Легенда о Чёрном Мечнике

Стоит по площади разнестись радостным крикам Спящих рыцарей и друзей Асуны, Юки не может не улыбнуться. Они стоят у ворот Телепорта на двадцать втором этаже, только что вернувшиеся с очередной победой над боссами и, по случаю победы, в предвкушении вечеринки в доме Асуны и Кирито. И даже идя, они шутят и смеются, Юки тем не менее невольно обращает внимание на стоящую впереди всех фигуру. «Сейчас самое подходящее время…», — думает она. — Эй, Кирито, можно тебя кое о чём спросить? — Мм? — он оборачивается. — Наедине. — Ну, конечно, — Кирито, может, и удивляется её просьбе, но кивает. — Эй, Асуна, мы с Юки догоним вас позже, ладно? — А? Ладно, только не задерживайтесь! Она отходит с Кирито в сторону, и остальные, кидая на них любопытные взгляды, проходят мимо. Когда они скрываются из виду, Кирито устало вздыхает и указывает на ближайшую скамейку. — Так о чём ты хотела спросить? — Ну… Вообще-то, я хотела попросить тебя о дуэли, — просьба, конечно, несложная, но ей вдруг становится крайне неловко. — Хм? Зачем? Мы ведь уже сражались. Она качает головой. — Да… но ты не пытался, — в её тоне сквозит скорее обвинение, нежели утверждение. Впрочем у Кирито, похоже, нет желания ни отрицать, ни защищаться. — А какое это имеет значение? Ты вот тоже, например, сражалась не в полную силу. Юки неловко шевелится. — Я уже несколько раз видела, как ты сражаешься, и это так непоследовательно. Со мной ты как будто сдерживаешься, а я хочу драться с полной самоотдачей, — она усмехается. — Мне хочется настоящей конкуренции. — Боюсь, что не могу и никогда не смогу, — с сочувствием говорит он. — …Почему? Он качает головой и встаёт. — Спроси остальных. Уверен, они скажут… но не мне говорить, почему. — Я не понимаю. Он усмехается и глядит на неё сверху вниз. — У тебя такой же взгляд, как у Асуны, когда я сказал ей, как тебя найти. Да, сейчас наше положение не столь плачевно… но у каждого есть свои собственные секреты, — он гладит её по волосам и уходит, оставляя её, пытающуюся обдумать услышанное, одну. Что он имел в виду, когда сказал, что никогда не сможет? После его невероятной демонстрации владения мечом, когда он разрезал им магию, после того, как выяснилось, что он владеет священным мечом Экскалибур, она решила присмотреться к нему чуть внимательнее. Говорить начистоту, она чувствовала себя несколько виноватой: он проявил к ней доброту — вернул её в реальный мир, настроив маленькую носимую Асуной на плече камеру, а она — искала по сети о нём информацию. В каждой их встрече, вне зависимости от настроения, он был к ней добр. Они стали друзьями. Вероятно, поэтому она надеялась, что, если когда-нибудь она попросит его сразиться с ней по-настоящему, он будет более чем готов. Впрочем, её первым пунктом исследования было банальное найти его имя в интернете. Последовало… неожиданное количество результатов. Из первых сообщений она узнала, что он был широко известен как самый сильный игрок по прозвищу «Чёрный мечник». Даже такие игроки, как генерал саламандр Юджин, публично признавали, что Кирито сильнее их. Была ещё одна небольшая группа игроков, кто благоговейно отзывались о Кирито. Всякий раз, когда они упоминали его имя, от сообщений их веяло каким-то глубоким почтением. Интересно, что он такого сделал, что люди его так уважали? И именно «что» оставалось загадкой, потому что любой, кто, казалось, действительно что-то знал о Кирито, в своих сообщениях не писал ничего конкретного. Как раз тогда, когда она уже отчаялась собрать воедино кусочки информации, она нашла повторы с последнего турнира «Призрачной Пули», проведённого в другой VRMMO, Gun Gale Online. Чем больше она читала о турнире, тем меньше верила. Кирито перешёл в GGO, никогда раньше в неё не играя, всего за два часа до начала турнира. Меньше