Судьба

Бывают миссии, когда что-то идёт не так. Разведданные собраны неверно и десант оказывается в десятках километров от нужной точки. Силы врага превосходят ожидаемые в пять раз, а связь не работает и стражи по пояс в грязи выбираются из преисподней. Это была не такая миссия. Марс оказался превосходным командиром. Падшие хорошо укрепились в сети пещер, но серия выверенных атак и авиаудар проломили их оборону словно это была яичная скорлупа. Меньше двух десятков стражей понадобилось чтобы уничтожить несколько сотен бойцов эликсни, поддерживаемых бронетехникой и стационарными орудиями. Отряды казались пальцами одной руки, синхронно нападающими, отступающими и снова нападающими на другие позиции врага. Слаженный часовой механизм, повинующийся голосу командира, отдающего чёткие приказы прямо из гущи битвы. Каждый страж знал своё место в этой машине войны, а её серпы мололи врагов Человечества как траву. — Пятый отряд, на позицию лямбда, — собранный голос Марса был знаком того, что пора выдвигаться. — Выполняем, — ответил призрак Джейн. Стражи двинулись вперёд цепочкой по узкому ущелью. Но не прошло и трёх минут, как их радары уловили приближение врага. — Отряд четыре, на позицию гамма, — произнёс Марс. — Подавите врага. Пятый, пока четвёртый их прижимает, выйдите на позицию омега и зайдите врагу в тыл. — Понял, — снова сказал Призрак, поскольку лучше всех умел координировать небольшие группы в сражении, выполняя работу связиста. Стражи пригнулись, перебегая опасный участок. Этот этап плана был прост — группа, идущая по узкому ущелью, очевидная мишень. Падшие не могли проигнорировать её. Но засада в виде второй группы уже ждала их. Охота на охотника. Ущелье закончилось и стражи бросились наверх, перепрыгивая по несколько метров за раз, поднимаясь на пригорок. Там перед ними открылись спины трёх десятков хорошо вооруженных падших. Несколько секунд боя и все они уже были мертвы. — Хорошая работа, — похвалил Марс. — Второй отряд, за мной на эпсилон. Шестой, отходите. Пятый, вперёд ко входу семь. Четвёртый, за ними. Вход семь пятнадцать минут назад был расчищен от врагов первым отрядом, который отступил для соединения со вторым и создавал впечатление, что их действие было лишь отвлекающим манёвром. В четвёртом отряде насчитывалось три стража в изумрудной броне: варлок, титан и охотник. Говорить было не о чём и семь стражей устремились к цели. Вход под номером семь представлял из себя широкие ворота, через которые мог пролететь десантный корабль. По данным разведки за ними находились склады, куда падшие и свозили добытое в налётах. Но после недавней атаки все турели уничтожены, ровно как и генераторы щитов. А новые ещё не установили, потому что с другой стороны комплекса, под сводами пещер, кипел бой, куда и стекались основные силы. — Заходим, — сообщил Призрак, когда стражи переступали через трупы падших, тут и там лежащие на земле. — Пока никого. — Движение! — воскликнул Фелис. — Техника! — Подтверждаю, — спустя пару секунд согласился Моути. Остальные призраки тоже издали утвердительные звуки. — Шагоход, — сообразил Фелис. — Понял, — ответил Марс. Его голос звучал всё так же сосредоточенно. — Отряд три, план гамма два. Наступление на север от второго входа. Отряды четыре и пять, если не сможете уничтожить врага за сорок секунд — отступайте на исходную позицию. Если сможете — продвигайтесь вперёд до соединения с третьим отрядом. Шагоход в сопровождении двух десятков бойцов эликсни показался из-за пирамиды ящиков, но стражи уже заняли позиции для стрельбы. Воздух наполнился грохотом, пламенем и смертью. Падшие понимали, что имеют дело со стражами и не жалели патронов, пытаясь плотным огнём прижать их к земле. Но это было тщетно. Рэй и охотник из