Звездная паутина

Карл       За два дня до прилета армии       Космический корабль «Последователей» подлетал к Форестеру.       Карл поудобнее расположился в кожаном кресле. Поднял со стола маленький локатор и повертел его в руках. Уже несколько раз за последние дни устройство, настроенное на магию Дрофериона, обнадеживающе присылало оповещения.       Карл засунул его в карман. Размял шею. Хотелось уже сменить надоевшее сидячее положение. Центр управления полетами наполнял однообразный шум от гудения приборов, монотонное бормотание подчиненных. Карл сидел за панелью управления и всматривался в знакомые, начищенные до блеска экраны с датчиками и кривыми диаграммами. Один из датчиков отличался, нарезал полупрозрачные круги по округлому экрану. На темном круглом экране у светлой крутящейся полосы отличалась красная точка, и ее писк нарушил недавнее молчание. На панели ниже появилось расстояние до цели. Несколько сотен тысяч километров — прекрасно.       Сканер, реагирующий на магический след, запищал, обнаружив находку. Карл с внутренним предвкушением сощурился. Она совсем недалеко.       Он громко приказал, отодвигаясь от экрана:       — Останавливаемся здесь.       Команда кивнула своему капитану, и корабль начал снижение. Карл поднял голову. На черном большом экране мигнула точка и появилось изображение — это подключили показ с внешних камер космического корабля. Слева и справа от картинки трансляции закрутились значки, отображающие данные планеты. Почти полностью она была занята лесами и озерами, на ней было всего несколько городов и множество мелких обособленных акварских деревень. Грязный дождь и большую часть суток неприветливая темнота.        Теперь девчонке точно не удастся сбежать, он был в этом более чем уверен. Несколько недель назад Карл поставил на спине Сары печать, которая блокировала магию Дрофериона и не позволяла выпуститься в полную силу. Любая магия проходит через девчонку, даже ее любимый жезл не спасет, хотя его использование затрудняет улавливание сигналов. Если она им пользовалась, то станционные радары или специально оборудованные корабли улавливали энергетические волны и присылали срочное оповещение. Не так давно радар поймал сигнал и Карл быстро организовал взвод и тотчас же вылетел. Как назло, Форестер находился слишком далеко, и мужчина, не жалея команды, летел к цели как можно скорее. Карл рассчитывал, что девчонка еще там.       Он улыбнулся холодно и довольно, как хищник, который предвкушает желанную добычу. «Сара. Наконец-то ты нашлась. Долго не пришлось бегать от нас».       Если грамотно использовать способности этой девочки, то можно больше не переживать, что Галактическая Империя может как-то помешать. У таких как они, «Последователей», Империя забрала все. Драконы были сильнейшей первой расой, которая пользовалась магией. И стали жертвой людской алчности. Людям дали территории в Космосе и поделились с ними магическими способностями, но им было мало. Девятнадцать лет назад раса драконов была стерта из Космоса навсегда. Вопрос времени, какая раса станет следующей, кого объявят потенциально опасным и сотрут из космоса, как ненужный элемент, преткновение на пути развития Галактической Империи. Их рук дело — дискриминация, захват территории у коренных рас на планетах. Человеческая жадность не знала границ — планета за планетой, звездные системы, галактики, целые миры были порабощены. Человеческий язык стал общим для космоса, и люди Империи стали едиными правителями огромной космической паутины.       Это нужно исправить. Они новая власть, новая эра, новая сила. Те, что подарят надежду в лучшее будущее. Как они однажды вывели из тьмы Карла, так и выведут космос в новый мир.       Карл подал голос.       — Коммандер Вассет, был зафиксирован сигнал в сотне тысяч километров от нас. Это с Форестера.       Второй по званию человек на корабле после него, капитана, — коммандер Вассет, крепкий мужчина с тяжелыми надбровными дугами, квадратной челюстью и грубым голосом с легкой сиплостью, подошел и внимательно вгляделся в сканер.       — Засекли, значит? — Он, слеповато прищурившись, вгляделся в черный экран, смотря на заветный сигнал. — Какие координаты?       — Восемьдесят два тридцать шесть. Сигнал свежий, считывается хорошо, фиксированный в одном месте. Уже засек. Передай Хелене, она знает.       — Отлично, понял. Хелена, свяжись с нашим подручным. — Коммандер усмехнулся, по старой привычке хлопнул крепкой ладонью по плечу девушки. Кресло сбоку Карла скрипнуло. Хелена вполоборота крутанулась в сторону мужчины. Ответила раздраженным звонким голосом:       — Я бы посоветовала вам, коммандер Вассет, перестать так фамильярничать с персоналом. Я бы не хотела вновь срываться на нашем подручном. У него и без этого расшатаны нервы.       — А ты что, беспокоишься за кого-то? В тебе проснулось человеколюбие? — громила усмехнулся.       Девушка исподлобья сверкнула на того светло-голубыми глазами.       — Не хочу упустить важного работника. Если провалит миссию — пострадают все.       — Так ты не раздражайся из-за мелочей. — Карл, не отвлекаясь от наблюдения, фиксировал показатели и время на датчиках.       — Кто бы говорил о мелочах, — едко усмехнулась Хелена и добавила: — Он меня бесит. — Ткнула пальцем в голубое окно в сенсорной панели, произнесла: — Включаю аудиосвязь.       — А видеосвязь? — поинтересовался Вассет.       — Слишком слабый сигнал. Наверняка снова эти дожди. — Грубо добавила: — Чтобы там все высохло. — Затем вновь нажала на панели и нетерпеливо постучала изящными пальцами по сенсорным кнопкам. — Готово. — Микрофоны зашипели.       Карл встал с кожаного кресла, прекращая наблюдать красную точку среди однообразных кругов. Еще немного, и у самого голова пойдет кругом. Быстро пересек отсек, подошел к стене и во встроенной панели набрал нужную команду цифр. Бросил в динамик:       — К’Хала, выходи.       — Приказ принят, — раздался приятный, женский металлический голос.       Через мгновение раздвижные двери разъехались и твердой походкой подошел робот-лингвист. Он выглядел как девушка с темной короткой стрижкой и карими глазами, в черном комбинезоне. Ее металлический череп обивал материал светло-бежевого цвета, по структуре приближенный к человеческой коже. Идеальная работа, все как он привык. Ни единого изъяна. Мировой язык и его диалекты, люди и инопланетяне, — всего в голове не удержишь, и слишком затратно будет держать на борту еще одного человека, а тем более — двух. Роботу надо гораздо меньше, а отдает он больше. В их случае — запрограммированные команды перевода с любых языков. Поломка была им не страшна — на корабле главный инженер ежедневно проверял состояние переводчика. Внесение языков в программу — задача бортинженера.       — С акварского на человеческий. — Карл встал рядом с К’Халой.       — Приказ понят.       — As tsyo meni… — начал шипеть микрофон.       — Несколько дней назад в одном из лагерей появилась девушка, — К’Хала начала перевод механическим, твердым голосом. — Ранее почти вымершая акварская деревня, а сейчас лагерь для беженцев, северо-западнее Марисали. О прибытии цели сообщили не сразу. Если это та, о которой сообщал Эдгар из поместья связистов, это, должно быть, она. Имя девушки — Сара, внешность подходит.       — Она. След, прибытие — все сходится. — Карл отошел от робота. Затем добавил: — Почему задание снова провалено? Она должна была быть у вас.       Голос по ту сторону замялся и неуверенно что-то лепетал. Робот все дословно перевела:       — Она в сопровождении какого-то огненного волшебника. Городская стража не смогла их задержать, они исчезли из Марисали.       — Какой еще волшебник? Вы знаете свои обязанности? Вы, если я правильно помню, начальник стражи. Мне напомнить, для чего вы там находитесь? Где капитан Тон?       — В госпитале. В бою повредил ногу.       — Только и могут, что оправдываться… — недовольно прошипел Карл. Добавил: — Это не переводи.       Нервным движением сложив руки, он вздохнул и раздраженно продолжил:       — Даю новый приказ. Собрать военную полицию, в городе оставить дежурных. Завтра на рассвете чтобы все были в боевой готовности. Разведотряд доложил, что обнаружили несколько кораблей имперцев, там же уловили множество биологических сигналов. Они прибыли раньше, чем мы предполагали. Шаттлы должны быть готовы к транспортировке дронов и оружия массового поражения.       — Понял, принял, передам данные капитану Тону.       — Конец связи.       К’Хала заехала обратно. Карл сдержался от гневного выдоха. Теперь нужно узнать, в каком именно лагере прячется девчонка. Северо-западнее города — в том направлении может быть и не один лагерь. Несколько минут прошли в молчании и назойливом писке и гудении приборов. Они пролетели орбиту планеты и теперь искали место приземления. Еще ниже. Корабль бесшумно приземлился на поверхность Форестера.       Дал команду:       — Выходим.       Карл направился к выходу из отсека управления полетом. За чеканной походкой и внешним спокойствием скрывалось неутомимое желание перерыть здесь все как можно скорее и найти владелицу Дрофериона. Команда встала напротив выхода. В сторону разъехались двери, приглашая ступить на твердую землю. Карл зашагал по трапу космического корабля. Снаружи пахло дождем и холодом. Размазанные тучи, как бесформенная мокрая вата, нависли над головами. Дождь заканчивал моросить, с тяжелой потемневшей листвы скатывались мелкие пули-дождинки.       К мужчине приблизилась Хелена, держа переносной сканер.       — Настроила? — поинтересовался он.       — Естественно. — Она нажала на квадратные кнопки.       На голубом экране сканера высветилась белая шкала. Полукруглые полоски горели тем ярче, чем ближе к объекту. Девушка наследила Дроферионом где-то совсем недалеко. До цели оставалось двести метров. Чем ближе они подходили, тем громче пищал сканер.       Спустя несколько минут Карл уперся ногой во что-то. Сканер вопил. Увиденная картина заставила нахмуриться. Перед ним лежало разваленное напополам тело оборотня. Вокруг потемневших останков вился рой мух, ужасный смрад раздражал нос. В других условиях он бы ни на миллиметр не приблизился к этой дряни, сразу приказал бы убрать. Но работа — другое. Карл достал из поясной сумки перчатку, натянул. Опустился на корточки, дотрагиваясь пальцем до разлагающейся плоти, провел вдоль разреза. Тело будто разделили боевым лазером. Надо же, сама, и так мощно. Да, так умела делать лживая принцесса. Координата заметная, она знала, на что шла, отчаянное положение. Вряд ли девчонка успела далеко уйти.       — О, какая мерзость, — скривила тонкие губы Хелена. — Я к этому подходить не буду! — Она вцепилась пальцами в устройство так, будто вот-вот расколет его своей механической рукой. — Как уж, тем более ты, это трогаешь?       — Я и не прошу. Дай сюда. — Он протянул руку, и девушка вложила устройство ему в левую, чистую ладонь и фыркнув, отошла.       Карл протянул сканер к месту разреза. Как он и ожидал — след кончается здесь. Встал, прошел на запад, затем на север. Тишина.       — Капитан Вартер! — Карл услышал голос коммандера Вассера. — Смотри-ка!       Карл наизнанку снял перчатку, достал из сумки вторую чистую и засунул в нее использованную. Щелкнул пальцами левой руки — множество ветряных потоков закрутили вещь в смертельной карусели и безжалостно растерзали — не осталось ни следа. Развернулся к коммандеру. Тот махнул рукой в сторону какого-то небольшого каменного грота. Сначала он не понял, зачем его позвали, но как только Вассер отошел в сторону, стало ясно. Остатки от костра на каменистой почве. Угли прогорели уже давно. В наушнике, до этого абсолютно тихом, раздался голос еще одного подчиненного: вторая бригада тоже взялась за поиски.       — Капитан, мы нашли в лесу космический корабль. Сгоревший, вероятно, он тут давно. Документы почти не сохранились, то, что осталось, разобрать трудно. В остальном поиск ничего не дал.       — Какие-нибудь части корабля сохранились? Детали?       — Детали? — удивленно переспросил голос.       — Именно. На них должен быть написан год, место выпуска и маркировка мастера с лицензией на выпуск. Найдешь или не найдешь — свяжись. Документы, что остались, принеси. Изучим. — Затем повернулся к коммандеру. — Найден неизвестный космический корабль. Наши люди уже исследуют его.       — Вряд ли это корабль девочки, — предположила Хелена. — Не выжила бы.       — А вот огненный волшебник как раз смог бы потушить горящий корабль, — кивнул Карл. — Думаешь, тот самый? Скоро они встретились.       — Вероятно, это тот о ком мы думаем. — Молодая лейтенант прищурилась. — Все же Ая была права, а я думала, что она просто сумасшедшая.       — Я тоже не верил ее видениям, но когда она предсказала, что Дроферион существует и что я найду его, пришлось поверить. — Он высокомерно улыбнулся.       — Она просто потешила твое самолюбие, а ты поверил. Скорее, это хорошее совпадение.       — Но как видишь, девчонку нашел, повысился до капитана. Все как она говорила.       Хелена цыкнула и махнула рукой.       — Если бы эта набожная так же зарплату предсказывала, было бы гораздо полезней.       Карл хмыкнул, вручая сканер коллеге. Если бы Сара со своим сопровождающим хотела, то давно бы улетела. Слабый след девчонки идет прямиком с Марисали и минует лес. Что же, без корабля они отсюда никуда не денутся.       — Новый приказ. — Он связался с подчиненными. — Добудьте мне карты Форестера. Акварские, человеческие, старые и новые. Рассмотрите все населенные пункты от моего местоположения. Я отошлю номер моей координаты. Пришлите координаты ближних населенных пунктов. Я посмотрю, куда ведет ближайший след и найду девчонку. — Опустил передатчик и устало выдохнул.       — Зачем вообще эта армия использует антиматерию, если она бесполезна? Местоположение можно определить по картам. — Подошла Хелена, держа в руках сканер. Зашла в грот, слышно было, как она поскользнулась и тихо выругалась. Поднесла сканер к гроту и провела вдоль мшистой каменной стены. Тот слегка запищал, среагировав. — И тут она была.       — Здесь делать больше нечего, — отчеканил он. — Изучим информацию, и я отдам новый приказ.       — И где же прячется твоя девочка? За антиматерией она, небось, хорошо устроилась, — голос Хелены растворялся слабым эхом. — Это же не защита, а так, детская игра.       — В антиматерии есть преимущество, Хелена: мы не знаем, где может находиться армия и их оружие. Понимаешь? Прилетим туда, не подготовившись, — нас сотрут в порошок.       — Раз ты так решил, то еще на орбите на нас бы напали. Этого не произошло.       — Это не я так решил, а это очевидно. Если бы ты внимательней слушала, то подметила, что на орбите сейчас ни биологических форм, ни следа расходованной плазмы, ни вражеского корабля — ничего не обнаружили. Даже если они под антиматерией, то не нападают, готовятся. Им важнее обеспечить безопасность своих людей.       — Что-то они медлят с безопасностью. — Девушка вышла из тени грота, отряхивая руки. — А то их обеспечение выйдет им боком.       — Тебе не терпится пострелять? — Он поднял брови, блеснув на нее заинтересованным взглядом льдисто-серых глаз.       — Ну какой ты бываешь скучный! Мы приехали не исследовать флору и фауну этой дождливой планеты, а найти колонии Имперской армии. — Недовольно добавила: — Ах да, и твою хорошую знакомую.       — Мы на задании, а не на развлечении. Это часть работы.       Хелена лишь закатила глаза и пошла к кораблю. Карл рассмотрел удаляющуюся фигуру Хелены. Точеная талия, обтянутая черным комбинезоном с белой нашивкой, на ней черный контур дракона — она без магических способностей. Эта девушка всегда привлекала мужское внимание. Крепкие руки и бедра, накачанные кардио и силовыми тренировками, ее сильные ноги не раз обхватывали его спину по ночам. Отличная договоренность — обоюдные отношения без обязательств, встречи несколько раз в неделю, чтобы не сойти с ума от бесконечной работы. Двадцатичетырехлетняя девушка пришла к ним четыре года назад и сейчас находилась в должности лейтенанта. Амбициозная, хваткая, но чересчур рискованная — все время старается лезть в самое пекло. Однажды ее безрассудность сыграла против нее — на боевом задании она потеряла кисть. Потерю заменили экзоскелетом, таким, что и не догадаешься, что это качественный металл, а не действительная человеческая кисть.       