***
— Кенди, не уплывай так далеко! Нам нельзя находится так близко к поверхности! — отчаянно кричали русалки, гоняющиеся за странной рыбкой-химерой, которая и не думала останавливаться. — Но здесь так весело и светло! И столько всего можно увидеть! К тому же нам нечего бояться, куру, — отвечала рыбка, становясь всё ближе к поверхности. Девушкам ничего не оставалось, кроме как и дальше следовать за подругой и пытаться поймать. Всплыв, девушки, впервые за долгое время, вдохнули воздуха и ощутили на своих бледных кожах горячие лучи солнца, приятно согревающие их. Но их внимание привлёк остров, полный странных и неизвестных им существ, ходящие на ногах или лапах, одетых в странные одежды. Рассматривая людей, они забыли о всех предостережениях и едва не плыли в сторону берега. — Девочки, мне кажется, что это плохая идея, — опомнившись, настороженно напомнила жёлтая русалка, хотя и сама не могла оторвать глаз от неизвестного. — Яёй права. Нам нужно вернуться как можно скорее, — согласилась голубая, отталкивая соблазн остаться и рассмотреть всё. — Но, девочки, когда нам ещё удастся увидеть такое? — воскликнула розовая, а следом с ней согласилась и Кенди, строя умоляющие глаза. — Нет. Не знаю как вам, но мне нужно ещё за братьями и сёстрами присматривать, так что я полностью поддерживаю Яёй и Рейку. Не хотелось бы заработать неприятностей, — возразила Нао. — За нас и правда могут спохватиться и кто знает, что будет, — разочарованно проговорила Акане, бросая последний взгляд на берег. Печально вздохнув, русалка и рыбка всё же согласились и последовали за подругами, уплывая в глубь. — Может стоит хотя бы иногда выплывать на поверхность? — пробормотала красная. — Просто я, как и вы очень люблю наш дом, но он кажется каким-то тесным. — Согласна. Там столько нового и интересного, — согласилась Рейка. — Но мы не можем так рисковать, — причитала синевласая. — К тому же, скоро праздник. Нам нужно хорошенько подготовится. — И в правду, — загорелась предвкушением Миюки. — В этом году я хочу построить самый высокий замок из песка! Я даже сделала милых кукл, чтобы поселить их туда, — мечтательно говорила розовая. — А я хочу попробовать нарисовать картину… Надеюсь, её не смоет волнами как в прошлый раз, — немного приуныла жёлтая, но тут же собралась духом, когда представила что она может сделать в этот раз. — В этот раз у меня обязательно получится зажечь огонь! В прошлый раз у меня практически получилось! Если бы не кое-кто… — обижено взглянув на Нао сказала красная. — Прости, — неловко смеясь, извинилась зелёная. — Просто играть с водой на поверхности гораздо интереснее, чем может показаться. Да и моим младшим нравится… — Особенно разносить замки… — напомнила Миюки. — Вы всегда такие энергичные, особенно на суше. — А ты что планируешь? — пытаясь перенаправить внимание на Рейку, спросила Нао. — Хм… В этот раз я хочу найти что-нибудь для тётушки. Может удастся найти… Цветы, о которых она говорила, — вспоминая слово, говорила русалка. — Интересно, какие платья она даст в этом году? — Э? Она хочет дать нам другие? — удивлённо спросила Миюки. Каждый год тётушка Рейки давала им одежду для выхода на поверхность, т.к. не хотела даже думать, что девушки будут ходить в каких-то оборванных тряпках, водорослях или того хуже… Обычно, наряды не менялись и потому это вызвало удивление. — Да. Она сказала, что нашла что-то интересное и пообещала, что в этот раз они будут отличатся от предыдущих. — Ав! Так хочу их увидеть! — от восторга Миюки стала делать головокружительные трюки из-за чего случайно врезалась в Нао и оттолкнула её далеко в глубь. — Ой-ёй… — пожалела русалка, не зная чего ожидать. — Ми-ю-ки! — с возгласом зелёная погналась за подругой. Нет, она вовсе не злилась, просто хотела преподать небольшой урок. Но их погоня не продлилась долго, т.к Нао была слишком быстра и ей не составляло труда поймать подругу. Остальным оставалось лишь наблюдать за весельем подруг, изредка кидая возгласы поддержки. — Что интереснее, — высвободившись из захвата подруги, начала розовая. — Может нам удастся встретить суженых. — Суженых? Ты и сама как ребёнок, хотя… — хитро улыбаясь начала Акане. — Может кое-кому это и нравится. — Правда? Кто он? Скажи! — умоляла Миюки, но красная была непреклонна и лишь дразнила подругу. — А кому какие парни нравятся? — подала голос Яёй. — Просто должны же быть какие-то идеалы. — Мне бы хотелось такого же парня как и я… Энергичного, которому нравится покушать… — задумчиво перечисляла Нао первое, что пришло на ум. — И тогда плакал наш океан… — вспоминая аппетит подруги пробормотала Акане. — И куда в тебя только лезет? — за этим последовал лишь неловкий смешок. — А какой он для тебя, Миюки? — Мой суженый должен быть… Волшебным, — с загоревшими глазами, ответила девушка. — И что это значит? — в недоумении спросила Рейка. — Не знаю, — беззаботно сказала розовая, чем выбила из колеи всех подруг. — А что насчёт тебя Рейка? Или уже есть кто на примете? — не для кого не было секретом, что девушка нравилась многим парням, но ни к одному она не проявила интерес. — Сказать по правде, я не встречала такого… Но он должен быть добрым, верным своему пути, умным… — смущённо перечисляла девушка, пытаясь подобрать ещё несколько черт, но от раздумий отвлёк внезапный возглас Кенди, которая заметила что-то блестящее и тут же направилась к нему. — Снова? — огорчённо сказала Нао, снова последовав за рыбкой, как и все остальные, пытаясь окружить любопытную подругу. — Не прикасайся! — предупредила Рейка едва рыбка приблизилась к блестяшке. — Почему, куру? — Дедушка говорил, что эти штуки опасные. Если к ним подойти слишком близко, то тебя унесёт наверх, — объясняла девушка. — Кто знает что там на поверхности? И какие там люди? — вспоминая все предупреждения, причитала Рейка. У молодых русалок всегда было ощущение, что от них что-то скрывают, но было также много тех, кого это не заботило. — А почему нам нельзя выплывать? Там ведь… — Нао не успела закончить свою речь, как резко почувствовала сильные толчки сначала от чьих-то рук, а потом от потока воды. Опомнившись, подруги заметили как голубая оказалась в прочной сети вместе с рыбой, а сверху что-то огромное. — Рейка! Кенди! — вскрикнули разом все русалки и поплыли следом. — Нет! Не приближайтесь! Уплывайте как можно дальше! — выталкивая подругу, кричала Рейка, что, к счастью, удалось сделать, несмотря на сильный поток воды и давление от других попавшихся рыб. Не успев и опомниться, как её унесло наверх.***
Рейка резко почувствовала удар обо что-то твёрдое и отчаянные шлепки от рыб, глотающих воздух. — Посмотрите какой улов! — русалка услышала какой-то мужской голос. — Капитан, посмотрите на это! — пытаясь в панике выбраться из сети, русалка едва что-то понимала и видела. — И в правду~ Император будет очень доволен, — следом за этим голосом, девушка почувствовала отсутствие тяжёлой сети и крепкий захват на её запястье. Придя в себя, Рейка увидела лицо, половина которого была сокрыта белой маской, а перед ней свисали фиолетовые пряди волос. На лице сияла кровожадная улыбка, обнажая сильно заметные клыки. — Как же тебя угораздило заплыть так близко к поверхности, дорогуша? А в прочем не важно, — грубо схватив за волосы и приподняв русалку, парень крикнул. — Сегодня мы поймали дивный улов! Эта русалка будет чудным даром для нашего господина! — за этим последовали радостные возгласы команды корабля. Ослеплённая ярким солнцем и болью, девушка едва могла разглядеть что происходит и кто её окружает, но понимала, что на корабле было много разных существ от человекоподобных до звериных, которые с удовольствием смотрели на её мучения.***
Рейка не знала как долго она пробыла в заточение в этой тёмной и страшной тюрьме. Одно было хорошо: кем бы не были эти люди, они додумались поместить её в имитированную тесную ванну в лице корыта с водой, хотя бы хвост. Руки жутко затекли, находясь высоко над головой, окованные в наручники. Девушка полностью понимала плачевность своей ситуации и даже не надеялась на спасение. Должно произойти чудо, чтобы она освободилась из своего заточения. — Время обеда, рыбка, — кто-то грубо оповестил её о трапезе, ставя пойманную рыбу на пол. То был огромный серый волк, одетый в простую белую рубашку с короткими рукавами и в свободные штаны по колено. Рейка была уверена, что, если бы она могла стоять, то он был бы в полтора, а то и в два раза больше её. — Ах да, ты ведь не можешь есть, — насмехался волк. — Видимо, придётся голодать и наблюдать как заветная еда пропадает у тебя на глазах, — на этих словах мучитель ушёл.***