четвёртого отряда, став невидимыми, зашли с фланга и метнули гранаты, отвлекая врага на себя. Это дало мгновение Амадеусу, чтобы встать в полный рост и ракетой уничтожить ногу шагохода. Синхронный удар и вот уже все стражи получили возможность покинуть укрытие, сметая врага. На это потребовалось ровно двадцать семь секунд. В таком духе прошло ещё два часа. Последние враги были найдены и уничтожены, а вскорости прибывшие ополченцы грузили добычу на корабли, пока стражи отдыхали после битвы. — Круто сработали, — варлок в изумрудной броне, с соколиной головой на наплечнике, взмахнул рукой, привлекая внимание Рэя с товарищами. — Особенно когда шагоход у северной башни прижал третью команду. Твой выстрел сделал мой день, — он уважительно кивнул Амадеусу. — Никогда не думал, что можно так быстро подорвать танк. — Это вы ещё Элис не видели, — хмыкнул титан, справляясь с застёжками брони. Варлок пожал плечами и залихватски махнул рукой. — Вы все сегодня были хороши! Да ради Странника… Это была замечательная операция, — он снял шлем. Под ним оказался человек с коротким ёжиком чёрных волос. — Нет ничего лучше, чем слаженная работа большого отряда. Впрочем, от убийцы богов я меньшего и не ожидал, — он уважительно посмотрел на Джейн, которая в этот момент точила один из ножей. Охотница пожала плечами, а её призрак произнёс: — Мы просто выполняли свою работу. — Мы все выполняли свою работу, — согласился варлок. — Но она может получаться по-разному. И сегодня мы сделали её хорошо. Враги уничтожены, грузы спасены, а нам остаётся вернуться в Город с победой. И кстати… Вы же отправитесь с нами в следующий раз? — Хах, если будут места. Неплохо сработали, это верно, — Амадеус удостоверился, что собрал элементы своей брони правильно и ничего не отвалится по пути. — Хоть набор для пикника в следующий раз бери, — Рэй тоже откровенно наслаждался жизнью, развалившись на бревне и держа в зубах соломинку. — Жаль Джона с нами не было. Хотя он обычно предпочитает работать один… Хэйла с щелчком вернула ствольную коробку на место. Оружие требовало регулярного ухода, иначе могло подвести в самый неподходящий момент. Сам разговор был ей не особо интересен. — Ладно, — варлок в изумрудной броне надел шлем. — Пойду, проверю своих. Мы тут ещё часа три будем… Стоило ему уйти, как появился Марс. Эту большую фигуру в массивной броне было сложно не заметить. — Благодарю вас за прекрасную работу, стражи, — произнёс он. — Сегодня вы хорошо себя показали. Это честь — сражаться в одном ряду с воинами, подобными вам. Я рад, что пригласил вас на это задание. — Если понадобится помощь, вы знаете, где нас найти, — Амадеус даже слегка стукнул себя по нагруднику, тем самым демонстрируя на языке титанов, что говорит от чистого сердца. — Но с такими бравыми парнями у вас и так всё хорошо идёт. Рад осознавать, что кто-то делает дело моего павшего клана с тройным усердием. Значит, всё это не напрасно. — Об этом я и хотел поговорить, — посерьезнел Марс. — Я думаю, вы можете вступить в наш клан. Вы — хорошие стражи и сегодня прекрасно себя показали. Я не жду ответа сразу, но подумайте над этим. Повисла пауза и друзья удивлённо переглянулись. Хэйла тронула Рэя за плечо, привлекая внимание. В кают-компании Вечного не было никого кроме них и парень погрузился в чтение очередной книги из собственной прошлой жизни. Что-то в этом всём его невероятно манило, сама личность доктора Грея предстала не как осколок самого себя, а отдельным человеком, оказавшимся невероятно, даже опасно близко. Он незримой тенью рассказывал, делился своими знаниями, учил так, как не смог бы даже Джон. Проникал в разум своими словами, что ныне слетали со страниц, совсем иначе чем прежде, отдаваясь не памятью, но спящим потенциалом