Серые стены города и сторожевые башни были едва различимы за пеленой крупного сырого снега, на лету превращающегося в дождь. Дорога заняла почти пять дней. Украденную лошадь я оставила в данстарской конюшне, а сама пересела на корабль, идущий до Солитьюда. Погода стояла ужасная, ветра попутного не было, и качаться на волнах пришлось на несколько часов дольше.
Стражники у солитьюдских ворот пропустили меня, продрогшую до костей, без колебаний и лишних вопросов. Когда я, наконец, оказалась в городе, то сразу устремилась в «Смеющуюся крысу», вывеска которой со скрипом раскачивалась на ветру. В сапогах хлюпала вода, пальцы рук, сжимающие древко Ваббаджека, онемели. Я почти бегом добралась до таверны и буквально ворвалась внутрь.
В «Смеющейся крысе», как всегда, было жарко и шумно. В зале играла музыка, плясали посетители, кричали дельцы и игроки. В углах обсуждались какие-то сделки, а служанки, разносящие напитки и ароматную еду, ловко увиливали от тянущихся к их прелестям ладоней.
Я не пошла к Корпулу Винию, чтобы арендовать самую дорогую и обычно единственно свободную комнату – меня приманило свободное местечко у очага. Поэтому сначала разместилась, а уж потом скинула с головы капюшон промокшего мехового плаща и осмотрелась. Не повезло – нужная лысина не блестела в свете огней.
Передо мной тут же выросла служанка, явно решив, что я ищу её.
– Добрый вечер, госпожа! Хотите выпить?
Я освободила плечи от рюкзака и отложила посох в сторонку. До этого мне казалось, что пальцы к нему примерзли, теперь руки распухли от тепла, а щёки запылали. Только после этого я подняла глаза на девушку, которая всё ещё ждала моего ответа, и невольно засмотрелась на её милое круглое личико, весёлые глаза и блестящие медовые волосы. Из-за ее нетронутой ни старостью, ни невзгодами красоты, мои шрамы вдруг показались мне уродством, которое нельзя скрыть.
– Вина и мясной похлёбки, пожалуйста. Да погорячее, – я отсчитала ей пять септимов за кубок вина и миску супа.
– Сейчас всё принесу, – девушка приняла деньги и поспешила к стойке.
«И с каких это пор я стала стесняться своих шрамов? Неужели мне настолько не плевать?» – с удивлением подумала, пока провожала юную служанку взглядом. Да, она хорошо сложена и недурна собой. С каких пор подобное стало поводом для зависти? Почему я должна стыдиться того, что однажды столкнулась с чудовищами, а теперь хочу отомстить им?
Возможно, потому, что на самом деле, предпочла бы остаться работать в таверне Вайтрана, а не проходить через пекло и убивать людей.
Девушка довольно быстро принесла мне еду и чашу с вином. От похлебки исходил пар и аромат вареной моркови с мясом, но насладиться ею не успела, потому что меня отыскал тот, ради кого я прибыла в Солитьюд.
– Шорова борода! Джулия Октавия! Где же твой данмер? – насмешливый голос, сияющая лысина, начищенная железная броня. Все элементы собраны в единый раздражающий образ.
– Я думала, что тебя интересуют женщины, – я презрительно взглянула на Белранда. Норд ощерился, но оказалось, что это такая улыбка. Как всегда противный, язвительный, гадкий и не симпатичный. Однако и он может мне помочь.
– Выпьем? – Белранд уселся на свободный стул около меня.
– Если угостишь, выпьем.
– Что ты делаешь одна в Солитьюде?
– Ты слишком много вопросов задаёшь, – я показательно принялась за похлебку, но Белранд не отстал. На это и был мой расчёт.
– Ну, понимаешь, город большой, народ здесь всякий шастает и странствующей женщине нужен хоть кто-нибудь для защиты. Так почему же ты одна?
– Выходит, я ищу тебя, – прямо ответила я и выдержала пристальный взгляд наёмника, становящийся удивленным. Седеющие брови Белранда взлетели на лоб, когда норд услышал мои слова.
– Меня? Зачем?
– Хочу тебя... – я сделала паузу, пригубив вино, – нанять.
– Ну, надо же! – усмехнулся Белранд. – А с чего ты взяла, что я так просто наймусь?
– Ты же шлюха, не так ли? – моё лицо осталось непроницаемым, у наёмника дернулось веко, но он очень постарался сохранить спокойный вид.
– Отличная попытка, – он опустошил свой кубок и поставил его на столик. – Но я на такое не куплюсь.