Желудок изрядно стал урчать, а воды стало не хватать… Тело начало сильно высыхать и от того гореть, будто в огне. Мучения и не планировали заканчиваться, но девушка стойко держалась и не давала отчаянию поглотить её полностью. Она понимала, что слезами тут не поможешь… Это лишь раззадорит тюремщиков. — Что за олухи? — бормотал кто-то. Обернувшись, русалка увидела того самого человека в маске. — Тс. Придётся всё самому делать, — брезгливо посмотрев на оставленную рыбу, на которой уже успели побыть все, кому не лень. Взмах руки, и у незнакомца оказалась совершено новая порция. — Ты нам нужна жива. Пока что, — подходя сказал, парень. Теперь у пленницы была возможность получше разглядеть его: разноцветные волосы, собранные в высокий хвост, длинные заострённые уши, проколотые жемчужными серьгами, под цвет маски, в прорези которой не было видно глаз, свободная белая рубашка с рюшами на вырезе, поверх которой был плотный тёмно-фиолетовый жилет, тёмные штаны, чёрные облегающие сапоги, также из аксессуаров на запястьях были красные браслеты, отдающие странным, едва заметным свечением. — Что вам от меня нужно? — настороженно спросила Рейка, не зная чего ожидать. — Если не будешь делать глупости, я отпущу твои руки, — игнорируя вопрос, предупредил пират. Пленница молча показала свою покорность и не желание сопротивляться. Даже если бы она и хотела сбежать, у неё не было и шанса. Довольный реакцией, парень снял оковы и руки бессильно упали на хвост. С губ девушки невольно сорвался стон. Рейка стала ждать и наслаждаться как кровь медленно перетекает к кончикам пальцев. — Я долго ждать не буду, — грубо уведомил он. Дрожащими руками, русалка приняла тарелку и начала есть. — Вы и в прям те ещё животные, — насмехался надзиратель. Проигнорировав грубое высказывание, девушка закончила свою трапезу и стала понемногу смачивать своё тело водой. — Может наконец ответишь на мой вопрос? — смотря в упор на собеседника, потребовала Рейка. — Какие мы дерзкие, — прокомментировал пират, беря руки заложницы и снова заковывая их. — Какая тебе разница? В конце концов, у еды не могут быть вопросы. Последние слова шута эхом отдавались в голове Рейки. — Что? Что ты сказал? — не веря своим ушам, уточнила девушка, надеясь, что ей это просто послышалось. — Не знала? — приподняв дугу маски, уточнил парень. — Вы русалки славный деликатес, при чём с приятными эффектами, — облизнувшись объяснил он. С этими словами он ушёл, оставив её в одиночестве осознавать неизбежное. Ужас наполнил девушку. Она — еда. Эта мысль не давала ей покоя и она не могла думать ни о чём другом. Рейка не могла поверить, что её ждёт такая ужасная кончина и всё лишь из-за того, что она последовала за подругами… Рейка много раз пыталась отогнать от себя эту мысль и чувство злости, но с каждым разом возвращалась к ним. — Я не хочу… — слезинка отчаяния скатилась по её лицу, а за ней и остальные, пока слезинки не стали маленькими ручьями.***
Русалка пыталась отказываться от еды с мыслью, что лучше умереть от голода и перестать ждать смерть как можно скорее, но тогда в ход шла грубая сила и в конечном итоге ей ничего не оставалась, кроме как поглощать предложенную пищу. — О, забавная вещичка. Отдашь? — не дожидаясь разрешения, один из мучитель потянул свои мерзкие красные ручищи к украшению на шее девушки с намерение отобрать. Второй лишь наблюдал и развлекался представленным зрелищем. — Нет! Не надо! — девушка отчаянно пыталась сопротивляться, но чем больше она старалась, тем больше воды выплёскивалось из её незамысловатой ванны. — Что здесь происходит? — услышав шум, в трюм зашёл капитан, ожидая увидеть многое, но это была лишь жалкая попытка отобрать вещь у пленницы. — Самовольничаете без разрешения капитана? — требовал пират. На его лице была улыбка, но, стоило посмотреть в темноту прорезей для глаз, было ясно, что он совсем не доволен ситуацией. — Пф… То же мне капитан, — буркнул волк. — Хвалишься тем, что тебе просто повезло, — после этих слов парень схватил дерзкого волка за воротник и опустил до своего уровня. — Хочешь проверить? — грозно предупредил пират. Если вглядеться, то можно было увидеть маленькие красные огоньки, которые норовились стать гораздо ярче и зловеще. Скрывая испуг, зверь грубо оттолкнул руку капитана и, позвав за собой чёрта, покинул тюрьму. — Почему бы вам сразу не убить меня? — спросила, вошедшего пирата, Рейка, невольно оценив его поступок, хотя не верила, что он сделал это по доброте душевной. На что тот лишь хмыкнул и продолжил своё движение к ней. — И позволить крысам вкусить тебя? Что может быть хуже «бессмертных» крыс? — с отвращением сказал парень. — К тому же, мясо должно быть свежим. — Я не еда, Джокер! — запротестовала девушка. За всё проведённое время, она успела узнать имена практически всех членов команды и запомнить в лицо. — И к тому же у меня есть имя! Рейка! — Никого это не волнует, рыбёшка, — пирата в какой-то мере забавляли её жалкие сопротивления, было в этом некое удовольствие. — Можешь бунтовать сколько тебе влезет. Мы оба знаем, что это ничего не изменит. — Монстр. — Я? — удивлённо спросил Джокер. — А в прочем да, — смеясь он направился к выходу. — О, давно хотел спросить, — что-то вспомнив, пробормотал парень, разворачиваясь к пленнице. — Что это за безделушка? — указывая на шею, а точнее на светло-голубую бусинку, поинтересовался он. — Видимо, ты очень ей дорожишь. — Будто тебя это волнует, — сдерзила русалка. — Пират… — Это так. Но хотелось бы знать его ценность, кто знает может и похороним твои останки вместе с ним, — разводя руками ответил Джокер. — Или можно спокойно выкинуть или продать? — Это важная для меня вещь, — только и сказал Рейка. — Так и укажем в завещании, — узнав всё, что хотел, пират наконец решил покинуть трюм. — Ах да, позволь внести ясность: я не пират, а капер, назначенный самим господином Пьеро, — гордясь, говорил он. — Хотя мне нравится, — усмехаясь, добавил Джокер. — Называй так, если угодно. — Как не называйся это ничего не меняет, — напоследок заметила русалка.***
Записывая очередные отчёты, Джокер и не знал, что ему принесёт этот день с утра пораньше и был, мягко говоря, удивлён, когда в его каюту ворвался один из боцманов. — Т-там! Там русалка! Она! — шокировано, пытался доложить подчинённый, что у него совсем не получалось. — Что с ней? Снова бунт? — не отвлекаясь от бумаг, спросил капитан. Он знал, что его подчинённые любят из мухи делать слона, потому не предавал значение словам. — Вам нужно самим это увидеть, — настаивал он. — Если это снова какой-то пустяк, быстро пущу на корм рыбам, — угрожая, Джокер всё же направился к русалке.***
— И что это за фокусы? — войдя в вынужденную темницу, спросил капитан. Его крайне заинтересовало куда делся хвост и откуда ноги. Девушка лишь смущенно отвела взгляд, пытаясь прикрыться ногами. Джокер молча подошёл, рассматривая картину. Щелчок пальца, лёгкое движение руки и вот русалку прикрывает плотная ткань. — Ну? — Раз в год мы меняем хвост на ноги. Никто не знает проклятье это или благословение, — кратко объяснила девушка, всё ещё смущаясь. — И как долго? — До утра. — Любопытно, — приложив руку к подбородку, размышлял парень. — Так значит вы так разм… — Нет! — воскликнула девушка, поняв о чём он хочет спросить. — Не только так. — А ты милая, когда смущаешься, — подметил Джокер, приподнимая её лицо. — Что ж, раз ты сейчас человек, то всё это лишнее, — освободив и подняв девушку на руки, сказал парень. — Да и приодеть тебя не помешает, — относя в свою каюту, добавил пират. Уж чего-чего, а внезапных порывов команды ему никак не хотелось.***
Девушка долго не решалась выходить из-за ширмы, сомневаясь правильно ли всё надела и не зная что теперь с ней решат делать… Сейчас ей, как никогда, было страшно находится в обществе мужчин, которые, вероятно, месяцами не выходили на берег… Осознавая всё это девушка, не могла не вспомнить как она хотела и мечтала провести это время с друзьями, а не на этом корабле, где её поджидает опасность на каждом шагу. Прилив тоски и разочарования, накрыл Рейку, но у неё не было ни времени, ни желания показывать свои чувства. Не перед этим человеком, у которого не понятно, что на уме и чего от него ожидать. Собравшись с духом, Рейка сделала шаг из-за ширмы, а затем ещё, пока полностью не вышла и не предстала перед парнем, который стоял спиной к ней, преграждая выход, но, поняв, что она закончила, обернулся. — Тебе идёт, — осматривая девушку, изрёк Джокер. Сейчас на ней было простое синие платье по колено с рукавами до локтей и белой вставкой с коричневым переплётом спереди, на ногах чёрные туфли на невысоком каблуке. А на шее всё также красовалось незатейливое украшение, которое добавляло некую изюминку в её наряд. — Спасибо. — Как бы то ни было, скоро мы прибудем к императору, а следовательно твой конец не за горами, — медленно разглагольствовал капитан, обходя заложницу кругами, лишний раз оценивая её. — И, связи с этим, хочу спросить о твоём последнем желании. — Желании? — не веря своим ушам, переспросила Рейка, ожидая подвоха. — Да. В конце концов, вы разумные существа, а значит имеете права на такую милость, — просто ответил пират. — Советую хорошенько подумать. Второго шанса не даю, — после этих слов девушка задумалась и стала размышлять. Желать свободу бессмысленно, в лучшем случае, он просто посмеётся. Как следует поразмыслив, девушка дала свой ответ: — Я хочу на берег, — это желание вызвало удивление. — Я никогда не была на поверхности, населённой людьми, и я хочу увидеть все сооружения и штуки, которые вы придумали. — Будь по твоему, — со смешком согласился Джокер. — С минуты на минуты мы прибудем в порт, там я с тобой и погуляю, — на этих словах Рейка сильно смутилась. — Или думала, что я пущу тебя одну? — сощурив один глаз, спросил Джокер. — Нет. Просто… Вдвоём? — осознание этого только больше вгоняло в краску, но неудобство было ещё в том, что она совершенно не хотела оставаться с ним наедине. — Думаешь, не справлюсь с такой рыбёшкой, как ты? — вопрос был риторическим. Доверия к подчинённым в таком вопросе он не имел, а рисковать потерей такого ценного «гостинца»… Крайне не желательно. — Раз уж мы сейчас находимся в более подходящей атмосфере, — усаживаясь на диван, начал Джокер. — Чем тебе дорога эта безделушка? — вглядываясь в камень или чем бы то не было, спросил он. — Спрашиваю из любопытства. — Его дала мне моя тётушка, — взяв в руки камешек, который был едва больше жемчужины. — Она говорила, что он поможет найти важного человека. — Важного человека, говоришь… — о чём-то задумавшись, пробормотал пират. — Потеряла кого-то или… Это одна из безделушек для поиска суженого-ряженого, — последнее предположение он произнёс со смешком, наблюдая за реакцией девушки и был прав. — Как жаль, что он тебе не пригодится, — псевдо-сочувственно, проговорил он.***