к знаниям. С того момента, когда Джон принёс все доступные данные о его личности, Раймонд Грей, со знакомым блеском в глазах и в то же время во сто крат холоднее, взял нож Рэя, беспощадно вонзив его в собственную беспамятную тень. Однако вместо смерти, через боль, привнёс знание и новые силы, не вытесняя, но дополняя, словно всегда в тайне желал стать таковым сам. — Что думаешь насчёт сегодняшней миссии? — спросила девушка. Парень уставился на неё со сложным выражением лица. Казалось, он не понял не только смысла слов, но и языка, на котором те были произнесены. — Ты меня слышишь? — спросила Хэйла, нахмурившись. Рэй не мог не замечать, насколько разительно она отличалась общаясь с ним, близкими друзьями и всеми прочими. Если бы какой-то другой страж позволил себе подобные манеры, то уже корчился бы от боли. — Я… Я задумался… — впрочем, если бы тот страж так искренне растерянно смутился в ответ, он бы может и сохранил пару рёбер. — О своём прошлом? — Хэйла села рядом, по-прежнему внимательно глядя в глаза. Сейчас волосы девушки были собраны в короткий хвост, что добавляло ей какую-то строгость. Препод и есть препод… Для полноты образа не хватало только очков. — Вроде того… Ты не думай, я не схожу с ума. Это скорее очарование, — всё ещё немного смущённо усмехнулся Рэй. — Я почти влюбился в самого себя. — Это какая-то форма нарциссизма, — с нарочитой уверенностью сказала Хэйла, но улыбкой дала понять, что шутит. — Хотя тебе конечно виднее, доктор Грей. Я-то считала себя ходячей древностью. А оказалось, что ею был всё-таки ты. Стоило догадаться на самом деле… — Похоже, я проделал долгий путь… Наверно, оно и к лучшему, что я ничего не помню. Если отпустить всё и принять знания как есть, то начинаешь видеть их намного яснее, чем гоняясь за прошлым. К тому же, я утратил память, а не мозги, раз могу обучаться по собственным книгам. Это ли не торжество личности? — наверно он не понимал как выглядит со стороны, но подруге захотелось попросить пробудившегося сделать какую-нибудь глупость, чтобы ослабить градус умных мыслей. С другой стороны, это было и впрямь невероятно очаровательно. Всё это время варлок ощущала то, что не давала понять своему разуму. У них гораздо больше общего. Стоило ли разрушать ещё один мостик душевной близости ради погони за призрачным чувством превосходства? Оно того не стоило, ни в коем случае. Гораздо интереснее узнать последствия пускания всего на самотёк, если Рэй достигнет её уровня в собственной области. — В каком-то смысле тебе очень повезло, — произнесла она, проведя пальцами по тыльной стороне его ладони, лежавшей на столе. — Когда академик Павлов умирал... — Хэйла сделала паузу, удостоверившись, что Рэй понимает, о ком речь. — Так вот. Не знаю правда ли это, или городская легенда, но когда он умирал, то позвал своих коллег и описывал собственное состояние. А посторонних не пускали, говоря, что "Академик Павлов занят — он умирает…" Параллель была очевидна. Учёный, изучающий человеческий разум, сам оказался в роли существа, перерождённого неведомой силой. Утеряв воспоминания, он сохранил себя. — В моём случае всё случилось наоборот... — произнёс Рэй. — Часть страниц истории моей жизни закрылись навсегда, но сама книга ещё не закончилась. Можно сказать, мне выпала великая честь. Всем нам… Но я так же получил дар уметь наслаждаться данным мне бессмертием. Этим я, скорее всего, обязан именно Раймонду Грею, хоть Странник и сыграл самую важную роль в произошедшем. — Я, ты знаешь, помню свою прошлую жизнь, — на лицо Хэйлы... Нет. На лицо Ольги набежала тень. — Легенды обычно складывают про отважных воинов и героев, не про учёных. Но я всегда считала и считаю, что наш удел требует не меньше, а подчас и больше отваги для того, чтобы