. Девушки были недовольны: если это была женщина, то у них на горизонте появилась соперница, которую будет очень сложно догнать. — Я очень жалею, что не понял этого раньше. Поэтому я и рассказываю вам все это, поверьте: главное — вовремя понять, кто ты есть и что ты хочешь, а не добиться славы или успеха. Сейчас вы молоды и полны энтузиазма, совсем не то, что я. И я бы многое сделал, но… — он снял очки, наклоняя голову. — Возраст не позволяет, а у вас еще вся жизнь впереди!.. — Рейчел, — позвала девушку женщин средних лет, работающая учителем физики в ее школе. — Скоро твой выход, пойдем. — Да, конечно, — так же шепотом ответила та и максимально незаметно прошла вслед за ней, благо, ее место было прямо около стены. Мужчина на сцене отметил это и на пару секунд задумался, размышляя, как бы грандиознее пригласить на сцену Паучка, чтобы посильнее ее смутить. — Вы сможете сделать столько всего в этой жизни, — продолжил он, — столько у вас еще на прицеле, и чтобы сделать все это, необходимо лишь знать, кто ты, и какое место в этой жизни ты занимаешь. У меня все, — зал разразился аплодисментами, некоторые даже повскакивали со своих мест. Директор поднес микрофон ко рту, чтобы объявить Рейчел, но Старк сделал знак рукой, как бы прося оказать эту честь ему. — А теперь позвольте пригласить на эту сцену очаровательную мисс Рейчел Паркер! Девушка немного замялась, но вышла к стойке с зажатыми в руках листами с речью. Старк отошел от стойки, напоследок пару раз махнув рукой и, нацепив очки, приобнял Паркер за талию, шепча ей в ухо: — Ты справишься, малышка, я рядом, — и, чмокнув в щеку, ушел за кулисы. Ученики и учителя, видевшие это, замолкли, удивленно провожая глазами преспокойного Тони, который даже не подал виду, а после перевели взгляд на жутко красную девушку, которая в полной тишине прокашлялась и подняла взгляд. Только она раскрыла рот, чтобы начать говорить, как поперхнулась воздухом, замявшись. Она никогда не умела выступать перед кучей народу, она ведь не супер-оратор, как ушедший мужчина. — В общем… Эм… — выдохнула она, краснея еще больше, отчего в зале послышались смешки. Даже Флэш, который ей когда-то нравился, едва сдерживал рвущийся наружу смех. На глаза навернулись слезы, и Рейчел захотелось просто уйти. Она не думала, что это будет так сложно, выступать перед публикой, где ее слушает сам Энтони-черт-его-дери-Старк! Ее речь совершенно не соответствует предыдущему выступлению, еще и этот конфуз с мистером Всезнайкой, который даже не удосужился предупредить ее, что именно он будет на выпускном. Рей была зла, обижена и испугана. Она глянула на Тони полными слез глазами, который, уже давно почуяв неладное, напрягся. Как только ореховые глаза умоляюще впились в него, все вокруг перестало существовать, и он уже корил себя за этот якобы веселый шаг с поцелуем, который окончательно выбил Паучка из колеи. Да и следовало предупредить ее насчет себя, ведь наверняка сейчас она не знает, как ей вообще поступить. В голову Тони пришла гениальная (как и всегда) идея. Он начал беззвучно шевелить губами, на ходу придумывая какой-нибудь занимательный текст. — Мистер Старк, как всегда, на высоте, — начала повторять за ним Рейчел, и, была бы она в настроении, то наверняка бы усмехнулась: даже сейчас он не перестает себя хвалить. — Ему удалось застать нас врасплох, — из зала послышались одобрительные шепотки. — Я не такой искусный и красноречивый оратор, как он, но постараюсь тоже зацепить ваши сердца, — она почувствовала, как начинает расслабляться, с благодарностью вникая в произносимые Старком слова. — Мы с вами — новое поколение. Поколение, на которое надеются многие. Поколение, которое свободно выбирать то, что им важно и нужно. Поколение, которое способно изменить мир к лучшему, и мы все это отлично понимаем. Мистер Старк открыл нам всем глаза на простую истину: мы все должны быть там, где мы чувствуем себя настолько легко и просто, что способны перевернуть все с ног на голову. Конечно, чтобы перевернуть что-то, нужно знать, где у этого что-то верх и низ, — некоторые ученики