Этот мир, эта голубая планета скрывает куда больше секретов, нежели подозревают её обитатели. Эти секреты, эти тайны всегда были тут, рядом, таились в лесных чащах и в горных ущельях, в ночном мраке и в глубинах океана. Тайны, придуманные самим человечеством. Но ведь в этом нет ничего удивительного, не так ли? Ведь сама концепция «тайны» — не более, чем созданная субъективным человеческим разумом идея, а никак не объективная сила природы. Тем не менее, то и другое неразрывно связано… и это и есть величайшая тайна современной цивилизации.
Так уж вышло, что юноша по имени Сайто Хирага был одним из многочисленных фрагментов этой самой тайны, или, если не ходить вокруг да около, то он был волшебником. Да, самым настоящим волшебником, хотя сам он себя предпочитал титуловать магом, как и большинство членов Конгломерата — крупнейшей магической организации в мире.
Следует также добавить (если это ещё и так не очевидно), что речь идёт не об одном из псевдорелигиозных культов, секте, или там шоу-бизнесе. Маги Конгломерата не показывали фокусов на вечеринках и не предсказывали будущее, пялясь в хрустальный шар, а их адреса совершенно точно нельзя найти в телефонной книге.
Нет, вдали от глаз простых смертных они творили настоящую магию, и Сайто был одним из этих людей, словно бы сошедших со страниц манги или городского фэнтези. Одним из современных чудотворцев, надеющихся однажды примерить на своих плечах мантию бога.
…Ну, звучит несколько более возвышенно и пафосно, чем есть на самом деле, но это ничуть не мешало нашему герою гордится своей высокой целью. До сегодняшнего дня.
Строго говоря, дела у Сайто шли неважно и раньше, но этим утром его настроение, и без того в последнюю пару лет редко поднимающееся выше отметки «отвратительно», окончательно рухнуло в пропасть, открывая путь для густого и тягучего, словно смоль, отчаяния.
Дело в том, что существование магии и организаций вроде Конгломерата держится в секрете при помощи могущественного чародейства не только потому, что неконтролируемое распространение силы, способной переписывать саму реальность банально опасно, но в первую очередь потому, что магия — это пусть и возобновляемый, но конечный ресурс. Проще говоря, чем больше в мире волшебников, тем меньше у каждого из них будет возможностей продвигать свои изыскания вперёд из-за ограниченного количества «лей-линий» — духовных вен, по которым струится связующая реальность с Астральным планом Мана.
Не трудно догадаться, что все лучшие места были давным-давно, порой столетия назад, заняты различными семьями, кланами и локальными организациями волшебников, поставив более поздние поколения чародеев в сложное положение.
Сайто был магом всего в третьем поколении — сущий пустяк по сравнению с родословными, уходящими корнями в Эпоху Мифов, когда лей-линии ещё не начали пересыхать, а Астральный план был куда ближе к материальному миру, нежели в нынешнем XXI веке.
Вот почему юноша сильно зависел как от своего относительно успешного отца, так и от предоставляемой Конгламератом стипендии, выраженной, как бы парадоксально это не звучало, не только в мистических артефактах и доступе к оборудованным мастерским, но и в самых обыкновенных японских иенах. Что поделать, даже маги должны были есть (ну, обычно), а так же платить за квартиру и аренду необходимых им помещений, не говоря уже об исследовательских экспедициях и тому подобных мероприятиях.
И всё же, Оккультные знания не зря называют «тайными». Конгломерат может поделиться своими обширными ресурсами — но только при условии, что ты докажешь свою полезность. Эксперименты стоили дорого, а всё, что имел Хирага, так это работы и записи, оставленные его отцом и дедом, да наиболее дешевые и самые распространённые гримуары из тех, которые возможно приобрести за доступную цену.
Семнадцатилетний парень не без оснований полагал, что не совсем обделён талантом. Он был уверен, что при должном старании сможет добиться признания даже без вложения колоссальных средств… он был прав. Но только отчасти.
По решению комиссии Сайто был присвоен Третий ранг, означавший, что ещё даже не окончивший старшую школу мальчишка уже может считаться полноценным магом. Но исследовательский грант в десять миллионов достался не ему, а этой выскочке, Юми Сато!
Хирага глубоко вдохнул и медленно выдохнул, успокаивая встрепенувшиеся нервы. Ведь настоящий маг всегда должен сохранять присутствие духа, и не позволять слепым эмоциям заглушать голос разума.