— Вау, — только и смогла сказать Рейка, встав на палубу, осматривая порт. Столько неизвестных ей вещей и запахов. — Что это? — указывая на сооружение на колёсах, спросила девушка. — Это тележка. Удобное приспособление для перемещения тяжёлых предметов, — объяснял пират, ведя девушку по трапу. Для прогулки он решил немного переодеться, а именно жилет заменить на темно-фиолетовый камзол с красной тесьмой и добавить чёрную треуголку. — А это? — указывая на высокую башню с цифрами и стрелками, но ещё больше девушку впечатлил громкий звук, так вовремя прозвучавший из сооружения. — Городские часы. Позволяют точно исчислять время, — так проходила вся их прогулка. Порой пират сдерживал смех от глупых для него вопросов, но отвечал, иногда рассказывая в подробностях. От каждого нового знания Рейка расцветала и желала узнать ещё больше. Казалось, что она вовсе забыла с кем она и что её ждёт. — А это мост. Они бывают и гораздо больше, — отвечая на очередной вопрос, сказал Джокер. — Интересно, а возможно сделать этот мост настолько огромным, чтобы он пересёк весь океан? — Может быть, — со смешком ответил капитан. — Хотя это мало вероятно. Это не так просто, как может показаться, — на этих словах Джокер услышал громкое урчание, а следом заметил смущённое лицо. — Что ж, значит пора и поесть чего-нибудь. К тому же, ты ведь никогда не ела ничего, кроме сырой рыбы, да водорослей. — А есть что-то ещё? — удивлённо, спросила девушка, от чего улыбка спутника стала ещё больше.***
Джокер привёл её в какое-то небольшое здание, в котором было много людей и веяло разнообразными ароматами, которые она никогда не испытывала. Посетители вели себя довольно шумно, весело и громко что-то обсуждая с товарищами. Осматривая помещение, девушка не заметила как врезалась в кого-то. — Простите, я не хотела, — тут же стала извинятся Рейка. — Смотреть надо куда идёшь, — грубо сказал изрядно пьяный человек, но поняв, что это была миловидная девушка. — Хотя может ты сможешь загладить свою вину, — пытаясь ухватить русалку, предложил он, но его остановил крепкий захват. — Советую подумать дважды, — заламывая руку, предупредил пират. — Я понял-понял, — торопливо проговорил пьяница. Хватка ослабла и мужчина качаясь пошёл своим путём, напоследок цыкнув и что-то пробормотав про несправедливость. — Извиняюсь за столь грубое начало, — притворно поклонившись, сказал капитан. — Что с ним? — до этого девушка ни разу не видела кого-то в подобном состоянии… Хотя на корабле иногда слышала подобные тона по вечерам. — Скажем так, перенасытился удовольствием. Ну, не будем отвлекаться на всяких идиотов, — направляясь к свободному столику, сказал Джокер. Стоило им сесть за стол, как к ним подошла миловидная девушка, предлагая меню и рекомендуя фирменные блюда и напитки. Так как Рейка не имела никакого представления о еде этого мира, выбор делал парень, лишь уточняя какого рода пищу она хотела бы попробовать. Русалку сильно поразило разнообразие блюд и способы их приготовления. А вкус… Невозможно было описать словами. Рейка и не подозревала, что можно сделать что-то настолько вкусным. — Я хочу предложить тебе кое-что, — беря в руки принесённую бутылку, пират стал наливать своей спутнице. — Попробуй. Девушка не уверенно взяла кружку с небольшим количеством напитка и стала принюхиваться и тут же получила странный удар в нос. — Необычный запах, — с осторожностью девушка попробовала напиток и тут же сморщилась от кислоты и горечи. — Вижу тебя оно не впечатлило, — наливая себе, прокомментировал Джокер. — Что это? — Хм… Удовольствие. Хотя не уверен, что этот мог себе позволить такое, — сделав глоток, Джокер продолжил. — Если в общем, это алкоголь, а алкоголь, в свою очередь это… Как бы попроще? — бормоча рассуждал он. — Напиток, сделанный из фруктов и ягод, которые долго лежали. Эффект ты уже знаешь, но это уже если перестараться, — смотря на девушку, объяснял он. — Надо бы тебе заказать что-нибудь другое. Как насчёт… Эм, тоже из фруктов, но не алкогольное? — Можно, — но, не успев сделать очередной заказ, в таверну ворвался какой-то долговязый мужчина. — Там русалки с ногами! — все сразу всполошились, бормотали что-то про пьяные бредни, но, заметив что на улице идёт переполох, решили поинтересоваться. Рейка, не дожидаясь разрешение, направилась в сторону выхода и тут же едва не была сбита с ног, но Джокер успел схватить её за руку и предотвратить падение, усадив её на место. — Не спеши так, тем более в такой ситуации, — дождавшись, когда в таверне станет немного поспокойней, пошёл к выходу, прихватив и взволнованную девушку.***
На площади собралась огромная толпа, сквозь которую, без определённого уровня ловкости, не пробраться как не старайся, а лишь раздавят и не заметят. Немного подумав, пират наколдовал достаточно высокий и прочный ящик, чтобы можно было получше разглядеть происходящее. В центре толпы стояли четверо девушек, которые скомкались в небольшой круг, прикрывая спины друг друга. На них была одежда разных цветов, подстать цвету их волос. Отличий было не так много: у розовой было больше рюш; у жёлтой больше узоров; у зелёной платье было более свободным; у красной всего понемногу. Также парень смог заметить, что у всех у них те же самые украшения. — М-мы не русалки! — отчаянно оправдывалась Миюки перед толпой. — Да. Мы просто прибыли из очень далёкой страны, — вступилась Нао, но это не убедило народ и они стали только больше настаивать и пытаться схватить девушек, но тем удавалось отбиваться, пока что… — Твои друзья? — поинтересовался пират, наблюдая за увлекательным спектаклем. — Н-нет. Я их раньше не видела, — соврала Рейка, понимая, что если он узнает, то их будет ждать та же учесть… — Оя~? Тогда ничего, если я устрою им допрос с пристрастием или может толпа решит их судьбу? — ухмыляясь, спросил пират. Он уже успел заметить, что русалка совершенно не умеет врать. — Нет. Помоги им! Умоляю! — отчаянно просила Рейка, смотря ему прямо в глаза. — Умоляешь? Как забавно, — насмехался Джокер. — С чего бы мне это делать? — девушка стала отчаянно искать решение проблемы и тут ей в голову пришла мысль. — Вот, — снимая с шеи подвеску, предложила Рейка. — И зачем оно мне? — с непониманием, спросил парень, ожидая хоть каких-то объяснений. — Мне больше нечего предложить, — честно призналась девушка. — Пожалуйста, спаси их, — уже склонившись перед ним, умоляла русалка. — Что поделать? Может и пригодится, — принимая украшение, сказал пират. Но прикоснувшись, он неожиданно почувствовал какой-то странный поток энергии… Какой-то родной. — Занятно, — направляясь к толпе, пробормотал парень.***
— П-пожалуйста, — беспомощно просила Яёй, прижимаясь к подругам. — Что здесь происходит? — толпе не нужно было долго гадать чей это был голос. Каждый знал главного прихвостня императора и его жестокие нравы. — Час от часу не легче… — пробормотал кто-то, но тут же притих, поймав на себе взгляд. — Я знаю, что это может звучать безумно, но эти девушки русалки! — высказался смельчак. — А доказательства? — подходя ближе к девушкам, потребовал он. — Вы ведь знаете что будет, если попытаетесь выставить в дураках господина Пьеро? — Д-да, знаем. Местные видели как эти девушки вылезли прямиком из моря и они совершенно ничего не знают, ни одной вещи. — И это всё? — грозно спросил Джокер. — Нечего верить всяким сплетникам, а насчёт их незнания я повидал многие земли в некоторых даже не ведают что такое ложка, что уж там говорить о тележках и мостах, — оправдывал он. — Глупцы, вы хоть представляете что навлекли бы на себя? Лучше вам проверять информацию, а не верить каждому встречному. На том всё порешили. Народ не стал перечить и молча разошлись, некоторые смели кидать злобные взгляды, но не было смельчаков, которые посмели бы хоть что-то сказать одному из приближенных к императору. — Спасибо. Не знаем как Вас благодарить, — поклонилась Акане, а следом и остальные девушки, на что получили лишь неоднозначный фырк. — Девочки! — Рейка радостно побежала к подругам. — Рейка, ты жива, — восклицали они, крепко обнимая подругу, за которыми последовали дальнейшие возгласы радости и переживаний. — Сегодня и впрям прекрасный день, — сказал пират, разрушая их маленькую идиллию. — Вместо одной русалки получить сразу пять, — на его лице сияла коварная улыбка, не предшествующая ничему хорошему. — Мы так не договаривались! — негодовала Рейка, с ужасом осознавая, что наделала. — Разве? Уговор был «спасти их», а не «отпустить их». Или тебе есть что мне предложить? — ухмыляясь, говорил капитан. — Рейка, бежим! — схватив подругу за руку, воскликнула Нао и потянула куда глаза глядят, но их попытка была тщетной. Перед ними встала колода карт едва не в два раза больше их. — Глупое решение, — усмехаясь, прокомментировал парень. — Не хотелось мне так заканчивать нашу милую прогулку, но увы. Поблагодари своих подруг, — сказал он перед тем как вихрь карт унёс их на корабль.***