чем через час он выиграл в азартную игру, разработанную как непроходимая, и получил необходимые для покупки оружия деньги. Юки помнит леденящее душу чувство, которое она испытала, когда смотрела первый матч Кирито в GGO. Он совершенно не знал, как играть, — верный признак нового опыта. Но… потом он использовал фотонный меч, чтобы отклонить пули противников. Это было таким же шоком для неё, как и для остальных наблюдающих за ходом его битвы людей. Нет, она думала, что и сама смогла бы блокировать пулю мечом, также, как это сделал и он, и уж тем более с линией прогноза, но никогда — если придётся блокировать больше одного или двух залпов подряд. Ведь насколько колоссальным должен будет быть уровень внимания и времени реакции… Как и ожидалось, в финал Кирито прошёл, хотя после своего первого матча он, казалось, был чем-то обеспокоен. Его стиль борьбы в начале был расслаблен, но со временем — со второго, вероятно, поединка — стал холодным, как лёд, и каждый бой заканчивался, едва начавшись. Она наблюдала за финальной схваткой между ним и его другом Синон — с ней она мельком познакомилась несколько дней назад, тогда она ещё не знала, кем Синон была. Готовность Кирито выйти проигравшим шокировала её, учитывая, как жестоко он расправился со своими предыдущими противниками. На мгновение она задумалась, а не связано ли это с тем, что он дрался с девушкой — это также объясняло бы и его нежелание драться с ней. Казалось, дело было не в этом. Тогда она проклинала отсутствие в игре регистрации голосов игроков: она видела, как он и Синон обменивались на мосту словами, но не могла понять, о чём они были. Потом они разошлись, и Юки в полном изумлении наблюдала, как Кирито с расстояния десяти метров разрезает пулю из снайперской винтовки. Невозможно, думала она. Никто не мог быть настолько хорош. На таком расстоянии у него была лишь малая доля секунды, чтобы определить траекторию полёта пули и перехватить её. Сказала бы даже — бесчеловечно. Повторы с самого турнира, если честно, были не столь впечатляющими. Кирито в основном оставался в тени и не вмешивался в битвы остальных игроков. Спустя какое-то время он встретился с Синон, и они объединились — с экрана казалось, что Синон, впрочем, такое развитие событий и не очень-то пришлось по душе. Но странным было другое — Кирито и Синон, оба, казалось, очень боялись игрока по имени Стербен — некто, владеющего снайперской винтовкой с глушителем. Надо было быть полным идиотом, чтобы не понять, что на кону у этих трёх — Кирито, Синон и Стербена — стояло нечто большее, чем просто победа в турнире. И их столкновение как последних трёх выживших лишь это подтвердило. Кирито выступал в роли приманки, а Синон ждала, чтобы в него, Стербена, выстрелить. Глупый план — по крайней мере ей так казалось. Кирито наверняка убьёт снайпер с глушителем, а Синон даже не заметит, откуда тот взялся. Ну, это был Кирито, так что её предположение оказалось неверным. Он с трудом увернулся от первой пули из винтовки и сразу же бросился в атаку, всё время отклоняя пули. Синон использовала отвлекающий манёвр, чтобы застрелить Стербена, но два снайпера обменялись огнём и в итоге уничтожили оба оружия. И вроде бы победа Кирито была гарантирована, но тогда Красноглазый выхватил эсток и легко контратаковал первый удар. Между ними завязалась нешуточная схватка — и всё же Юки, отдавая голос за того, кто сильнее, ставила на Кирито. За свою жизнь она много раз наблюдала за боями на мечах и очень хорошо разбиралась в людях, а потому никак не могла отделаться от ощущения, что эти двое пытались уладить какую-то свою, личную вражду. В конце концов, Кирито победил — пусть и не без помощи Синон, а потом они вышли победителями. За два дня Кирито присоединился к новой игре и стал в ней бесспорным чемпионом. Эта мысль