Я подумала его увидев, несмотря на постоянный недосып, До чего же он хорош собою, до чего в себе уверен этакий сукин сын Я подумала его увидев, как же бесконечно он достал меня Почему его я не убила - до сих пор не понимаю, люди, ведь он маньяк!
Виа Гра - Анти Гейша
Солнце клонилось к закату и готово было вот-вот скрыться за холмами, когда Мицури отправилась в патрулирование. Отведённый ей участок был довольно обширен, полный обход занимал добрых пять-шесть часов, а посему топать приходилось немало. Девушка бойко шагала, за обе щеки уминая прихваченные с собой данго. Она любовалась багряными облаками, которые плыли по небесной глади, подобно исполинским кораблям, и тихо напевала под нос незамысловатую мелодию. Вдалеке над склоном кружила стая коршунов. Значит, разведку или, так сказать, прощупывание почвы, следовало начинать именно оттуда. Птицы-падальщики, как правило, служили неплохим ориентиром, помогая охотникам сузить круг поисков. Медленно темнело, сгущавшиеся сумерки окутывали туманной дымкой стволы деревьев — дубов, кипарисов, сосен, хотя в долинах, пролегавших меж отрогов холмов на её пути вниз по ущелью, тёмные пихты всё ещё чётко вырисовывались на фоне тёмно-сиреневого неба. Вязкая сизая мгла, опустившаяся на лесную чащу, не замедлила её темп. Скорее, наоборот, с приходом ночной прохлады она почувствовала приятную свежесть, а её глаза вполне сносно видели в темноте. Впрочем, лес погрузился в туманный мрак ненадолго — выплыв из-за пиков полуночных гор, засияла серебряным светом луна. Негромко перекликались ночные птицы. Лёгкий ветер шевелил листву, и где-то вдалеке журчал ручей. Вдоль извилистой дорожки мелькали огоньки светлячков, весело подмигивая Мицури. Чудесная ночь… Вот только её поначалу приподнятое настроение постепенно омрачалось. Уже перевалило за полночь, а она так и не повстречала ни единого демона. Не то чтобы она жаждала встречи с кем-нибудь из них. Просто на душе становилось как-то легче и спокойнее, если ей удавалось выполнить возложенные на неё обязательства. В отличие от Санеми, да и того же Узуя, сама Мицури не получала морального удовольствия от истребления демонов, ну, в смысле от отрезания голов, отсекая конечностей и прочих издержек её ремесла. Но девушка твёрдо знала одно: каждая отнятая ею жизнь спасала десятки невинных других. Прежде чем Мицури окончательно умаялась, ей всё-таки улыбнулась удача. В кроне раскидистого дуба она заприметила смутный силуэт. Осторожно подобравшись к потенциальной цели поближе, с неким облегчением убедилась, что её поиски наконец-то увенчались успехом. Канроджи полночи продиралась по заросшим тропинкам и колючим кустам, кое-где порвав её любимые полосатые чулки, подаренные Игуро-куном. Ох, помнится, не так она себе представляла захватывающее выслеживание нечисти, когда впервые взяла в руки меч. Опёршись на локоть, демон полулежал, полудремал на ветке. Он, казалось, совсем не таился, вальяжно развалившись во весь рост. Крепкое мускулистое тело о́ни с головы до ног было покрыто замысловатыми татуировками. Нательные рисунки представляли собой тройные линии синего цвета, которые резко контрастировали с пепельно-серой, будто выцветшей кожей и ядовито-розовой шевелюрой. Что ж, весьма экстравагантно, но, по крайней мере, этот ёкай внешне не сильно отличался от человека. Какие только уродливые экземпляры ей не попадались. Во время финального отбора Мицури даже несколько раз выворачивало наизнанку. Потом со временем привыкла. Чувствуя себя глупо, Мицури помахала ему рукой. Демон даже не шевельнулся. Она опять попыталась привлечь его внимание, ощущая себя уже полнейшей идиоткой. И снова — надменное игнорирование. — Спускайся или ты намерен проторчать там до самого рассвета? — ей приходилось задирать голову, чтобы не упустить демона из виду. Он прошелся по ней скучающим водянистым взглядом и, никак не отреагировав на реплику охотницы, отвернулся. — Я не буду с тобой драться, — не глядя обронил. Его холодный, равнодушный тон заставил Мицури напрячься. Хотя он не проявлял явных признаков агрессии, каждый нерв, каждая клеточка в её теле кричали об опасности. Она буквально почувствовала, как волоски на затылке встали дыбом. Мицури незаметно присмотрелась к нему: тонкие брови, глаза, затенённые пушистыми ресницами, курносый нос, резко очерченные, словно высеченные из гранита, губы, мощная шея и упрямый подбородок. Незаурядное, по-ребячески округлое лицо сочетало в себе самые резкие