***
Над Астапором ярко светило полуденное солнце, заставляя жителей Красного города изнывать от жары. Волны зноя поднимались от раскаленных мостовых, колебля воздух. Большинство жителей города в такую жару предпочитали оставаться в домах, лежать на мягких подушках и изнемогать от зноя, заставляя рабов наполнять кубки водой и подавать охлажденные фрукты. Те же, кого дела заставляли покинуть свои жилища, старались по возможности держаться в тени. На Аллее Наказания стояло около сотни воинов-евнухов, называемых Безупречными. Об их умениях, выдержке и дисциплине знали во всем мире, поэтому от покупателей отбоя не было. Мастер Кразнис мо Наклоз, с надменным выражением лица, стоял на высоком деревянном помосте рядом с полноватым мужчиной, который обливался потом и утирал лоснящееся лицо платком. Это был богатый купец из Мира, решивший купить Безупречных для защиты своих судов, перевозящих дорогие ткани, ковры и другие предметы роскоши. Пробежавшись цепким оценивающим взглядом по идеальным рядам солдат-евнухов, и оставшись вполне довольным увиденным, мириец решил посмотреть на них поближе. Тяжело дыша, пыхтя и костеря того, кто придумал ступеньки, господин Кодул спустился следом за мастером Кразнисом с деревянного помоста и принялся прохаживаться вдоль идеальных рядом Безупречных. Ему казалось, что эти солдаты неживые, настолько неподвижно они стояли. Вот Кодул остановился напротив одного из воинов — темнокожего молодого человека с сильными, мускулистыми руками, и ткнул в него толстым, словно сосиска, пальцем. Воин никак на это не отреагировал, продолжая смотреть в одну точку совершенно пустыми глазами. — Господин Кразнис, — пропел купец тонким голосом и нервно хихикнул, — вы уж меня простите… Я ни в коем случае не хочу вас оскорбить… Но насколько правдивы слухи о их абсолютной покорности своему хозяину? Где гарантия, что как только они окажутся на борту моей «Владычицы Моря», то не убьют меня и команду? — Вы сомневаетесь в их преданности своему господину? — прорычал мастер Кразнис, с презрением глядя на потенциального покупателя, — ну, так смотрите внимательно. Его худощавое лицо побагровело от злости — он не любил, когда качество его товара ставят под сомнение. Подойдя к одному из воинов-евнухов, он приказал: — Ты! Раб! Сними свой шлем. Безупречный молча повиновался. Он молча снял с себя бронзовый шлем и взял его под руку. Оглянувшись на толстого купца, Кразнис велел евнуху: — Дай мне свой меч. Безупречный снова повиновался. Он без вопросов и возражений протянул мастеру остро наточенный короткий меч, которым Безупречных учат владеть наравне с копьем и щитом. Его глаза при этом ничего не выражали. Перехватив поудобнее рукоятку оружия, мастер Кразнис замахнулся что есть силы и всадил клинок в шею евнуха. Из раны тут же хлынула алая кровь, Безупречный захрипел и рухнул на землю. Дернувшись еще пару раз, он затих. Никто из воинов не издал при этом ни единого звука. Вытерев о свой яркий токар руки, обагрившиеся кровью, Кразнис громко ухмыльнулся и вновь обратился к покупателю: — Видите? Они тупые животные, слепо исполняющие приказ своего господина. Они не задают вопросов, не спорят, не возражают. Они просто выполняют то, что им велено. Мирийский купец, с ужасов взиравший на это представление, словно прирос к своему месту. — Да, — с трудом выдавил он наконец, — теперь я вижу, что ваш товар — самого высокого качества.***
Вернувшись в темную, душную казарму, молодой воин, с темной атласной кожей и темными, практически черными глазами, направился прямиком в оружейную. Сдав оружие и сняв кожаные доспехи, он проследовал к своему спальному месту и, ни сказав никому ни слова, улегся на жесткий соломенный матрас. — Что это с Пятнистым Змеем? — раздался грубоватый голос кого-то из собратьев, — и где Муха? — Муха мертв, — ответил еще один знакомый голос. — Как это произошло? — посыпались со всех сторон удивленные вопросы. Резко сев на постели, Пятнистый Змей ответил голосом, полным ненависти: — Моего брата убили на потеху покупателя. Муха был сильным, храбрым воином, а его зарезали, словно свинью. В помещении повисла тишина. Внезапно воздух разрезал громкий голос молодого темнокожего евнуха: — До каких пор мы будем терпеть это? — все взгляды устремились на него, — нас не считают людьми. Мы для них — оружие, не имеющее ни на что права. Но разве это правильно? Разве мы с вами не из плоти и крови, как и надушенные и разряженные в шелка господа? Нас силой вырвали из рук матерей, но разве мы этого хотели? Нам не дали выбора. Медленно прохаживаясь по каменному полу, по которому струйками текла вода, молодой воин, сжав кулаки, смотрел на тех, кто так же, как и он сам, не выбирал эту участь. — Серый Червь прав, — выплюнул Пятнистый Змей, — мы не выбирали эту жизнь, но мы можем все изменить. — Что ты имеешь в виду, Пятнистый Змей? — спросил невысокий коренастый юноша. — Пора вернуть себе то, что у нас отняли — нашу свободу. Мой брат умер, но он открыл мне глаза. Стоя там, на Аллее Наказания и наблюдая за тем, как мой брат хрипит и истекает кровью, я словно бы очнулся от долгого сна. Безупречные, хмурясь и переглядываясь, мрачно кивали, соглашаясь со своим собратом. — Что мы должны делать? — спросил юноша, по имени Скользкий Гад, обращаясь к Пятнистому Змею и Серому Червю.***
Ранним утром явилась стража мастера Кразниса, чтобы забрать тех Безупречных, которых выбрал мирийский купец. Их всех должны доставить на торговую галею, которая вечером отправлялась с товарами на Летние острова. Пятнистый Змей, бросив быстрый взгляд на Серого Червя, незаметно кивнул ему.