заглянуть в пропасть незнания. И не просто заглянуть, но найти в там дорогу, проведя по ней других. В этом наш долг. Она отвела взгляд, словно шкафчики на противоположной стене стали невероятно интересны. — Уверена, ты понимаешь о чём я говорю. — Я пока что не настолько искушён в науке, чтобы снова считаться учёным. Но… Как охотник, пусть и глядя немного с другой стороны, я тебя понимаю. Гораздо больше, чем ты всегда думала, — его зелёные глаза стали пронзительными. Иронично, но противник Рэя до последнего своего вздоха мог считать себя победителем. Насколько хрупким, податливым и понимающим тот мог становиться. И тем прекраснее был его истинный танец смерти. Внутренний стержень этого охотника был куда твёрже, чем у многих титанов. Подобно одному из самых опаснейших для человека хищников — кошке, он прятал под нежной шерстью множество острых когтей. Хэйла уже однажды сыграла с ним в Горниле в эту игру. И хоть тогда её шокировал подобный выпад в собственный адрес, совершённый впервые за десять лет их дружбы, но почему-то вместе с тем позже родилось нездоровое желание узнать, что могло быть дальше. Ведь он мог превратить это во что угодно, когда не имел истинного намерения убивать. — Да, — негромко произнесла варлок, соглашаясь то ли с его словами, то ли со своими мыслями. Ещё несколько секунд она словно взвешивала что-то... Какой-то поступок... Но затем встряхнула головой, прогоняя эти мысли. — Да… И всё-таки я рада, что мы встретились тогда. Что я знаю тебя и могу назвать своим другом. Мы стражи, но наше бессмертие иллюзорно. Красная Война хорошо это показала. Я прекрасно понимаю, что любой день для меня может стать последним. И... Хэйла встала, резче чем было необходимо, и подошла к шкафу, из которого достала свой рюкзак. Несколько секунд поиска и на столе перед Рэем очутился продолговатый свёрток из чёрной ткани. — Хм? — парень посмотрел на тот, а затем поднял вопросительный взгляд на подругу. — Подарок, — ответила она, снова садясь рядом. Рэй опять взглянул на неведомый предмет и всё же охотничье любопытство взяло верх, судя по тому, с каким любопытством он поспешил тот развернуть. Подобное рвение не могло не радовать. Это был нож. Правда едва ли такое простое слово как “нож” могло передать всю смертоносную красоту оружия. Воронённая сталь изогнутого клинка напоминала коготь, а чёрная рукоять, украшенная скалящейся головой дикой кошки, вовсе не казалась чрезмерной, а напротив, гармонично дополняла образ. — Это… — он умело взял оружие и примерился к воображаемому противнику. — Он замечательный. Только что за повод? Мой даже настоящий день рождения ещё не скоро… Хэйла прикрыла глаза, на мгновение задумавшись. Но слова, которые хотелось сказать, вновь остались не произнесены, так же как и страхи не были озвучены. Наклонившись к Рэю, она прикоснулась к его губам нежным поцелуем. Когда же девушка вновь смогла взглянуть в глаза охотника, она увидела в тех знакомый мягкий огонёк, за который было невозможно его не любить. Он вдруг встал, легко увлекая подругу за собой и подхватив под руку. — Что же? На этот раз мы сможем с тобой станцевать без тени страха? — прозвучал почти бархатный голос, пока взгляд поглощал разум, обещая выразить своё расположение куда глубже и чувственнее, чем на то были способны любые плотские утехи. **** — Что за пиздец… — озвучила общую мысль Элис, осмотрев долину. — Эшли решил поиграть с вексами и проиграл, — Эрика была невозмутима как скала и ядовита как гадюка. — Или ты про газ? Бывают миссии, когда вообще всё идёт не так. Например, когда сначала вы роняете корабль в болото Несса, тем самым повторив подвиг одного небезызвестного экзо, потому что одной титанке захотелось показать мастерство парковки. Когда же вы его