Судьба

В Башне, вопреки обывательскому мнению, жили и работали не одни лишь стражи. Многочисленные ополченцы, технические служащие, посетители, а также продавцы разнообразных магазинчиков и лавочек, обслуживающих стражей, слишком спешащих для посещения Города. И раменная, расположенная в считанных шагах от рынка, имела репутацию места с по-настоящему хорошей едой. Однако тем, кто оккупировал её, сегодня не было особого дела до тонкостей кулинарии. По правде, их что-то ввело в слишком подавленное состояние, чтобы искать другое место. Сели за стол, да отсыпали горсть блеска кассиру, чтобы предаться терзаниям разума. — Сейчас с Судного Часа можно писать картину вселенской скорби, — прокомментировал Август. Он, вместе с Рэем и Таранисом, решил навестить товарищей по дороге к Завале. Командер всё равно сейчас был слишком занят. — Ты прав, — Таранис за прошедшие месяцы ещё не до конца осознал своё возвращение в Город и наслаждался каждой секундой, проведённой среди множества стражей. — Я не думал, что они вообще знают усталость и уныние. Что могло так подкосить их волю? — Ёбаный по голове! Когда этот рогатый урод сказал мне подойти позже, я и подумать не могла, что он вручит мне грёбаную бухгалтерскую отчётность Горнила. Эй, придурки с гитарами! Вам точно нужно туда возвращаться? Лично я нихера не понимаю… — Элис всё ещё не растеряла эмоциональные ресурсы на искренний гнев. — Они же просидят над бумажками несколько месяцев, — осторожно произнёс Рэй, обращаясь к своим спутникам. — И вроде бы они плохо владеют английским… — Да сука! — не унималась Элис. — Не ори всякую херню, мы в общественном месте! — Фортуна, её призрак, слабо отличалась от своей подопечной. — Ебаные бумажки! — воскликнул второй титан Судного Часа, треснув кулаком по столу. — Ненавижу ебаные бумажки! Знаете, где я обычно вижу бумажки? В сортире, когда вытираю свою жопу! Ух, как бы я хотел пустить и эти бумажки в дело. — Может быть, мы вам поможем с заполнением документов? — предложил Таранис, чей взгляд сейчас был сфокусирован именно на Элис. — В прошлом мне пришлось руководить кланом и я имею некоторый опыт в подобных делах. — Кстати, а где ваш варлок? — спросил Август. Вот уж кто решил бы проблему в два счёта. Мистер “отмажу своих подопечных от суда в любой ситуации”. — Спасибо, парни, — мрачно кивнул Нэйтан. — Шакс запретил ему помогать нам и отправил чистить запасное оружие. Потому вы можете рассчитывать на нас. Мы убьём любого, на кого вы укажете. Так поступают настоящие стражи, когда хотят отплатить добром за добро. — И я ещё и нассу на их трупы, — мрачно добавил второй титан. — Што тут вообще написано? — Йа нье знайу, — меланхолично ответил светловолосый охотник. — Я нье чьитайу по анхлийски. — Звать Эрику однозначно будет перебором, но это решило бы все наши проблемы… — Элис старалась мыслить шире, однако её взгляд тоже упёрся в высокую фигуру варлока, постепенно проявляя в себе какой-то всё более хищный интерес. — Да, здесь два варлока... Пусть они разбираются. В конце концов, мы дружественные кланы. Пострадает один и тогда не сможет прийти на помощь другому. Вопреки своей зловещей репутации, Элис кое-что смыслила в категориях боевого братства, преданности, долга и даже чести. Отчасти здесь прослеживалось влияние Амадеуса, который как-раз в этот момент возвращался с чаем для всех присутствующих. Учитывая общие размеры воинов Света и силу самого титана, ему даже где-то пришлось добыть ровный квадрат железа, чтобы донести всё это от ближайшего небольшого кафе. Странно повеселевший Рэй успел первым аккуратно снять с импровизированного подноса одну чашку чая. Его устраивал готовый. — Не перестаю восхищаться твоей ловкостью, Амадеус, — торжественно изрёк охотник. — И координацией. — Хорошо, — Таранис произнёс это тем тоном, которым обычно говорят что-то героическое. Хотя, наверное, дело в том, что он почти всегда так говорил. — Мы сделаем это. — Ну, оставить