Запищал коммуникатор. Карл нажал на кнопку и поднес ближе к уху.       — Коммандер вызывает все подразделения. Все на борт, режим боевой готовности. Капитан, радары засекли вражеский корабль, на контакт не идет.       — Понял, — сообщил он в коммуникатор и быстрым шагом направился к кораблю.        Широкими шагами прошагал по мостику. Быстро миновал длинный серебристо-серый коридор. Зашел в отсек управления       Один из рабочих оповестил:       — Капитан, они успели включить на корабле режим магической материи, я не могу определить их точное местоположение. Биологический сканер тоже не определяет, сколько там человекоподобных.       — Включи и у нас этот режим и сканер прицеливания, — потребовал Карл. — Попробуем вылететь на орбиту — там больше шансов для маневра.       Едва космический корабль взлетел в открытый космос, на три часа в зоне видимости заметили два корабля. На шесть часов еще два.       — Они играют нечестно, — прошипела Хелена на месте третьего пилота. — Прикажете дать огонь?       — Давай, ты любишь это дело.       Девушка нажала на несколько кнопок, и плазменно-фазовые голубые импульсы мелькнули в черном небе. Взорвалось крыло голубого вражеского звездолета. Один есть.       — Что показывают внешние камеры, Вассер? Выведи на экран. — В голосе Карла зазвенела напряженность.       — Транслирую. — Коммандер нажал на кнопку, и с боковых экранов им транслировалось изображение — более массивный вражеский корабль выпустил в них плазменный луч.       Корабль затрясло, как игрушечную коробку. Сверху посыпалась пыль. Мощно.       — Сенсоры показывают, что инженерный отсек частично поврежден. Даже с магической материей.       — Открыть ответный огонь, вылетаем из звездной системы. Вызвать подмогу и сообщить ближним колониям о нашем местоположении. В город о нас не сообщать. Связаться с адмиралом и сообщить о нахождении Сары Исилмайн, выслать дополнительные боевые корабли. Здесь имперцы.       — С вашего позволения, маленький сюрприз. — Хелена нажала на кнопку сканирования. Светло-зеленый луч размазал прозрачный поток по поверхности космических кораблей.       Это был сканер ООП — особо опасного поражения, расходовал много плазмы, но ее измененная структура вместе с энергией ионного излучателя благодаря задумке инженеров превращалась в опасные лучи для людей и техники. Техника временно выводилась из строя, слабая механика сжигалась, а людей поражало опасное, но не сильное по воздействию излучение, магнитные волны лишали сознания. Вражеский звездолет остановился в космическом пространстве.       — Знаешь, сколько плазмы ушло? — Карл мельком взглянул на экран, где отображались расходники. Минус тридцать пять процентов. Осталось пятьдесят. — Не самовольничай.       — Зато они временно обезврежены. — Самодовольная улыбка на миг украсила лицо девушки. Затем предложила: — Начать стыковку? Захватим корабли?       А в этом что-то есть. Звучит как план. Здесь имперцы — это явно не совпадение. Может, у них есть сведения о ней. Это и ускорит поиски девчонки, и даст преимущество маскировки. Эти корабли большие, вдруг там находятся шаттлы, дроны или звездолеты помельче? В округе тихо, вражеских кораблей больше нет.       Карл связался с адмиралом и все сообщил.       «Что же Сара, хочешь поиграть в прятки? Давай еще поиграем».

***

      Настоящее время       Феликс       Сонный Феликс не успел толком понять, что происходит. Над деревней нависла огромная тень: голубые гиганты заслонили солнце. Некрупный звездолет с горевшим крылом отделился от строя и, заваливаясь набок, стрелой таранил небо. Слева падал дымящейся кометой черный дрон. Краткая вспышка, и железные осколки упали куда-то в деревья. Секунда, — воздух содрогнулся от грохота. Феликс даже вздрогнул — явно не так он представлял окончательное пробуждение. Из-за деревьев выпорхнули встревоженные птицы. Светло-фиолетовое небо испачкал черный чад. Запахло паленым. Толстый столб дыма разрастался, становился темнее и гуще.       — Феликс, это не армия! — Сара чуть покачнулась и прижала ладонь ко рту. В ее зеленых глазах, влажных и блестящих отражался панический страх. — Что делать? — пролепетала еле слышно.       — Подожди, слушай меня. Мы не можем быть уверены, что… — Феликс сжал ее плечи и тут же сам замер: слезы текли по щекам девушки, пустые, остекленевшие глаза смотрели в одну точку. — Сара! — он окликнул ее чуть громче, но она, казалось, не слышала его. Все время что-то тихо лепетала, еле шевеля бледными губами. Феликс догадался, что произошедшее в ее королевстве виновато в ее состоянии. Нужно увести ее отсюда! — Уходим! — Схватил ее холодную ладонь и потянул девушку за собой.       Сара словно приросла к земле и покачала головой, отказываясь уходить. Обхватила руками тело, часто дышала, вся сжалась, склонилась, как подрезанная травинка.       — Сара, пожалуйста, выслушай меня, — он аккуратно убрал растрепавшийся волос с ее щеки, — мы должны идти, сейчас же. Я не хочу, чтобы ты пострадала.       — Это они. Снова… Снова это происходит! — сипло прошептала она.       — Мы не можем быть уверены. Мы переждем, я узнаю, насколько опасна ситуация, и потом примем решение. Пойдем, пожалуйста.       