***
Вечером Сара приготовила лазанью, аромат которой распространялся далеко за пределы дома, так что о готовящемся импровизированном празднике Энди узнала, едва подойдя к двери. – Наверное, мне не стоит слишком наедаться накануне первого рабочего дня, - с опаской произнесла она, хотя от царивших в кухне запахов текли слюнки, так что она почти обрадовалась, когда Сара возразила: – Глупости! Что ни говори, а твоё успешное устройство на работу нужно отметить... Чарли, достань тарелки! – указала она сыну, после чего с улыбкой обратилась к гостье дома: – Мисси, и ты поужинай с нами. – Gracias, - поблагодарила та, подмигнув подруге. – Те бургеры, которыми мы перекусили в торговом центре, теперь уже больше похожи на сладкий сон, чем на реальность. Сара, вынимая из духовки громадную форму с пышущей жаром лазаньей, заинтересованно пропыхтела: – Вы были в торговом центре? Что-то купили? – и Мисси, опершись локтями о спинку стула, с глубоким вздохом сообщила: – Я пыталась заставить эту упрямицу подобрать себе что-нибудь из женской одежды. – У меня есть женская одежда, Мисси, - возразила Энди, поневоле краснея, и поспешила приобнять подбежавшего к ней Чарли. – Привет, малыш... Просто я предпочитаю надевать что-то комфортное. Последняя фраза была обращена, вне сомнений, к Мисси, которая в ответ лишь закатила глаза и отправилась мыть руки. Скромный праздник на четверых удался, что и говорить, хоть Энди и было немного неловко рассказывать о себе – во многом из-за того, что никаких особенных новостей пока что не было, а пересказывать диалоги она была не мастер. Благо, Сара помогала ей, задавая наводящие вопросы, которым, казалось, не было числа. – Ты уже познакомилась с коллегами? – спросила она, подкладывая ей в тарелку ещё лазаньи, и Энди скромно откликнулась: – Так, видела парочку мельком. Пока удалось поговорить только с мистером Спенсером, он преподаёт спортивные бальные танцы. Как она и опасалась с самого начала, при едином упоминании коллеги мужского пола обе её собеседницы несказанно оживились и следующий вопрос в череде задали уже одновременно, от усердия налегая грудью на столешницу, так что Мисси едва не опрокинула собственный бокал: – Молодой? – Симпатичный? – Выглядит молодо, - уклончиво ответила Энди, которая охотнее говорила бы о чём угодно, но не о павлине Джеффри. – Понятия не имею, сколько ему лет. Так, ничего особенного. – Ничего, - успокоила Сара, похлопав её по ладони, - мужчине и не обязательно быть красавчиком. – Сара! - одёрнула Энди, украдкой покосившись на Чарли, но тот продолжал сосредоточенно жевать, не отрывая взгляда от экрана чуть слышно бормотавшего телевизора и пытаясь что-то разобрать хотя бы по губам. Но Сара предупреждение проигнорировала, удивившись: – А что такого? В моём интересе нет ничего противоестественного. – Вот именно, - поддержала женщину Мисси. – Хотя я бы присмотрелась к твоему директору, подруга... Уж такого красавчика стоит брать в оборот без раздумий. С громким стоном закатив глаза, Энди на мгновение подняла лицо к потолку, после чего опустила обе ладони на стол и объявила: – Я никого не собираюсь брать в оборот, так что перестаньте немедленно, вы обе! Переглянувшись, Сара и Мисси вздохнули с поражающим воображение единодушием, но от дальнейших подначек воздержались, так что закончилось празднование ко всеобщему удовольствию и на самой дружеской ноте. Проводив Мисси до перекрёстка, Энди вернулась в дом и поднялась к себе. Назавтра ей предстояло явиться в школу к первому уроку, так что имело смысл лечь пораньше. К столу Сара выставила бутылку красного вина и, хотя Энди не сделала ни глотка, теперь ей казалось, что она слегка навеселе – наверное, так адреналин пытался найти выход. Подойдя к окну, она распахнула створки навстречу душноватой балтиморской ночи, подступавшей со всех сторон, и ненадолго остановилась, упираясь ладонями в подоконник и глядя на резные силуэты домов на той стороне улицы и дальше, за ними. Каких-то оформленных мыслей в голове у неё не было, и Энди скрестила пальцы на удачу, решив пока что этим ограничиться.***