вас в беде будет действительно подло, — усмехнулся Август, садясь на освобождённое место за столом. — Интересно, зачем Шакс сделал это в бумажном виде? Не верю, что Горнило не имеет электронного документооборота. — Он сказал, что мы должны страдать, — мрачно изрёк Нэйтан, подтягивая к нему стопку бумаги. — Именно так и сказал. — Жестоко, — в тон ему ответил Таранис, взяв верхний лист. — Жестоко, — единогласно вторили ему члены Судного Часа. Рэй, привычно улыбчивый, но сейчас слишком слащаво, подошёл к стойке сбоку, забрав заранее заказанный рамен. У него никогда не было проблем с тем, чтобы пугать персонал. Напротив, этому стражу были особенно рады, когда тот был в броне и при вооружении. Ибо ничего не внушало такого благоговейного трепета и веры в завтра, как жизнерадостный красивый парень, перебивший не одного пришельца, угрожавшего Последнему Городу, но сохранивший свой боевой дух. Его вполне можно было ставить на газетные заголовки с этим светлым взглядом очаровательных зелёных глаз, на дне которых в эти мгновения затаилось что-то бесконечно смешное. — Знаете… Эти двое очень разные по росту и ширине плеч, но вы не находите, что Таранис и Август чем-то чертовски похожи? — решил он поднять нейтральную тему. — Я бы и сам не подумал раньше, но имел возможность долго за ними наблюдать. Интересно, видят ли люди сходство между мной и Джоном... — Время, проведённое вместе, неизбежно накладывает свой отпечаток. — ответил Таранис, погружённый в работу с документами. — Вы оба англичане, — Август оторвал взгляд от колонок цифр и посмотрел на Рэя. — И оба любите… Остроумную… Тактику. — Ты так назвал тактику боевой крысы? — спросил рыжий охотник из Судного Часа. — Рэй, это я в хорошем смысле. — Именно её, — серьёзно произнёс Август. — Я польщён, что ты прилюдно признал мою тактику остроумной, Август. Видимо не зря я стерпел все твои насмешки… — охотник взглянул на свой рамен не без гастрономического интереса, давая ему слегка остыть. — Но мы не знаем наверняка, кем на самом деле был Джон. Я же не называю тебя французом за вот это твоё выражение лица. — Тогда ты назвал бы меня мсье Огюст, — варлок пожал плечами. — Но ты так говоришь, как будто я ужасный насмешник, только и ждущий момента, чтобы ранить чью-то хрупкую натуру. Таранис прокашлялся, скрывая смех. — Мнение учителя штука упрямая, Август, — отметил Рэй, подцепив наконец палочками немного лапши. — Нет, я не имею предрассудков против французов. А ты порой бесконечно очарователен в своей надменности, не считая разве что твоих настоящих проступков в прошлом. Но мне всё не удаётся уловить, что такое вы переняли друг от друга. — Я бы спросила, почему вы, пидарасы, сами копируете друг друга, но здесь происходит какой-то важный процесс взаимодействия двух жеманных мужиков, сложный для моего понимания, — не полезла за словом в карман Элис. — Я не жеманен, а моложав, — фыркнул Рэй. — А ещё не моя задница застряла в вентиляции. — Слыш! — отреагировала титанка на болезненное воспоминание. — Рэй, — с укором посмотрел на него Таранис. — А ты не хочешь помочь нам с документами? У тебя такая хорошая память… Уверен, ты легко справишься с цифрами. — Не знаю, так ли я хорош в них, как два варлока. Но вот абстрактное мышление у меня действительно развито значительно лучше вашего, — охотник ловко съел ещё немного лапши. — Поскольку я с такой просьбой обратился бы к призраку. Воздух стал тягостным и липким, словно кисель. Стражи, что сидели за столом, не решались смотреть в глаза друг друга. Ибо осознание, навалившееся на них подобного селевому потоку, смело все преграды. Теперь, молча глядя на исписанные листы, каждый принимал простую истину. — Я идиот, — произнёс Нэйтан то, что вертелось на языке у всех. Металлический пандус подрагивал под ногами трёх стражей. В этой части Башни всё было подчинено функциональности и утилитарности, а не красоте. Но на то имелись очевидные причины. Тем