контрасты, необъяснимую мягкость и в тоже время суровость, непреклонность; от всей его фигуры веяло дикой, неукротимой силой, а ещё уверенностью и скрытой угрозой. Такое абсолютное превосходство источает тигр, лениво разлёгшийся на камне после удачной охоты. — Неужто давеча настолько переел, что даже пошевелиться не можешь? — язвительно поинтересовалась истребительница, на всякий случай принимая боевую стойку. — Регулярные двигательные нагрузки, говорят, улучшают самочувствие. — Тебе-то, как я погляжу, подвигаться тоже не помешает, — не менее едко парировал демон. Он многозначительно покосился на её пышный бюст, едва прикрытый трещащей по швам материей. — Бытует мнение, что физическая активность помогает держать себя в форме. — Уж кто бы говорил, — девушка зарделась, оскорблённо вздёрнув подбородок. — Ты давно себя в зеркале видел? У самого из нормальной одежды только штаны, да и то заморские какие-то. В ней вспыхнула было искра раздражения, но она решительно подавила её в самом зародыше — необходимо мысленно собраться и сконцентрироваться на противнике. Одна осечка, и её кишки будут висеть в лесу вместо гирлянды. В ответ демон лишь хмыкнул, затем приподнялся и небрежно потянулся, прижмуривая глаза. И тут Мицури решила, что пора переходить к активным действиям. Высоко подпрыгнув, она замахнулась длинным гибким лезвием и с силой хлестнула по спине о́ни, прорезав наискосок его короткую жилетку и вспоров руку до предплечья. Вообще-то Канроджи намеревалась снести ему голову одним отработанным взмахом, но полосатый поганец увернулся от её лобовой атаки, из-за чего ей пришлось мгновенно перегруппироваться, импровизируя прямо на лету. Соизволив, наконец, покинуть своё насиженное место, демон пружинисто оттолкнулся от ветки и, совершив кувырок, приземлился на землю. Он посмотрел на раненую руку, на его физиономии мелькнула кривая ухмылка. — А ты юркая, — с довольным видом произнёс демон, и, кажется, в его отстранённом взоре впервые зародилась толика любопытства. — Совсем неплохо для девчонки. Он поднёс ко рту запястье и, не разрывая зрительный контакт, слизал темневшие на коже пятна крови. Облизав напоследок губы, улыбнулся снова, но на этот раз иначе. Шире и беспощаднее, показывая в хищном оскале заострённые зубы. Мицури с тревогой отметила, что нанесённая ею рана затянулась поразительно быстро. Буквально за считанные секунды. В её душу, как поросль ядовитых волчьих ягод, закралось нехорошее предчувствие. — Ты, должно быть, столп? — до странности дружелюбно спросил о́ни, внезапно растеряв весь свой кровожадный пыл, что, по правде говоря, малость сбивало с толку. Он слегка наклонил голову и задумчиво почесал затылок. В её груди неприятно ёкнуло: в этом обыденном жесте было что-то мальчишеское... до боли человеческое. Подавив смятение, Мицури коротко кивнула и, приглашающе взмахнув клинком, встала в оборонительную позицию. Не похоже было, чтобы демон тянул время в ожидании подмоги или был растерян при виде мечника самого высокого ранга. И это ещё больше настораживало. Он неожиданно метнулся куда-то вбок и исчез из поля её зрения, растворился в ночи, словно бестелесный призрак. Она так и не увидела его движения. Просто только что он стоял на достаточном расстоянии от неё и вдруг очутился совсем рядом. Их лица оказались почти на одном уровне, поскольку он наклонился вперёд, будто намереваясь поведать ей нечто сокровенно-личное. И в следующую секунду сердце Мицури болезненно сжалось. Ноги стали ватными, а тело чужим и непослушным. Осознание пронзило её вспышкой молнии. Лицо демона было очень бледным, вернее, совершенно белым, точно осыпанное мраморным порошком, не считая синих татуировок конечно. Белки глаз светились неестественным голубым блеском, а зрачки, огромные, как отверстия пистолетного дула, источали ядрёную смесь арктического холода и лихорадочного веселья. Но в настоящий трепет её привело число «три», выгравированное в глазах демона. Роковое число, символизирующее принадлежность к высшей касте — Дюжине Бесовских Лун. Мысленно ругая себя за потерю бдительности, она отшатнулась от него, как ошпаренная. И снова демон удивил её своей невероятной проворностью, подобравшись к ней вплотную без малейших усилий. Он сделал первый выпад — внезапный и точный, сходный с броском хищника, — выставив вперёд ногу. Звякнуло лезвие. Удар был отбит. За первым выпадом последовал второй, потом третий. Эту быструю комбинацию Мицури отразила, хотя и с трудом. Порой она любила