— Чёрт! Если мы не выберемся отсюда до утра, то застрянем здесь навсегда! — причитала Акане, то и дело ища хоть какой-нибудь выход, но всё безуспешно. Джокер уже предупредил свою команду и те завалили выход чем-то тяжёлым и, даже если бы они смогли сдвинуть с места люк, на грохот сбежалась бы вся команда корабля. — Зачем вы сюда пришли? Вы ведь должны были понимать весь риск. Я… Я… Мне жаль, — Рейка не знала что делать и как поступить. Раньше она думала, что нет ничего хуже, чем быть запертой в этом месте в полном одиночестве, но теперь она узнала, что может быть. Все её подруги теперь тоже были пленницами и они даже не подозревают, что их ждёт. — Мы ведь пришли сюда не без плана… — начала Нао, подходя к подруге и нерешительно доставая кинжал. — Вы хотите его убить? — не веря своим глазам, сказала Рейка. Все девушки опустили взгляды, понимая весь ужас поступка. — Мы правда этого не хотим, но, если у нас не будет другого выбора… — оправдывалась Нао, подбирая слова. — Я очень надеюсь, что до этого не дойдёт, — искренне добавила девушка. Было видно, что никто из них не был готов пойти на такое, но тешили себя мыслью, что так нужно. На мгновение отчаяние сменилось на удивление, так как Рейка забрала оружие, а в глазах горела решительность. — Это сделаю я, — твёрдо сказала она, крепко сжимая рукоять и смотря на лезвие, в котором отражался её отчаянный взгляд.***
Время шло невыносимо медленно и мучительно, с каждым новым стуком ног сверху, у девушек всё больше пропадала надежда и шанс на свободу. Неожиданно они услышали громкий звук, а следом открылся вход и по лестнице спускался никто иной, как сам капитан этого корабля. — Изумительная атмосфера~ Как вам ваш новый уютный «дом»? Хотя вы не успеете здесь пустить корни или как вы там выражаетесь в подобных случаях, — злорадствовал Джокер, вглядываясь в каждый испуганный взгляд и ловя каждый нерешительный шаг назад. — Дивное зрелище! Меня так и будоражит от удовольствия! — обняв себя, прокомментировал пират, упиваясь их безнадёжностью. — Ваша подруга успела вам всё рассказать? — кинув взгляд в сторону Рейки, спросил он. — Что ты имеешь ввиду? — с осторожностью спросила Миюки. — Значит нет, — подходя к синевласой, говорил он. — Отчего? Надеешься, что их не настигнет та же учесть? Или просто решила держать их в неведение? — его лицо оказалось очень близко к её собственному, от чего ей стало не по себе. — Отойди от неё! — пнув удобно находящееся ведро и попав в голову цели, потребовала Нао. — Вы все русалки такие дерзкие? — мгновение и он оказался рядом с зелёновласой и схватил за шею, высоко подняв над землёй. Жертва беспомощно начала биться, пытаясь освободится. — Отпусти её! — направив лезвие в сторону надзирателя, предупредила девушка. — Оя~? Интересную игрушку успела приобрести, — выпустив Нао, прокомментировал парень. Как только он стал отходить от русалки, к ней тут же подбежала Акане, пытаясь утешить ушибленную подругу. — И что же ты намерена делать? Убить меня? — Если придётся, — решительно сказала Рейка, но её руки предательски дрожали. — Ты нечто! — смеясь прокомментировал Джокер. — Что ж, я сегодня в хорошем расположении духа и дам тебе шанс, — разводя руками, тем самым полностью открываясь, сказал пират. — Ударь, — приказал он, от такого жеста все девушки только и могли что шокировано наблюдать. — Ну же. Чего ждёшь? Такого шанса больше не будет, — настаивал капитан, насмехаясь. Сжимая рукоять, Рейка быстро направилась к обидчику и была готова пронзить его грудь… Но не смогла… Кинжал остановился в сантиметре от него, а девушка беспомощно застыла на месте, дрожа от страха… Страха совершить непоправимое. Страха стать убийцей. Не успев и опомниться, как из её рук выбили оружие, а её саму грубо оттолкнули, от чего она не смогла устоять на ногах и больно ударилась об пол. — Так близко и так далеко… — издевался Джокер. Он с самого начала знал, что она не сможет и просто игрался. — Что ж, это было увлекательно, — хлопнув ладонями, прокомментировал парень. — Пора и честь знать… Дел невпроворот мне ещё… — но его речь прервал удар в спину, а следом звук падающих капель. Опустив взгляд, он понял что это кровь… Его кровь. Повернув голову, он увидел заплаканный и испуганный взгляд жёлтой русалки. — Я-я-я не хотела, — бормотала девушка, медленно осознавая что наделала. — Мерзкие рыбёшки! — падая, крикнул Джокер. — Быстрее! Пока другие не спохватились! — опомнившись, торопила Нао, хватая за руку Яёй, которая была в недоумении от своего поступка и отказывалась принимать это. Добежав до лестницы, Рейка кинула взгляд в сторону Джокера, истекающего кровью, и что-то сильно сжало её сердце. А на палубе уже были слышны какие-то движения. — Рейка, чего ты медлишь? У нас остались считанные минуты, — заметив, что подруга застыла на месте, предупредила Миюки, не понимая причину её поведения. — Я не могу… Я не могу оставить его так! — не успев и опомнится, как девушка побежала к раненому. — Рейка! — пытаясь выбрать между пойти за подругой или пойти за остальными, крикнула девушка. — Вы идите. Я вас догоню! — просила синевласая, начиная искать что-то чем можно перевязать рану. Не найдя ничего, она стала рвать подол платья и пытаться хоть как-то замедлить кровь. Пират не говорил ни слова, а лишь с презрением и злостью смотрел то на выход, то на русалку. — Капитан! Русалки они… — начал было докладывать боцман, но, увидев картину, замер. От переполоха в трюм сбежались и другие члены команды. — Идиоты! Так сложно по… — сорвавшись на полуслове от боли, кричал Джокер. — Заковать девчонку! Приказ был исполнен незамедлительно и также быстро кто-то побежал за врачом для капитана. Рейка могла лишь молча наблюдать как Джокера выносят из помещения, оставляя за ним красную дорожку, на которую ей придётся любоваться долгое время…***
— Твоя подруга та ещё неумёха. Не смогла задеть важные органы, — спустившись в трюм, уведомил Джокер. Из-за тяжёлой травмы «доставку» пришлось задержать на пару дней и могло ещё дольше, если бы не упрямство капитана, который больше не желал терять время. Но его настрой сменился, когда он увидел полумёртвую русалку. Из-за обезвоживания тело Рейки покрылось едва заметными трещинами, хвост стал тусклым, а губы дрожали от частого дыхания. — Идиоты, — вздыхая, пробормотал пират. Он не отдавал приказа оставлять её без воды и, видимо, без еды, но не мог не признать, что это было для неё отличное наказание, но боялся представить, что было бы, если бы он не решил спуститься… Щелчок пальцев и рядом с девушкой стояла уже привычная для неё деревянная посудина. С усилием Джокер приподнял русалку, сдерживая стон от боли и резко поместил её в ёмкость. После кинул карту в стену над головой пленницы и от туда потекла вода. Русалка, почувствовав влагу и прилив сил, стала жадно ловить каждую каплю. Её состояние улучшалось на глазах; от трещин не осталась и следа, хвост приобрёл её обычный яркий цвет. Когда сосуд достаточно заполнился водой, пират убрал карту и стал дальше рассматривать девушку. — Так близко и так далеко… К чему такая жертвенность? Или свежий воздух продул тебе все мозги? — Рейка не произнесла и слова, лишь, опустив голову, смотрела куда-то в пустоту. — Почему ты осталась? — потребовал пират, подняв её голову за волосы. — По-твоему я могла смотреть как кто-то умирает? Или знать, что я жива только потому что я позволила другу убить? — наконец-то заговорила русалка. — Кроме того, разве ты не должен быть счастлив? Даже если ты потерял других русалок, ты всё ещё не остался с пустыми руками, — замечание было верным, но его злило не то, что он потерял четырёх русалок. Было что-то ещё. — Почему ты так злишься? — Я не знаю! — честно сказал Джокер, отпустив волосы девушки и резко повернулся к ней спиной, обхватывая свою голову руками. — Вся эта ситуация сводит меня с ума! — парень сделал несколько вздохов прежде чем продолжить. — Я никак не могу понять почему ты не сбежала. И я не поверю, что дело только в совести или в чём-то ещё… Это… Это глупо! Иметь жалость к тому, кто запер тебя здесь и везёт к верной гибели, — вглядываясь в глаза Рейки, говорил Джокер, ища в них ответ. — Или ты просто настолько глупа? — Может быть, — только и смогла сказать русалка. — Джокер, могу я задать тебе вопрос? — Задавай, — прищурив взгляд, разрешил он. — Почему ты так верен господину Пьеро? Что может сподвигать на такое? Чем тебе так насолили русалки? Там на берегу ты не был похож на человека, который может пойти на что-то такое жестокое, — пытаясь хоть немного понять его, спрашивала девушка, едва не умоляя его. — Если мне суждено умереть, то хотя бы хочу знать за какую цену. — Здесь больше одного вопроса, — заметил пират. — Так и быть, — собираясь с мыслями, пробормотал Джокер. — У меня нет личной неприязни к вам. Я делаю это только ради господина, — коротко ответил на один из вопросов парень, но для девушки этого было мало, тогда он продолжил. — Когда-то давно один из вас убил жену императора из-за это господин Пьеро решил пойти на полный геноцид вашего вида, — русалка молча слушала, желая узнать как можно больше. — Что касается меня, то я верен ему за то, что смиловался надо мной. Над тем, кого даже родители бросили на произвол судьбы, когда я даже ещё не был способен понимать этот мир. Господин Пьеро вырастил меня и дал мне всё, чего я бы никогда не получил, если бы не его милость: дом, образование, место в обществе. Я жив только благодаря ему, — с великой благодарностью, рассказал капитан. — Теперь понимаешь? Разве я смею перечить, тому кому я обязан жизнью? — объяснял Джокер. — Хотя откуда тебе знать? У тебя небось была счастливая семья. Да хотя бы твоя «любимая тётушка»! — кричал пират, не понимая почему. — Да. Ты прав, — призналась русалка. — Мне правда жаль, что с тобой так обошлись, — после этих слов Джокер направился к выходу, больше ему нечего было здесь делать. — И всё же, — обернувшись, пират начал слушать пленницу. — Спасибо. Спасибо за тот день. Это был лучший день в моей жизни, — искренне улыбаясь, поблагодарила Рейка. — Как скажешь, — принимая благодарность, сказал он и ушёл.***