вынимаете и выдвигаетесь в путь, внезапно выясняется, что местные крысы в разы вкуснее, чем прихваченные вами походные пайки, должно быть, сделанные из размолотых частичек носков. Но и на этом безумие не заканчивается, а лишь берёт перекур перед тем, как продемонстрировать Элис, бегающую за грызунами и резво отлавливающую их руками. Последнее оставило неизгладимый след на психике Джона, который много лет провёл в путешествиях, но такое проворство видел впервые. И от кого… От титана! — Щас довыпендриваешься. Взлетим на воздух и передадим Эшли привет лично, — фыркнула крысоловка. — Где там этот ваш “особый специалист по вексам”, которого нам подогнала Джейн? Очередной варлок-выскочка? — Я не люблю, когда меня называют “выскочкой”, — голос Осириса был пропитан желчью. Бывший глава Авангарда естественно не присутствовал во-плоти, но даже так его помощь могла быть неоценима. К счастью или несчастью, он слышал начало разговора. — У меня мало времени. Я уже изучил предоставленные вами материалы и передаю результирующий анализ. Разыскиваемый вами варлок пытался манипулировать пространственными карманами. Очень…. Самонадеянная попытка без нужной подготовки. — Пфф… Пхахахах! Охренеть ты неудачница... Видела бы ты своё лицо, ахах… — поддержала Фортуна своего стража, нарушив напряжённое молчание. — Я тебя ненавижу… — прошипела Элис. — Думаю, через пару минут они будут готовы крушить всё молча, иначе я оставлю их ждать здесь, — Эрика тоже добром не отличалась. — Селена, что у тебя? — Всё проще, чем я думала, — произнесла призрак, обработав данные. — Похоже они перенесли портал, но он всё ещё где-то здесь. Будет забавно, если этот парень вообще жив и просто застрял... Что за тупица додумался полностью разломать прошлый, если там остался один гипотетически живой варлок? Фортуна расхохоталась ещё громче. — Поняла. Вопрос исчерпан, — сказала Селена голосом, преисполненным скорбью всего призрачного народа. — Портал — это не просто дверь, — тон Осириса выражал очевидное недовольство. — Нельзя просто взять и сломать его, будто это кусок дерева, висящий на петлях. Но можно нарушить стабильность образующей аномалии, что способно привести к самым странным и страшным последствиям. — Проще говоря, — голос Сагиры словно специальнго излучал жизнелюбие и веселье. — Когда ты ломаешь портал, будь готов к тому, что одна твоя половина вывернется наизнанку, а вторая расщепится на атомы. Осирис, поломка — это именно поломка. — Подобное упрощение недопустимо искажает суть, — настаивал на своём варлок. — Тем не менее, я фиксирую обломки, — испортила всё Селена. Действительно, из воды торчали осколки конструкций вексов, по которым и вышагивал Джон. Из-за тумана и мутного состояния жидкости сложно было понять их изначальную форму и назначение. Варлок вообще был не особенно сведущ в технике вексов, но сейчас им было нужно лишь строгое следование инструкциям. — Кажется здесь… — он сверился с картой. — Да, точно здесь. — Или в сорока километрах к западу, — Сагира не могла не упомянуть о возможной ошибке. — Исходные данные в принципе неточны, а сломанный портал мог переместить точку входа. — Не думала, что скажу это, но жаль, что Фелис далеко. Его данные о местности обычно точнее, — произнесла Селена. — Но он улетел вместе с Рэем развлекать какой-то клан. Ничего… Однажды они наиграются в дружбу народов… Искушённые в жизни стража-одиночки Джон и Эрика переглянулись, хмыкнув друг другу. О да… Где-то там возможно хмыкнул и Осирис. Несколько Осирисов… Несколько десятков Осирисов… Мерцающая структура вексов появилась из воздуха при приближении человека. Всё же не ошиблись и нашли. Это не могло не радовать — Просто помните. Ничего не взрываем и не поджигаем, — поспешил напомнить призрак