После вечеринки короля и королевы шляпников прошёл целый год. За это время в жизни Валери произошло немало событий и перемен. Со временем та прогулка по ночному Нью-Йорку практически стёрлась из памяти студентки уже магистратуры факультета журналистики Государственного университета Нью-Йорк Сити. Но теперь её мысли занимала не только учёба.
«Сегодня будет особенный вечер. Я совершенно в этом уверена» — в радостном предвкушении подумала мастерица бумажного слова, разглядывая себя в зеркале.
Нет, за год она не изменилась. Разве что волосы немного отрастила, а так в отражении ей улыбалась всё та же кареглазая шатенка среднего роста с аккуратными чертами лица. И только лихорадочный румянец выдавал её волнение.
«Он обязан быть удивительным и волшебным»
-Меган, мне нужна кроличья лапка на счастье.
-Это же мерзость, Валери. Волнуешься? — участливо откликнулась подруга.
Та издала нервный смешок.
-Волнуюсь? Не то слово. Я в ужасе. — со страшными глазами призналась Вэл.
-Всё будет отлично. Не переживай. Даже если он не сделает тебе п…
-Нет! Не произноси этого вслух! А то я лопну от волнения.
Меган пожала плечами.
-Ничего не знаю. Ты не имеешь права лопаться до самого ужина.
Будущая звезда журналистики рухнула на кровать.
-А что если это кольцо он купил не для меня? Вдруг он собирается его подарить своей матери или сестре, а я зря себя накрутила?
Будущий магистр искусств опустила руки на плечи подруги и немного сжала пальцы.
-Валери, успокойся. Причин для волнений — нет. — заверила её Мэг. — Вы с Марком встречаетесь уже почти год.
Акулу пера такой аргумент не убедил.
-Он нравится твоей маме и мне. И самое главное: он нравится тебе.
«Мэгги права. К чему травить себе душу? Будь что будет»
-Хорошо, я спокойна.
-Вот и умничка.
-Меган, я очень рада, что он пригласил в ресторан тебя и маму. Если бы он решил сделать это тет-а-тет, то я б сошла с ума от волнения.
«А так у меня будет личная группа поддержки и поздравлений»
-И я рада, что буду рядом с тобой.
Вэл очутилась в объятиях подруги.
-Если он сделает какую-то глупость, я тоже смогу закидать его помидорами. — шёпотом сообщила Меган.
В комнате раздалась мелодия «Rolling in the Deep» в исполнении Адель.
Валери глянула на экран и подпрыгнула на месте.
-Аааа! Меган, он звонит!
Обладательница творческой натуры лишь снисходительно улыбнулась.
-Я не подслушиваю. — предупредила Мэг, демонстративно заткнув пальцами уши.
-Привет, Марк. — максимально нейтральным тоном произнесла Валери.
-Здравствуй, любовь моя. Я звоню узнать: как ты себя чувствуешь?
От заботливых ноток в мужском голосе у Вэл защемило сердце.
-Я в полном порядке. А ты?
-Я думаю о тебе и о сегодняшнем ужине. Так что я счастлив.
«Я тоже»
-Мне нужна помощь. Скажи, какие цветы любит твоя мама?
«О-о, Марк, это так мило»
-Цветы? Маме нравятся лизиантусы.
-Эээ… звучит как какая-то инфекция. Ладно… Надеюсь, в цветочном магазине знают, что это такое.
«Да мама любит экзотические растения»
-Ты сильно облегчила мне задачу. Спасибо. — тепло отозвался Марк. — Я заеду за тобой в семь, хорошо?
-Даже если ты приедешь раньше — я не обижусь. — томным голосом сообщила Вэл.
-Тогда, до скорой встречи. Целую.
-И я тебя. Пока.
-Цветы, значит. — подвела итог Меган.
-Ты же не подслушиваешь. — с ехидцей напомнила Валери.
-Вообще не подслушиваю. Тебе показалось.
Глянув на часы, будущая журналистка забегала по комнате, схватившись руками за голову.
-Меган, что мне надеть?
-Ты ещё не выбрала платье?!
-Ну-у, у меня есть пара вариантов. Ты, как талантливейший эксперт по дизайну и стилю, дашь мне совет?
Расплывшись в довольной ухмылке, Меган осмотрела кандидатуры платья, в котором подруга будет заключать помолвку. Как обычно, она выбрала самый пёстрый вариант: атласное платье в белый горох с красной лентой на талии.
-Так, а теперь мне тоже нужно выбрать платье в ресторан. Я пройдусь по магазинам, а ты займи себя чем-нибудь до семи. — с этими словами Меган убежала за покупками.
-Легче сказать, чем сделать… — буркнула себе под нос Вэл.
От нечего делать, Валери открыла ноут и стала просматривать лёжа на кровати свою электронную почту.
-Любопытное письмо…
«Министерство иностранных дел и факультет филологии объявляют конкурс изящного слова. Главный приз — поездка за границу за счёт университета. Ух ты!»