Прошло очень мало времени, прежде чем Рейку наконец-то решили вывести, грубо закинув на плечо со связанными за спину руками, а затем не менее грубо кинули в повозку. — Нет, — внезапно подал голос капитан, видя всю эту картину. - Посадите её в карету, — приказал капитан. — Пускай хотя бы последние минуты проведёт в относительном комфорте, — объяснил Джокер. Приказ был исполнен без промедления и русалку в прямом смысле запихнули в транспорт. Хоть девушка и не хотела осматриваться, но всё же её взгляд привлекла мягкая фиолетовая ткань, которой была оббита вся карета, а на окнах висели занавески, не пропуская лучи солнца. — Что за одури… — причитал пират, усаживая русалку на противоположное от него место, но тут же пожалел, когда обессилено завалился на сидение от боли. Рана всё ещё давала о себе знать резкой болью от любого перенапряжения. — Прости, — извинилась Рейка. По взгляду она увидела, что он не понимал о чём она. — За твою рану. — Нашла из-за чего извинятся, — грубо ответил Джокер и дал знак кучеру, что можно двигаться. Поездка для него казалась каторгой, так как чувствовал каждую кочку на дороге всем телом и каждый раз морщил лицо. — Позволь мне хоть немного тебе помочь, — просила Рейка, не в силах больше наблюдать за его мучениям. — И как же? — с подозрением спросил он. — Просто развяжи мне руки. Обещаю я не сделаю тебе больно, — сказала русалка. После недолгого сомнения пират всё же освободил ей руки и стал ждать её действий, ожидая любого подвоха. — Мне до тебя никак не добраться, — прихлопывая место рядом с собой, намекала Рейка. Джокер послушно сел рядом с ней и просто стал смотреть и ждать. — Сними камзол и повернись ко мне спиной, — было сделано и, на всякий случай, пират стал заготавливать карту. — Я немного соврала, поэтому потерпи, — и тут же почувствовал резкую боль, а потом холод проникающий прямо во внутрь раны и успокаивающий её. Секунда боли и Джокер уже чувствовал приятную прохладу на подобие той, когда мать заботливо дует на рану, успокаивая неприятные ощущения. — Всё. Некоторое время болеть не будет. — Что ты сделала? — надевая камзол, спросил капитан. — Просто немного поколдовала, — ответила Рейка. — Тётушка научила. — Вечно ты о ней, — подметил Джокер. — Она так тебе дорога? — Да. Она, можно сказать, воспитала меня, — сказала девушка. — Мы с тобой в чём-то похожи, — парень изогнул дугу. — Может у меня и были родители, но они как-то всегда были заняты и потому за мной приглядывала тётушка, — с тоской рассказывала русалка. — Нет, они не были плохие, просто хотели, чтобы у меня всегда было всё самое нужное… Даже брат редко бывал дома, особенно когда стал уходить на занятия или к друзьям. — Она хорошо постаралась, — сказал Джокер, отодвинув штору и вглядываясь в окно. — Мне жаль, Рейка, — сам того не ведая, произнёс пират. Дальше их поездка шла молча.***
Прибыв на место, Рейку бесцеремонно вытолкнули из кареты и уволокли куда подальше, по пути обсуждая её вес и то, сколько мяса можно снять с неё. Джокер лишь пытался игнорировать все эти слова и делать вид, что его это совсем не заботит. Не успев, войти как его тут же встретила прислуга и сообщили, что император желает его видеть, чему пират сразу же решил подчинится и направился в кабинет господина, откуда, как обычно, Пьеро наблюдал за всем происходящим. — Вы вызвали меня? — поклонившись, сказал Джокер. — Да, — повернувшись к подчиненному, сказал император. Это был высокий мужчина с белоснежной кожей и ярко-красными глазами без зрачков. На голове была своеобразная причёска из чёрных волос, имитирующая корону с тройной чёлкой и украшенная разноцветными шарами на концах, также два больших фиолетовых шара находились на уровне ушей. Он был одет в тёмно-фиолетовый мундир с высоким открытым воротником, из-под которого красовался белый жабо, а поперёк туловища через правое плечо свисал красный шарф, на руках были практически до локтей длинные белые перчатки, на ногах были широкие чёрные брюки и высокие сапоги. — Ты хорошо постарался. Я и не думал, что когда-либо удастся поймать русалку. — Ваша похвала для меня великая честь, — снова поклонившись, поблагодарил пират. — Довольно, — подняв руку, показывая, что достаточно поклонов и лишних рамок приличий. — Были ли какие-то проблемы с ней? — Нет, абсолютно никаких. Она быстро приняла свою участь, — докладывал Джокер, лишь немного приукрасив обстоятельства. — Хорошо, — Пьеро направил свой взгляд на небольшой портрет на его столе, всматриваясь в глаза давно потерянной любимой. — Я рад, что могу продлить свою жизнь ещё на пару, а может и больше столетий. — Я безмерно рад, что наше королевство будет ещё долго под Ваши чутким руководством, — искренне говорил Джокер и император в этом не сомневался. — За то, что поймал её и за все твои годы верной службы мне, ты заслуживаешь награды, — пират хотел уже было отказаться, но клоун его прервал. — Ни к чему такие скромности. Ты заслуживаешь долгой жизни. И потому на сегодняшнем пиру ты имеешь право отведать это мясо, — сердце Джокера упало в пятки, а в горле появился ком. Он не знал что сказать и как реагировать. Если бы это предложение прозвучало гораздо раньше, он бы и не думал мешкать, но теперь… — Это честь для меня… — сдерживая эмоции, сказал парень. — Что-то не так? — Нет. Вовсе нет. Просто это так неожиданно, — оправдывался пират. — Прошу простить за то, что заставил Вас волноваться, — в очередной раз поклонившись, извинился Джокер и тут из-под его одежды выкатился камень, свисая с его шеи. — Что это? — спросил Пьеро, заметив вещицу. До боли знакомую. — И откуда оно у тебя? — А? Это так безделушка. Русалка отдала его мне в обмен за небольшую помощь. — Русалка значит… — размышлял император. — Приведи её ко мне. У меня есть к ней пару вопросов.***
Когда девушка уже готовилась попрощаться с жизнью, сидя на складе вместе с разными подругами, слушая звон ножей, за ней неожиданно пришли и сказали, что император лично хочет поговорить с ней. Смотря в лицо Джокера, Рейка искала хоть какие-то ответы, но там она видела лишь непонимание. Добравшись до кабинета императора, восседающего за столом, и, бросив её на пол, помощники поклонились и поспешили откланяться. Джокер тоже поспешил уйти, но был остановлен господином. — Чем обязана? — немного поклонившись, спросила русалка. — Приятно видеть, что ты смирилась, — заметил Пьеро. — У меня к тебе есть пару вопросов, — грозно смотря на девушку, сказал мужчина. — Джокер покажи свою вещицу, — пират сделал, как было велено. — Откуда она у тебя? — Моя тётушка отдала его мне, когда я была ещё ребёнком. — А у неё? — Она говорила, что она всегда была с ней, — за этим ответом последовал громкий удар по столу, из-за чего Рейка дрогнула, как и пират. — Я спрашиваю откуда она взяла это? — Её муж подарил ей, когда они ещё встречались, — ответила девушка. — Откуда это у её мужа я не знаю. Она никогда о нём не рассказывала, — заведомо догадываясь о следующем вопросе, ответила русалка. — Знаешь ли ты что это за вещь? — успокоившись, спросил Пьеро. — Лишь то, что это талисман, — честно ответила Рейка. — Это вещь принадлежала моей покойной жене, — все в комнате были повергнуты в шок. — А значит тот, у кого оно было, знает о её судьбе. — Могу я задать Вам вопрос? Может, узнав ответ, я смогу что-нибудь сказать, — просила синевласая, надеясь на милость. — Задавай. — Как звали Вашу жену? — смотря прямо в глаза императору, спросила Рейка. — Императрица Пьеретта, — коротко ответил мужчина. — Подождите. Вы говорите о тётушке Пьретте? — осознав сказанное, уточнила русалка. — Высокий рост, тёмные волосы, добрый нрав, любит шить, на критику чаще замыкается в себе, не нравится, когда что-то идёт не по плану, крайне щедрая, — перечисляя всё, что знает о тётушке, уточняла Рейка. От каждого слова глаза императора становились всё больше и неожиданно для всех моментально преобразовался перед русалкой. — Откуда ты её знаешь? Отвечай! — негодовал Пьеро, подняв русалку за волосы. — О-она… Она сейчас живёт на дне океана. — Что? — на секунду император растерялся. — Если это какая-то шутка… — Нет. Это правда, — всё ещё пытаясь ослабить хватку, уверяла девушка. — Господин, думаю Вам лучше её отпустить, иначе она не сможет толком всё объяснить, — заметил Джокер. Пьеро, немного подумав, швырнул русалку и приготовился слушать. — Я не знаю всех подробностей, но, когда-то Пьеретта в отчаяние уплыла в какую-то пещеру там её и нашёл мой дедушка. Он сжалился над ней и