временем на губах Августа играла загадочная улыбка, которую он даже не пытался скрыть, а глаза нет-нет, да ехидно стреляли в сторону Рэя. Словно он задумал нечто такое, о чём одновременно и хочется сказать, но ради сохранения интриги приходится молчать. Охотник, в силу природной хорошо развитой осторожности, дававшей сбой исключительно при виде подобных Августу, всё же ощутил некий укол настороженности. Не опасности, нет… Но он начал догадываться, что этот варлок однозначно что-то задумал. — Вы ведь ведёте меня не к Завале, верно? — в голосе Рэя прозвучали оттенки обречённости и немой мольбы не провоцировать его на что-нибудь плохое. — Ты же не поверишь, если я скажу, что сегодня он в ангаре? — вопросом на вопрос ответил Август, посмотрев на охотника. Его улыбка стала ещё более коварной и загадочной. Это уже был не первый раз, когда варлок куда-то уводил Рэя. Однако на этот раз он преследовал совершенно другие цели. — Нет, не поверю, — со вздохом ответил пробудившийся. После той истории он казался особенно очаровательным в этой осторожности зелёных глаз. Как и в возможной смертоносности… Сложно скрыть, что безумно хотелось подразнить несостоявшегося врага и друга, в перспективе лучшего из тех, что были у варлока, сначала не признавшего в его юности и непоседливости то, что скрывалось за оными. — И правильно сделаешь, — ответил Август. — Потому что мы идём не к нему. Таранис, шедший впереди, взмахнул рукой, привлекая внимание Эшли, ожидавшего их у входа в ангар. Его ученик, завидев белого стража, улыбнулся ещё довольнее, хотя это казалось просто невозможным. — Становится немного яснее… — по крайней мере, теперь Рэй ждал в худшем случае замысловатого розыгрыша, что позволяло расслабиться. — Ах, Рэй… Видел бы ты своё выражение лица, — во взгляде Эшли читалось то самое утончённое озорство, которое очень точно характеризовало эту личность. Вдвойне удивительнее были их с Таранисом взаимоотношения. Красивый и хрупкий дружок любимого ученика, выносящий Светом стены и ломающий черепа пришельцев, значительно старше их обоих. Он никогда не претендовал на первенство по возрасту, но удостоился уважительного отношения и заслуженного звания второго по значимости в своём клане, правой руки Эрики. Все прекрасно помнили, что он и Джон — старейшие стражи не только в команде, но и по меркам остальных. Такое прекрасное существо, как Эшли, попросту не смогло бы выжить, не будь здесь каких-то подводных камней в виде столба огня в небо. — Раз ты решился пойти с нами, то мы в ответ подыскали кое-что действительно интересное, — Таранис поравнялся с Эшли и развернулся лицом к Рэю. — Паук попросил о деликатной услуге. — Не той услуге, после которой тебя будет мучать совесть, — добавил Август, сомкнув пальцы в замок перед собой. — Ты готов к полёту на Риф? Это может занять несколько дней. Космос, астероиды и прекрасное небо, переливающееся волшебными цветами… — А вы меня отпустите, если я откажусь? — усмехнулся парень. — Нет, — мягким, но ироничным тоном изрёк Эшли. — Однако у тебя нет веского повода отказать нам. Это задание необычно для стражей Авангарда. Завала такое никогда не поручит. И дело вовсе не в его криминальном уклоне. За такое можешь не беспокоиться. — Падшие пираты ограбили Паука, — кивнул Август. — Оксюморон, знаю. Но факт остаётся фактом — конвой был разграблен и ценности, которые он посчитал своими, теперь больше ему не принадлежат. Потому Паук пообещал щедрую плату тем, кто накажет грабителей и вернёт украденное. Речь идёт об одном конкретном грузе. Некое произведение искусства. Увы, в заказе не было сказано, какое конкретно. — Так уж получилось, что у нас есть определённая репутация, — взял слово Таранис. — Стражей, которые могут не только выполнить задание, но и не уничтожить всё на пути к достижению цели. — И вы не боитесь присутствия ученика Джона? — Рэй натянул на себя маску усмешки, но от присутствующих не укрылось