казалась абсурдной. GGO была игрой, в которую люди играли профессионально. На которую тратили каждое мгновение, чтобы улучшить характеристики и стать лучшими, а какой-то мечник, только-только ни с того ни с сего присоединившийся, и победил их всех, при этом даже не используя пистолет? Немного покопавшись, она нашла похороненный пост о финале GGO, в котором говорилось о том, как Стербена на самом деле звали «Дес Ган» и что он использовал GGO как средство убийства игроков в реальной жизни. Ходили слухи, что Кирито перевёлся в GGO в первую очередь для того, чтобы остановить его. Делало ли это Кирито кем-то вроде полицейского или что? Ему было всего семнадцать, и большую часть времени он проводил либо в интернете, либо в школе. Если кто-то нанял его, чтобы остановить Дес Гана, то кто и почему? Почему они выбрали его, почему не кого-то другого, почему не из GGO? — Юки? — раздаётся голос Асуны, вырывая её из раздумий. — А? — она оглядывается, оценивая обстановку. Видимо, неосознанно дойдя до дома Асуны, за размышлениями она не заметила, как вошла внутрь да так и застыла в гостиной, не зная, что делать дальше. — Ты в порядке? В ответ Юки смеётся и заставляет себя снова улыбнуться. — Да, извини… Просто задумалась. Асуна жестом приглашает её сесть. Должно быть, она слишком долго бродила — в доме остаются Асуна, Лифа, Силика, Лизбет и Кляйн. Девушки сидят на диванах, а Кляйн, задумавшись, стоит в стороне. Пустые тарелки говорят об окончании вечеринки — понятна причина отсутствия её гильдии. — Ты как-то обеспокоена, — замечает Асуна, в её голосе проскальзывает беспокойство. — Это как-то связано с тем, что ты хотела спросить у Кирито? Когда Кляйн подходит и садится в стоявшее рядом кресло, она слышит, как он вздыхает: — И что этот тупица сделал на этот раз? Юки усмехается. — Нет, нет, ничего такого… Просто я попросила его о дуэли. Но его реакция была несколько странной, вот и всё. — Разве вы уже не сражались? — спрашивает Асуна. — Ну да, но я же не идиотка. И вижу, что он дрался не всерьёз. Я бы хотела, чтобы он выкладывался на полную. Поэтому и попросила, — их удивление сбивает её ещё больше с толку. — Что? Почему у вас такие лица, это что-то значит? Лифа опускает взгляд. — Значит… по крайней мере, для моего брата, — и качает головой. — Почему ты хотела дуэли? — Из-за гордости, наверное, — она невесело усмехается. — Моя сестра — единственная, кому я вообще проигрывала, и сейчас она… мертва. Я никогда не встречала никого, кто мог бы превзойти меня; вот и заинтересовалась, когда узнала, что люди думают, что Кирито сильнее меня. Да и… он что-то вроде загадки, верно? В один момент я легко бью его, а в следующий — стою, застыв от шока, потому что он разрезает магию, будто она ничто. Не говоря уже о том, что он каким-то образом приобрёл один из самых желанных видов оружия в игре, Экскалибур, и никто не знает, как, — Юки вздыхает и откидывается назад. — Я пыталась найти о нём в интернете, но информации не так уж немного. В основном — сообщения на форумах и статьи, написанные о нём из журналов MMO. Я нашла запись из GGO, но ответов всё равно не получила. — Похоже, ты действительно серьёзно намерена драться, — замечает Лизбет, всё равно что сочувствует. — Так что так… жаль это говорить, но я не думаю, что он когда-нибудь согласится. — Но почему? — не может не спросить Юки и, когда видит на лицах остальных удивление её упорному интересу, качая головой, продолжает. — Меня беспокоит не столько отказ от борьбы, сколько сам факт того, что он сказал, что никогда не сможет этого сделать, и что его уровень мастерства кажется совершенно непоследовательным от боя к бою. Иногда он будет совершенно посредственным, как будто ему вообще наплевать на бой, а иногда — одним из лучших игроков, которых я когда-либо видела. — Ха, — усмехается