***
— Спасибо, что согласилась помочь с ужином, без тебя бы я не справилась, — говорила я по телефону с Рэйчел, придерживая его плечом и неся тяжёлые пакеты с продуктами. — Ты ведь знаешь о моих кулинарных способностях… — Хах, не переживай, с практикой научишься, — просмеялась подруга, а я уже корчилась от боли в руках. — Если мы сейчас же не закончим разговор, я уроню телефон, — я неловко засмеялась. — Руки заняты пакетами. — Ох, Рикки, чего же ты сразу не сказала. Ладно, я заеду через час. — Отлично, спасибо, — я улыбнулась и, поставив один пакет, завершила звонок. Положив телефон в карман пальто, я взяла пакеты покрепче и ускорила шаг, желая быстрее добраться домой. Сегодня мне предстояло приготовить ужин, конечно не без помощи Рэйчел. Дело в том, что подруга спонтанно решила пригласить на ужин Брюса и, заодно взять с собой Харви. Я не знаю о её коварных планах, но она, похоже, очень хочет ещё больше сблизить меня с Брюсом. В последнее время наши с Брюсом отношения зашли в тупик. Кроме поцелуев и объятий у нас ничего не было. Он, похоже, ждёт каких-то определённых действий, но я не готова к этому. Всё чаще я замечаю, что не испытываю к этому мужчине того, что испытывала к своей первой любви. Конечно, он нравится мне. Брюс внимательный, обходительный, добрый и весёлый, но…такое ощущение, будто он мой брат, а не мужчина, в которого я могу быть влюблена. Мы отдалились…точнее, нет, мы находимся на мёртвой точке. И ничего не происходит. Возможно, я что-то не понимаю или ошибаюсь, но я так чувствую. В последнее время по ночам я вижу лишь одного человека, который въелся в мою голову и не хочет покидать её. Он приходит ко мне во сне и улыбается своей кровавой улыбкой. Сколько бы я не пыталась не думать о нём хотя бы минуту, ничего не получается. Зайдя в квартиру, я поставила пакеты на кухонный стол и принялась разбирать продукты. Закончив с этим, я только сейчас заметила, что окно было приоткрыто. Разве я не закрывала его? Нет, я точно закрывала его. И тут мои глаза расширились от ужаса, а сердце пропустило пару ударов. Он здесь?! Я тихо закрыла окно и направилась в гостиную. На кофейном столике лежала карта Джокера, а на полу разбросаны остатки синих гортензий, которые прислал мне Брюс утром. Сердце всё так же быстро стучало то ли от волнения, то ли от страха. Я проверила другие комнаты, его там не было. Зачем он снова приходил? Хотел опять поиздеваться? Тогда мне стоит радоваться, что я не застала его здесь. Я взяла карту Джокера в руки, сверля её взглядом, но, опомнившись, скомкала и выкинула в окно. Этот чёртов клоун! Что ему нужно от меня?! И чем ему гортензии не угодили?! Я начала убирать остатки когда-то красивого букета, Рэйчел придёт буквально через пол часа. В углу комнаты я заметила скомканную открытку, которая прилагалась к букету, что прислал Брюс. Джокер разозлился из-за букета? Но почему? В моей голове зародилась мысль, что это такое своеобразное проявление ревности, но я быстро её отбросила. Мне самой стало стыдно от этой мысли. Я закрыла лицо руками и шумно выдохнула. Нет, может я и интересна ему, но вряд-ли он может чувствовать что-то по отношению к людям. Нет только не в случае с ним. Он же чокнутый клоун, не может быть ничего подобного. Я не собиралась никому говорить о том, что он был здесь. Это было легкомысленно с моей стороны, но, если я скажу, начнётся шумиха, которой я очень не хочу. Уверена, он не собирается убивать меня. Может ему стало настолько скучно, что он снова решил поиздеваться надо мной. В любом случае, в покое он, похоже, меня не оставит. Может мне заколотить это окно к чёрту?! Хотя…полезет через другое… Я усмехнулась своим мыслям. Опомнившись, я продолжила уборку. Выкинув остатки букета и открытку, я немного прибралась на кухне. Просто хочу, чтобы этот вечер прошёл хорошо. Без всяких Джокеров. Совсем скоро приехала Рэйчел. Я была во все оружия: даже записывала все её рекомендации по поводу приготовления того или иного блюда. Только благодаря ей мы справились всего за пару часов и уже готовы были ждать гостей. Переодевшись в подходящую для ужина одежду, а в моём случае это было простое прямое платье до колен, которое я привезла из Детройта, я посмотрела в зеркало. — Я только что позвонила Харви, они с Брюсом скоро подъедут, — выйдя из ванной комнаты, сказала подруга. — Рэйчел…— я замялась, думая, стоит ли продолжать, — ты думаешь, Брюс подходит мне? Подруга удивлённо похлопал ресницами и спросила: — Что это за вопрос такой? — она взволнованно улыбнулась, подойдя ближе и кладя руки на мои плечи. — Конечно