– А разве не ты мне только что предлагал свою защиту?
Белранд замешкался. Кажется, удалось поставить его в логический тупик.
– И пять сотен септимов за одно дело тебя никак не заинтересуют? – я принялась вылавливать мясо из похлебки, наблюдая за мыслительным процессом, отражающимся на лице Белранда.
– А что же твой данмер?
– Я гляжу, ты влюбился, раз всё про него спрашиваешь... – приятное тепло разливалось по телу вместе с супом, но пугающее волнение будоражило кровь. – Эрандур не может справиться с этим делом. У него есть свои принципы, и он отказался помогать мне. Это связано с одним даэдрическим лордом.
– Даэдра? Серьёзно? – нахмурился Белранд.
– Пять сотен за прогулку до святилища. Там есть указатель на сокровища. Возможно, даже на даэдрический артефакт.
– И как ты об этом узнала?
– Проводила изучение даэдрических культов в Коллегии Винтерхолда. Побывала у многих святилищ. Среди прочего, попалось это.
– А что от меня требуется? – наёмник колебался, и его можно было понять. С одной стороны немалые деньги и возможность разжиться сокровищами, а с другой – даэдра...
– Просто защищать меня там. Данмер – жрец Мары, он не может посещать подобные места, – кажется, получилось вполне правдоподобно. – Но тебе же это по плечу?
– Хм. Думаю да, но пяти сотен мало! – выдал наёмник. Так и знала, что будет торговаться! – Хочу часть сокровищ и... Тебя!
– Меня? – я сделала вид, что не поняла. Попался с потрохами.
– Сегодня ночью. В моей комнате, – он положил мне руку на коленку. – Скажем, это будет предоплата за мои услуги.
– А это не слишком много за обычное сопровождение? – не стала сбрасывать с колена его горячую ладонь, а накрыла её своей.
Мы столкнулись взглядами. Белранд ухмылялся, думая, что я отступлю, но, вопреки его подозрениям, мягко улыбнулась, взяла бокал вина свободной рукой и скользнула к нему на колени.
– Ты согласна? – в замешательстве спросил наёмник.
– Знаешь, жрецы это такие скучные, бесстрастные, холодные люди. Ни на что не способные... Всего боятся, постоянно вспоминают богов, читают занудные проповеди... – моя ладонь осторожно коснулась небритого колючего подбородка норда, и Белранд подался ко мне, обняв за талию.
– Я не жрец, – напомнил он и недвусмысленно подмигнул. Я посмотрела прямо в его голубые глаза и вдруг поняла, что они мне немного нравятся. Совсем чуть-чуть.
– Поэтому я здесь, – наши лица почти соприкасались. – Ты говорил, что можешь показать мне настоящую мужскую силу. Я не забыла тех слов и очень хочу на твою силу взглянуть, – я кончиком пальца очертила контуры его губ и почти коснулась их своими в поцелуе, но играючи отстранилась, услышав глухое рычание Белранда, беспомощно хватанувшего ртом воздух.
Теперь наёмник, сам того не зная, принадлежал мне. Его рука крепче сжала мою талию, не давая шевельнуться, но я всё ещё не позволяла так просто себя целовать.
– Возьмём ещё вина?
– Возьмём, – Белранд не отрывал жадного взгляда от моих губ. Оказывается, мужчинами манипулировать не так уж и сложно, если есть что предложить. Думается, что я могла бы в своё время значительно сэкономить на услугах Ворстага, если бы использовала такие грязные приёмы. Хотя также возможно, что он бы заделал мне ребенка и сбежал, как это случилось с Иви.
Чтобы немного утихомирить Белранда, я клюнула его в колючую щеку и высвободилась из объятий, намереваясь пойти за вином. Но он внезапно встал и направился к стойке.
– Сиди тут, я принесу.
Когда он отошёл, я облегчённо выдохнула и одним махом опустошила свою чашу с пойлом, вмиг утратившим весь вкус и крепость. Начало лживых взаимоотношений с Белрандом положено. Уверена, Боэтия это всё видит и наслаждается игрой. Лишний раз напомнив себе, что это всё ради спасения нас с Эрандуром от цепких лап даэдра, я вернулась на своё место дожидаться Белранда.
Норд купил у трактирщика бутылку Алто и с необычайно воодушевленным видом подошел ко мне, подмигивая:
– Здесь не занято?
Не сдержав смеха, подобрала вещи и встала.
– У тебя в комнате есть стаканы, я надеюсь?
