Занимательная энтомология

Джулия нашла брата в покоях на вершине его башни. Меандор лежал в халате на кушетке и курил трубку. С тех пор, как Джулия его видела в последний раз, его зрачки ещё больше съехали ко внутренним углам глаз. - Ты снова это куришь? – Королева поморщилась, почуяв дым. Лучше бы её брат курил гномий табак. Эта травка, которую выращивали тёмные эльфы, была… возмутительной. - У меня не так уж много в жизни радостей, чтобы отказываться от них, - эльф выдохнул дым и тяжело вздохнул. – Я не думал, что ты так быстро откликнешся на мой зов. - Ты сказал, что у тебя есть важные новости. - Ну, важные или не важные… Я кое-что узнал о Демонах, - Меандор неохотно встал и вытряхнул трубку в окно. – Думаю, тебе эти новости не понравятся. - Скоро прибудут остальные, и мы оценим, что это за новости. - Остальные? – Меандор удивлённо поднял брови. – Кто это – остальные? У нас что, гости? - Я сказала нашим друзьям, чтобы они тоже пришли. - Зачем это? - Демоны – наша общая проблема. - Ох, добрая ты, - Меандор поднялся с кушетки. – Тогда думаю, мне стоит одеться, чтобы не смущать наших… друзей. - Будь добр, - кивнула Джулия. Всё-таки её брат не до конца избавился от своих плохих старых привычек. Маги собрались в личных покоях принца Меандора, расплагавшихся на верхнем этаже его башни. Кроме Джулии и её верного друга Анона, пришло много интересных людей. На высоком стуле сидел, покачивая короткими ногами, Мариус. Полурослик был, как всегда, ослепителен. На его берете, груди и пальцах сверкали драгоценные камни. Рядом с ним, гордо выпрямившись, сидела Ариана. Архон, как всегда, не высказывала никаких эмоций. Напротив них сидела Артика. Хозяйка ледяных пустошей тоже молчала. Она редко покидала свой ледяной дворец, и теперь явно чувствовала себя неудобно. Чуть в стороне от ледяной колдуньи сидела Арахна. Хозяйка пауков подозрительно смотрела на сидящих архонов, но пока не выказывала никакой враждебности. Самым неожиданным гостем оказался огромный зелёный орк в алой мантии. Он вошел последним и вежливо, с эльфийской величавостью поклонился и поприветствовал собравшихся: - Да осветит солнце ваш путь, - он выпрямился и аккуратно сел на один из стульев. Несчастная мебель заскрипела под тяжестью гиганта. - Я рада, что ты откликнулся, Скулкан, - Джулия тепло улыбнулась зеленокожему, словно перед ней сидел не орк, а как минимум, эльфийский лорд и старый друг. - В эти дни нам стоит держаться вместе, - кивнул орк. – Я не мог не придти, королева. - Мне можно начинать? – Меандора все эти церемонии изрядно утомили. - Разумеется, - Джулия села за круглый стол между Арахной и Арианой. – Мы тебя внимательно слушаем. - Итак, наверное, все уже успели познакомиться с демонами, не так давно свалившимися на нашу голову… и ставшими причиной некоторой враждебности к нам со стороны людей. К его удивлению, никто из магов не попытался его прервать и вылить грязи на голову людишек. Надо же, значит, они действительно серьёзно настроены. Меандор такого единодушия между разными народами – или хотя бы их лидерами – никогда не видел. По мановению руки принца посреди стола появилось несколько маленьких фигурок. Маги вздрогнули, а Меандор ухмыльнулся. Не узнать уродливые чёрные насекомоподобные фигуры демонов было сложно. - По просьбе её величество я провёл расследование в отношении этих тварей. Самое главное, что я выяснил, они не подчиняются никому из магов. - То есть… Как это? Тогда что это? – нахмурился Анон. - Никто из магов этого мира не имеет над ними власти… Ну, кроме вашего покорного слуги, но я, к сожалению или счастью, пока могу управлять только отдельными тварями. - Меандор, не отвлекайся, - мягко перебила его Джули. - Разумеется. Эти демоны вообще не из нашего мира. - Что? – теперь беспристрастность магов сошла с них. Меандор ухмыльнулся. - Именно. Они пришли извне. Мне удалось прочитать мысли некоторых из этих тварей… Хотя, признаюсь, с