-Надо попробовать. Не зря же я тратила время на курсы по написанию эссе.
Карие глаза быстро пробежались по следующим строчкам.
-Итак… Тема «Если б я была королевой».
«Хм. Необычно»
-Если б я была королевой, то… заботилась бы о своём народе.
«Довольный народ — показатель успешности правителя»
-Главная задача каждого монарха — вести свою страну к процветанию. — диктовала себе основные тезисы акула пера.
Вдохновение несло Валери всё дальше, заставляя печатать быстрее.
-Вместе с короной на мои плечи легла бы большая ответственность. Королевство это не развлечения и балы… А в первую очередь — работа во благо своего народа.
Клавиши звонко стучали по клавиатуре и уже через пару часов работа на конкурс была готова.
Валери чувствовала гордость за свой труд. Она вплела в своё видение правления слог журналиста политических хроник, упомянула несколько юридических и налоговых терминов. И самое главное: она готова была подписаться под каждым своим словом.
Глянув на настенные часы, Валери осознала, что за своим творчеством она потеряла ощущение времени. Стрелки показывали «без пятнадцати семь».
В эту минуту зазвонил мобильный. Это был Марк.
-Родная, ты готова? — прозвучал вопрос в трубке.
-Дай мне ещё пару минут.
-Может, я поднимусь к тебе?
-Хорошо. Я подожду тебя здесь.
«Пока он поднимется, я допишу ещё абзац и… готово»
-Всё. Больше не буду ничего править. По-моему, текст и так хорош. — решила для себя Валери. — Отправить. Готово.
Клик и конкурсная работа ушла на суд специальной комиссии.
«Успела и к праздничному вечеру приготовится, и эссе написать»
-Ух, как я разошлась.
-Что ты так яростно печатала? — озадачилась Мэг.
Валери аж вздрогнула. Как будто её застали за чем-то неприличным.
-Фух. Меган, ты меня напугала! Когда ты успела вернуться?
-Я уже час как дома. Ничего хорошего не нашла, пойду в старом чёрном платье. — упреждая расспросы, отрапортовала Мэг. — Я пыталась тебя отвлечь, но ты была так занята, что даже не услышала как я тебя зову.
-Прости. Я писала эссе. Представляешь, ребята из университета объявили конкурс…
Её воодушевлённую речь оборвал стук в дверь.
-Дорогая?
-Меган, я тебе потом всё расскажу. — прошептала Вэл и уже громче добавила. — Заходи, Марк.
Её бойфренд не заставил себя долго ждать и зашёл в общую спальню девочек. Он был старше их на целых семь лет. Ещё на последнем курсе института международных отношений Марк устроился на работу в посольстве. Как истинный дипломат, он постоянно носил деловой костюм и демонстрировал исключительную вежливость. Порой эти его штучки её просто выбешивали.
-Валери, ты прекрасна. Это платье тебе очень идёт.
«Как всегда. Английская холодная вежливость»
-Спасибо.
-Здравствуй, Марк. — сухо поздоровалась Мэг.
По какой-то непонятной причине, подруга всячески старалась держаться от её парня подальше.
-Меган, ты отлично выглядишь. — отвесил дежурный комплимент тот.
Художница еле выдавила из себя улыбку.
-Спасибо, Марк, ты тоже… ничего.
Дипломат аж расцвёл. Он тратил уйму денег на свой безупречный имидж.
-Мне тоже так кажется. Вам со мной очень повезло, правда?
-Ты хочешь сказать, Валери повезло. — поправила его Меган.
-Да-да. Именно это я и хотел сказать.
В кармане прожужжал будильник, знаменуя семь часов вечера.
-Дамы, мы опаздываем. Проследуйте за мной в карету.
По дороге в ресторан Марк подобрал свою потенциальную тёщу и вскоре они всей компанией шагнули внутрь одного из самых презентабельных ресторанов Мидтауна «Le Bernadin». 3 звезды Мишлен, расположение практически в центре города, самые лучшие повара французской кухни, кожаные кресла, дорогостоящий интерьер и вуаля… цены на все блюда просто космические.
«Мда уж. Если мы пришли сюда просто покушать, то у Марка явно не все дома»
Девушка в дорогом костюме провела посетителей к зарезервированному на их имя столику.
-Дамы, большое спасибо, что согласились поужинать со мной.
Подав знак официанту, матери Валери вручили букет в бумажной обёртке.
-Анжелика, я слышал, это ваши любимые.
-Спасибо, Марк. Я действительно очень люблю лизиантусы. Прекрасные цветы, такие нежные…
Она любовно провела рукой по розовым лепесткам.
-Вы знаете, их ещё называют эустомы.
-Это название ещё больше похоже на какую-то инфекцию. — пренебрежительно изрёк дипломат.
Валери нахмурилась. Одно дело: шутить с ней по телефону, и совсем другое отвешивать язвительный комментарий родному ей человеку. Они ведь не первый раз видятся и Марк прекрасно знает о ботанической специализации её матери. Она уже собралась открыть рот, чтобы осадить своего парня, но их отвлекли.