Она внимательно посмотрела ему в глаза. Кивнула и сделала шаг. Потом еще один, и в затем они перешли на медленный бег.       В небо взлетело что-то маленькое. Феликс напряженно проследил за полетом противно трещащего аппарата. Это дрон? Тот медленно пролетал над деревней, будто управляющий осматривает округу. Или собрался стрелять?       Феликс, теряя терпение, крепко сжал пальцы девушки и прибавил шагу. Сара все равно шла медленно, и иногда ему приходилось почти тащить ее. Да еще этот дрон действует на нервы. Внезапно его руку что-то дернуло назад, Сара споткнулась, но смогла сохранить равновесие.       — Да очнись же ты! Соберись! Сара!       Они быстро заскочили под навес ближайшего дома. Он исподлобья быстро взглянул на нее. Девушка закусила губу и виновато опустила голову. Феликс сжал челюсть, злясь на себя. Не надо было на нее кричать. Он не знал, права ли Сара. Скорее всего, она просто себя накрутила.       Он недовольно цыкнул и воровато оглянулся: где все акварцы? Вокруг только пустые дороги и безжизненные дома. Ни одного живого существа в такой суматохе, деревня словно вмиг опустела. Он медленно открыл дверь чужого дома и вместе с Сарой скользнул внутрь. Все было беспорядочно раскидано, словно семья спешно побросала свои занятия. Недопитый чай стоял на столе, немытая посуда отмокала в раковине.       — Ты как? Ничего не ушибла? — Он повернулся к девушке. — Извини, что накричал.       Она вздохнула. Облизала губы и подняла на него глаза.       — Мне лучше, спасибо. — Натянула искусственную улыбку. — Я… — Сара уперла взгляд в пол, захлопала ресницами. — Я не знаю, что со мной произошло. Я подумала, что снова нападают, как тогда, на Силме. И я так сильно испугалась и за тебя, и за себя, что… — она рвано вздохнула, — что чуть с ума не сошла.       Девушка отошла к окну. Дневной свет рваными бликами пал на ее лицо. Она покачала головой, прикрыла рот ладонью. Ее пальцы дрожали. Феликс не знал, как себя с ней вести. Она так испугалась за них, а он не сдержал эмоций и даже не учел ее прошлого опыта. Он медленно подошел к ней. Не зная, правильно ли делает, осторожно дотронулся до ее плеча.       — Сара, все обошлось. — Девушка в ответ нервно закивала. — Пока мы живы, мы можем выбраться отсюда. Улетим и найдем помощь.       — Логично. — Сара убрала руку с лица и всхлипнула. — Но меня вот что волнует, — она снова посмотрела на него своим пронизывающим взглядом, — что это были за взрывы, что это?       — Не знаю, — признался он. — По-хорошему, надо разобраться, но я сам ничего не понимаю. И все акварцы как сквозь землю провалились. Вот что, — решительно сообщил он, — давай я схожу, я быстро. Найду кого-нибудь, разузнаю обстановку и вернусь. А ты сиди здесь.       Сара порывисто подхватила его руку. Ее большие, испуганные зеленые глаза вцепились в него почти умоляющим взглядом. Сейчас она была так похожа на брошенного, оставленного взрослыми в опасном и яростном мире, ребенка. Светлячок израненный прошлым, потерявшийся в жестокой тьме и наконец обретший свет. Ей так нужна была его защита. И сейчас он ощутил, как тянется к Саре всем своим существом. Нечто глубокое, мощное и невероятно светлое переполнило его душу.       — Только...       Сара внезапно замолкла. Настороженно замерла. Пока она не замолчала, Феликс не услышал трескучий звук от пролетающего над ними дрона. Как только все затихло, она продолжила:       — Только давай не разделяться, ладно? Я вижу, что никто не нападет, но внутри у меня будто все трясется. Мне очень страшно, — призналась она дрожащим голосом.       — Мне тоже страшно. — Он дотронулся до ее холодной руки.       Он замер, когда девушка порывисто прижалась к нему. Так внезапно, жадно, волнующе. Ее дрожащая ладошка осторожно коснулась его спины. Она всхлипнула, упершись головой в его плечо. Феликс медленно прижал Сару к себе. Опустил подбородок на ее затылок, вдыхая запах ее волос. Она взволнованно и тепло выдохнула. Повернула голову и уперлась теплой щекой о его грудь. Прикрыла подрагивающие веки. Прошептала:       — Пойдем.       От такой близости гулко и пылко забилось его собственное сердце. Он почувствовал, как находит в ее крепких, но в то же время нежных, хрустально-хрупких объятиях отклик. Тревога и страх отступили, как тени перед светом солнца. Сара словно напитывала его, давала ему силы. Феликс поцеловал ее в голову. Прижал к себе крепче, чуть надавил пальцами на спину, и она почти незаметно вздрогнула. Смял ее тонкую рубашку. Закрыл глаза и тихо выдохнул. Он не знал, почему в нем так резко пробудилось желание поцеловать ее. Так не хотелось ее отпускать. Девушка первая опустила руку, и ему пришлось разомкнуть спасительные объятия. Он отошел от принцессы, едва успев заметить ее легкий румянец на щеках и смущенную улыбку, которую она безуспешно старалась спрятать. Как бы то ни было, а когда Сара находилась рядом, жива, здорова и в безопасности, ему было спокойнее. Она чувствовала то же самое, он был в этом уверен. Всепоглощающее чувство единства, от желания защитить и никогда больше не отпускать человека, который стал дорог за такое недолгое время, будто соткало незримую связь между ними. Девушка пошла ко входной двери, но неожиданно что-то увидела и подскочила к окну.       — Вот там! — она воскликнула. — Сейчас прошла! Я там видела Олин, это соседка Мии!       — Отлично, идем.       