Лизбет. — Спорим, вы никогда не думали, что доживёте до дня, когда Чёрный мечник будет описан как посредственный, а? — Точняк, — соглашается Кляйн, посмеиваясь. — ..? Асуна глубоко вздыхает. — Полагаю, мы должны тебе кое-что объяснить, Юки. Ты доверила нам свою тайну, не зная, что у нас есть своя. — Хм? — и какая она, их тайна? — Мы все выжившие в SАО, — тихо признаётся Асуна. — Не я, — быстро вставляет Лифа. — Только они, мой брат и Эгиль. — Выжившие в SАО? — шепчет Юки — ей отчаянно хочется подтверждения услышанному. Внезапно многое обретает смысл. Их навыки в играх, их близость, их доверие друг другу, их молчание о последних нескольких годах своей жизни. — Ага, — подтверждает Кляйн, сохраняя, что удивительно, беззаботный тон. — Если в общих чертах, мы были лучшими игроками, частью передовой группы, убивающей боссов. Лизбет была кузнецом высокого уровня, а Силика познакомилась с Кирито на нижнем этаже. — Мне кажется, ты немного недооцениваешь двух человек, — замечает Лизбет, Асуна в миг заливается краской. Кляйн смеётся. — Может и так. Тогда Асуна была известна как Молния. Она была поистине быстра и, вероятно, вторым по силе игроком в игре. Кирито был известен под тем же прозвищем, что и сейчас, Чёрный мечник. Он был лучшим игроком, ну, или, по крайней мере, лучшим, если не считать самого создателя. В конце концов, технически тот был мошенником. Так или иначе, Кирито был единственным игроком, получившим уникальный навык — два клинка — благодаря своей самой высокой из всех игроков реакции. В конце концов, он сражался с создателем, Акихико Каябой, один на один, чтобы очистить игру, — Кляйн чешет затылок. — Детали того боя для некоторых из нас немного личные, так что я пропущу его. Но как бы то ни было, шесть тысяч выживших в SАО в значительной степени обязаны Кирито и, соответственно, Асуне своими жизнями. Юки, внимавшая каждому слову Кляйна, внезапно чувствует себя очень маленькой. Она была лучшим мечником, никогда прежде не сражавшимся по-настоящему. Её бои никогда ничего ей не стоили, в то время как Кирито стал лучшим ценой его жизни. Должно быть, он считает меня ребёнком. Асуна качает головой, вероятно, понимая, о чём думает её подруга. Она подходит к Юки и, опускаясь перед ней на колени, берёт её руки в свои. — Ни он, ни мы не считаем тебя ребёнком. Трудно объяснить, но мы боролись годами, зная, что наша жизнь зависит от того, насколько сильными мы станем. Одна ошибка, один просчёт, и босс или игрок убил бы нас. Многие из тех, кого мы знали, умерли. Честно говоря, Кирито мне полностью так и не рассказал о том, что же случилось с его первой гильдией, но я знаю точно, что Кирито видел смертей больше, чем большинство, — ундина отступает к дивану, всё ещё держа Юки за руки. — Отчасти то, что сделало Кирито и меня такими сильными в SАО, — это давление игры, знание, что на кону стоят наши жизни. Когда вы так долго сражаетесь, очень трудно воспринимать такую игру, как ALO, столь же серьёзно, как и SАО, — она качает головой. — Я уже и близко не тот воин, каким была в SАО. Кирито, с другой стороны… честно говоря, я не знаю. Когда он сражался в Призрачной Пуле, уверена, он старался и даже, возможно, приблизился, однако он не был прежним. Думаю, что здесь и сейчас, если бы одна из наших жизней попала под опасность и ему пришлось бы за нас сражаться, мы бы снова смогли увидеть того же игрока, который победил SAO. Кляйн кивает. — Кроме того, игровая механика, которая сделала Кирито таким сильным в SAO, отличается в ALO. Два клинка не были реализованы, потому что, теоретически, никто бы их всё равно не смог использовать. Это был уникальный навык в SAO, только для Кирито, здесь же, насколько я знаю, он его ещё не развил, — мужчина смеётся. — Хотя, чёрт возьми, откуда мне знать? Кирито всегда всё