-Могу я принять ваш заказ? — вежливо спросила официантка.
Марк обвёл компанию взглядом.
-Эм… дамы, вы уже выбрали?
-Овощной салат и куриное филе, пожалуйста. — первой откликнулась Анжелика.
«К счастью, в меню цены отпечатаны мелким шрифтом. Боюсь, если мама увидит стоимость здешних блюд — её хватит удар» — с тоской подумала Вэл.
-Я остановлюсь на супе. — озвучила свой выбор Мэг.
«Да уж. Суп в этом ресторане дешевле чашки кофе».
Наконец, подошла её очередь.
-А я бы хотела… фалафель с овощами.
«Остальное заказывать просто страшно. Пять тысяч долларов за форель на углях и семь штук за стейк?! Это что мясо животных из красной книги?»
-Прекрасный выбор. Это очень здоровое блюдо. Теперь я понимаю, почему у вас такая шикарная фигура.
Думая о своём, Валери пропустила мимо ушей отзыв о её заказе, а вот шпильку о своей внешности услышала довольно отчётливо. Худышкой звезду факультета журналистики не мог назвать никто. Сама же она предпочитала считать себя жилистой.
Краем глаза она осмотрела «подхалимку». Увы, к фигуре официантки не придраться: высокая, стройная, подтянутая и что самое удивительное — не плоская.
«А лицо то совсем раздуто, как и самомнение. Вот незадача» — усмехнулась про себя Валери.
Акула пера также отметила ещё одну деталь: подавальщица вытягивала подбородок вверх так сильно, будто у на шее был невидимый собачий конус.
Тем временем ушлая девица вовсю строила глазки их спутнику.
-Что будете заказывать, месье? — на французский манер уточнила она.
Марк вручил официантке все четыре меню и с мягкой улыбкой ответил:
-Сьюзан, ты знаешь мои вкусы. Принеси что-нибудь на свой выбор.
-Так ты здесь не первый раз? — удивилась Валери.
На что дипломат лишь пожал плечами: «Мол, а что тут такого?».
-Да, я периодически сюда заглядываю.
-Месье — наш постоянный посетитель. И очень желанный. — не забыла вставить свои пять центов некая Сьюзан.
Мужчина едва заметно скривился.
-Сьюзан, принеси нам бутылку белого вина. Самого дорогого что у вас есть. — распорядился Марк.
-Будет через секунду.
Официантка мигом развернулась в сторону бара и Марк проводил её долгим взглядом.
И вроде ничего в их словах не было такого. Вот только взгляды и интонации, которыми обменивались эти двое у Меган не вызывали доверия. Как и кавалер её подруги, но она не хотела портить всем вечер.
Не только Мэг смутило общение этих двух.
-Постоянный посетитель? — с намёком уточнила Вэл.
-Дорогая, я же должен где-то проводить деловые встречи. — отмахнулся тот. — Разумеется, все здешние официанты меня знают.
«Ага, ну, ещё бы» — хмыкнула про себя Мэг.
-Она как-то слишком мило тебе улыбалась. — хмуро заметила Валери.
Акула пера больше насторожили не столько улыбочки назойливой дамы, сколько нехарактерное радушие со стороны её чопорного возлюбленного.
-Сьюзан просто выполняет свою работу. — сухо отрезал Марк. — Она обязана быть вежливой.
-Мне кажется…
-Ваше вино. — вновь вклинилась подавальщица. — Совиньон бланк.
Разлив компании напитки, официантка, наконец, удалилась.
-За сегодняшний вечер. — огласил тост дипломат.
Компания дружно тренькнула бокалами и продегустировала напиток из Вальпарсио.
-Отличное вино! Освежающее, но с чётким фруктовым оттенком. — выразила свой восторг Вэл. — Сразу видно: хорошее чилийское винишко.
На что её кавалер лишь презрительно фыркнул.
-Дорогая, это очень ДОРОГОЕ вино. Разумеется, оно хорошее.
-Могу ли я помочь чем-нибудь ещё? — некстати напомнила о себе назойливая девица.
-Спасибо, Сьюзан. Пока это всё. — чинно объявил Марк.
Официантка не постеснялась игриво подмигнуть постоянному клиенту.
-Месье, зовите меня если что-нибудь понадобится.
«Вот нахалка!» — возмутилась Мэг. — «Таким, как она, самое место под столом в Белом доме»
Улыбнувшись ушедшей девушке вслед, Марк вновь взял свой бокал.
-Я бы хотел поднять этот бокал за присутствующих здесь дам. Каждая из вас прекрасна как и бокал этого очень дорогого вина.
«Ему обязательно нужно акцентировать своё материальное благополучие?»
-Анжелика, в особенности я бы хотел поблагодарить вас. Вы воспитали прекрасную дочь.