подходит, он очень хороший человек, ты же знаешь. — Знаю, но…дело не в том, какой он человек, а в чувствах, что мы испытываем, — я увидела недоумевающие лицо Рэйчел, понимая, что та не немного не поняла. — Знаешь…мне кажется, что что-то не так, в смысле он конечно балует меня своим вниманием, но…наши отношения остановились на одной точке. — Ты так думаешь? — Рэйчел задумчиво посмотрела на меня. — Возможно, тебе только кажется. Может у него сложный период… — Он всё ещё влюблён в тебя? — я перебила речь подруги. Я почувствовала злость, почему-то, возможно обиду. — Что ты такое говоришь? — она успокаивающе погладила меня по плечу и обняла, а потом, отстранившись, добавила: — Брюс уже давно забыл обо мне. Тем более я выхожу замуж за Харви, тем более у него есть ты. Я промолчала. В том и дело, что Рэйчел выходит замуж, а Брюс с помощью меня пытается залечить рану от неразделённой любви… Нет, я не должна так думать. Рэйчел права, возможно, мне просто кажется. Я сжала кулаки и глубоко вздохнула. Чувство обиды не прошло, но стало меньше. — Думаю, ты права. Может мне просто кажется…— я немного грустно улыбнулась Рэйчел, а она так же взволнованно смотрела на меня. Я постаралась откинуть плохие мысли и воодушевилась: — Ну, как-то их долго нет, тебе не кажется? Я улыбнулась, а Рэйчел, похоже, это успокоило. Нужно настроиться на ужин.***
— За сегодняшний прекрасный ужин! — радостно воскликнул Харви, срываясь с места. Я подняла бокал вина, как и все остальные, и немного отпила. Около получаса мы сидели за кухонным столом, обсуждая какие-нибудь новости. Брюс не заметил, что букета, который он прислал утром, больше не было в моей квартире. Ну и хорошо. Лучше ему не знать, что с ним случилось, а самое главное — из-за кого. В течении вечера я замечала взгляды Брюса, адресованные подруге. Рэйчел, в свою очередь, старалась не смотреть на него. Но было ощущение, будто им двоим неудобно. Я чувствовала себя совсем не в своей тарелке. Зря мы этот ужин затеяли. — Рикки, Рэйчел как-то рассказывала мне, что в старшей школе ты играла в группе со своими друзьями, — улыбаясь, говорил Харви. Сердце ёкнуло, а в душу прокрался страх. Я почувствовала злость, боль и обиду. Эта была больная тема, о которой я ни с кем не говорила. Зачем только Рэйчел рассказала об этом Харви? — Правда? — это был Брюс. — Ты увлекалась музыкой? Это очень похвально. На каком инструменте ты играла? — он смотрел на меня своей неотразимой улыбкой. — Гитара, — коротко ответила я, отпивая ещё вина. — На самом деле, она очень талантливая. Она даже на прослушивание ходила, правда не повезло…— Рэйчел поняла, что взболтнула лишнего и быстро замолчала. Я бросила раздражённый взгляд в её сторону. — Ну ничего страшного, со всеми подобное случается, — Харви улыбнулся мне, пытаясь подбодрить. — Может сыграешь нам что-то? — спросил Брюс, так же обворожительно улыбаясь. — К сожалению, гитару я не брала с собой в Готэм, — я соврала. Гитара стояла у меня в шкафу, нетронутая с тех пор, как я переехала сюда. Я сама не знаю, зачем взяла её с собой. Она вызывает приятные и одновременно ужасные воспоминания. В старшей школе я играла со своим парнем и нашими друзьями в музыкальной группе. Это были прекрасные времена. Тогда я часто сбегала из дома, чтобы выступать в ночных клубах. Папа не разделял моей привязанности к музыке. Но тогда мне было плевать на это. Я даже пробовалась на прослушивание, но с этим не повезло. Коррупция была повсюду, на моё место взяли девочку из богатенький семьи, естественно за взятку. Но причиной, почему я забыла о музыке, стало не прослушивание. Если честно, на него было вообще плевать. Причиной было расставание с Эдди, так его зовут. Он бросил меня. Сказал, что не чувствует больше ничего… Я больше не вспоминала о музыке. Только полицейская академия помогла забыть мне о нём. Хотя иногда я всё же вспоминаю его, но тех чувств больше не осталось, чему я была очень рада. — Извините, мне надо отойти, — я встала из-за стола и направилась в ванную комнату. Я заметила, как все потупили взгляд, видимо, поняли, что что-то не так. Умывшись, я посмотрела в зеркало. Макияжу конец, ну и чёрт с ним. Я тяжело выдохнула и постаралась успокоиться. Я вернулась и села за стол, будто ничего и не произошло, слушая увлечённую беседу гостей. —…он только терроризирует город. Чокнутый клоун, — это сказал Харви. Я сразу поняла, о ком они говорили. — В ближайшее время мы должны поймать его, пока он совсем не взорвал Готэм, — это была Рэйчел. — Он непредсказуем. Никто не знает, когда он снова будет