прыснули со смеху, и даже Рей позволила себе улыбнуться — она не ожидала, что взрослый и серьезный мужчина будет цитировать книжку «Алиса в Стране Чудес». Заметив ее слабую улыбку, Старк азартно подмигнул. — Наше место там, где есть люди, которых мы любим, где есть места, в которых нам спокойно, где есть то, что дорого сердцу. Я согласна с ним, и я действительно рада, что такой человек как Энтони Старк поделился с нами своими мыслями, — она еле удержалась, чтобы не закатить глаза. — Ты много о нем говоришь, — насмешливо крикнул кто-то из толпы, и остальные подхватили легкий смех. — Он всего лишь мой глубоко… уважаемый наставник, — Рей на секунду запнулась, чтобы приподнять бровь и отвернуться. Старк скорчил недовольную мордашку, потому что она сознательно заменила «любимый» на нейтральное «уважаемый». — Я хочу сказать нечто иное. Главное — найти того, кто поддержит ваш, каким бы он ни был, выбор, и, даже если вы будете не правы, он будет на вашей стороне. Иногда нужно будет сделать трудный шаг, но, каким бы он трудным ни был, необходимо помнить, что у вас есть кто-то близкий. Я знаю, что нелегко принять тот факт, что лучшая пора жизни позади, однако, несмотря на это, вы справитесь. Мы разбежимся, пойдем дальше учиться, работать, и у нас не останется времени на общение друг с другом. Но мы стали друзьями. Друзьями, о которых не забывают, где бы мы ни были. Вы должны помнить о том, что каждый из нас может положиться на другого, потому что мы стали семьей. Давайте запомним этот вечер как семейное торжество перед отъездом и вдоволь повеселимся. Послышались аплодисменты, которые были реже, нежели после выступления Старка, но все равно заставляли Рейчел радостно трепетать. Пускай начало ей подсказывал Тони, но все же она смогла взять себя в руки. Под гром аплодисментов Паркер получила почетную грамоту об окончании школы вместе с какой-то бумагой об «идеальных оценках» и ушла за кулисы, срывая с головы шляпку выпускницы. Один за другим на сцену стали выходить ученики, чтобы получить свои удостоверения. — Ты держалась молодцом, — похвалил ее Тони, приобнимая за плечи и чуть встряхивая. — «Любимый наставник»? Серьезно? — А разве это не так? Хочу сказать, что ребята очень воодушевились твоей речью, правда, она несуразна и ни к месту… — Спасибо, — фыркнула та. — У вас красивые губы, мистер Старк. — Неужели? Неужто ты смотрела на меня лишь из-за этого? — Возможно, — рассмеялась Рейчел. — Я бы сказал что-нибудь и о твоих губах, но не буду утруждаться, ты ведь и так должна знать, что совершенна. — О, это так трогательно, — хихикнула та. — Я польщена. — Не за что, милая. Я о другом… Ты молодец. Мой отец никогда не хвалил меня, поэтому я хотел бы разорвать этот круг. У меня есть подарок для тебя, — они успели дойти до парковки, поэтому мужчина просто нажал на какую-то кнопку на своем маленьком пультике, и багажник черной машины мгновенно открылся. В нем лежал уже знакомый Рей черно-красный костюм, но, похоже, немного видоизмененный. — Я немного усовершенствовал твое облачение, и теперь оно защитит тебя от более-менее опасных повреждений. Внутрь встроены некоторые медицинские препараты, которые залечат твои небольшие ранки. Что-то типа перекиси, пластыри, также регулятор кровяного давления и кислорода. На случай, если ты будешь высоко наверху, есть парашют, функция преобразования в скафандр и… — Мистер Старк, — неуверенно начала девушка, снимая и мантию. — Не хочу вас прерывать, но в этом костюме тоже много вариантов паутины? — Не так много. В прошлом было всего 570, а здесь 620. Ладно, шучу, — рассмеялся он, увидев расширенные глаза Паркер. — Их здесь около ста, если не меньше. Карен сказала, что ты путалась в прошлых функциях. — Вы и про Карен знаете? — Рейчел удивленно провела рукой по изображению паука на груди. — Я знаю все о тебе. Включая и имя ИИ, которое ты ему дала. Ты уже не должна удивляться, детка. — А протоколы «Ходунки» и «Радио-няня» здесь тоже есть? — А как же. — И жучок? — Естественно. Я беспокоюсь, как бы ты весь город не разнесла, пока бегала по нему. Тебе нужны