-Боюсь, большую часть времени она воспитывала себя сама. Помню, однажды…
-Мама! Сейчас не самый подходящий момент для историй. — вмешалась Вэл.
Анжелика ласково улыбнулась.
-Она всегда стесняется историй о своём детстве.
-О, я её понимаю. — снисходительно заметил дипломат.
Валери чувствовала, что ещё чуть-чуть и разговор повернёт совсем в другое русло.
-Марк, лучше расскажи о своих планах на будущее.
«В конце концов, если ты хочешь сделать меня его частью, то я должна знать на что соглашаюсь»
Впервые за весь вечер магистр дипломатии заметно оживился. Его плечи выпрямились, а в глазах блеснул азарт.
-О-о, у меня большие планы. Можно сказать, королевские. — признался Марк и непринуждённо добавил. — Я собираюсь переехать в Европу. Мне предложили там очень хорошую работу.
Дамы озадаченно переглянулись. И сложно было сказать: кого из них ошарашило сие откровение больше?
Меган, которая будет скучать по своей подруге, что поселится за океаном.
Анжелику, которая осознала, что дочь покинет Штаты. Возможно навсегда.
Или Валери, которую собрались ещё неделю назад позвать замуж, а уведомить о своих далеко идущих планах не снизошли.
-Вы слышали что-нибудь о Сагаре?
-Боюсь, что нет. — откликнулась Анжелика, созерцая потерянный вид дочки.
Сам же специалист по международным отношениям будто не заметил, что своим заявлением смутил приглашённых дам, и начал петь оду чужеземному краю.
-О, Сагар! Я могу говорить о нём вечно.
-Он и не прекращал болтать последний месяц. — фыркнула Мэг.
За что подруга на неё шикнула.
-Это маленькая и очень гордая страна. Там всё ещё сохранились старые традиции. — продолжал изображать великолепного оратора Марк. — Представьте себе: настоящий король, при нём шикарный двор, заговоры, балы, платья. По-моему, они там всё ещё практикуют дуэли!
-Неужели? — притворно удивилась Валери.
-Всегда мечтал иметь возможность убивать своих соперников. А ещё Сагар это самое богатое королевство Европы. — деловито заметил дипломат и решил блеснуть своими познаниями. — Видите ли, они поставляют драгоценности всему миру. Им принадлежат лучшие месторождения камней, их университеты выпускают лучших ювелиров.
-Чудесно.
-Там крутятся очень большие деньги, Анжелика. Но вам, девочкам, бизнес не очень интересен, да?
«Не прошло и полгода»
Анжелика хотела тактично возразить, но Марк не дал ей вставить и слова.
-Тогда я скажу, что это очень красивая страна. Удивительное сочетание: тёплое море на одной границе и живописные горы на другой.
В сердцах дипломат всплеснул руками.
-Видели бы вы королевский дворец в Хезуре! Это столица, разумеется. Так вот. Невероятная архитектура. Говорят, там проходят лучшие карнавалы Европы. Сам я ещё на них не бывал, но в этом году у меня есть шанс.
-Вы уже бывали в Сагаре?
Марк приосанился и нарочито небрежным тоном ответил.
-Да, я ездил с кратким визитом к кронпринцу.
Анжелика театрально выгнула брови.
-К самому принцу? Это невероятно!
-Ну что вы.
Кронпринц юн и ничего не понимает в жизни. Ему требуется хороший ассистент и советник.
«А губа не дура» — подумала Меган.
-Марк будет главой отдела по связям с общественностью. — поддержала своего кавалера мастерица бумажного слова, припомнив как тот недавно хвастался о скором повышении на службе.
С видом супергероя Марк поправил галстук.
-Да, это очень ответственная должность. Она потребует много душевных сил…
Взгляд карих глаз уставился на якобы ничего не подозревающую героиню сегодняшнего вечера.
-И я бы хотел, чтобы рядом со мной была женщина, способная поддержать своего мужчину. Валери, я уверен, что ты и есть та самая женщина.
Марк щёлкнул пальцами и, как по волшебству, возле столика словно из ниоткуда возник скрипач и заиграл чарующую мелодию.
Под лиричный мотив скрипки дипломат встал перед своей девушкой на одно колено и вытащил из внутреннего кармана пиджака заветную коробочку. На красном бархате восседало золотое колечко с голубым топазом.
-Валери… Мы вместе не так давно, но с тобой я впервые испытал такие глубокие чувства.
«Побольше энтузиазма. Ты же не о прививках рассказываешь» — возмущалась про себя Меган.
-Совсем скоро я уеду, и мне невыносимо будет думать, что ты будешь совсем одна в Нью-Йорке. Так далеко от меня.
«Хорош заливать. Ближе к сути»
-Я хочу, чтобы ты знала, как сильно я тебя люблю.
«Боже, меня сейчас стошнит»
-Валери… ты выйдешь за меня?
«Ну, наконец, разродился»
Наблюдая за лицом подруги, Мэгги отметила, что та не прыгает от восторга, в отличии от себя утренней. Напротив, Вэл явно обескуражена.
