Мастер кукол

      Сквозь дремучие чащи, широкие поля и полноводные реки простиралась тропа до небольшого посёлка. Где за неприступной стеной прибежище нашли сбежавшие крестьяне и преступники. Посёлок рос, а с ним и управление. Главой этих мест стал жадный король, который поощрял грабежи и убийства. Но, к счастью, век его продлился недолго. В государство пришла эпидемия, которая уносила жизнь за жизнью каждый день. Страшные времена остались в летописях как самое ужасное историческое событие. Казалось, что страдания покинули жителей. А с приходом тёплых дней ушёл и страх, и голод.       Осенние деньки не заставили себя долго ждать. Непрекращающиеся дожди, грязь и размытые земли. Горожане продолжали заниматься ремёслами, продавая товары между собой и в другие уголки королевства. Со временем лавочники становились купцами и уезжали в густо населённые большие города. Приезжие же начинали с нуля. Так открылась новая лавочка диковинных статуэток и кукол в конце тёмного переулка. Они были сделаны из неведомого ранее белого материала. Ни глина, ни металлы. Всех тянуло к этому загадочному месту. В гостеприимное помещение захаживали и дети, и взрослые, и бродяги, и знать.       Хозяин лавки, статный седой мужчина средних лет и серебряными карманными часами, с широкой белозубой улыбкой демонстрировал товар, рассказывал незатейливую историю. Затем приходил молодой парень в цилиндре. Он представлялся помощником и мастером кукол. Очень красивые хрупкие изделия были похожи на ребятишек. Стеклянные глаза, мимические морщинки, шелковистые волосы и костюмы. Они завораживали и пугали своими слишком живым видом. Покупателей приглашали на чай или вино, отводили в заднюю дверь и ближе знакомили с владельцем. Вскоре на витринах появлялись новые статуэтки грациозных животных или куклы-дети.       Наступили холода и страшный голод. Люди гибли на улицах, в домах, в реке, под мостами. Никто не считал погибших. Их просто сбрасывали друг на друга в глубокую яму и засыпали промёрзлой землёй. Лавочка пополняла ассортимент с небывалой скоростью. Словом, смерть людей для неё был только на руку. Стража заподозрила неладное и оповестила короля о странностях в городе. Последующий вышедший приказ запрещал выходить горожанам на улицы после захода солнца.       Владелец лавки был очень опечален этой новостью. Он любил, когда к нему захаживали гости, как они пьют чай под треск поленьев, как уют усыпляет их тело и бдительность. Но верный слуга, изготавливающий отличные поделки, не унывал. Он долго думал, как заставить людей захаживать к ним. Ответ нашёлся на весенней ярмарке. Приехала труппа шутов и колдунов, несмотря на набеги инквизиции. Один из этих чародеев загипнотизировал добровольца.       Юноша умел легко находить общий язык с людьми. Очарованный колдун показал методику и научил молодого парня азам гипноза. Тут и пригодились карманные часы хозяина. Как он радовался, когда гости вернулись. Но и после этого приказ обязал стражников проверять каждого собственника.       Мастера стали закрываться, умоляя господа прекратить всё и восстановить порядок. Художник веселился. За его словами и руками люди шли, как марионетки за кукловодом. Но не всё так было радужно в его мирке. Торговец, когда-то искавший внимания толпы, проводил в своей каморки всё больше и больше времени. Он перебирал черепа, говорил с ними, будто они были из плоти и крови. Его тонкие, сухие пальцы ласково касались скул, пустых глазниц и неровных зубов. Раньше это было знаменем хорошего настроения. Его скорёженное тело лежало в кресле, когда слуга застал его. Неровные горки детских и взрослых черепков лежали у ног, на камине и полках, и в руках. Мастер перестал приглашать гостей. Но продавец кукол только начал своё дело.