этим были проблемы. Эти твари, знаете ли, не думают. - Как это? Ариана. Меандор иногда называл её своей любимицей. Из всех магов, она была самой суровой и отличалась полным отсутствием чувства юмора. Дразнить её было хоть и опасно, но весело. Волшебница бурно и яростно реагировала даже на самые глупые шутки. - Рядовые демоны не думают, они выполняют приказы. Все эти твари связаны телепатической сетью… Достаточно примитивной. Для простейших существ эта связь работает в один конец. Управляет ими самое сложное существо. Я называю его мозг улья. Они самые умные, и управляют остальными. Этакий общий разум. Чем-то напоминают архонов: приказы должны выполняться без каких-либо промедлений и сомнений. - Ариана, он шутит, - Анон успел схватить волшебницу за руку и не дать ей обрушиться со всем гневом на голову эльфа. – Меандор, ты ведь шутил? - Разумеется, шутил. Архоны гораздо симпатичнее… этого дерьма, - Меандор кивнул на фигуры демонов. – Кстати, о дерьме. Я выяснил, как эти твари размножаются. Вы удивитесь, но буквально из дерьма. Хотя, что я вам говорю, я лучше покажу, - эльф встал со своего места и отошел от стола. Несколько коротких слов на эльфийском, и стол с магами оказался посреди человеческого селения. Мариус ойкнул, а Ариана глубоко вздохнула. Деревня была вырезана до последнего человека. Мертвые тела валялись прямо под ногами магов. Все они были страшно изуродованы, многие разорваны на части и выпотрошены. Впеемешку с людьми валялись и домашние животные. Около мягких сапожек королевы Джулии лежала корова с выпотрошенным брюхом. Волшебники не чувствовали смрада крови и разорванных кишечников, но и просто видеть такое было тяжело. Из живого в деревни были только демоны. Самые разные твари, чёрные, уродливые, с крыльями и без, с клешнями и когтистыми лапами, копошились в трупах. По земле ползали толстые личинки и тоже жрали. - Ну, то, что эти уродцы плотоядны, думаю, вы все знаете, - проговорил Меандор. – Жрут они всё, но жрать в поселениях разумных им удобней. Много еды в одном месте, и долго гоняться за ней не надо. - Меандор… - Нет, сестрёнка, я не мог им помочь. Я нашел это село уже в таком состоянии, и поэтому решил воспользоваться случаем и наблюдать за ним… Мы говорили о размножении. Обернитесь в мою сторону. Мимо Меандора проползла огромная уродливая туша с надутым брюхом. Туша ползла и тыкалась мягкой мордой с хоботками в тела. - Запомнили эту красавицу? Матка. Она производит потомство. Остальные твари стерильные. Деревня на мгновение стала мутной, когда она прояснилась, демоны исчезли, а на заваленной трупами улице появился Меандор в сопровождении нескольких эльфов. Они осматривали трупы. Иллюзорный Меандор подошел к туше коровы около Джулии и приподнял провисшие бока. Маги поднялись со своих мест, чтобы лучше видеть. В почерневшему нутре коровы лежали крупные голубые яйца, каждое размером с куриное. - Собственно, это яйца, - деревня пропала, и вокруг собравшихся снова была комната в башне Меандора. – Они откладывают яйца в то, что не сжирают… Мы не стали ждать, пока вылупятся все яйца, забрали несколько образцов и сожгли деревню. Кстати, эти твари очень хорошо горят. По знаку Меандора в комнату внесли огромный зловонный медный таз. Маги начали зажимать носы и тереть глаза. Даже орк Скулкан поморщился и прижал к плоскому носу рукав. - Потерпите, это стоит того, - таз поставили перед Меандором. Эльфы сняли с него крышку и поспешно отошли к окну. В тазу, среди экскрементов и кусков гнилого мяса, лежали жирные личинки, толщиной с человеческую руку. Они молча копошились в дерьме и тыкались тупыми концами друг в друга. - Милашки, правда? Смотрите, - Меандор взял у эльфов длинную тонкую палку и стукнул ею по одной из личинок. Та мгновенно вцепилась маленькими отростками в палку и с хрустом разломила её, шлёпнувшись обратно в дерьмо к своим товаркам. - Они постоянно жрут. Чем больше они жрут, тем