-Я…
У Валери язык не поворачивался сказать, что она согласна. Особенно после того как она вот так с кондачка выяснила, что в перспективе должна отказаться от своих планов и желаний в угоду чужих амбиций.
-Я должна подумать.
Стоящий на одном колене мужчина аж с лица спал.
Валери присела на корточки и взяла его за руку.
-Прости, Марк. Это всё так неожиданно… Дай мне немного времени.
Тяжко вздохнув, дипломат поднялся.
-Я понимаю, дорогая. Это большая ответственность. Ты растеряна. И всё же прими это кольцо.
Шатенка с сомнением глянула на золотой ободок.
-Уверен, рано или поздно ты сделаешь верный выбор.
В неуверенном жесте Валери протянула ему левую руку, чтобы он надел кольцо на безымянный пальчик.
Посетители ресторана так же неуверенно зааплодировали.
-Вот именно. Это большая ответственность. — туманно заметила Меган, глядя на Марка, а затем перевела взгляд на подругу. — Такие решения нельзя принимать необдуманно.
-Марк, это был очень смелый поступок. — приободрила юношу Анжелика. — И я согласна с Меган и Валери. Нужно всё хорошенечко обдумать.
Дипломат послушно кивнул.
-Но, Марк… Если вы хотите жениться, значит собираетесь вернуться в Нью-Йорк?
-Напротив! Я планирую увезти Валери в Сагар.
«Мои опасения подтвердились»
-Ты украдёшь её у нас? — не выдержала Меган.
-Жена должна оставаться с мужем! — рявкнул дипломат, стукнув кулаком по столу.
-Но я же ещё не дала согласия…
-Я уверен, что ты хорошо всё обдумаешь, и согласишься. — холодно бросил Марк.
-Возможно.
-Дорогая, тебе понравится Сагар. Это волшебная страна…
«Только не снова!»
-Я верю. Просто пойми: я не планировала переезд. Это так неожиданно…
«Вэл, хватит перед ним оправдываться. Этот козёл тебя не заслуживает»
-Ну, тебе не нужно переезжать сейчас. — спокойно сообщил дипломат.
-Что ты имеешь в виду, Марк?
-Через годик-другой я заберу тебя и увезу в сказку. — «утешил» он свою будущую супругу.
-В каком смысле «годик-другой»? Не слишком ли это долго?
Марк лишь развёл руками.
-Ты всё время будешь жить там, так далеко?
-Мы постоянно будем созваниваться. Я буду писать каждый день!
-Но я же буду скучать…
Марк взял опечаленную девушку за руки.
-Обещаю: я вернусь, мы поженимся и ты сразу улетишь ко мне в Сагар. А пока что ты можешь спокойно закончить учёбу, заняться чем-нибудь…
-Вот как.
Меган могла поклясться: ещё чуть-чуть и Валери расплачется прямо в ресторане. К счастью, ситуацию спасла Анжелика.
-Марк, ужин бы просто чудесным. Спасибо. — тепло поблагодарила юношу будущая тёща и обратилась с просьбой. — Но я немного устала. Может быть нам пора заканчивать?
-Да. Разумеется. — мигом откликнулся тот. — Благодарю вас за прекрасный вечер, дамы.
Расплатившись рабочей картой, Марк усадил женщин в машину и поехал по обратному маршруту. А пока он развозил всех по домам, Валери всё думала о произошедшем в ресторане.
«Хорошо это или плохо? Неужели мне скоро придётся покинуть Нью-Йорк? А как же Таймс? А путешествия по миру?»
Наконец, машина остановилась перед женским общежитием.
-Меган, ты не могла бы дать нам минутку? — деликатно намекнул Марк.
-Да, конечно. Валери, если что я буду ждать тебя наверху.
-Конечно, Мэг.
Дождавшись когда лишние уши покинут салон его служебного крайслера, дипломат пошёл в атаку.
-Валери… Я хочу, чтобы ты помнила, что я люблю тебя. — с серьёзнейшим видом произнёс Марк.
-Я тоже люблю тебя, Марк. Но Сагар…
-Уверяю. Тебе там понравится. Прекрасная природа, изящные постройки, доброжелательные люди… Всё как ты любишь.
«Ещё чуть-чуть и я сама решу забросить учёбу и рвануть в этот сказочный край»
-И я мог бы увезти тебя прямо сейчас…
«Ну, зачем ты так?»
-Марк, это плохая идея. Мне нужно закончить учёбу.
-Да сдалась тебе эта учёба! — рявкнул специалист по международным отношениям. — Ты могла бы жить со мной в настоящей сказке!
-Но ты ведь сам говорил, что тебе сначала нужно там обустроиться. — привела новый аргумент акула пера.
Дипломат совсем не по этикету матюкнулся.
-Говорил. Да, мало ли что я там говорил. Поехали со мной прямо сейчас.
-Я не могу. — твёрдо возразила Валери.