созерцать, как перетекает вода из одной ёмкости в другую. Быстро, слитно, плавно. Стороннему наблюдателю невозможно выделить или зафиксировать взгляд на отдельных фрагментах. Их просто-напросто нет. Ведь каждая капля сливается в единый поток. Это движение невозможно разбить на детали. Вот так двигался и её противник. Стремительно и убийственно красиво. Он вообще не совершал лишних движений. Только необходимый минимум, но этот минимум застигал её врасплох. Истребительница отпрянула от очередного удара, нырнула в обратную сторону и, пригнувшись, наотмашь полоснула мечом по ногам демона. Он отреагировал молниеносно, отскочил — и налетел на неё с ещё большим азартом. Его голые руки были грозным оружием. Нанося удар ребром ладони, он целился так, будто намеревался погрузить руку в чужую плоть, расколоть её грудную клетку, словно переспелый орех. Мицури, уже почти не успевая парировать его неистовый натиск, лишь отступала назад, пока не упёрлась лопатками в дерево. Раздался оглушительный треск, и крепкий ствол каштана рухнул на землю, как подкошенный. Она сглотнула, стараясь выровнять дыхание. Если бы не её врожденная гибкость, помноженная на упорные тренировки с элементами акробатики, то нескольких ребер можно было бы явно не досчитаться. А то и вовсе расплющиться в лепешку. Канроджи с кошачьей ловкостью выполнила двойное сальто, что помогло ей уйти от сокрушительного тарана, и почти сразу же перешла в контратаку. Она размашисто крутанула мечом, описав дугу на манер плети, заставив демона сместиться вправо, и тут же подпрыгнула, намереваясь рубануть по его шее сверху. Кулак демона со свистом разрезал воздух в том месте, где оказалась бы голова Мицури, ежели бы той не удалось подняться чуточку выше. Правда, от её атаки демон тоже успешно уклонился. — Нулевая ничья? — поинтересовался он, улыбаясь во весь клыкастый рот, но благоразумно держась на безопасной дистанции. — Подойди только, — огрызнулась она, одарив его негодующим взглядом, — я тебе покажу ничью. — Ох-х-х, — изобразил сладостное томление на своей хитрой роже демон, — жду не дождусь. Жаль только, я не могу сразиться с тобой в полную силу. — О чём это ты? — девушка нахмурилась. — Видишь ли, сладкая, я с дамами не дерусь. А теперь позволь откланяться. — Если это шутка, мерзкое отродье, то весьма дурная, — выпалила Мицури, стиснув рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев. Да он просто издевается над ней! Играет в извращённые «кошки-мышки». В прошлом незадачливая девушка на выданье, а ныне Столп Любви Канроджи Мицури давно привыкла к неодобрительным взглядам: в лучшем случае в них сквозило сочувствие, а в худшем — презрение. Никто никогда не смотрел на неё с доброжелательностью. Ну и пусть эти пустоголовые сплетники думают, что хотят. Главное — что она делает важное дело, оставаясь преданной своим идеалам и целям. Но сегодняшнему демону, будь он неладен, удалось её разозлить. Дожилась, называется: теперь ею брезгуют даже бездушные твари! Мицури, глубоко вздохнув, сконцентрировалась на энергии, циркулирующей по меридианам. Очищая разум от всего лишнего. — Дыхание любви. Пятый стиль: когти хаоса, — она несколько раз взмахнула клинком, но сделала это так быстро, что мало кто бы разобрал нечто большее, нежели размытую тень и сверкание лезвия в свете полной луны. Пять рубящих ударов сорвалось с лезвия, создавая длинную серию атак, напоминающих кнуты. — Великолепно! — воскликнул демон, ловко уворачиваясь от свистящих разрезов. — Какая изящная техника дальнего боя. Я впечатлён! Наблюдая за тем, как он раз за разом увиливает от её атак, выписывая разнообразные пируэты в воздухе, при этом умудряясь ещё беспечно болтать в процессе, Мицури приходит к выводу, что координация движений у него просто феноменальна. Будто вертлявый гад постоянно сверялся с неким внутренним компасом, безошибочно указывающим ему верное направление. Последний из ударов, пятое, самое мощное рассечение, всё же зацепило демона или… Резко отклонившись в сторону, он приземлился на одно колено и, как заядлый бегун, рванул с низкого старта по направлению к Мицури. От неожиданности она опешила, невольно приоткрыв рот, и после секундного замешательства попробовала защититься, но было уже поздно. Окружающий мир проделал немыслимый кульбит, и перед её глазами — близко-близко — оказалась влажная от ночной росы трава. Демон с разбегу набросился на неё, опрокидывая на спину метким прыжком, каким снежные барсы прыгают на