Но какова! У самой от японки — только имя, да невнятное родство с известным родом, но обосноваться решила в Токио. Не в Киото, если уж на то пошло, не в Наре, но в Токио! Почему она, подобно большинству отпрысков старых семейств Японии, не стала изучать традиционные для их страны формы чародейства? Почему именно Токийский филиал? Почему факультет классического западного оккультизма? Почему именно футарк?!
В единый миг пять лет кропотливой работы пошли коту под хвост. Нет, нельзя сказать, что всё решилось столь внезапно. Ещё два года назад, когда тогда ещё пятнадцатилетний Хирага впервые встретил рыжеволосую Сато, выбравшую для своего проекта смежную область исследований, стало ясно, что им суждено стать соперниками.
Сайто не страдал ложной скромностью. Он знал меру своего таланта, имел за плечами должный опыт и столь необходимое терпение… но всё же у него не было того, что было у его соперницы — наследственности.
Какие он имел шансы против Сато, имевшей за плечами клан с многовековой историей и почти десятком активных волшебников, трое из которых являются высокопоставленными членами Конгламерата?
Оглядываясь назад, он мог отступить, попытаться избежать неравной конкуренции. Гордость не позволила. И вот итог. Она переиграла его. Сато получила признание и поддержку не только Токийского филиала, но и всего японского отделения Конгломерата, а он… Третий ранг.
Маг Третьего ранга — опять же таки, совсем неплохо для семнадцатилетнего подростка, но красивым титулом сыт не будешь. Где взять денег на продолжение исследований? Просить у отца? Ну нет, унижаться Хирага был не намерен, да и сколько тот сможет предоставить? Найти работу? Ха-ха, очень смешно. Современный маг за стойкой «макдональдса». Да ещё и школа сжигает до обидного много драгоценного времени, которое можно было бы потратить куда более продуктивно, нежели просиживая штаны на уроках английского, языка, который Сайто знал на порядок лучше своего лысеющего преподавателя, всё не устающего твердить о важности достойного образования в современном мире.
Невежественный глупец - думал Хирага.
Магия была всем для него. Статус, богатства, власть — Сайто не интересовался ничем из мирских благ, хотя человек, постигший тайные искусства в должной мере, мог обладать всем этим и многим большим. Для Сайто же волшебство всегда было Чудом. Мечтой, за гранью человеческих амбиций и страстей. Но реальность безжалостна к нашим чувствам и желаниям.
«Достичь Бога» — говорят, именно такой должна быть цель настоящего мага, «следующего за путеводной звездой». Разумеется, как под «богом» принято понимать не некую реально существующую сущность, но идею того, что постигший тайны Астрального плана разум может достичь состояния всезнания и всемогущества, равного божественному, так и под «путеводной звездой» понималась сама идея магии как высшей ценности, по отношению к которой материальные блага должны выступать не более, чем ступенью.
Так оно и выходило — в куда более буквальном смысле, чем, возможно, подразумевали придумавшие эту концепцию средневековые герметики.
Исследования требуют денег. Кое-что можно получить в кредит, взамен беря определённые обязательства перед Конгломератом, но для доступа к по-настоящему ценным данным или ингредиентам, не говоря уже о богатых Маной мастерских, необходимо сначала сделать себе Имя. Или попросту купить всё вышеперечисленное. Или получить в наследство.
Второй и третий способы были закрыты для Хирага изначально. Первый… сколько пройдёт лет, прежде чем ему представится ещё один шанс получить грант? Волшебники могут жить долго, но неужели придётся ещё глубже влезать в долговую кабалу?
Иными словами, всё было плохо. Настолько, что впервые в его не столь уж долгой жизни, Сайто позволил себе притронутся к алкоголю.
Немного гипноза и несовершеннолетний старшеклассник стал угрюмым обладателем бутылки коньяка с самым большим количеством нулей на ценнике, что только встретился в специализированном магазине.
Дома у мага было привычно тихо и пусто. Все припасы, инструменты и соответствующая литература хранились в арендуемой у Конгломерата лаборатории, так что двухкомнатная квартира выглядела почти необитаемой, ничем не походя на жилище подростка, и своей унылой атмосферой вполне соответствуя настроению своего уже успевшего вкусить зелёного змия хозяина.