Стив, которого не приводил в восторг туман, образуемый природными газами, вырывавшимися из недр планеты. — Знаете… Может это и не моё дело, но мне по долгу службы интересно, какие доводы приводила Джейн, попросив нам помочь, — Селена сканировала структуру, сверкая своим единственным голубоватым глазом. — Помимо уникальной возможности отчитать Эшли, погоревшего на ловле векса? — хмыкнула Фортуна, но тему развивать не стала. — Да чем вы здесь занимались? — белый призрак уловила суть. — Не твоё дело… В действительности Джейн в своей прямолинейности просто сказала Осирису, что ей нужна помощь. А он согласился. Отказать Молодой Волчице в такой малости было бы верхом грубости и глупости. Тем более древний варлок вовсе не был безразличным ко всему мерзавцем, как утверждали злые языки, и если мог в чём-то помочь другим стражам, то помогал. Тем временем Джон приступил в выполнению инструкции по раскрытию входа в аномалию. — Ой, ну конечно, — прокомментировала очередную манипуляцию Сагира. — Это делается в обратном порядке. — Я знаю, что делать, — настаивал на своём Осирис, пока Джон пытался понять природу их спора. — И потому здесь нужно… Хм. Да. Ты права. Структура засветилась ярче, одновременно искажая пространство вокруг себя. По сути это был гиперкуб по меньшей мере с пятью мерностями. Или его проекция на четырёхмерное пространство… Человеческому разуму сложно воспринимать подобные вещи. — Фиксирую признаки топологических аномалий, — сосредоточенно сказала Сагира. — Джон, смести фокус на три градуса. — Мы не можем открыть проход через портал, — напряжённо сказал Осирис. По голосу было слышно, что он пытается найти некое решение. — Реальность с другой стороны слишком нестабильна. Что-то повредило её… Должно быть, эксперименты этого самонадеянного варлока. Но… Мы можем вывернуть её наизнанку, если будем воздействовать на окружающее пространство и от него вглубь по векторам четыре и пять. Мне нужно несколько минут, чтобы всё рассчитать. — Проще говоря, Осирис хочет сказать, что если в кармане кто-то забыл яблоко и потом сел на него, то чем копошить рукой внутри, проще вывернуть всё наизнанку, — перевела на понятную речь Сагира. Эрика в каком-то обыденном жесте, смешанным с толикой её типичного раздражения, сняла оружие с предохранителей, словно своим охотничьим чутьём поняла больше, чем все остальные Её взгляд встретился с Элис. — Как дела? — с боевым задором спросила та. — Лучше заткнись... — Готово, — сообщил Осирис, передавая новые инструкции. — Процесс будет затянут по времени и материя из аномалии проявится постепенно. Если ваш страж и его призрак там, то они рано или поздно окажутся снаружи. Но учтите, они будут не одни. — Скорее всего там будут вексы, — пояснила Сагира. — Много вексов. Джон молча принялся за работу. Это было в новинку, но он быстро учился. На какой-то миг в его голове даже возникла шальная мысль, что работа с техникой вексов захватывает и можно познакомится с ней поближе. Но пример Ашера Мира тут же встал перед внутренним взором. Нет уж… Недобитые полководцы. Вот его специальность. Варлок провёл последние манипуляции, активируя изменённый конструкт, и пространство вокруг подернулось маревом, будто огромный телепорт выбрасывал сюда десант вексов. В каком-то смысле именно это и произошло. Камни, осколки конструкций и роботы в изобилии начали появляться вокруг. То, что минутой назад было мирным болотом, обратилось в поле сражения. И вексы собирались его выиграть. Трём стражам уже некогда было размышлять. Точнее двум… Или только одному? — Элис, будь добра, заставь этих ребят заткнуться, пока мы работаем, — предельно вежливо и официально попросила Эрика. Послышался немного отдалённый боевой клич и очень богатая на всевозможные речевые