и его истинное любопытство. — Ты прилежный ученик. Однако установил собственное право оставаться собой, — ответил Эшли. — И со своими взглядами на его методы. Иначе не стал бы брать у меня уроки искусства варлоков. — Ты хотел сказать, что мои методы изящнее. Зовите меня переводчиком с языка древних мастеров войны... — усмехнулся Рэй. — То есть только вы и я? — Именно так, — ответил Август. — И не прибедняйся. Джон учит пускать пыль в глаза, в чём ты преуспел. Но разрушение ради разрушения? Нет. Однако давайте не будем терять время попусту и поднимемся на корабль. — Эшли, ты подготовился ко взлёту? — спросил Таранис у старшего собрата. *** Прикрыв глаза, Джон прислушивался к треску поленьев в камине. Сравнительно недавняя перемена в гостинной мастерской, сделанная в первую очередь по его же инициативе. Не то, чтобы в очаге была хоть какая-то практическая необходимость. Случись перебои центрального отопления и здешние варлоки выстроятся в очередь, чтобы блеснуть умом и смекалкой в безумных попытках сделать идеальный источник тепла. Но никто не стал спорить с тем, что есть своё очарование в созерцании живого огня. Потому несколько дней стражи провели в работе с кирпичом, глиной и железом. На редкость умиротворяющее разнообразие на фоне войны и бесконечной подготовки к будущим войнам. — Джон, — обратился к нему Призрак. — А что ты добавил в чай? Мужчина приоткрыл глаза. Сегодня ему с Эрикой составила компанию Джейн. Девушки ждали кого-то, но варлок достаточно доверял им обеим, чтобы не допытываться до деталей. Если нужно — расскажут сами. — Мелисса, — с лёгкой улыбкой ответил он, невольно отметив, как непривычно выглядит Молодая Волчица, расслабленно сидящая в мягком кресле с большой кружкой ароматного напитка. Сейчас, без маски отстранённой сосредоточенности и решительности, она казалась такой… Юной. Слушая рассказы о подвигах Убийцы Богов и видя её в бою, как-то забываешь, как мало прошло времени с воскрешения этой девушки. Даже подростком едва ли можно считать! И как удивительны для неё какие-то совершенно бытовые мелочи. Мелисса… Да кто не знает аромат мелиссы? — Спасибо, — произнесла Джейн. — Я обычно пью кофе. Почему-то его чаще кладут в пайки. — Возможно, тут какой-то заговор фракций, — усмехнулся Джон и перевёл взгляд на Эрику. — Или не фракций… Было непривычно видеть главу клана за распитием успокаивающего чая. Зрелище сколь любопытное, столь и бесполезное. Ибо самообладание выходило за рамки дозволенного законом самой человеческой природы. Сколько зла она повстречала на своём пути? Больше или меньше, чем сам Джон? Женщина будто бы научилась подпитываться от черноты этого мира, подобно вампиру, на которого так походила. И не менее аристократичные манеры не позволяли ей опуститься до того, чтобы трогать невинных. Кто-то считал это слабостью… И их нередко рвала на куски сама толпа, в страхе перед поселившимся поблизости зверем. Тогда как благородный хищник спокойно скрывался во тьме ночи, чтобы продолжить своё ремесло. Она совершала по-настоящему добрые дела, на которые иным стражам не хватило бы сноровки и знания, но чем-то тёмным от Эрики веяло почти всегда. Словно сама Тьма обрела форму, но благородную. — Такие травы снижают скорость реакции, Джейн, — пояснила глава клана. — А кофе ускоряет её. Женщина отставила свою чашку. — Пунктуальность не самая сильная черта этих двоих, — слегка раздражённо фыркнула она. — Сегодня я не планирую убивать, — слабо улыбнулась Джейн, сделав ещё глоток. — Слышала, у них появилась третья. — Сильный варлок, — ответил Призрак. — Как я слышал, кто-то вроде Тараниса. Сокрушающий Свет и неутомимая праведная ярость… Не знаю, так ли это в действительности, просто цитирую Фелиса. Джейн удивлённо приподняла брови. А Фелис-то здесь причём? — Он знает всё и обо всех, — с усмешкой в голосе добавил Призрак. — И, в отличие от многих, не требует платы за информацию с тех, кого считает друзьями. Джон