добычу. Его вес придавил истребительницу к земле, и прежде, чем Мицури успела выкрутиться, она ощутила, как он наступил ей на голень. Канроджи ахнула, а когда давление усилилось — закричала. Боль была настолько острой, что казалось, будто ещё немного, и её кости затрещат. Мозг моментально затопила паника. Она не могла пустить в ход свой клинок: для полноценного замаха не хватало места. Тем не менее, Мицури не растерялась и яростно засадила свободной ногой демону под дых, полагаясь на незаурядную силу, присущую ей с детства. Но тот, даже не поморщился, а через миг пнул её в живот, пнул сильно, не переставая при этом давить на голень. Его удар вышиб из неё весь воздух. По щекам против воли потекли обжигающие слёзы. — Не двигайся, — услышала она невозмутимый голос над ухом. Демон обхватил рукой её шею. Пальцы сжались, перекрывая дыхание. — Я не желаю причинять тебе вред, но придётся, если будет нужно. Поэтому, пожалуйста, успокойся и перестань трепыхаться. Кивни, если меня понимаешь. Мицури не хотелось слушаться. Отдаваться на милость этому размалёванному татуировками садисту. Удушающая хватка постепенно становилась всё сильнее, лишая последних остатков кислорода. Она уже чувствовала, как закатываются глаза, как волна темноты накрывает её сознание. Его просьба довериться ему целиком и полностью представлялась ей чистейшим абсурдом, граничащим с сумасшествием… и всё же Мицури едва заметно кивнула и расслабилась. Он вырвал меч из её ослабевших пальцев и отбросил подальше. И только потом отпустил, сев на корточки перед девушкой, уперев локти в колени, а подбородок в ладони. Канроджи судорожно закашлялась, со свистом втягивая воздух в горящее горло. Немного придя в себя, медленно приподнялась на дрожащих руках и впилась взглядом в сгорбленную фигуру демона. Он сидел молча и неподвижно, лишь изредка моргая. Его большие миндалевидные глаза мерцали, как ночное море мерцает загадочным фосфоресцирующим блеском. Неизвестно сколько они вот так просидели друг напротив друга. После всего пережитого в голове Мицури царил полнейший сумбур. — Я швырнул твой клинок вон туда, — он указал на смутно темнеющий куст позади себя, первым нарушив затянувшееся молчание. — Когда я уйду, можешь взять его обратно. Твоё оружие, кстати, довольно занятное, никогда не видел такого прежде. Мицури усилием воли оторвалась от гипнотического взгляда демона и перевела своё внимание на саднящее горло. От вцепившихся в шею пальцев наверняка останутся синяки, но это меньшее, что её сейчас волновало. — Слегка перестарался. Мицури вздрогнула, шокировано посмотрев на о́ни, который по-прежнему усердно изображал из себя паиньку. Поверженная истребительница недоверчиво прищурилась. Он только что пытался извиниться, или у неё слуховые галлюцинации на фоне кислородного голодания? — Выходит, я настолько жалкая, что даже демон меня жалеет... — Брось, пышечка, ты определенно не самый худший столп. Я-то уж видел их немало. Твоя боевая аура ещё не достигла своего пика, а это значит, что у тебя есть потенциал для дальнейшего роста и развития. — У меня есть имя – Канроджи Мицури, — буркнула девушка, насупившись из-за обидной клички. — Мицури, — задумчиво повторил демон, раскатисто растягивая «р», словно желая распробовать новое слово на вкус. — Моё имя – Аказа, рад знакомству. Канроджи, разумеется, не рассыпалась в ответных любезностях. Она хмуро рассматривала собственные ладони, как будто хотела разглядеть в них перипетии судьбы. — У тебя не только меч, но и волосы тоже весьма необычные, — задумчиво пробормотал Аказа, подцепив пальцами косу в том месте, где розовый цвет постепенно переходил в зелёный. Он поднёс растрёпанную прядь к лицу, внимательно её разглядывая. — Эй, только руки не распускай, ладно? — возмущенно выкрикнула Мицури, очнувшись от своих размышлений. — Ладно, — демон послушно убрал руку. Тон его был совершенно серьёзен, но глаза смеялись. Ей показалось, что он нарочно её дразнит, и она вновь нахмурилась. — Ну-с, мне пора, — подытожил Аказа после недолгой паузы и выпрямился. — В следующий раз тебе не придётся сдерживаться. Я обязательно стану сильнее и одолею тебя, третья Высшая Луна, — Мицури порывисто встала вслед за Аказой, спрятав глаза под челкой. Теперь её руки были крепко сжаты в кулаки и мелко подрагивали. Он молча кивнул и развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился и бросил через плечо: — Тогда, надеюсь, до скорой встречи, Мицури, храбрая охотница на демонов.