– Ещё бы! – Белранд положил руку мне на плечо, притягивая к себе, и повел через зал. Его взгляд упал на Ваббаджек. – Так и носишься с этой палкой?
– Это посох, – оскорбилась я, глянув на озлобленное лицо Ваббаджека.
– И что же он делает?
– Превращает людей в кур, – недовольно прошипела в ответ, вызвав смех Белранда.
– Так не бывает, – самоуверенно заявил он.
– Если ты чего-то не видел, это не значит, что оно не существует.
– Ладно, не кипятись. Иначе, эту ночь мы проведем за менее приятным делом.
– За каким? – вскинулась я и остановилась возле лестницы, ведущей на второй этаж. Белранд, посмеиваясь, продолжал тянуть меня за собой.
– Нам придется спорить о магии.
Недовольно закатив глаза, пошла за наёмником. Не нужно даже напоминать себе лишний раз, какой он противный. Белранд и сам прекрасно с этим справлялся.
Его тесная комнатушка на втором этаже соседствовала с комнатой «для молодожёнов», но выглядела в разы скромнее. Правда, кровать в углу двуспальная, а стало быть, я далеко не первая девушка, которую он сюда приводит. Обстановка тоже значительно уступала роскошным апартаментам по соседству – у стены комод, над ним осколок пыльного зеркала, на полу циновки и сундук. Небольшое оконце выходило на главную улицу Солитьюда, и через него можно было разглядеть рынок и лавки.
Белранд зажег свечи магией, достал из комода пару керамических стаканов и откупорил вино, пока я складывала вещи возле кровати и снимала плащ. Мне довольно смутно представлялось, как будет происходить задуманное, а наёмник, к сожалению, не торопился. Я начала излишне волноваться и задрожала.
– Ещё не отогрелась? – норд подал мне вино и присел на кровать.
Я приняла стакан и сделала небольшой глоток.
– Наверное, – села рядом с ним и уставилась в стакан. На вишнёвой поверхности вина подрагивал неровный блик огня, и отражалось моё немного уставшее лицо и взъерошенные волосы. Даже в темном напитке было видно, что на моей голове снова образовалось «воронье гнездо».
Я принялась приглаживать волосы, а Белранд подвинулся ближе и уверенно выдал:
– Не прихорашивайся, ты и так хороша…
Это заявление вызвало у меня непроизвольный нервный смешок.
– Ну, конечно… – язвительно протянула в ответ и резко встала, увильнув от рук настойчивого наёмника. Он принялся отстегивать ремни железного нагрудника, а я вдруг почувствовала, как из глаза выкатилась крупная слеза.
Быстро вытерев её тыльной стороной ладони, сделала пару глубоких вдохов, чтобы привести себя в чувство. Я же планировала это пять дней! Осталось только позабыть о том, что где-то в Фолкрите меня ждёт Мьол, и что мне пришлось сбежать от Эрандура. Надо вести себя увереннее!
Я поставила стакан на комод и задула свечу, чтобы наёмник ничего не заподозрил. Белранд снял доспех и положил его на сундук.
– Что, не любишь при свете? – ухмыльнулся норд.
– А ты?
– А что я? Как захочешь, так и будет, – он снял через голову поддоспешник, обнажив широкую волосатую грудь и мускулистые руки.
Я погасила все свечи и подошла к Белранду, осторожно положив ладони ему на плечи. Шершавые грубые руки норда мягко легли на мою талию, и он потянул меня к себе, чтобы поцеловать. Собравшись с духом, я сама крепко впилась в его губы, поддаваясь нарастающему желанию и повинуясь слову: «необходимость».
***
Проснулась рано утром от храпа Белранда и от того, что захотелось пить. Осторожно вылезла из-под тяжёлой руки норда и посмотрела в окно.
Светало. Снег не сыпался, а облака уступили место ясному небу и хорошей погоде. По крайней мере, пока.
Я взяла стоящую у кровати бутылку недопитого вина и сделала небольшой глоток, поглядев на спящего на боку Белранда. Тело внезапно сладко заныло при виде его крепких мускулов.
Ночь прошла не так уж и плохо. Думала, будет гораздо хуже, неприятно или стыдно. Однако нет. Жертва мне попалась внимательная, в меру настойчивая и даже изобретательная. Вспомнить только его предложение: «полезай на комод!»
Я усмехнулась и на несколько мгновений задумалась, а стоит ли вести норда на заклание к Принцессе Интриг? Перед нелёгким выбором, с бутылкой вина в руке, я стояла голая напротив кровати и пялилась на спящего любовника. Со стороны, наверное, это выглядело жутковато.