быстрее растут. Яйца лежат в кладке десять дней. Личинке до взрослой особи, если есть еда – тоже нужно десять дней. Если еды нет, они ползут и жрут всё подряд. Ползут десятками и сотнями. Убить их не сложно, но не в тот момент, когда на тебя лезет сотня таких тварей. Десяток ты раздавишь, а остальные сожрут и тебя, и раздавленных. Маги молча смотрели на личинок. Меандор ещё раз продемонстрировал фокус с перегрызанием палки, на этот раз с другой личинкой. - Такие дела, мои дорогие друзья, - он кинул остаток палки в таз. – Мастер Скулкан? Орк кивнул, и содержимое таза занялось огнём. Личинки корчились, лопались и горели. - Легче всего этих тварей сжечь. Особенно маток. Они откладывают тысячи яиц за сутки… - Меандор понизил голос. - Как с ними бороться? – Джулия глубоко вздохнула и отвернулась от костра перед собой. - Как я и сказал, жечь огнём, - пожал плечами эльф. – Прежде всего валить старших демонов. Если убить их мозг, они теряются и перестают понимать, что надо делать. Их тогда смогут дети перебить. - Ты сказал, что они пришли из другого мира. - Да, они не местные. Но пока я знаю об этом мире очень мало. Это странное место. Несколько моих разведчиков заходили в разрыв между мирами. Их было девять. Через трое суток вернулись трое, один из которых был безумен. Ребята сказали, что место на той стороне кишит демонами, а воздух там сводит с ума. - Ты хочешь сказать, - начал Анон. - Да, воевать на их территории у нас пока не получится, - кивнул Меандор. – Пока мы можем только объединиться, попытаться вломить придурку Фобиусу, чтобы он перестал жечь нелюдь. Его приятель Ворсар, должен признаться, хотя и отмороженный урод, но действует правильно: заражённый лес надо сжечь. Эльф умолк. Не дождавшись вопросов или иной реакции, Меандор сел на своё место. - Вот и всё. Эльфы забрали таз с догорающими личинками. - У вас вопросы есть? - Объединиться… с вами… Это было бы забавным. Никогда бы не подумала, что это возможно, - Артика выдавила из себя что-то, похожее на улыбку. – К нам эти твари пока не лезут… - Они не любят холод, - кивнул Меандор. - Но предгорья разграблены, и торговцы до нас доходят всё реже и реже, - продолжала подбирать слова Артика. - То есть, вы не против снова немного побыть с нами в союзе, - закончил Меандор. - Да. - Дамы?.. И мастера? – Меандор обвёл взглядом собравшихся. - У нас нет другого выхода, Меандор, ты же знаешь, - покачал головой Анон. – Иначе мы не выстоим. Союз эльфов и орков… Кто бы мог подумать, что это когда-нибудь случится? Когда их «гости», ставшие союзниками, наконец-то ушли, Меандор вздохнул с облегчением. Он не любил шумные компании. - Знаешь, мне кажется, что мы против них не выстоим, - в комнате принца остались только они с сестрой. Джулия нервно сжимала и разжимала пальцы. - У нас два варианта, сгинуть или победить. - Я понимаю. Но мне кажется… что никакой надежды. - Ну… - надежды у них действительно было очень мало. Никакой возможности ударить по сердцу врага. Разве что они найдут способ закрывать прорывы между мирами и врата в мир теней. А так… А так им надо перенимать опыт имперского безумца Ворсара и выжигать огнём любое место, где появились демоны. - Не переживай. Мы и не из такого дерьма выкарабкивались, - Меандор похлопал сестру по плечу. Вышло очень грубо, но по-другому выражать поддержку маг не умел. – В конце концов, в этот раз мы воюем вместе. - Да уж, - Джулия слабо улыбнулась. – Вместе с тобой, брат, мы свернём горы, верно? - Такой настрой мне нравится больше. - Жаль, Мерлин не с нами. - Ну, так получилось. Если он ещё жив, то рано или поздно вернётся. Он ради тебя сунулся ко мне в могилу, хотя ему все говорили, что это верная смерть. А тут – его просто вышвырнуло из нашего мира. Джулия покачала головой, но ничего не сказала. Солнце за оканами садилось за горизонт, и на тёмной половине неба, как раз за спинами волшебников, над лесом мелькнула падающая звезда.