Энди так боялась проспать, что проснулась в половине пятого утра и больше уже не сомкнула глаз. У этого были и свои плюсы – она успела сделать разминку, принять душ и собраться без спешки, что было очень кстати, поскольку она не меньше четверти часа проторчала перед распахнутым платяным шкафом, ломая голову над тем, что надеть в свой официально первый рабочий день. Мимоходом отметив, что стала слишком много времени тратить на тряпки и их комбинирование, она всё же определилась и сняла с вешалки кремовое приталенное платье в мелкие розы. Она понятия не имела, где и во время какого помутнения рассудка купила это платье, но теперь оно казалось подходящим, так что Энди вздохнула, повертела наряд так и эдак и всё же натянула на себя, немного повоевав с тканевым поясом. Сойдя с автобуса, она решила немного пройтись пешком и очень скоро поняла, что поступила правильно. Размеренная ходьба под любимую музыку в наушниках отлично помогала успокоиться, так что к тому моменту, когда она, наконец, добралась до МШИ, у неё перестали подрагивать пальцы, а дышалось значительно легче. Разумеется, волнение не пропало окончательно, но всё же будто отошло на второй план, так что теперь она могла позволить себе с удовольствием оглядеться, наслаждаясь ранним утром. Народу на улицах было совсем немного, но к распахнутым дверям школы уже стекались ручейки учеников и провожающих их родителей, возле парадного входа то и дело притормаживали машины и такси, так что со стороны казалось, будто стены из красного кирпича чуть приметно подрагивают, впуская внутрь всё новые и новые порции детишек. Припомнив, что на эту же сторону выходят окна кабинета Блейка, Энди помедлила на ступенях, оглядывая фасад школы и прикидывая вероятность того, что директор будет шпионить за ней и следить, как бы она не опоздала. Идея была глупой и какой-то совершенно детской, и всё же она едва подавила в себе нерациональное желание поднять голову и показать язык в камеру видеонаблюдения, вместо этого поскорее юркнув в выложенный прохладным гранитом просторный холл. Взяв в учительской журнал группы и по расписанию ещё раз уточнив номер репетиционного зала, Энди поднялась на третий этаж и, едва свернув с лестницы в коридор, лоб в лоб налетела на спешившую в противоположном направлении ученицу. – Ох, извини, пожалуйста! – зачастила та, поддержав Энди, когда та покачнулась. – Ты тоже в триста тринадцатый? Ты новенькая? Усмехнувшись, Энди плотнее прижала к груди журнал и хмыкнула в ответ: – Да, в некотором роде. Оторопело сморгнув, девочка откинула на спину длинные русые волосы и, склонив голову чуть вбок, внимательнее присмотрелась к Энди. Та честно предоставила ей время, чтобы опознать её как учителя, но ответная реакция оказалась настолько яркой, что Энди поневоле насторожилась, предполагая, что её приняли за кого-то ещё. – О, Господи... – выдохнула девчонка, прижав ладони к щекам. – Ты же Энди Уэст? Это в самом деле ты? Она смотрела с таким искренним восторгом, что Энди немного стушевалась, но отпираться не стала и кивнула: – Да, это я. Теперь уже настала очередь девочки краснеть, и она, задыхаясь от эмоций, выдохнула: – Ой, мне же, наверное, стоит звать тебя мисс Уэст, да? Ребята говорили вчера, что у нас будет новый преподаватель взамен мистера Джеррарда, но я и подумать не могла... Боже, я... Ох, ты, наверное, не помнишь меня! Я сестра Флая. Он так много о тебе рассказывал! Тут-то Энди, наконец, сообразила, где могла раньше видеть её приятное лицо с широким носом и удивительно высокими скулами. В то время, когда были в одной команде, они с Флаем довольно неплохо общались, но после окончания школы закономерно потерялись и не виделись больше. Тем более приятно было узнать, что бывший товарищ по команде отзывался о ней с теплотой. – Моё имя Кэссиди, - улыбнулась девочка, заправляя волосы за левое ухо, - но все зовут меня просто Кэсси. Ужасно, да? Оторвать от имени целых две буквы! – Не так уж ужасно, - успокоила она. – Меня, например, всю жизнь звали только Энди. Кэсси в ответ лишь коротко закатила глаза: – Только не теперь, мисс Уэст! Боже, ты такая крутая… Я столько слышала о тебе от брата! Она говорила с таким умильный восторгом, что Энди не оставалось ничего, кроме как улыбнуться. Как бы то ни было, от необходимости хоть что-то отвечать её избавило появление ещё одной учительницы – тут уж ошибиться было невозможно, как ни пытайся. – Вот и наша дорогая мисс Уэст! – пропела она, поднимаясь на последнюю ступень и подходя ближе с таким выражением, словно они давно уже были знакомы. Присмотревшись, Энди поняла, что до сих пор они не встречались, хотя она безусловно где-то видела её правильное лицо в обрамлении золотых локонов, уложенных правильным каскадом. И, напрягшись, даже смогла вспомнить, где именно – на доске почёта рядом с учительской, куда вывешивали фотографии сотрудников, отличившихся особыми успехами. – Оливия Ричардсон, - представилась она, протягивая руку в самой дружеской манере, после чего слегка отклонилась назад и пропела: – А это малыш Хьюи! Солнышко, поздоровайся с мисс Уэст. Опустив глаза, Энди недоумённо нахмурилась, поскольку Оливия говорила о себе как беременная на поздних сроках, но со