приютил в нашу семью. Я тогда была ещё совсем маленькой и потому она приглядывала за мной и многому научила. Моя семья ей за многое благодарна. От всех этих слов Пьеро крепко задумался, его сердце кольнула надежда, но оставался один важный вопрос: — Если это правда, то почему она не выбралась из океана? — Она не может. Что-то не выпускает её. Я видела это собственными глазами, — воспоминания о бесчисленных попытках выбраться и о том, как с каждым разом её надежда угасала, Рейка загрустила. — Она очень по Вам скучает. Все эти слова вызвали у императора глубокую тоску, но вместе с тем дали облегчение. Она жива. И она скучает по нему. Но у него остался последний вопрос: — Что с моим ребёнком? — этого вопроса не ожидал никто. Не единая душа не подозревала, что у императора должен был быть наследник. — Я не знаю, — честно сказала девушку. Тётушка никогда не говорила о том, что у неё есть или был ребёнок и потому этот вопрос удивил её не меньше Джокера. Пьеро долго думал над всем сказанным и решал как ему дальше поступить. Ведь, если эта русалка действительно знает его жену, значит у него есть возможность хотя бы отправить ей весточку и, возможно, есть шанс вернуть её. — Как много времени у тебя займёт на её поиск и вернуться обратно? — наконец спросил император. Этот вопрос выбил из колеи как Джокера, так и Рейку. — Если учитывать то, как долго мы добирались до сюда, то… Не меньше пяти дней, я полагаю, — поразмыслив, предположила русалка. — Обычно Пьеретта находится на одном месте, но, даже если она куда-то и уплывёт, то её все знают, так что это будет не сложно. — Хорошо. Тогда заключим сделку, — начал император, подходя к ней и присев, чтобы смотреть ей прямо в глаза. — Я даю тебе неделю, чтобы ты нашла её и передала ей это, и узнать способ вернуть её, — сняв оковы Рейки, Пьеро дал ей серебряный медальон с множественными красивыми узорами и маленьким замком сбоку. — Вернуться ты должна не позже захода солнца. Если ты решишь меня обмануть или не вернёшься, я направлю на весь твой народ такое проклятье, что они будут умирать в долгих мучениях, а ты будешь смиренно наблюдать, — на этих словах русалку что-то сильно обожгло предплечье Рейки и на месте ожога, появилась метка в виде незамысловатого узора. — Это гарантия моих слов. — Что будет, если я выполню условия? — спросила русалка. — Я дам тебе свободу и отменю указ о ловле твоего народа. Клятва императора, — подняв руку, поклялся Пьеро.***
— Ты кладезь сюрпризов, — прокомментировал Джокер, неся русалку по саду к воде. Магия всё ещё действовала и потому не было никаких проблем донести её лично. — Дам тебе один совет: ты можешь сделать так, чтобы проклятье не коснулось твоего народа. Тебе достаточно отплыть от них так далеко, как только сможешь. В идеале найти убежище и запереться там или выйти на какой-нибудь берег пока проклятье не развеется. Это может занять от нескольких часов, до одного дня. — Ты так уверен, что я не вернусь? — с лёгким смешком спросила Рейка, хотя она не отрицала такой вероятности… — Да, я уверен в этом, — зайдя по колено в воду, пират остановился. — Позволь мне извиниться за всё и вернуть тебе это, — склонив голову, чтобы она могла снять украшение с его шеи, сказал Джокер. — Нет, — не ожидая другого ответа, парень продолжил свой путь. — Ты заслужишь моё прощение, когда угостишь меня чем-нибудь ещё. К тому же, я так и не попробовала тот напиток, — выпрыгнув из его рук, сказала русалка. — Так что, если ты готов на это условие… — смущаясь, продолжила синевласая. — Это будет для меня дополнительным стимулом, — указывая на безделушку, она добавила. — А это можешь оставить себе. У нас была честная сделка. — Глупая русалка, — сквозь смех, проговорил Джокер. — Ладно, будь по-твоему. Если вернёшься, я договорюсь с господином и он позволит устроить для тебя пир, — на том она и уплыла. Пирату только и оставалось, что молча наблюдать за тем, как уплывает Рейка и как отблёскивает её хвост под лучами заката.***
— Рейка! — не веря своим глазам, воскликнула Нао. Она уже не чаяла снова увидеть подругу и что есть силы поплыла в её сторону, желая захватить её в свои объятия, просто чтобы убедится, что это она, а не мираж. Так и случилось. Рейка едва не задохнулась от таких порывов чувств, но не была против, она не меньше думала, что не увидит её и всех остальных. — Как тебе удалось? И надо всем рассказать! Твои родители просто место себе не находят! — Ты права, но у меня не так много времени. Мне нужно как можно скорее найти тётушку Пьеретту и отдать ей кое-что. — Тётушку? Зачем она тебе? — не понимала подруга, но после объяснений она едва не начала падать на дно. — Ты серьёзно? Нет, мы все знали, что она с поверхности, но чтобы императрица! Это в голове не укладывается. — Знаю. Я была удивлена не меньше твоего, — призналась Рейка. — Так ты не знаешь где она может быть сейчас? — Я видела её на той же самой скале, как и обычно. Если поторопишься, то, возможно, она ещё будет там. — Спасибо, — направляясь к месту, поблагодарила Рейка. — Ах да, скажи всем, что я скоро приплыву домой. — Могла и не говорить, — с пониманием, сказала Нао и поплыла сообщать всем новости.***
Пьеретта уже давно потеряла счёт времени и надежду хотя бы раз увидеть свой родной мир и семью и потому могла себя тешить, только наблюдением со самой высокой скалы подводного мира и смотреть на солнце и его длинные лучи и очень редко наблюдать за мимо проплывающими кораблями, которые даже не подозревали о том, что находится под ними. — Тётушка Пьеретта! — неожиданно уловила женщина голос, который и не думала услышать. — Рейка? — обернувшись, спросила она и, узнав девушку, тут же направилась к ней на встречу. — О, милая. Я и не думала, что ты вернёшься, — забирая в свои объятия говорила Пьеретта. — Боже, мы так за тебя переживали. — Да, я знаю, — нехотя Рейка всё же выбралась из объятий и задала интересующий её вопрос. — Вы ведь императрица? Жена Пьеро? — Да. Это так, — понимая, что девушка повстречала его, призналась женщина. — Как он? И почему он отпустил тебя? — Он в порядке, но тоскует по Вам. И ещё он попросил передать Вам это, — снимая медальон и передавая его владелице, сказала Рейка. — Ясно, — с печальной улыбкой, сказала женщина. — Дай мне свою руку, — попросила Пьеретта. Девушка послушно протянула руку и стала ждать дальнейших действий. Когда императрица взяла её за предплечье, она заметила, что узор значительно уменьшился. Женщина приложила безделушку к узору и тот засветился тёмным свечением, постепенно он стал становится больше, тем самым продлевая время. — Он просил что-то ещё перед тем как ты вернёшься? — уточнила она. — Ах, но прежде, обращайся со мной на «ты». Я ведь ничуть не изменилась, — со смешком попросила она. — Узнать способ для твоего возвращение, — призналась Рейка. — Ты ведь можешь знать как тебя освободить или может получится убедить того, кто тебя запер здесь освободить. — Не получится, Рейка, — ответила Пьеретта. — Тот, кто запер меня здесь ни за что не позволит мне выбраться от сюда. Не после того, что сделал мой муж… И я сама тоже виновата в этом. — Что ты имеешь ввиду? — уточнила русалка. Она знала, что сделал Пьеро, но что могла сделать эта милая женщина, чтобы попасть под немилость? — Один раз у меня получилось не надолго сбежать… Поэтому мои оковы стали ещё сильнее, чем были раньше, — будто бы смотря на свои невидимые оковы, объяснила женщина. — Но я не жалею о содеянном и никогда не буду, — с улыбкой добавила заключённая. — Можешь не переживать. Я уже давно смирилась с этим. — Ты врёшь. Если бы ты смирилась, ты не приплывала бы сюда изо дня в день! Я с самого детства видела твою печаль и всегда хотела узнать его причину и теперь я знаю. И я очень хочу тебе помочь. Дай хотя бы попытаться, — молила девушка. — Ты добрая девочка, — погладив по голове русалку, сказала Пьеретта. — Я не хочу подвергать тебя опасности… Поверь, Пьеро тебе ничего тебе не сделает, если скажешь, что не нашла способ. Тем более, если это сказала я. Так что не подвергай себя бессмысленному риску. — Мне кажется, что это решать мне. Я очень ценю твою заботу. Ты всегда относилась ко мне, как к своей дочери. И единственным чем я могу тебе отплатить это найти способ освободить тебя! — решительно говорила Рейка. — Если ты не скажешь, я сама найду того, кто тебя заковал здесь и как расколдовать, — на этих словах Рейка поплыла домой, надеясь, что возможно кто-то из её семьи знает об этом.***
Приплыв домой, все, кто когда-либо знал Рейку, радовались её возвращению и стали расспрашивать обо всём, что только могли. Родители не находили себе место и не знали куда девать их счастье. Девушке ничего не оставалось, кроме как успокаивать их, обещая, что больше она не будет пропадать так долго, умалчивая об условиях её возвращения. — Рейка, — плакала Кенди, едва не впечатавшись в грудь русалки — Прости! — Ничего, Кенди. Я не злюсь, — поглаживая рыбку, сказала Рейка. — Я не хочу сейчас думать о подобном, — все подруги отнеслись с пониманием и просто крепко обняли подругу. Но отчего-то Нао поменялась в лице; сначала на удивление, а потом на задор. — Давайте отплывём в сторону? Поговорить надо, — взяв подругу за руку, попросила зелёная. Все последовали за ней, не задавая вопросов. Наконец приплыв к самой дальней точке дома, девушка указала на одну деталь. — Где твоя подвеска? — после этого вопроса все девушки сразу же обратили внимание на пропажу. — И правда, — подтвердила Яёй. — Ты его потеряла? — Или нашёлся суженый? — хитро поглядывая, спросила Акане. Все русалки столпились вокруг голубовласой, ожидая ответа. На этом вопросе Рейка резко вспомнила о предречение тётушки и впала в краску, а, вспомнив кому отдала, покраснела ещё больше. — Что не так? — не понимала Миюки. — Только не говори, что это… — начала предполагать Нао. — Тот мерзкий пират?! — подхватили все девушки, едва не оглушив подругу. — Да, это он… Я отдала его, когда просила спасти вас от толпы, — объясняла Рейка. — Я тогда даже не задумывалась об этом и, пока вы не сказали, даже не вспоминала, — призналась русалка. — Ну, это ведь всего лишь поверие, да? — обнадёживала Акане. — Это же ничего не значит, — все девушки согласились. Все… Кроме самой Рейки. Она никогда не сомневалась в словах тётушки и не собиралась сейчас.***