-Это твоё окончательное слово?
-Да.
-Хорошо. Это твоё решение. — сухо подытожил Марк.
«Говорит так, будто я сама во всём виновата»
-Ну… я всё равно буду тебе звонить.
-Правда будешь? — удивилась Валери.
-Буду. И писать тоже. Каждый день. — уже менее уверенно произнёс дипломат.
-Тогда я не буду так сильно скучать.
Марк усмехнулся.
-Э, нет. Скучай. Да посильней.
-Ладно-ладно. Я постараюсь. — игриво пообещала Вэл и чмокнула жениха в щёчку. — Я пойду. Доброй ночи, Марк.
-Доброй ночи, любимая.
В слегка приподнятом настроении Валери скинула туфли и босиком поднялась на этаж к ставшей уже родной комнатке.
-Меган, это невероятно! Он действительно сделал мне предложение.
-Пф. Будто я там не присутствовала. — буркнула себе под нос художница и со скрытой тревогой уточнила. — Ты правда рада?
Звезда журналистики немного замялась.
-Вообще-то я не уверена. Я думала, что обрадуюсь, но всё как-то… неоднозначно.
-Разве?
-Ну, Марк уезжает. Увидимся мы совсем не скоро. А ещё этот переезд…
Валери распласталась на кровати прямо в платье, тупо уставившись в серый потолок.
-Знаешь, я бы хотела быть немножко уверенней в своём будущем. А что ты об этом думаешь?
«Что этот козлина любит распускать руки, швыряться деньгами и ходить на все стороны»
-Мэгги, ты там не уснула?
«Нет. Просто не хочу тебя расстраивать. Ты же в него влюблена по уши»
-Вэл. Он твой жених, и я не хочу думать ничего плохого. — нейтрально отозвалась художница.
-Я тоже.
«Эххх… Может хоть намекнуть?»
-Мне не нравится, что он уезжает так далеко и так надолго. — осторожно закинула удочку Мэг. — А ещё мне не нравится то как Марк ведёт себя с официантками.
-Что ты имеешь в виду? — удивилась Валери.
-Что-что. Ты же сама видела. Он флиртовал с ней!
-Меган…
Поначалу она хотела возразить и оправдать поведение своего жениха, но, отбросив все эти речи о Сагаре и переездах, и сама призадумалась.
-Я бы хотела поспорить, но Марк действительно вёл себя странно.
«Так по-хозяйски отдавал той грымзе распоряжения. И все его, пусть и дежурные, улыбки как-то настораживают»
-С другой стороны, он же всё объяснил… Говорил, что ходит туда с бизнес-партнёрами.
-Да. А основной партнёр — Сьюзан. — хмыкнула Мэг.
«Подумаешь вешается на него эта вешалка. Он мужчина видный, перспективный. Да ещё и с деньгами»
-Меган. По-моему это перебор. — грозно сообщила Валери.
-Ладно. Согласна. Но я бы на твоём месте не расслаблялась.
-Хорошо не буду. Мы всё равно не сможем сыграть свадьбу раньше, чем он вернётся, так?
-Так то оно так.
-Согласна я или нет — всё равно придётся ждать, а там глядишь всё прояснится.
«Главное, чтоб у него хватило выдержки»
-Не вешай нос, красавица. У тебя всегда буду я.
-Ага. У меня всегда будешь ты. Мэгги, ты настоящий друг. Спасибо.
Художница лукаво улыбнулась.
-Раз ты мне так благодарна, то с тебя причитается… пироженка. Но завтра. Сейчас я хочу спать.
-Доброй ночи, Мэг.
-Сладких снов, Вэлс.
***
Не прошло и недели как настал день отъезда Марка в сказочную страну его мечты. Всё утро Валери наводила лоск, красилась, наряжалась. Она собиралась поразить его своей красотой. Хотела стоять рядом с ним в аэропорту до последнего.
-Так. Ключи, деньги… Вроде всё взяла. Ой, а телефон?
Она уже была в полной боеготовности как вдруг зазвонил мобильный.
-Алло, Марк? Я уже готова, сейчас выхожу…
-Детка, я звоню сказать, что не стоит меня провожать. — ровным голосом сообщил дипломат.
-Что? Но я уже собрана. — удивилась Валери.
-Ты ведь ещё дома?
-Да, но…
-Вот и оставайся дома. — сухо велел Марк.
-Ты что не хочешь меня увидеть перед отлётом? — ужаснулась Вэл.
-Конечно же нет. Просто мне невыносимо будет прощаться с тобой. — чуть мягче пояснил он. — Ты будешь плакать, а, как ты знаешь, я это ненавижу. Я хочу запомнить как ты улыбалась и радовалась.
«Что за чушь? Я ни разу перед ним не плакала и не рыдала»
-Марк, ты что-то скрываешь?
В трубке повисло молчание.
-Ты ничего не хочешь мне сказать? — с нажимом уточнила Валери.