Феликс перехватил Сару за локоть и взглядом дал понять, что выходит первый. Он приоткрыл дверь. Полная Олин уже шла двумя домами дальше. На всякий случай он осмотрел небо, напряг слух. Сжал ладошку Сары и вывел ее из дома.       Они быстро шли по деревне. Дрона больше не было ни видно, ни слышно. Феликс не терял из виду Олин. Несмотря на видимое спокойствие в лагере, он сомневался, что теперь здесь безопасно. А вдруг Сара права? Да в черную дыру все это! Когда они уже будут жить нормально?!       Они шли вдоль домов, избегая выходить на открытое пространство. Наконец они догнали акварку.       Сара окликнула:       — Эй, где все?       Женщина оглянулась и остановилась, мучившаяся тяжелой одышкой.       — Никто ничего не знает, все бежать в убежище! Мы готовиться и сделали подземные убежища. Почти все там. — Она неопределенно махнула рукой. — Пошли!       Они быстро последовали за акваркой. Поворот за поворотом. Казалось, они ходят кругами! Теперь идут в соседний двор. Перед Феликсом проносились открытые наспех входные двери, измятые цветы в палисадниках. Дорога сворачивала влево. Наконец он заметил истоптанную тропу и смятую короткую траву. Они минули очередной деревянный домик и наткнулись на Марка. Тот попятился, испуганно захлопал золотыми глазами, но быстро сориентировался:       — Что вы здесь делаете?       — Идем в убежище. Может, ты знаешь, что вообще происходит? Что за паника? — забросал его вопросами.       — Зачем идти? — Он развел руки. — Там прилетели защитники наши, все в порядке! Знаете, я так рад! Теперь хоть будем спокойно ночью спать. А то мы так боялись, что враги на нас выйдут!       — У нас отличные часовые. При первых неприятностях сообщили бы куда надо, — скривилась Олин. Сара посмотрела на акварку. — Так что я не боялась. — Она приподняла толстый подбородок.       — Идем! Мы уже эвакуируемся! — торопил мальчик.       — Откуда тогда информация об убежище? — Сара подняла брови.       — Ложная тревога. — Он насупился, спрятав руки за спину.       — Веди, — охнула акварка.       Марк махнул голубой рукой куда-то в сторону. Феликс украдкой посмотрел на его руки.       Только костяшки пальцев стесаны, руки все в ссадинах. Парень поймал взгляд Сары и кивнул в сторону акварца, затем отделился от нее. Поравнялся с ним.       — Эй, что-то случилось? — Он указал взглядом на его ссадины.       — Эм… — Мальчик замялся, пряча за спиной голубые руки. — Да вчера на работе руки поранил. И еще я упал, пока к вам бежал. Я сначала забежал в один дом, потом в другой, я оповещал наших, кто остался дома. Ну а теперь вас нашел. Нужно ведь эвакуировать всех! — Он тихонько усмехнулся.       Вчера вечером, на работе, Феликс или пропустил его внешний вид, или руки все еще были в порядке.       — Ты так вовремя! А то бы улетели без нас. И насчет рук, будь просто осторожней. Или перчатки надевай.       — Вряд ли они мне теперь понадобятся. — Марк покрутил кончик прозрачно-голубого отростка.       Спустя несколько минут они вышли к месту эвакуации. За тысячей тел мелькали люди в серой форме, а за солдатами ожидали пассажиров красивые, большие голубые звездолеты. Верх корабля, наверное, палуба, поблескивал под лучами местной звезды. Вот бы полетать на таком! Он обязательно попросит, чтобы ему выделили такой корабль. Среди проходящих он заметил Мию. Девочка крутилась вокруг маленького брата, взволнованно оглядывалась и кого-то звала, но ее голос терялся среди гомона толпы. Если все контролируется, откуда такая давка, столько паники? Время на эвакуацию же еще есть! Или он просто не был в подобных ситуациях.       Феликс взял Сару за руку.       — Так будет надежнее, не потеряемся. А то тут такая толпа, того и гляди раздавят. Буду как вчерашняя утренняя лепешка.        Сара тихонько хихикнула.       — Я не думала, что здесь окажется так много акварцев.       Жужжа, словно большая пчела, в небе показался знакомый дрон. Оттуда раздался мужской, металлический голос:       — Всем гражданским подойти в конец лагеря. Инструктора проводят вас к месту эвакуации.       Механический голос дублировал сказанное на мировом языке и на акварском. Жители подходили и их становилось все больше и больше. Феликс засунул руку в карман, нащупал коммуникатор, который дал ему Винхель. Сначала нужно связаться со стариком. Потом надо бы спрятать, отдавать коммуникатор совершенно не хотелось.       — Надо спросить дедушку про городские страсти. — Хлопнул по карману и собрался отойти.       — Я пока сообщу армейским о том, что мы приезжие. Надеюсь, все получится. — Она неуверенно улыбнулась.       — Все будет хорошо. Ты справишься, ты умная девушка, — он постарался ее уверить и, чтобы закрепить результат, обаятельно подмигнул.       Сара улыбнулась и скромно опустила взгляд.       — Пока свяжись с ним, я займу нам очередь. — Она направилась в сторону космических кораблей.       