поставил пустую кружку на журнальный столик. Разговор стал интереснее, а он всё ещё не понимал, о ком же речь. — Рэй мог бы знать всё и обо всех с таким призраком. Но он часто утаивает информацию, — отметила Эрика. — Чтобы не дать совершить ошибку? — Фелис шпион и всегда им оставался. Откуда нам знать, утаивает ли он что-то на самом деле? — произнесла Селена, призрак Джона с не меньшей склонностью проверять людей и стражей. — Рэй умён, — нежная улыбка невольно коснулась губ Джона. — По-настоящему умён. И, что даже важнее — он учится на ошибках. Как на чужих так и на своих. — Недавно он обратился ко мне со странной просьбой, — задумчиво произнесла Джейн, сделав ещё глоток и тоже поставив пустую кружку на журнальный столик. — Люмина. Его заинтересовало это оружие и он спросил, возможно ли сделать нечто подобное для него… — Люмина? — переспросил Джон, вспоминая, о чём именно идёт речь. Затем он удивлённо посмотрел на рыжую охотицу. — Оружие Света, которое ты создала из оружия Скорби? Истинного Шипа? — Именно так, — ответил Призрак. — У Рэя есть ещё одно важное качество. Он безоговорочно предан своим союзникам. Сложно представить себе, что может быть хуже участи предателя, — Эрика выдержала опасную паузу, напомнив, что охотник фактически мог считаться её конкурентом из-за временного возглавления клана. — Мне думается, что это одно из проявлений подобного качества, которое следует поощрить. Однако она и сама слабо верила в их возможное соперничество. — Определённо, — согласился Джон. Впрочем, сейчас его голову занимали иные мысли. — Для создания подобного оружия нужен исходный материал… Шип или иное проклятое оружие? И где можно его дост… Ах ну да. Не думаю, что Хэйла откажет Рэю в такой мелочи. — У нас тоже есть Шип, — Призрак пошевелил корпусом словно опасаясь холода. — Мне не по себе, когда я его вижу… — Скиталец помог создать ещё один, — Джейн скрестила руки на груди и хмуро опустила голову. — Он всё ещё пытается привлечь меня на свою сторону… Хотя и не упускает возможности назвать шпионкой. Странный… — До тех пор, пока Скиталец помогает Авангарду, не столь важно, что он там болтает. Кажется, Хэйла называла подобное “язык без костей”. Это выражение на её родном языке, — ответила Эрика. В дверь, недалеко от которой и располагался уголок отдыха стражей, раздался бодрый и мелодичный стук, сразу свидетельствующий о весёлом нраве стучавшего. Кажется, они слышали эту известную песенку где-то в городе, на одном из фестивалей, призванных развлечь горожан, на которые, однако же, проникали и любопытствующие стражи, нередко притворяясь простыми людьми. Джейн, ещё мгновение назад хмуро разглядывавшая пустую кружку, подобралась, а на её лица расцвела улыбка. — Джон, это друзья, — в голосе Призрака послышалось веселье. Варлок издал извиняющийся вздох и убрал руку из-под подлокотника кресла. Там хранился пистолет для встречи нежданных и нежелательных гостей. — Привычка, — пожал он плечами и, встав, подошёл к двери. Всё же посмотрев в дверной глазок, старый страж повернул ручку замка и впустил гостей. Ими оказалась команда из трёх стражей. Титан, человек с типичным для накачанных носителей Света квадратным подбородком, синеволосая варлочка пробудившаяся позади всех и охотница, тоже человек. Последняя не спешила проявлять чудеса тактичности. — Ничерта вы закопались! Мы заблудились по пути в вашу берлогу, — раздался голос низкорослой рыжей девицы, моментально заполнившей собой всё пространство. — Неплохо вы здесь устроились. Кто это у вас здесь такой… Её взгляд упёрся в Джона, а глаза моментально язвительно прищурились. — Ты… — голос варлока наполнился желчью. — Вы знакомы? — удивлённо спросил Призрак, подлетевший ближе к двери. — Вроде того, — рука Джона потянулась к поясу, но легла вовсе не на рукоять револьвера, а на кошелёк. — Мне нужно спрятать серебряные вилки. — Я вернула тебе твой чёртов корабль, — фыркнула девица, за