Когда всё успокоилось и девушка смогла дышать спокойно, она отправилась к дедушке. Если кто и мог знать о заточение Пьеретты, то только он. Из-за всех переживаний старик слёг и много дней не вставал с постели, но, узнав о возвращение внучки, оживился, будто бы открылось второе дыхание. Хоть Рейке и не хотелось заставлять дедушку волноваться, ей пришлось рассказать обо всём и надеяться, что Сотаро всё знает и ответит на её вопросы. — Рейка, это, конечно, хорошо, что ты хочешь сдержать обещание, но, кто знает, сдержит ли он своё слово. — Мне остаётся лишь верить. Пожалуйста, дедушка, если ты хоть что-то знаешь, скажи мне, — Сотаро долго думал, но всё-таки решился. — Ты и так скоро встретишь её «тюремщика», так что тебе не нужно его искать, — Рейка молча ждала дальнейшего ответа. — Это сам Царь океана, — девушка не могла сказать, что она удивлена, ведь понимала, что наложить такое заклятье мог только сильный маг, которых она знала очень мало. — Пожалуйста, будь осторожна. Уверен, Его Высочество не захочет хоть что-то слышать о его заклятом враге и уж тем более об освобождении заложницы. — Хорошо, дедушка. Я буду осторожна, — пообещала Рейка и, чтобы развеять атмосферу, стала развлекать старика, как могла, рассказывая обо всём, что видела и попробовала. Сотаро слушал и рассказал о том, как сам бывал в таких местах, чем очень удивил внучку, которая стала задавать всё больше и больше вопросов, на которые дедушка с радостью отвечал.***
Как и было сказано, на следующий день девушку вызвали во дворец, чтобы решить её судьбу. И это очень пугало Рейку, ведь если её решат запереть также как и Пьеретту, то… Она даже думать не хотела об этом. Войдя в тронный зал, девушка поклонилась Царю океана. Это был седой мужчина с густой бородой и длинными волосами, лишь в некоторых местах виднелись редкие тёмные волоски. Царь был очень мудр, хотя и очень строгим, особенно по отношению к тем, кто пытался нарушить его главный закон об посещение поверхности. И мог потерять голову от любого упоминания о поверхности и людях. — Что ж, я рад, что ты смогла вернуться живой и невредимой, но мне не даёт покоя эта метка, — указывая на узор, сказал Царь. — Да. Эта метка даёт мне отсчёт времени и гарантию, что я вернусь на поверхность. — Что за чудовище наложило его на тебя? — оценивая заклятие, спросил тритон. Рейка не решалась ответить, ведь она не знала, как отреагирует повелитель, если она скажет. — Это мой муж, — бесцеремонно ворвалась Пьеретта, чем вызвала негодование как у присутствующих в зале, так и у охраны, которые не понимали как она могла проникнуть. — Я прошу прощение за мою грубость, — покорно поклонившись, извинилась женщина. — Грубости тебе не занимать, раз решила пожаловать сюда, — Царь тут же изменился в лице, в его глазах горел огонь ненависти. — Вы правы. Но Вы знаете, что без причины я бы сюда не сунулась, — оправдывалась Пьеретта. — Я не могу позволить, чтобы это невинное дитя пострадало, как и весь Ваш народ. Я догадываюсь о мере Вашего наказания и потому решила предостеречь и попросить отпустить её к назначенному ей сроку. Она уже сделала, всё, что от неё требовали и потому ей и Вашему королевству ничего не грозит. — Действительно? — спросил тритон, смотря на Рейку. Девушка с нерешительностью посмотрела на женщину, которая всем видом показывала, что лучше согласится, но… Хорошо поразмыслив, русалка решила рискнуть. — Не совсем. У меня осталось лишь одно условие, — от этих слов сердце Пьеретты упало в пятки от понимания, что ей никак не спасти синевласую. — Мне сказано узнать способ для освобождения Пьеретты и я намерена это сделать. — И ты решила, что я скажу тебе? — грозно потребовал тритон. — Думаешь, я позволю ей вернуться к своему возлюбленному, когда моя любовь никогда на сможет вернуться ко мне? — Я понимаю Ваш гнев, но… — Какие здесь могут быть «но»?! Он ударил ножом в спину весь наш народ и в особенности меня. Он также угрожал тебе. И ты ведь знаешь, что тебя могло ждать? Нет. Ты знаешь что тебя будет ждать, когда ты вернёшься? — Он поклялся. И я верю его слову, — без капли сомнения, сказала Рейка. Если такой человек, как Пьеретта смогла полюбить «жестокого и коварного» Императора, значит в нём было что-то хорошее и хочется верить, что есть до сих пор. — Поэтому я сделаю всё возможное. — Что ж, есть только один способ, но ему никогда не освободить свою драгоценную жену, — начал говорить Царь. — И это моя смерть. По другому ему никогда не снять проклятье. — Ха-ха-ха-аха! — откуда-то раздался громкий злобный смех по всему залу. Не долго думая, все поняли, что это из медальона, который начал странно светится. — Твоя наивность не знает границ! — Пьеро? — не веря своим ушам, сказала женщина, но вместо ответа мужчина продолжил. — Раз уж ты сказал, что нет никакого другого способа, так тому и быть, — на этих словах медальон открылся и появился силуэт Императора. — Прежде чем я сделаю это, я клянусь, что это будет последняя пролитая кровь, — на этих словах в руках Пьеро стал появляться тёмный шар. — Подожди! — молил тритон. И мужчина не подумал бы остановится, если бы не преграда в лице его жены… — Хватит! Скольких ещё ты готов убить из-за меня? — потребовала Пьеретта. — Мне кажется, что уже было пролито достаточно крови. — Он сказал, что нет другого выхода, — настаивал Пьеро, желая оттолкнуть свою любовь, но, в силу ограничений, не мог этого сделать. — Я соврал! Есть! Есть ещё один способ! — завопил тритон. — О? Действительно? Я весь во внимании, — со вздохом император погасил огонь его магии, показывая, что готов слушать и Пьеретта отошла в сторону, чтобы не мешать мужчинам разобраться. — Поклянись, что никто из моих жителей больше не пострадает, — просил Царь, понимая, что враг теперь знает где его королевство и вполне возможно, что он уже направил своих людей. — Это зависит от способа, — только и сказал клоун. — Мне просто нужно пожелать этого, не более, — не дожидаясь ответа или реакции, тритон снял своё проклятие и невидимые оковы пали и тут же вокруг головы Пьеретты появилась сфера, наполненная воздухом. — Теперь она может идти. — Чудно, — сказал Пьеро и его силуэт стал пропадать. — Подожди! — попросил тритон. — У тебя осталось хоть что-нибудь от моей возлюбленной? Не важно что, — Император задумался, вспоминая. И, видимо, что-то вспомнив, щёлкнул пальцами и в руках царя появилась заколка в виде множества разных по размеру ракушек и украшенным жемчугами. — Спасибо, — прижав к себе украшение, поблагодарил Царь. — Знаю, что это ничего не изменит, но… — остановившись начал Пьеро. — Я не убивал её. — Что? Тогда… — Царь искренне не понимал, о чем говорит его враг. — Она была прекрасной женщиной, — признал Император, вспоминая всё случившееся. — Это был несчастный случай… — медленно рассказывал клоун, собираясь с мыслями. — Она знала о моём о горе и хотела помочь… — закрыв глаза, перед ним возникла картина как раненая русалка смотрит на него и… — Её последними словами были: «я хочу сыграть хоть какую-ту важную роль в судьбе мира»… И завещала себя… — наконец, Император рассказал то, что следовало рассказать ещё очень давно. - Можешь не верить мне. — Нет, — вглядываясь в заколку, пробормотал тритон. — Это на неё похоже…***
Вернувшись к берегу вместе с Пьереттой, Рейка увидела двух знакомых ей людей, которые ждали их возвращения. Не долго думая, Пьеретта кинулась в объятия мужа, а Рейка осталась вблизи к берегу, отчего-то не решаясь приблизится. — Как и было обещано, — махнув рукой, сказал Пьеро и метка исчезла, как-будто её и не было. — Получается Вы всё слышали? — от этого вопроса Джокер начал сильно негодовать и лишь с вопросом смотрел то на русалку, то на господина. — Всё. Даже предостережение и советы от некоторых, — смотря на своего подчинённого, ответил Пьеро. Пират уже хотел извинится, но ему не дали шанса. — Я сегодня в хорошем расположение духа, потому прощаю тебя, Джокер. — Джокер? — женщину будто молнией ударило и она стала разглядывать парня, будто пыталась что-то найти и нашла… На её лице появилась мягкая улыбка. — Пьеро, мне нужно тебе кое-что сказать, — сделав шаг назад, начала Пьеретта. — Твой сын жив, — эта информация повергла императора в шок и поняв куда, а вернее на кого смотрит его жена, удивлённых стало ещё больше.***