умалчивал. Не удивлюсь, если он у него уже есть и прокачан до максимума. — Что ты имеешь ввиду? Кляйн закатывает глаза. — У Кирито есть привычка держаться особняком, особенно, когда он что-то скрывает. А он скрывал навык два клинка шесть месяцев, прежде чем раскрыть его, и раскрыть только потому, что группа игроков более низкого уровня попыталась очистить уровень от босса семьдесят четвёртого этажа, — вспомнив о драке, он качает головой и продолжает. — У этих парней не было и шанса. Босс едва не убил их всех. Только я, моя гильдия, Кирито и Асуна пришли им на помощь; нет, я думал, что и у нас-то шансов не было, однако я ошибался. Обычно, чтобы избежать потерь, мы сражались с боссами с полусотней игроков. Когда он понял, что Асуна и я умрём, он всё-таки раскрыл два клинка и выступил против босса соло. — С-соло? — Юки не может не заикаться. Сама мысль игры соло кажется нелепой. Она слышала, что боссы нового Айнкрада были примерно той же сложности, что и боссы из SAO, что, чтобы их победить, требовалась одна из самых элитных когда-либо собиравшихся партий, не говоря уже о том, что сейчас можно было без лимита драться, умирать, планировать атаки и возрождаться. Идти соло против босса и в мыслях ни у кого не было. Асуна кивает. — Да. Он выиграл с пятнадцатью оставшимися хитпоинтами, но всё равно выиграл, — она вытирает скатившуюся слезу. — Именно тогда я, наконец, уговорила его со мной повеселиться. — Думаю, теперь я понимаю, по крайней мере, больше, чем раньше, — смущённая, тихо говорит Юки. — Но то, что произошло в GGO, мне до сих пор не понятно. Асуна снова морщится. — GGO — это то, о чём мы стараемся не говорить, потому что иначе нам хочется дать Кирито по башке. Если вкратце: он получил сообщение от парня в правительстве — того, кто опрашивал его о SAO, — что был некий убивающий людей из GGO игрок, делая её тем самым похожей на SAO. Кирито, не желая снова подвергать наши жизни риску, никому из нас об этом не сказал и пошёл противостоять убийце туда в одиночку. Парень, с которым он сражался в финале, Дес Ган, был человеком. Он был выжившим из гильдии убийц. И ненавидел Кирито за то, что он убил нескольких членов гильдии Смеющегося Гроба, его гильдии, во время одного из самых крупный рейдов в SАО. Что ж, это отвечает на вопрос, убивал ли когда-нибудь Кирито в SАО, мрачно думает Юки. — Так или иначе, — продолжает Асуна, — Кирито победил его, и теперь он в тюрьме вместе со всеми своими сообщниками. Из того, что Синон рассказала мне о GGO, Кирито никак не мог выиграть их бой в основном из-за разницы в качестве оружия и ряда других преимуществ. Тем не менее, когда ставки высоки, всегда можно рассчитывать на его победу. — Если честно, — вмешивается Кляйн, — я не уверен, кто бы из вас победил, дерись Кирито в полную силу. Твоя скорость и мастерство, безусловно, по крайней мере, соответствуют его собственным. Юки опускает голову. — Спасибо за комплимент, но после всех ваших слов думаю, я проиграла бы, — она печально качает головой. — Разница в опыте слишком велика, и я бы просто не смогла бы её преодолеть, не говоря уже об Экскалибуре… — Не надо себя так принижать, — замечает Лифа. — Даже Кирито был впечатлён твоим уровнем мастерства, когда вы впервые сражались, пытался он или нет. Когда мы пытались выяснить, насколько ты хороша, я спросила его, возможно ли, что ты тоже выжившая в SAO, он сказал — нет. Он сказал мне, что если бы ты была выжившей, навык два клинка был бы твоим. Юки смеётся. — Нет, ни в коем случае. Я чертовски плоха, орудуя левой. Я не смогла бы владеть двумя мечами, даже если бы от этого зависела моя жизнь, — она качает головой. — Уж не знаю, кто из нас сильнее, но сейчас, думаю, это уже неважно. Чувствую себя плохо, что пыталась заставить его сражаться со мной всерьёз. Я понятия не имела, о