обороты брань. В этот момент можно было даже не присутствуя там представить себе, как мимо промчался злобный Шершень. Становилось понятно, почему Эрика её терпит и лишь иногда слегка подшучивает на свой манер. Не дёргай тигра за усы, пусть враги сами дёргают. — У нас мало времени до того момента, когда она вспомнит про ракетницу и мы все взлетим на воздух, — обратилась женщина к Джону. Это вдруг стало даже смешно. Такой тон голоса… Будто сегодня вторник, а ей ещё всю неделю подбивать Элис бить окружающих. — Я понял, — напряжённо ответил Джон, продолжая работать с техникой вексов и одновременно с этим отстреливаясь из револьвера. — Нашёл. — Возможно внутри находится нечто опасное, — предупредила его Сагира. — Плод чьей-то самонадеянности или семя глупости. Ещё одна вспышка света и в руку варлоку упал шарик в повреждённой оболочке. Призрак Эшли. Подобная точность стоила огромных усилий... Однако вместе с ним прибыла ещё одна груда исправных и сломанных вексов, очутившись по эту сторону реальности. К Джону устремился ближайший, но моментально отправился на вечную свалку к своим железным предкам после короткого выстрела Эрики. — Не отвлекайся… — пафоса этой дамочке было не занимать. Мимо промчалась злобно ревущая Элис, напоминающая разъярённого быка в посудной лавке. Запрет на ракетницу делал её в чём-то ещё более ужасающей. Призрак в руке Джона дёрнулся и “ожил”. Он вовсе не был мёртв, но пребывание в столь искажённом пространстве заставило утратить связь с реальностью. Будто раненый или пьяный, он поднялся в воздух и тут же дёрнулся в сторону, уклоняясь от выстрела. — Призрак у тебя? — напряжённо спросил Осирис. — Да, — ответил Джон. — Но не знаю, здесь ли тело. Если оно вообще уцелело. А призрак всё летел, пока не нашёл. Он просто не успел в прошлый раз, застрял из-за глупости подруги своего стража. Хотя так спешил… Но вот, наконец, его цель совсем рядом. Оставалось только молиться Страннику, чтобы успеть и спасти самое близкое для любого маленького робота существо. Вспышка Света и вот оно, свершилось. Почти… Впопыхах он даже не задумался, что стража завалило камнями в прошлый раз. И хотя тот вполне мог двигаться, выбраться самостоятельно было затруднительно. — Что происходит? Доложи. Быстро! — обычно мягкий голос прозвучал повышенным и не терпящим возражений, словно его обладатель уже осознал, что пробыл в небытие гораздо больше времени, чем казалось. — Не могу выбраться… Элис? Я слышу её голос… Призрак торопился, пытаясь найти путь к спасению их обоих. Он слишком долго был в этой проклятой ловушке… Время шло неправильно и сложно было сказать, сколько уже минуло. Дни? Годы? Века? — Происходят последствия необдуманных игр, — просветил его Осирис. — Ты был мёртв и очень долго. — Восемьсот лет, — подсказала Сагира. На пару мгновений повисла тишина. — Год, не более, — уверенно ответил Эшли, похоже тоже пополняя ряды “выскочек-варлоков”. — Что это такое? Иммортус, просканируй состав воздуха. — Это? — призрак было собрался перечислять все элементы, фиксируемые его сенсорами, но слишком хорошо знал своего стража, чтобы дать один единственный верный ответ. — Метан. Осирис не был против интереса других стражей к вексам. Напротив, поощрял его. Но следы аномалии, из которой и был извлечён призрак, прямо указывали на попытки далеко нетривиального воздействия. А заниматься подобным без должной подготовки просто преступно. — Вот что бывает, когда дилетанты пытаются играть с силами, неподвластными их пониманию, — осуждающе произнёс он. — С подобной беспечностью нельзя прикасаться к столь сложным понятиям. Ты был на грани от полной аннигиляции самого себя или вечной агонии во временной петле. То, что тебя смогли спасти — настоящее чудо. — Хорошо. Провожу