действовать, — сказал Брюс, отпивая из своего бокала. — Как бы мне хотелось, чтобы эта проблема разрешилась сама. Ну или Бэтмен наконец бы убил его, — от слов Харви напряглись и я, и Брюс. Брюс — по понятным причинам, он ведь и есть Бэтмен. Убивать не в его принципах. А я напряглась, потому что…сама не знаю. Просто говорить так легко о смерти… Джокер ведь ничего не делает сейчас, в последнее время он никого не убивал, конечно кроме своих подельников в тот раз. Но это уже было давно. Мне почему-то стало противно от этого разговора. — Вы не замечаете реальных проблем, — я громко поставила бокал на стол, а мой тон стал ледяным. Все тут же уставились на меня. — В Готэме полно других преступников, которые творят вещи намного хуже, чем то, что делал Джокер. И в последнее время он никого не убивал и не делал ничего противозаконного. Но вы всё ещё продолжаете обсуждать его, как и все остальные, — почему-то я чувствовала злость, но остановиться не могла. — Вы ведь сами знаете, все, кого он убивал, были преступниками или коррумпированными чиновниками. — Ты защищаешь его? — взволнованно спросила Рэйчел и подозрительно посмотрела на меня. Вдруг я осознала, что правда защищаю его. Нет, это совсем не так… Он ведь правда ничего не делал в последнее время. — Не защищаю. Но вместо того, чтобы говорить какой он плохой, лучше бы занялись делом и поймали других не менее опасных преступников. И если вы забыли, тогда в банке именно он спас меня, — я сорвалась, но поняла, что я слишком много лишнего сказала. Я ловила на себе подозрительные взгляды. — Извините, — встав из-за стола я буквально вылетела из кухни. Когда гости уже расходились, я извинилась перед ними. Но к счастью, они не сердились и не обижались. Я списала это на то, что просто переволновалась. Рэйчел поняла меня и с улыбкой сказала, что поговорит с остальными. Я была ей благодарна за это. Сама не знаю, что на меня нашло. Я правда защищала Джокера? Нет, это же смешно… Но, я правда так думала и даже решилась высказать всё вслух. Брюс не предпринимал попытки сблизиться, но мне это было и не нужно. Сегодня я очень устала. Я благодарна алкоголю, что он помог мне поскорее заснуть.***
Мужчина в потёртом фиолетовом пальто уже стоял на пожарной лестнице. Он ведь обещал вернуться вечером, собственно это он и сделал. Но, очевидно, очень не вовремя. На кухне были слышны оживлённые разговоры и смех, а окно было немного приоткрыто, от чего Джокер мог слышать о чём говорили люди. Он разозлился, когда понял, что Уэйн тоже был там. Разозлился, что там вообще был кто-то другой кроме неё. Он хотел увидеть её, но из-за этих чёртовых… — Правда? Ты увлекалась музыкой? Это очень похвально. На каком инструменте ты играла? Из раздумий его вывел голос этого Уэйна. Джокер аккуратно заглянул в окно. Он мог разглядеть её за мужчиной. Джокер причмокнул и состроил недовольное лицо. Ему определённо не нравилось, что она находилась рядом с Уэйном. Он чертовски злился. Он видел, как она поникла и вышла из комнаты. Она играла в музыкальной группе. Она соврала им на счёт гитары. Джокер знал, почему она так расстроилась, знал, что гитара стоит в её шкафу. Мужчина достал сигарету и закурил, смотря в даль и даже не слушая разговоры её гостей. Когда она появилась на кухне, Джокер снова прильнул к окну. Он смотрел на её грустное лицо. Мужчина облизнул губы и стал внимательно слушать разговор. Они говорили о нём. Об устрашающем Джокере, который терроризирует Готэм. На его лице заиграла зловещая ухмылка. Но лицо мужчины в миг стало серьёзным, когда она начала говорить. — В Готэме полно других преступников, которые творят вещи намного хуже чем-то, что делал Джокер. И в последнее время он никого не убивал и не делал ничего противозаконного. Вы ведь сами знаете, все, кого он убивал, были преступниками или коррумпированными чиновниками. И если вы забыли, тогда в банке именно он спас меня. Джокер продолжал курить, не сводя с неё своего взгляда. Она разозлилась и ушла в другую комнату. Мужчина причмокнул и облизнул губы. Он усмехнулся, но потом снова стал серьёзным. Сейчас всё, что он чувствовал — это растерянность. Докурив сигарету, он подумал, что обязательно должен увидеть её в следующий раз. Джокер не привык к таким непонятным чувствам, которые сейчас переполняли его. Он не знал, что делать… Мужчина посмотрел на небо, вдыхая морозный воздух. Она защищала его имя, защищала его, хоть он в этом и не нуждался никогда. Но сейчас Джокера переполняла какая-то непонятная ему…радость? Он не знает, что это, но ощущает. И это странно, даже для него.