Парень протолкнулся между двух акварцев и подошел к деревянному дому. Окна и двери были настежь открыты, оттуда вкусно пахло каким-то цветочным ароматом. Феликс воровато оглянулся и заскочил в пустой дом. Прикрыв за собой дверь, шагнул на чистый, зеленый входной коврик. Перед ним чистая кухня-гостиная. На круглом, белом столе в прозрачной вазе стояли красные цветы с пышными бутонами. Он прошел к зеленому кухонному уголку и сел на мягкое сиденье. Уютно здесь жили. Феликс вытащил из кармана коммуникатор. Черный прохладный прямоугольник, над сенсорным экраном серая выпуклая кнопка неясного функционирования. И как оно работает? Нажал на экран — ничего. Это так в духе Винхеля: «включишь шифрование, разберешься»! Нажал на кнопку. На экране высветилась плашка: еще раз приложите большой палец к панели. Рядом с выпуклой кнопкой раздвинулись маленькие створки и показалась сенсорная кнопка с подсвечивающимся узором, имитирующим человеческий отпечаток пальца. А если не сработает? Феликс пожал плечами и приложил большой палец.       Появилось светлое окошко — система требовала имя пользователя. Феликс растерялся, но сообразил ввести имя старика. «Пользователь с таким именем уже есть в базе данных». Феликс фыркнул. Прекрасно! Теперь еще и не работает. Он угрюмо замычал и ввел свое имя. Центр экрана мигнул белой точкой. «Шифрование включено» высветилось на голубом фоне.       Высветился список доступных устройств. Единственный номер: PJ-2017. Нажал на плашку с номером, затем на окошко «соединить устройства». Услышал один тихий гудок и приложил коммуникатор к уху. Из динамика донесся знакомый, усталый старческий голос:       — День добрый, это ты, мальчик Феликс?       — Здравствуйте, да. — Феликс медленно улыбнулся, обрадовавшись знакомому голосу. Вспомнив про сгоревший магазин решил, что будет неловко веселым тоном разговаривать с ним и понизил голос. — Как ты узнал, что это я?       — Ну я же знаю номера своих устройств. — Феликс слышал, как старик улыбается. — Теперь твое имя есть в базе данных, и при надобности я могу узнать, где ты находишься. Ты по поводу своего музея хотел спросить?       — Нет, пока нет. Я бы хотел поговорить подольше, но нет времени. Скажу вкратце: мы не смогли улететь с Форестера, сейчас в деревне акварцев, и нас эвакуирует армия Империи. Так что, дедуль, лучше поторопись взять с собой самое нужное! Скоро и в город прилетят! Или уже?       — Что? — изумился он. — Как вы оказались в лагере?       — Долгая история. Но суть ясна: нужно собираться, я хотел тебя предупреди…       Некто сзади легонько похлопал по плечу. Феликс вздрогнул и обернулся. Как незнакомец смог подойти так бесшумно? Как он его нашел, вот проныра! Это был худой мужчина с темными вьющимися волосами, одет в серый комбинезон. Феликс мысленно фыркнул, не мог бы этот подождать еще немного, пока они договорят, и зайти позже! И смотрит на него так, словно Феликс совершил какое-то преступление!       — Добрый день. У нас гражданским запрещено хранить и использовать подобные устройства связи. В мерах безопасности мы можем вас посадить в карцер на время перелета. Пока это не произошло, сдайте устройство связи.       Винхель что-то неразборчиво кричал из динамика. Незнакомец твердо, но вежливо повторил:       — Пожалуйста, сдайте устройство и пройдите на осмотр.       — Я свяжусь с тобой потом, — бросил в динамик. Выключил устройство, снова нажав пальцем на серый квадрат. — Я смогу его позже забрать?       — Только если мы сочтем его безопасным. — Протянул руку. — Пока оно будет сдано на хранение.       Феликс сделал вид, что не разочарован таким решением. Вложил в руку мужчины коммуникатор.       — Я хотел бы знать, что это были за взрывы? Когда вы подлетали к лагерю.       — Вражеский дрон-разведчик преодолел орбитальное пространство и, вероятно, успел зафиксировать местонахождение лагеря. Мы его сняли. Скорее всего, неприятель уже знает, что мы здесь, поэтому стоит поторопиться. Пройдемте. — Незнакомец галантно указал ладонью на выход.       То лицемерно вежливый, то смотрит, как злобный соседский пес. Аж зло берет. Дал бы хоть договорить! А вдруг бы он с родственником разговаривал, с дядей к примеру? Ну, хоть старика предупредил, и то дело. А об остальном они сами позаботятся. Как только Феликс вышел на крыльцо, к нему подошла Сара.       — Феликс, идем скорее! Дали добро на полет. Все оказалось проще, чем я думала, только зря волновалась. — Она счастливо улыбалась. — Я успела пройти осмотр. Правда забрали мой жезл и голографический навигатор. — Тихо поинтересовалась: — Ну как, поговорил?       — Про армию сказать успел. Про остальное — нет, у меня забрали коммуникатор. У тебя был навигатор? — Он поднял брови.       — На Форестере не было смысла его использовать, он работает только в полете. Я покажу тебе его, когда прилетим.       Феликс прошел осмотр. Он вынужден был отдать компас и устройство-накопитель с картой-копией известных районов космоса, которое дал ему Винхель. Их предупредили, что женщинам следует идти в корабль, что приземлился правее, а мужчины могут проходить. Сара тихо вздохнула. Феликс перехватил ее руку и сжал тонкие пальцы.       — Сара, встретимся по приземлении. Не переживай, все будет хорошо.        В ответ она натянуто улыбнулась. Нервным движением потеребила юбку. Сара большим пальцем руки нежно погладила его костяшки пальцев.       — Я не боюсь. Теперь я ничего не боюсь. — Она кивнула. — Встретимся.       — Надеюсь, ты не боишься высоты? — Он шутливо подтолкнул ее кулаком в плечо. Девушка тихо засмеялась, смущенно кидая взгляд то на угрюмого армейского, то на Феликса.       — Отучилась! — Она отошла и помахала ему рукой. Парень улыбнулся и махнул в ответ.       Его чуть подтолкнули в плечо. Какая-то женщина промаршировала мимо него в сторону Сары и грубым голосом скомандовала:       — Так, не задерживать строй! Девушка, вправо идите, вы, — она обратилась к Феликсу, — прямо и налево!       