чём прошу его, верно? Юки удивляется, когда Силика, впервые с момента прихода, подаёт голос. — Не стоит из-за этого расстраиваться, Юки. Кирито очень сострадательный человек, и я уверена, он понимает, почему ты спросила. Думаю, он просто не хотел рассказывать эту историю сам, вспоминать, что было, и теребить раны. — Неужели его жизнь в SАО была настолько ужасной? Кляйн стонет. — Примерно через полгода после начала игры я узнал, что он вступил в небольшую гильдию. Это было странно, потому что он был одиночкой. Какое-то время спустя я услышал, что все члены его гильдии погибли. Мне так и не удалось вытянуть из него всей правды, но я знаю, что он винил себя в их смерти, — он качает головой. — Так был создан Чёрный мечник. Он практически перестал заботиться о своей собственной жизни, стал рисковать, не говоря уже о том, что для одиночки риск умереть становился не в пример выше. Большинство людей в SAO, чтобы набрать монет или очков, проходили слабые подземелья или, если уж наоборот, то в больших партиях. Кирито же самостоятельно очищал подземелья высоких уровней, он прошёл большинство из них, а это больше, чем прошли почти все основные гильдии в игре вместе взятые. Он также сражался почти в каждом бою против босса и был известен тем, что появлялся на нижних этажах для решения различных проблем. Когда Кляйн замолкает, слово снова берёт Силика: — Я познакомилась с ним вскоре после смерти его гильдии. Я тогда покинула свой отряд и осталась в лесу одна. Из-за этого чуть не умерла от лап демонических обезьян, и умерла бы… не появись там Кирито. Однако они убили Пину, тогда он взял меня с собой, сказал, что поможет найти мне предмет, способный возродить её, — она хихикает. — Это было так странно. Так удивительно, как будто на день у меня появился старший братик. Ну… пока мы не наткнулись на оранжевую гильдию — гильдию убийц игроков. Оказывается, лидер партии, которую я покинула, была лидером и этой оранжевой гильдии, таким образом она забирала общее имущество. Они устроили засаду на мосту, и среди них было по крайней мере восемь жутких парней. Я хотела телепортироваться, но Кирито сказал мне просто подождать сзади и не вмешиваться, — младшая девочка качает головой. — Я так испугалась, когда группа парней набросилась на него и попыталась его убить, особенно когда Кирито даже не сопротивлялся. Но они просто не могли нанести ему урона. Уровень Кирито был настолько высок, что его хитпоинты восстанавливались быстрее их атак. Он сказал им, что искал их, потому что они убили людей одной из гильдий, а затем отправил их всех в тюрьму, — в следующий миг она колеблется, но спустя мгновение всё же добавляет. — Ну… они не хотели идти в тюрьму, поэтому он пригрозил, что если они не отправятся добровольно, ему придётся их убить. Лизбет кладёт ноги на стол посреди комнаты и откидывается назад. — Да, тебе было весело. Вот когда я с ним встретилась, он разломил мой лучший меч пополам, и мы отправились на поиски ледяной горы. Я совершила глупую ошибку, когда он сражался с драконом, и мы оказались в ловушке внутри драконьего гнезда на ночь, — она морщится. — Тогда мы искали редкую руду, чтобы сделать для него лучший меч, и, в общем, эта самая руда оказалась драконьим дерьмом, — розоволосая девушка хмурится и переводит взгляд на Асуну. — Знаешь, твой парень швырнул им в меня! — раздаётся смех, с Лизбет же всё не сходит унылое выражение лица. Подавив смешок, Юки откидывается на спинку стула. — Спасибо, что рассказали мне всё это… спасибо каждому. Я правда рада. Кляйн подмигивает. — Да без проблем. Но только никому об этом не рассказывай, а то Кирито убьёт меня, — он, конечно, шутит, но Юки и так не собиралась никому рассказывать. Это был их секрет. И она была просто благодарна, что они доверяли ей достаточно, чтобы им поделиться.