ограничители, а мне нужна железная уверенность, что с тобой все в порядке. — Вы волнуетесь за меня? — Конечно я буду волноваться за свою малышку, — фыркнул Старк, прижимая Рей к себе спиной и зарываясь носом в ее волосы. Он медленно провел по ее руке вниз, переплетая пальцы. — Мистер Старк, — настороженно отозвалась девушка. — Нам не стоит этого делать. — Тебе уже есть восемнадцать, верно? Помнишь, что я тебе пообещал? — Пообещал? Нет, не помню, — Рейчел повернулась к нему лицом, внимательно вглядываясь в темные глаза, такие непривычные без очков. — А ты попытайся вспомнить. Вечер, практически ночь, вино, потом виски, кресло около лифта, я рядом с проституткой… — на мгновение в голове вспыхнуло воспоминание, но оно тут же пропало, однако этой секунды хватило, чтобы Рей ужасно покраснела. — Я была не в себе. — Мы все в тот вечер были немного не в себе, — парировал Тони, прижимая ее ладонь к губам и мягко целуя. — Я не помню этого разговора. — Вот только не надо говорить, что ты этого не хочешь, — Старк красиво изогнул бровь, целуя девушку в уголок губ. — Сама не раз говорила о том, что любишь меня. — Люблю, но… — она замялась, шумно выдыхая, потому что Тони снова поцеловал ее. — Но не… не готова по-другому… — А я говорил, что ты еще ребенок. — Нет, просто… — мужчина невесомо коснулся ее губ своими. Это не было поцелуем, скорее пугающей близостью. — Малыш, не утруждай себя объяснениями, — и усмехнулся. Горячее дыхание опалило губы Рейчел, и она почувствовала, как ее твердые моральные устои никакого-секса-до-свадьбы-как-учила-Мей рушатся на глазах. Было видно, что сам Старк еле сдерживается. Она промолчала. — Ты знаешь, что я не настаиваю, — Рей зажмурила глаза, всеми силами стараясь не поддаться на очевидную провокацию. — Дать тебе время? — Хватит дразниться, — прошипела девушка. — А кто дразнится? Паркер рыкнула и впилась губами в усмехающиеся губы Старка, зарываясь ладонями в жесткие волосы. Тот ответил на поцелуй, прижимая ее к себе и прямо заталкивая в машину с необыкновенной грубостью, так и не разрывая поцелуя, но неожиданно отстранился. — Эй! — обиженно протянула Паркер. — Я знаю про твои убеждения, — ухмыльнулся Тони, доставая что-то из брюк. Рей с интересом заглянула, но мужчина лишь приподнял ее подбородок, заставляя смотреть на него. — Вот черт, — выругался он, внезапно помрачнев. — Хэппи, кольцо у тебя? — Какое кольцо? — от неожиданности Рейчел подпрыгнула, глядя на притаившегося на водительском кресле человека. Внезапно она покраснела — неужто он видел их поцелуй? — А, да, у меня, вот. До сих пор удерживаемая Тони, девушка не смогла повернуть голову, чтобы глянуть, что за махинации проводят ее возлюбленный с водителем, но вдруг перед ее глазами что-то блеснуло. Это было красивое тонкое обручальное колечко. И, как простенько оно бы не выглядело, она была уверена, что оно стоит целое состояние. — Выйдешь за меня? Кажется, такой простой вопрос, но он заставил сердце девушки трепетать. Она растерялась, а внутри зародилась какая-то смутная тревога, которая разрасталась и разрасталась, и появлялось ощущение, что это очередная шутка, насмешка. Она сглотнула вязкую слюну и оглянулась на заинтересованного Хэппи, который ждал ответ чуть ли не желаннее самого Старка, сидящего будто на иголках. — Рей? — осторожно позвал ее Тони, дотрагиваясь до ее ладони. Но как только он коснулся бледной горячей кожи, из глаз девушки хлынули слезы. От неожиданности Тони растерялся и прижал к себе содрогающуюся Паркер. — Я… Я не знаю, просто… это так неожиданно, и я… — Ох, малыш, успокойся, — прошептал мужчина, целуя ее в макушку. — Мисс Паркер, — послышался недовольный голос Хэппи. — Решайте быстрее, у мистера Старка еще дела есть. — Не торопи ее, идиот! — А когда свадьба? — тихо спросила Рейчел, разворачиваясь и беря из рук Тони кольцо. Она надела его на безымянный палец, выставляя вперед руку. Мужчина облегченно рассмеялся и, наклонив к себе голову девушки, страстно поцеловал ее, вливая в это действие столько чувств, сколько никогда старался не проявлять. — С днем рожденья, милая!