спиной которой грозно нависал всё тот же титан, обладатель завидных волос, в короткой стрижке лежавших естественным ёжиком. — Он даже ещё работал. — Работал? — брови Джона поползли вверх. — Правый маршевый двигатель оторвало, а корпус перекосило! Я три недели добирался до Земли на этой груде обломков! — Я вообще пешком оттуда добиралась, прежде чем украсть у падших свой новый корабль. Так что не жалуйся, варлок, — самодовольно изрекла девица. — Катрин, мы пришли сюда не ругаться, — осуждающе произнёс титан, выглядевший в значительной степени куда более ответственным стражем. — Мы должны поддерживать сторонников Джейн. — Я провела душевную беседу с его мальчишкой и даже не издевалась. Чего этому варлоку ещё надо? Тапки в зубах приносить? Кофе по утрам? — охотница была не из тех, кого можно так просто заткнуть. — Так ты знакома с Рэем? — Эрика тоже встала со своего места. — Ага, — довольная Катрин моментально забыла про нараставшую ссору с Джоном, словно лопнув ту как воздушный шарик самым небрежным движением. — Он ничего не понял. — Не теряешь хватку, — кем вообще нужно было быть, чтобы сразу получить похвалу от Эрики. — Здравствуй, Джек. Титан приветственно кивнул. — Так это была ты… — понял Джон, тоже вспомнивший ту встречу в Башне. Узнав в охотнице не только давнюю воровку корабля, но и стража, сказавшего нужные и важные слова ученику, он сам больше не был в силах злился. — В тот раз я тебя не узнал. Действительно, не буду вести себя как ворчливый скряга. Приветствую всех вас, я Джон Смит. — Джон Смит? — переспросила пробудившаяся, статная женщина в достаточно тяжёлой броне для варлока и с массивным мечом за спиной. — Убийца Варго Драго? Джон задумался на мгновение, прежде чем кивнуть. — Драго? Да, поганый заказ. Надеюсь, этим признанием я не накликал месть на свою голову? — Месть? — пробудившаяся рассмеялась, словно услышала нечто забавное. — Нет, страж. Напротив, я всегда хотела сказать спасибо тому, кто свершил правосудие над этим ублюдком. Потому, за мной долг. Однако где мои манеры... Алекса, варлок, — женщина перевела взгляд холодных синих глаз на Эрику и Джейн. — Рада снова вас увидеть. Катрин и Джек многое рассказывали о ваших похождениях в последние годы. — Наши пути на некоторое время расходились, но мы вновь объединились с Алексой в самый разгар Красной Войны. Я и Джек ловили бойцов Кабал на границах города. Она тоже... Хе-хе… — охотница хищно улыбнулась. — Хотите сказать, что, пока все стражи были лишены своего Света, вы просто ходили и убивали захватчиков? — переспросила Селена, вынырнув из-за плеча Джона. — Некоторых отлавливали и резали как свиней. Тех, кто убивал наших. А их было много... — заверила Катрин. — Алекса подошла к делу с особенно большим энтузиазмом. Но у меня есть дело поважнее… Где эта поехавшая сука? — Элис сейчас вместе с Судным часом, — Эрику ничего не смутило. — Так, значит, вы — члены прежней команды Джейн? — догадался Джон. — Именно так, — с гордостью ответил Призрак. — Тогда понимаю, — усмехнулся Джон. — Должно быть, это какая-то особая система. Эшли украл у меня энграмму, Катрин угнала корабль, а Элис регулярно ворует еду. К сожалению, Рэя здесь не было, чтобы поэтично добавить, что именно украла Эрика. — Клептомания — признак хорошего стража, — серьёзно произнёс Призрак. Джейн степенно кивнула. — С этим я спорить не буду, — в тон ему ответил Джон. — Чаю? — Не откажусь, — кивнула Алекса, в этот момент размещавшая меч и дробовик на вешалке. После того, как Элис попыталась закинуть туда ракетницу, её сделали особенно крепкой и тихо порадовались, что оружие не выстрелило от такого пренебрежительного обращения. — А Эшли сделал это своё таинственное лицо и опять куда-то смылся? — Катрин с интересом осматривалась. — Он взял какой-то занимательный контракт и отправился на Спутанные Берега вместе с Таранисом, Августом и Рэем, — произнесла Эрика. — Что? — лицо Джона удивлённо вытянулось.