стороны выглядела так, будто всего-навсего плотно пообедала. Однако спорить было неуместно, и Энди, игнорируя удивлённо вытянувшееся лицо стоявшей рядом Кэсси, кивнула: – Приятно познакомиться. – С ними нужно разговаривать с самого начала, - тут же проконсультировала Оливия, любовно поглаживая платье на собственном животе. – Тогда малыш родится умненьким и будет правильно развиваться, верно? – Вам виднее, - отозвалась Энди, которая с каждой секундой чувствовала себя всё более неловко. Умница Кэсси к этому моменту уже успела благополучно смыться, найдя убежище в недрах репетиционного зала «А-304», но Энди уйти не могла, поэтому продолжала стоять, чуть заметно переминаясь с ноги на ногу. Очевидно, её последнее замечание показалось Оливии забавным, потому что та вдруг залилась громким смехом, больше напоминавшим колокольчиковый перезвон. – О, надо же, какая ты милая! – воскликнула она, всплеснув ладонями. – Зови меня просто Лив. – Энди, - представилась она без особой надобности, поскольку о ней, видимо, и без того уже знали куда больше положенного. Оливия в ответ благосклонно закивала, видимо, и не рассчитывая на иное продолжение знакомства, и не замедлила задать новый вопрос: – У тебя есть второй урок? – Энди покачала головой, и она улыбнулась: – Супер! У меня тоже перерыв. Можем выпить кофе перед заседанием, если ты не против. Врачи велели мне отказаться от кофеина, но я просто обожаю американо! Она говорила с таким неподдельным восторгом, что Энди испытала внезапный приступ неловкости, потому что не понимала, как может простой кофе вызывать такой мощный прилив энтузиазма. Но спешить с выводами всё же не стоило, тем более что Оливия, вцепившись ей в запястье, продолжала свой допрос с пристрастием – только что настольной лампой в глаза не светила. – Ты свободна на неделе? Можем сходить куда-нибудь и пропустить по бокальчику. Мне, конечно, не стоит, - спохватилась она, прижав обе руки к животу, так что пальцы образовали на крошечной выпуклости схематичное сердечко, - так что я ограничусь апельсиновым фрешем, но будет повод посплетничать всласть! Про себя Энди отметила, что вряд ли сможет посплетничать, поскольку из всей школы знала только саму Оливию, Джеффри и Блейка, а уж о последнем она предпочла бы никогда и ни с кем не разговаривать – впрочем, как и обо всех Коллинзах, вместе взятых. Как бы то ни было, Оливия её заминки не заметила и, подхватив Энди за локоток, потянула её ко входу в зал. – Директор Коллинз поручил представить тебя классу – кажется, он очень переживает, как ты вольёшься в рабочий ритм! Так мило с его стороны, правда? От этого вроде бы безобидного замечания Энди почему-то ощутила острую обиду. С одной стороны, волнения Блейка были понятны, но она не хотела быть человеком, который не в состоянии представиться сам. С другой же стороны, в присутствии Оливии, которая знала, как себя вести, было всё же спокойнее, так что, возможно, Коллинз лучше понимал, что делать, и стоило пока что позволить руководить другим, а не решать всё самой. В зале уже собралась вся группа, насчитывавшая человек пятнадцать, причём мальчиков и девочек было примерно поровну, и миссис Ричардсон, подняв руку для привлечения внимания, провозгласила: – Доброго утречка всем! Итак, котятки, позвольте представить вам нашего нового преподавателя – мисс Андреа Уэст! Раздались дружные аплодисменты, звучавшие довольно искренне, и у Энди немного отлегло от сердца. Она не вполне понимала, как стоит вести себя с подростками, так что только и оставалось, что уповать на их благодушие в отношении нового педагога. Она заметила, что Кэсси, склонившись к стоявшей рядом девчонке, что-то быстро и горячо зашептала той на ухо, вызвав тихий вздох и короткий смешок. Энди из-за спины миссис Ричардсон подмигнула девочкам, и те с восторгом переглянулись. Вполне удовольствовавшись реакцией подопечных, Оливия снова поджала ладони, прикрывая живот, и прощебетала: – Не забывайте, что заявки на участие в новогоднем концерте можно подать до пятницы. Нам с малышом Хьюи уже пора, а вы слушайтесь мисс Уэст и не безобразничайте! Она уцокала каблуками, деликатно прикрыв за собой дверь, а Энди опустила на стоявшую у стены скамью журнал, которым до сих пор прикрывалась как щитом, и, сцепив руки в свободный замок, предложила: – Ну что, для начала познакомимся? Предложение было встречено дружным одобрительным гомоном, и ребята тут же принялись вскидывать руки, желая представиться и выступить первыми. Мельком взглянув на собственное отражение в зеркальной стене, Энди машинально развернула плечи и вдруг подумала, что, быть может, ей и удастся освоиться здесь со временем.