Не много времени прошло для того, чтобы Царь и его поданные поняли в каком положении была женщина и также мало времени для неё, чтобы побыть со своим ребёнком после рождения. Едва Пьеретта успела его увидеть, как его тут же забрали. Она даже не успела дать ему имя. После её шансы увидеть своё дитя стали ещё меньше, когда её выбросили из дворца, тем самым увеличив её шансы на погибель. Единственное, что она успела узнать перед её изгнанием, так это то, что на дитя наложили заклятье вечного сна. На благо, судьба была к ней благосклонна. И в момент, когда ей казалось, что всё кончено, её спасли. Её спас не молодой мужчина, который проявил к ней жалость и позволил ей жить в его семье, взамен лишь помогать по хозяйству. Семья была мила с ней и помогли освоится в этом мире, там же она познакомилась с милой девочкой, которая стала ей утешение от потери сына… Пьеретта прекрасно понимала, что так просто ей не позволят забрать её ребёнка, а если и сможет… Он тут же захлебнётся, не успев и вскрикнуть. Но и здесь судьба была к ней милостива, в лице морской ведьмы, которая, спустя долгие столетия, дала ей возможность увидеть и спасти ребёнка, дав волшебный для женщины амулет и браслеты, которые было велено надеть на ребёнка, но с условием, что она вернётся в океан, иначе оберег обратиться в проклятье и вернёт её в воду вместе с чадом, тем самым погубив его. Не зная откуда у неё появились силы, но она смогла незаметно проникнуть во дворец и пробраться в тюрьму для её дитя. Кулёк находился в самой нижней части дворца под прозрачным куполом, наполненный воздухом и едва освещался случайными лучами светила. По общему состоянию помещению, было видно что туда никто не заходил очень долгое время. Сердце Пьеретты так и обливалось кровью от осознания того, что её дитя так долго находился совершено один, всеми забытый. Женщину радовало лишь то, что он был жив и просто мирно спал. Время проходило время мимо него, не решаясь коснуться его. Наконец забрав кулёк, заведомо надев на ребёнка браслеты, которые прочно закрепились на его руках, Пьеретта устремилась выплыть из злоклятой тюрьмы и унести своё дитя как можно дальше, положив его в корзинку. В этот момент она молилась всем Богам, чтобы всё сработало. Но все волнения прошли, когда амулет засветился, а невидимый барьер становился всё мягче и податливей. Впервые за очень долгое время, женщина наконец-то вдохнула воздух, но не было времени долго наслаждаться. Доплыв до берега замка, где часто гулял её муж и также часто бывали слуги, Пьеретта вышла на берег и наколдовала сухие пелёнки с вышитым на них уже давно выбранным именем. С тяжёлым сердцем мать стала перепеленать своё дитя и укладывать обратно в корзинку. — Прости меня. Будь хорошим мальчиком, Джокер, — после этих слов, она поцеловала лоб младенца и тот сразу же начал плакать. Сдерживая эмоции, женщина поспешила к воде, зная что его быстро найдут. Так и случилось. Отплыв от берега, она увидела как кто-то забрал её ребёнка и быстрыми шагами понёс в замок.***
— Прости меня, Джокер, — рассказав всё, сказала Пьеретта. — Прости, что бросила тебя, но по-другому я не могла поступить. Мне правда очень жаль, — с каждым словом казалось, что женщина склоняется всё ниже и ниже. — Я… Я всегда задавался вопросами: почему меня бросили? Что я сделал, чтобы заслужить такое? — сдерживаясь пират, подбирал слова. — Теперь понимаю. Я прощаю тебя… Мама, — не решительно проговорив последнее слово, простил Джокер. — Милый, — с благодарностью, Пьеретта подошла к своему сыну и стала разглядывать его, проводя руками по его лицу, рукам… — Я рада, что с тобой всё в порядке. Пообещай, что после ты всё мне расскажешь. Я хочу знать о тебе как можно больше, — ответом был лишь кивок. Наблюдавшим ничего не оставалось, кроме как смотреть на них, принимая всю навалившуюся информацию. Но тяжелее всего было Пьеро, долгие годы он держал мальчика при себе и не подозревая о том, что это его сын, а любые мысли в таком роде отметал прочь, как мысли сумасшедшего. Как же сейчас он жалел обо всём сделанном и не сделанном, если бы он только знал раньше… Ещё немного поговорив с матерью, пират направился к русалке и, не говоря ни слова, поднял её и понёс на берег. — Если Вы и правда всё слышали, то знаете о моём обещании, — смотря на Пьеро, сказал Джокер. — Пожалуйста, проявите такую милость, — склонив голову, просил парень. Рейка сделала то же самое. — Пир будет в любом случае, — заверил император. — И твоя русалка приглашена. Джокер и Рейка невольно заострили внимание на слове «твоя» и неловко покраснели.***
Как и было обещано, на пиру русалка смогла попробовать всё, что смогла и очень жалела, что у неё нет того же аппетита, как у её подруги, потому ей приходилось ограничивать себя. Что по началу было очень не сложно, так как на неё пялились все пришедшие и откровенно шептались, некоторые даже намеренно делали так, чтобы она всё слышала, но, ловя на себе взгляды её спутника и по совместительству носильщика, сразу затихали и уходили подальше. Для праздника Пьеретта дала ей одно из своих платьев, чтобы она не чувствовала себя полной белой вороной, как и её подругам для спасительной миссии. Это было бежевое платье с небольшими рюшами на шее и длинных рукавах, с переплетом на спине и небольшим узором на подоле. Джокер тоже сильно преобразился для празднества: с боку на распущенных длинных волосах находилось украшение в виде фиолетового цветка розы, украшенное чёрными листьями, его чёлка не свисала, как обычно, а завита на концах, придавая лёгкую взъерошенность. Белая рубашка с длинными свободными рукавами, сверху бежевый жилет, а на шее красовался белый жабо с фиолетовым камнем. На ногах чёрные брюки и бежевые ботинки. Весь образ заканчивался длинным чёрно-фиолетовым плащом, якобы разделённый на две части: верхняя часть напоминала накидку, обрамлённую золотым узором, под которой проходили фиолетовые рукава с белыми узорами на концах, а нижняя обрамлённая теми же белыми узорами, что и рукава. Девушке даже удалось потанцевать, насколько это было возможно, находясь на руках Джокера, который практически не выпускал её из рук, исключая лишь те моменты, когда Рейка понимала, что ей нужна влага или в те моменты, когда рана давала о себе знать.***
— Спасибо, Рейка. Если бы не ты то, господин никогда бы не воссоединился со своей женой, — всё никак не свыкаясь с мыслью, что теперь у него есть люди, которых он может называть своими родителями, благодарил парень. — Но этого не случилось бы не поймай ты меня, — заметила Рейка. После праздника девушка вернула платье владелице, хотя женщина была бы не против, если бы одежда осталась у русалки. Кто знает, когда оно пригодится… — Мы так не скоро закончим, — со смешком подметил Джокер. Наблюдая издалека за всей этой картиной, возлюбленная пара лишь с пониманием и сочувствием смотрели на них. Но неожиданно Пьеретта оживилась и направилась к ним. — Рейка, ты что-нибудь слышала об обряде нити? — Обряд нити? — не понимая ответила русалка, ожидая объяснений. — Этот обряд позволяет связать и разделить жизни на двоих. Его когда-то использовали для заключения мира между разными существами. — Вы сказали «связывать», верно? — уточнил пират. — Да. Совершив этот обряд, жизнь одного существа полностью зависит от другого, т.е. если умрёт один, то и судьба второго будет такая же, — объясняла Пьеретта. — Этот обряд проводят очень редко не только из-за сокращения жизни одного из видов, но и приравнен к браку, — ожидая реакции, добавила женщина и долго ждать не пришлось — на этих словах оба слушателя покраснели. — К сожалению, это не позволит тебе, Рейка надолго оставаться на суше, но тем не менее. — Не смущай их, а то они уже сгорят от стыда, — смеясь, упрёк Пьеро, уводя свою возлюбленную обратно во дворец. — Мне пора домой. Спасибо за вечер, — прервав долгое неловкое молчание, всё-таки сказала Рейка. — Тут не за что благодарить. Это ведь было условием уговора, — отойдя от смущения, заверил Джокер, заходя в воду. Чем глубже заходил парень, тем больше понимал, что не хочет отпускать русалку и она это чувствовала. — Джокер, — тихо позвала русалка, едва прикоснувшись к её подарку рукой, на что парень незамедлительно наклонил голову в сторону девушки. Губы девушки коснулись его собственных, чего он никак не ожидал, но не пытался отстранится, а лишь ответил более глубоким поцелуем. — Я обязательно вернусь, — пообещала она и выпрыгнула из рук, уплывая в даль. — Я буду ждать.***Эпилог*** ***Спустя 2 года***
— Рейка, — подхватывая девушку на руки, сказал парень. — Это она? — наконец, обратив внимание на ношу возлюбленной, спросил он. — Да. Я назвала её Мичи, — показывая ребёнка, сказала Рейка. — Это твой папа, — шепча малышке в ухо, представила девушка и протянула отцу. Джокер аккуратно взял кроху и стал устраивать поудобнее. — Привет, — поздоровался уже бывший пират. Малышка сначала удивлённо смотрела то на маму, то на папу, но, кажется, всё поняв, стала весело «изучать» нового человека, хватая и дергая его за всё, до чего могла дотянуться. — Эй, — пытаясь усмирить любопытство дочери, окликнул парень. — Ты ей понравился, — забирая и успокаивая малышку, заметила Рейка. — Я понял. Ну, у меня на вас сегодня большие планы, так что не будем терять ни минуты! — утягивая возлюбленную только в ему известное направление, заявил Джокер. — Джокер, прости… Прости, что ты не можешь часто видеться с дочерью, — произнесла девушка, ей правда было жаль, что дочь фактически растёт без отца. — Видимо, таков мой путь, — со смешком ответил парень, переняв особенность любимой, чем вызвал смех Рейки. — Возможно.