Поставив на пол вино, поняла, что больше не усну под раскатистый аккомпанемент, и на глаза попался стоящий у кровати сундук. Удивительно, но он был не заперт, и в нём лежало несколько мешочков, набитых септимами и пергамент. Целая гора пергамента. Письма, свитки, списки какого-то оружия. Помимо прочего карта провинции и дневник с пометками о местонахождении руин и фортов. Странно, что у Ворстага подобного не водилось. Может, Белранд более опытный наёмник?
Естественно, любопытство подтолкнуло меня к изучению столь ценной информации в надежде отыскать здесь доказательства, что Белранд плохой человек и убить его нужно, чтобы сделать Скайрим лучше.
– Какая скука... – шепотом выдохнула я, пробегая глазами перечень руин вокруг Виндхельма. Помимо этого попалось название – Пещера Мертворождённого. Если верить отметке на карте она располагалась на повороте тракта к Винтерхолду, а в дневнике было небрежно подписано:
«Местные жители слышали подозрительный вой. Обходят это место».
Получается, Белранду уже приходилось слышать об этом месте, и его тоже заинтересовало название. Рассказать ему, как проснется, что воют там только сквозняки, а фалмеры издают совершенно иные звуки?
Свернув карту и вдоволь начитавшись дневника, я нашла пару личных писем от женщин, и, судя по пылкости изложения, вряд ли наёмнику писали родственницы.
«Все они такие. Нечего их жалеть», – решила я и, прислушавшись, поняла, что храп немного утих. Это было знаком, что пора возвращаться под бок к норду.
Я быстро вернула бумаги на место и прилегла рядом с ним. Белранд, притянув меня к себе, уткнулся носом в волосы, а я отвернулась, учуяв запах перегара.
– Доброе утро, – промурлыкал он. – Какая ты горячая...
– Это ты горячий, – сонно отозвалась я. – Не пора ли вставать?
– Не, погоди. Давно так хорошо не спал. Давай ещё поваляемся, не хочу, чтобы утро заканчивалось... – признался он, и мне стало не по себе, даже затылок стянуло. Он влюблен? Ему понравилось? Пока ночные утехи не повторились, я поспешила встать с кровати.
– Нет, не хочу больше валяться без дела! Идём, нас ждёт сокровище и завтрак внизу! – торопливо выбралась из его объятий и начала одеваться.
– Я лучше данмера? – вдруг спросил наёмник.
Мой взгляд пробежался по его крепким рукам, плотному телосложению и ненадолго остановился на члене, потом вернулся к ухмыляющемуся лицу. Кажется, норд хотел, чтобы я его похвалила за прошлую ночь.
– Хм, – притворно задумалась, приложив руку к подбородку. – Я думаю, слухи о том, что данмеры лучшие любовники, сильно преувеличены.
Белранд не понял, что я ушла от ответа, и весь засветился от счастья. Даже стал немного симпатичнее.
– Сегодня мы никуда не поедем, – зевнул наёмник, натягивая исподнее.
– Почему? – сердце кольнул страх, что он воспользовался мной, не собираясь ни за какими сокровищами.
– Надо прикупить кое-что в дорогу. Немного зелий…
– У меня есть зелья, – выпалила я.
– Ну, это твои, – ответил Белранд. – Мне нужно подготовиться. И ещё неизвестно будут ли корабли…
– Мы поедем через Данстар?
– Нам же в Виндхельм? Ну да, так короче. Если на повозке, эдак мы недели две потеряем, – он надел рубаху через голову и подошел к окну. – С погодой, надеюсь, повезет. Надо всё учесть.
– А золото? – заволновалась я.
– После дела ты мне деньги и половину сокровищ. Предоплата получена, не так ли? – норд подошёл ко мне, обвил руками талию и поцеловал. Я попыталась увернуться от его губ, и смазанный поцелуй скользнул по изуродованной щеке.
– Только не говори, что тебе не понравилось, – прошептал Белранд, настойчиво прижимая меня к себе.
Ответить внятно не получилось, потому что ему всё же удалось закрыть мои губы поцелуем. Из головы не выходило, что я должна его убить, а не целоваться с ним, и приятного в этом ощущении было мало. Надо думать о том, что он бабник, плохой человек и использовал мои проблемы, чтобы со мной переспать. Или всё было наоборот? Пока у меня не выходило разобраться в себе. Не вышло и по дороге.