-Эээ… Нет, ничего.
В душу журналистки закрались сомнения.
-Я что помешаю тебе в аэропорту?
В памяти всплыли намёки Меган на флирт с официанткой.
-Может, тебя будет провожать кто-то ещё?
-Детка, ты выдумываешь глупости на пустом месте. — сердито фыркнул в трубку Марк. — Я просто не хочу эмоциональных прощаний, ясно?
«И этот человек позвал меня замуж»
-Марк, ты ведёшь себя подозрительно. — заявила прямо в лоб Вэл.
В динамике послышался сдавленный рык.
-А ты ведёшь себя глупо! Всё мне пора. Позвоню из Сагара. Пока.
И на этом разговор оборвался. Точнее, он бросил трубку.
«Ну, и катись в свой долбанный Сагар! Прощаний он не хочет. Как же. Теперь без карточки посольства на рабочие расходы и служебной машины кое-кто остался гол как сокол. Летит чартером. Да ещё и не в бизнес-классе. Какой удар по самолюбию!»
Совершенно расстроенная девушка бродила по комнате, не зная чем себя занять. Взгляд карих очей наткнулся на ноут. Пошарив по привычным сайтам, Валери проверила свой электронный почтовый ящик.
«Ого, как много писем скопилось за эту неделю!»
Среди спама и системных уведомлений, звезда журналистики наткнулась на свежее письмо из деканата.
«Комиссия конкурса «Если б я была королевой» поздравляет вас с победой…»
-Не может быть. Я что победила? Ух, ты!
«Ваш приз — поездка в Европу за счёт университета. Мы даём вам возможность выбрать любую страну из этого списка…»
-Так… Что тут у нас есть: Франция… Швеция… Босния и Герцеговина? Похоже тут все страны Европы. Секундочку! Сагар. Тут есть Сагар!
«Я могу выбрать Сагар и… растопить сердце одного сухаря»
-Ну, нет, Марк. Так просто ты от меня не убежишь. Я могла бы даже установить за тобой слежку. — мечтательно рассуждала обиженная девушка. — Буду как настоящий шпион. И заодно узнаю, чем ты там занимаешься. Вот это будет сюрприз века!
Валери уже мысленно потирала ручки, предвкушая как «случайно» нагрянет к любимому в номер. Как Марк обрадуется и они…
-Что мне для этого нужно? Ага, узнать адрес его гостиницы. Дождусь звонка или письма. Так и узнаю, а то ещё сбежит ненароком.
«Надо поехать в офис, оформить документы»
Всё оказалось намного проще чем она предполагала: все документы и расходы университет взял на себя. Оставалось только ждать.
***
Две недели ожидания тянулись мучительно долго, но вот, наконец, вещи собраны, билеты и виза у неё на руках. Пришла пора ехать в аэропорт. Помочь с сумками вызвались её лучшая подруга и мама. Они провели путешественницу до первого контроля. Дальше ей предстояло идти одной.
-Меган, мама, спасибо за помощь.
-Мы будем скучать. — сообщила ну ушко Анжелика, обнимая дочурку.
-И требовать отчётов каждый день! — строго напомнила Мэгги. — Не забывай присылать фотографии, хорошо?
-Марк встретит тебя в аэропорту?
-Нет, мама. Он же не знает, что я прилетаю. — напомнила ей Валери.
Вэл не хотелось посвящать родных и близких в свои шпионские планы.
-Ты могла бы сказать ему по телефону. — заметила Анжелика.
Как и всякая любящая мать, она переживала по поводу отъезда своего ребёнка. Тем более, учитывая, что дочь летит не просто за границу, а вообще на другой континент. Успокаивало лишь то, что там обитал будущий зять.
-Марк ни разу не звонил за эти две недели. Только прислал сообщение, что у него всё хорошо и он добрался до гостиницы. Как она там… — Валери ещё раз глянула сообщение жениха. — А, «Звезда Сагара». Точно.
-Играет в обиженного. — подытожила Меган.
-Ничего. Я приеду и он быстро перестанет обижаться. — уверенно возразила Вэл.
-А если нет, знай: вокруг много красавчиков.
Шатенка лишь покачала головой.
-Меган, ты неисправима. Я буду ужасно по вам скучать. Родные мои.
Провожатые и провожаемая крепко обнялись.
-Мы по тебе тоже. — призналась Мэг.
Где-то сверху голос диспетчера сообщил о начале регистрации на рейс Валери.
-Ну, беги, а то опоздаешь. — посоветовала Анжелика.
-Хорошего полёта! — пожелала напоследок Меган.
-Люблю вас. До связи.
Валери махнула своим близким рукой и помчалась на таможенный контроль. Получив отметку о вылете, она забрала паспорт и смело зашагала вперёд по коридору.
-Сагар, жди меня!
***
Большую часть десятичасового перелёта Валери проспала, а в оставшееся время перечитала взятый с собой роман, каталог с товарами и даже инструкцию по безопасности.