Будь Сайто в более вменяемом состоянии, он бы безусловно заметил необычный даже для человека его рода деятельности зелёный эллипс, зависший аккурат между поддатым юношей и вожделенной ёмкостью, ещё более чем на половину заполненную янтарной жидкостью…
Но этого не произошло. Полузакрытые ресницы дрогнули лишь тогда, когда тело волшебника потянула неведомая сила, сменившаяся несколькими секундами ошарашенной невесомости. А затем Хирага без всякого предупреждения вернулся в объятия сил всемирного тяготения и смачно треснулся черепушкой о затаившийся в густой траве булыжник.
***
— Это ещё кто?
Девочка со светло-алыми, почти розовыми волосами и малинового цвета глазами неверяще смотрела перед собой.
Сегодня должен был быть великий день. Призыв фамильяра — священная церемония, традиционно проводимая в академии магии Тристейна студентами-второкурсниками каждую весну. Конечно, нельзя строго определённо сказать, что сила призванного подручного определяет силу и способности мага, но всё равно, кому бы не хотелось получить могущественного слугу: дракона, мантикору или грифона?
Луиза возлагала на этот день особенные надежды, но, как только рассеялась поднятая незапланированным, но многими вполне ожидаемым взрывом пыль…
— П-простолюдин?
Верно. В странных, немного мятых одеждах, с коротко подстриженными волосами, на газоне двора лежал юноша примерно одного с Луизой возраста.
На его плечи не был наброшен плащ, при нём не было видно волшебной палочки, да и одежда, пускай и непривычного фасона, выглядела дешево и просто, не имея ни яркой вышивки, ни каких-либо украшений, если не считать за оные изготовленные из незнакомого Луизе материала пуговицы.
Всё ещё не вполне осознавая тяжесть нависшей катастрофы, девочка сделала шаг вперёд.
— Ха! Разве это не простолюдин? Ну и что теперь, Луиза? — Донёсся из толпы одноклассников насмешливый голос. Немедленно раздался дружный смех, заставивший волшебницу стиснуть кулачки в бессильной ярости.
— З-замолчите! Я всего-лишь чуточку ошиблась!
— Ага, Луиза-Нулиза! Он там хоть живой? С тебя станется и убить беднягу!
Луиза вздрогнула. Действительно, взрыв (каждый порой может напутать с заклинанием! В этом нет н-ничего такого!) получился достаточно сильным. Даже если он из черни, он всё равно подданный Её Величества королевы. Если она в самом деле убила собственного фамильяра… о, Бримир, что скажет матушка, когда узнает?!
Волшебница торопливо перевернула парня лицом вверх, и…
— Кффф-рх… — Недовольно выдохнул тот.
«Ч-что это за запах?!»
— Вы закончили, мисс Вальер? Тогда поторопитесь и завершите ритуал.
Профессор Жан Кольбер был совершенно спокоен, заблаговременно проверив необычный призыв диагностическим заклинанием, ровно как и заклинанием обнаружения магии. Оба не выдали ничего из ряда вон. Конечно, факт появления фамильяра-человека сам по себе крайне любопытен и достоин более пристального внимания… но потом, когда у него появится больше свободного времени.
— П-профессор… Могу я совершить призыв ещё раз?
— Нет, мисс Вальер, это запрещено.
— Но почему?!
— Весенний Призыв Фамильяра — священный ритуал. Независимо от того, нравится вам, или нет, ничего уже не поделать.
— Но разве простолюдин может стать фамильяром?! — В очередной раз попробовала возмутиться девочка, но добилась лишь нового взрыва смеха и недовольного взгляда преподавателя.
— Довольно упрямиться. Сколько, по-вашему, времени вы уже отняли? Уже должен начаться следующий урок. Продолжайте церемонию.
— С ним?
Она должна будет поцеловать в губы… вот Это?!
— Именно, — приговором палача прозвучали слова профессора Кольбера, — Поторопитесь, мисс Вальер.
— Ух…
Выходит, ничего и в самом деле не поделать… Глубоко вздохнув и постаравшись отстраниться от глумления сверстников, Луиза наклонилась над «своим» простолюдином.
***
Если бы Жан Кольбер применил «обнаружение магии» ещё раз, в момент заключения контракта, то он бы несомненно заметил, как Мана, вместе с кровью струящаяся в теле каждого живого существа, пытается с присущим только тренированному магу сопротивлением отринуть навязываемый против воли договор... но профессор был слишком поглощен своими собственными мыслями.
Через несколько секунд на левой ладони парня проступили золотистые Руны Фамильяра.