дефрагментацию, — с безразличным профессионализмом произнёс Эшли и лишь почти незримая тень его голоса прозвучала устало. — Дефрагментацию? — переспросил Осирис. В следующий миг связь стала прерываться и лишь по обрывкам было понятно, что прогремела череда внушительных взрывов, посеяв хаос на тихих землях болот. Словно какая-то неведомая богиня смерти и разрушения бросила палку своему ручному дракончику, заставив тем самым всех остальных выполнить команду “умри”. — Почему! Ради всего святого и порочного! Почему никто не сказал, что ОН ОГНЕННЫЙ ВАРЛОК?! — сигнал восстановился с помехами и, впервые на памяти всех ныне живущих знакомых Джона, он перешёл на крик. Ведь дело было даже не в самом факте того, что всё вокруг горело, а скорее в том, насколько внезапно и всеобъемлюще это началось. — А, понятно, — протянула Сагира. — Лучший способ работы с вексами — однородная куча перемолотых осколков. — Я думаю, корректнее этот процесс можно назвать архивацией, — не согласился Осирис. — Докладываю обстановку. Вижу столб огня в небо, — послышался голос Эрики сквозь помехи и, спустя одно размышление, она добавила. — Круто… По воздуху и впрямь устремилась фигура и летела она на огненных крыльях, порождая ими ещё больший хаос и разрушения. Подобный тёплому летнему ветру, лёгкий и утончённый, этот варлок превратился в рвущую всех на куски пылающую машину смерти. Из серого преобразился в красный. Ангел мести, спустившийся с небес, чтобы изгнать с этих земель ненавистные и холодные машины, пожирающие целые миры. Он мчался, рассекая пламенем пространство и унося жизни всех, кто попадался ему на пути. На самом же деле Эшли просто хотел вытащить из какого-нибудь векса одну детальку, но всё пошло не по плану. — Простая миссия, говорили они... — ворчал Джон, сидя между камней, поскольку вокруг было слишком много пламени. — Дело на пару дней, говорили они… Чёртов охотник на Ахамкар! Похоже, одна тварь всё же сбежала, притворившись варлоком. Одеяние этого странного типа показалось смутно знакомым, но сейчас было не время и не место для спуска в глубины памяти. Кажется, задница вот-вот приплавится… Или может Джон вообще умер и Селена милосердно даёт ему переждать взрывы, а всё остальное лишь бред предсмертной агонии? Взрывы вскоре стали стихать. Сложно было сказать, что послужило тому причиной. Прекративший всё крушить Эшли? А может в недрах планеты закончился газ? Скорее последнее… Покрытый грязью, сажей и копотью, Джон выбрался из-под осколка гидры. Удивительно, но он был всё ещё жив! Даже плащ обгорел только по краям. Сказочное везение… С одной стороны, Эшли разобрался с вексами. С другой... Джон точно не стал бы его пускать к чему-то более ответственному, чем хранение чугунного шара. С подобными методами даже такую ношу легко сломать или потерять! Теперь многие повадки Элис заиграли новыми красками. Мужчина запрокинул голову, пытаясь найти огненного варлока. Но вместо такового увидел лишь драматично спускающуюся по воздуху светло-серую, почти воздушную, одинокую фигуру. Та мягко ступила на ещё горячий камень и прошлась по обломкам, лишь теперь полностью выходя из дымки. От былого пламени не осталось и тени, словно это и не он вовсе был. И тут Джон понял, что узнавание не было ошибочным. Пусть броня претерпела значительные изменения, но сам образ отчётливо запечатлелся в памяти. — Ты... Ты был тем вором! Ты украл у меня энграмму! — напряжённо произнес пустотный варлок, лишь усилием воли не дав руке дёрнуться к револьверу. Они шли спасать этого стража, а не убивать. Впрочем, надеяться что пропажа до сих пор сохранилась нетронутой, было бы просто глупо. — Что в ней было? — Ничего интересного. Чайный сервиз, — ударил Джона в самое больное место знакомый вкрадчивый голос.