Он уже разворачивался, но успел заметить странность в поведении Сары. Присмотрелся: она уже на достаточном расстоянии от него, но что-то изменилось в ее лице. Брови заломились от увиденного, она смотрела куда-то в одну точку. Ее движения стали рваными и быстрыми, она хаотично махала руками. Феликс озадаченно нахмурился, пытаясь понять ее движения, затем посмотрел в указанную сторону. Ничего необычного, только девушки-акварки собираются в строй. Он вернул взгляд к Саре, но она уже скрылась из виду.       Феликс еще несколько раз оглядывался, выглядывая среди снующих акварцев напарницу. Но ее нигде не было видно. Тревожное волнение, которого он, казалось, уже давно не чувствовал, вновь встревожило душу. В груди стало беспокойно.       С неспокойным сердцем Феликс прошел прямо и налево. Вместе с другими акварцами-мужчинами поднялся на космический корабль. Пустой коридор наполнился звучным эхом от обрадованных инопланетян. По длинному коридору, отливающему серебристым, строй прошагал в гражданский отсек. Раздвижная дверь, пискнув, отъехала. Перед ним стояли в несколько рядов синие сидения, как в кинозалах 7D. В стены встроены круглые иллюминаторы. В салоне пахло кожей и чистотой. Он поднял голову. Над дверью висело электронное табло с бежавшей зеленой строкой: планета Форестер, звездная система Сонет, время до взлета: пятнадцать минут. Слева и справа от входной двери висело два небольших полушария — похоже, звуковые динамики.       В помещение зашел кто-то из персонала, открыл крышку динамика и что-то вставил.       — Что это? — поинтересовался Феликс. Солдат обернулся.       — Настраиваю динамики для передачи звука.       Пока молчаливый солдат делал свою работу, Феликс ловко проскользнул между инопланетянами и сел на второй ряд, прямо у иллюминатора. Подавил ребяческую улыбку, лучшее место занято. Он всегда любил наблюдать за космосом. Интересно, успеет ли он разглядеть звездные системы? А если получится увидеть туманность… Вот будет что дяде рассказать, как вернется. И надо будет закупиться фотогамом , покажет ему миры на других планетах.       Едва уловимый шум космического корабля, мягкий рассеянный свет с белых панелей на потолке и запах кожаного салона пробуждали чувство ностальгии. Можно наблюдать за кораблем Сары. Она должна была сесть на корабль. Феликс наблюдал, как рассаживаются последние акварцы. Они радовались перелету: что-то обсуждали, ободряюще хлопали по спинам. Жаль только, что он их не понимал.       Прошло уже несколько минут, а они не взлетают. Их никто не оповещает. В чем дело?       Вдруг корабль слегка дернулся. Феликс вцепился в подлокотники кресла. Вокруг раздались недовольные голоса. Действительно, когда уже они полетят? Но тут он ощутил знакомую легкость в теле. Посмотрел в иллюминатор: земля начала отдаляться. Взлетаем! И Сара взлетает!       Он блаженно улыбнулся и глубоко вздохнул. Хоть можно поспать в космос: наконец-то пилот не он. Не считая, когда он ставил звездолет на автопилот. Надо будет не проспать, когда они вылетят в дальний космос. Ближе-то он тут все видел, а вот дальше — нет. Он упер взгляд в потолок: интересно, что их с принцессой ждет дальше? Он еще раз посмотрел в иллюминатор и напряженно нахмурился. К ним приближались корабли. Голубые. Помощники, собрались забирать оставшихся? Да вроде всех забрали. Держат путь в другие деревни? Но корабли не снижались, а держали путь точно по курсу.       Внезапно нос уловил странный запах, схожий с эфирным. Все сильнее и сильнее. Услышал шипящий шум. Откуда? Он огляделся и постарался прислушаться к источнику шипения, стараясь игнорировать взволнованные голоса пассажиров. Наконец Феликс заметил полупрозрачный белый газ, который вылетал из динамиков. Он почувствовал, как его тело тяжелеет. Ноги становятся ватными, руки не слушаются. Да что происходит? Перед глазами словно застилался туман. В голову пришла мысль: здесь должна быть кнопка экстренного вызова. Он слишком далеко, нужно позвать кого-то, кто ближе к двери.       — Эй… — Он не узнал свой сиплый голос. Но акварцы уже потеряли сознание. Видимо, на людей это действует замедленно.       Нет, нельзя звать персонал. Имперская армия явно не будет усыплять гражданских. Тогда к кому они сели на корабль? Если те, кого он видел в иллюминаторе, подоспевшие корабли имперской армии, то кто это? Парня прошиб холодный пот, он досадливо сжал зубы. Они попались на уловку! Не только они, но и простые жители тоже! Они в закрытом помещении, вентиляция захлопнута, газу некуда выветриться. Феликс разозлился, он ничего не мог сделать. Его веки дрожали и закрывались, сколько бы он не силился их распахнуть.       Двери щелкнули, разъехались. В помещение вошел солдат в полупрозрачном респираторе. Мужчина в сером комбинезоне направился к Феликсу. Звуки растягивались, все как в замедленной съемке. Каждый шаг тяжелых ботинок отдавался эхом, как приговор. Мужчина то расплывался, то вновь становился четким. Затем он наклонился и протянул руку. Ему захотелось врезать пламенем по этой его конечности, и Феликс попробовал встать. Ужасное осознание еще больше разозлило: тело совершенно не слушалось. Дышать стало тяжело, голова откинулась на бок. Его глаза закрылись, и он провалился в темноту. Напоследок он почувствовал, как его грубо подхватили под подмышки и, стянув с кресла, потащили.