Наконец, они приземлились в Старом свете. Ступая на неизведанную территорию, звезда журналистики чувствовала себя как желе. Далее был таможенный контроль, блуждание по незнакомому зданию аэропорта, отлов багажа. Она вышла к такси. Здесь предпочитали местную валюту, но доллары тоже были в ходу. А ещё английский язык в Сагаре значился вторым государственным, что не могло не радовать туристку из Америки.
Валери предполагала, что таксист заломит баснословную цену, как это было принято в Нью-Йорке, и очень удивилась, когда водитель озвучил более-менее вменяемую сумму за поездку в Хезур. Пока Европа её приятно удивляла.
Дорога до столицы прошла как в тумане, но стоило ей ступить на брусчатку центральной площади и сонливости как ни бывало. Такая красота была достойна самого пристального внимания. Замки, храмы, старинные улочки, статуи, орнаменты. Каждое сооружение источало налёт древности в хорошем смысле и навевало желание узнать его историю. Архитектура поражала своим разнообразием: от цвета каменной кладки до общего стиля композиции. Барокко, рококо, готика, постмодернизм.
«Будто я очутилась в другой эпохе»
-Марк был прав… Это действительно похоже на сказку. Я никогда не видела ничего прекраснее.
Величественные здания гордо смотрели в небо. Но не только они украшали площадь. Уютные кафешки гармонично вписывались рядом с памятниками архитектуры, утопая в зелени цветущих деревьев. Кроме того по площади блуждал аромат цветов и свежей выпечки. Где-то неподалёку играла весёлая мелодия.
Даже люди шагали беззаботно и легко, словно летели по воздуху, а не ступали по брусчатке. На лицах прохожих то и дело мелькали улыбки. Казалось, вокруг нет ни единого хмурого лица.
-Как здесь хорошо! И как спокойно. — восхитилась гостья столицы. — Мне уже нравится этот город.
Валери, как завороженная, шла по улице, разглядывая дома и прохожих. На краю площади гостья столицы заметила молодого скрипача. У его ног лежал футляр.
Она остановилась неподалёку, чтобы насладиться волшебной музыкой. Вскоре путешественница обнаружила возле себя молодого мужчину. Он широко улыбался и покачивался всем телом в такт музыке.
-Маэстро, не останавливаетесь! — зычно попросил слушатель, закинув в футляр несколько крупных банкнот.
Вдруг незнакомец повернулся к ней лицом и протянул руку, согнувшись в изящном поклоне.
-Юная леди, позвольте пригласить вас на танец.
Вэл не привыкла к подкатам из серии «с места в карьер», но этот мужчина застал её врасплох.
-Я? С удовольствием.
«Зачем я это сказала?» — корила себя акула пера, пока мужчина отвешивал ей поклон и брал за руку.
Незнакомец легко подхватил девушку за талию и начал кружить в ритме мелодии вальса.
Вокруг танцующих потихоньку собиралась толпа. Поначалу они просто наблюдали, а потом две пары присоединились к танцу, радостно хихикая.
-Вы отлично танцуете! — похвалил её навыки незнакомец.
-Это потому что у меня отличный партнёр. — не осталась в долгу Валери.
Скрипач широко улыбался. Благодаря их инициативе в его футляр вовсю летели звонкие монеты и хрустящие купюры.
Пары всё кружились и кружились, пока скрипка не умолкла.
Зрители разразились аплодисментами. Танцоры и скрипач раскланялись, тяжело дыша.
-Спасибо за этот волшебный танец. — поблагодарил Вэл партнёр по танцу. — В знак благодарности примите этот скромный дар.
Он протянул ей нераскрывшийся бутон пиона, что сорвал с соседней клумбы.
«Хм… Обычно дарят распустившиеся цветы»
-Ваша красота похожа на этот цветок. Мы ещё не видим лепестков, но уже знаем, что он будет прекрасен.
«Красиво выкрутился»
-Спасибо! Это так… необычно.
-Наслаждайтесь этой прекрасной погодой, красавица. — пожелал ей незнакомец. — Может быть, мы встретимся с вами на карнавале.
После этих слов, мужчина, так и оставшись неизвестным, удалился дальше по переулку, приплясывая на ходу.
«Это что сейчас было?»
Валери покосилась на пион в своей руке.
«Может здесь в порядке вещей приглашать на танец незнакомцев, просто так наградить комплиментом, а затем уходить как ни в чём ни бывало? Странные здесь люди. Такие открытые и смелые»
-Мне кажется, я влюбляюсь в этот город всё больше.
«Такое светлое и спокойное чувство… Как будто здесь каждый день Рождество»
Проникнувшись атмосферой благодушия, Валери подхватила чемодан на колёсиках, и, напевая «Last Christmas, I gave you my heart», пошла в глубь переулка и увидела вывеску «Звезда Сагара».
-Нашла.
«Марк, я искренне надеюсь, что ты ещё никуда не убежал с утра пораньше. Потому что я уже здесь»