***
В Данстаре повезло сесть в повозку, сразу же, как сошли с корабля с лаконичным названием: «Ветер удачи». Это избавило меня от ночевки в таверне и расспросов Торинга, куда подевался Эрандур.
На четвертый день пути мы остановились в таверне «Ночные Ворота». Заезжий молоденький бард в пестром камзоле пел для нас двоих, одного странного пьяницы в углу и странствующего купца с телохранителем что-то про монеты. А Белранд не упустил возможности выразить своё презрение смазливой внешностью певца, вместо того чтобы просто наслаждаться его песнями.
– Готов поклясться, у него была бабка эльфийка! – язвительно заметил наемник.
– Лесная, наверное, – согласилась я, потянувшись к кружке эля. – А поет неплохо...
И вдруг веселый мотив сменился на медленный плавный перебор струн лютни. Бард закрыл глаза и приятным баритоном запел:
– Мы шли через горы,
Мы шли на войну,
Но вдруг оказались
Мы в снежном плену.
Не жди меня милая,
Уже я не твой,
И снежная буря
Мне стала женой.
Отряд заблудился,
Погиб капитан,
Мы ждали гонца
В ловушке из скал.
И древняя крепость
Нам стала тюрьмой,
Меня смерть венчала
Забвения тьмой...
Когда игра лютни смолкла, у меня горели глаза от еле сдерживаемых слёз. Раздались скромные аплодисменты трактирщика и пьяницы в углу.
– Это песня посвящена древней легенде о том, как в Первую Эру отряд акавирцев заблудился в горах Джерол во время войны с Реманом Сиродилом, – поведал бард, оглядел скромную публику, явно не понимающую о чём он толкует, и объявил. – А теперь... Рагнар Рыжий!
Впрочем, самая популярная песня в Скайриме тоже мало кого могла впечатлить. Я, загрустив, отвернулась и опустошила кружку.
– Пойдём плясать! – Белранд заметил мою печаль и сразу повлёк за собой к очагу.
– Стой! – мне только плясать сейчас не хватало. Впрочем, провести с ним ещё одну ночь любви тоже желания не было. Ну, и где, спрашивается, мой коварный настрой?
– Я плохо танцую, – призналась я, упираясь ногами и пытаясь остаться на лавке. – Нет, даже не плохо. Ужасно.
– Да брось! – добродушно улыбнулся Белранд. – Выпей ещё немного, и ноги сами тебя понесут в пляс!
Он протянул руку, и мне пришлось сдаться под настойчивостью наемника. Бард, спев Рагнара Рыжего, отложил в сторону лютню, достал из-за пояса флейту и заиграл веселую быструю мелодию, под которую Белранд стал на удивление ловко отплясывать. Я на миг представила себе так же задорно танцующего жреца. От нелепости возникшей перед глазами картины, встряхнула головой, махнула рукой на своё неумение танцевать и, неуклюже притаптывая ногами, закачалась на месте, словно раненый фалмер.
– Расслабься, Джулия! Хоть ненадолго! Уж я-то знаю, как порой магия бывает утомительна, но если ты не сможешь иногда отдыхать, то голова лопнет! – наёмник потянул меня к себе и закружил в танце, обвив рукой мою талию.
Я рассмеялась, глядя, как танцует вместе с нами неровное пламя в светильниках.
– Я в тебе очень сильно ошиблась.
– Так, и я тоже. Думал ты строптивая стерва, но это просто тот данмер на тебя дурно влиял. Теперь-то вон как вся светишься от счастья! Ярче пламени! Совсем другой человек! – он резко наклонил меня, и я пару секунд наблюдала сидящего вверх ногами пьяницу. Кровь хлынула в голову, щеки запылали. Белранд рывком поднял меня обратно, и наши губы встретились во внезапном и крепком поцелуе. Самое странное в том, что мне совершенно не хотелось отталкивать его, напротив, я и в самом деле чувствовала себя с ним легко. Даже легче, чем с Мьол. У Белранда, по крайней мере, не было маленькой назойливой подружки.
Подумать только, как быстро женщина может забыть того, ради кого ещё пару дней назад готова была разорвать даже медведя? Будто и не стояли за спиной даэдра, фалмеры, Братья Бури и прочая грязь и ужасы этого мира. Мне, окружённой вниманием Белранда, начало казаться, что даже Эрандура и Мьол в моей жизни не существовало вовсе.
Но увы, эта влюблённость просто очередная часть игры даэдра. Я должна была сделать так, чтобы наёмник мне доверился. И он сам сделал за меня большую часть работы, но закончить её придётся самой.
