Алиса и потерянные мечты

«Алиса, что бы ни говорили, как бы ни порицали, будь собой. Верь в себя, — теплая улыбка матери осветила осунувшееся лицо. — И помни: безумцы всех умней». … — Алиса… Алиса! Голос твоего отца вырвал тебя из пелены мыслей. Взгляд обрел осмысленный вид и обратился на мужчину. Он вздохнул. — Снова задумалась? — Просто воспоминания, — и ты снова обратила взгляд в окно. Карета подскочила на ухабистой дороге, но ты только устало вздохнула. — Давай вернемся. — Детка, мы не можем… — отец потер переносицу и взял тебя за руку. — Понимаю, тебе не нравится эта затея, но… — Более чем не нравится, — перебила его ты. — Знаю. Но нас ждут на празднике и мы не можем повернуть назад. — Разве? Думаю, нашего отсутствия и не заметили бы… — Снова я тебя расстроил, — грустно вздохнул Чарльз. — Мама бы справилась лучше. Она бы придумала, что тебе сказать. Ты заметила взгляд отца, наполнившийся туманом и липкой печалью. Он все еще не смирился с потерей. Ты мигом заставила себя вырваться из сонного кокона лени и порывисто взяла в свои нежные ладошки его руки. — Прости меня. Ты не виноват. Я просто не выспалась вот и все. *** С зеленой лужайки слышался гул голосов и стоны тонких струн скрипки. Празднование было в самом разгаре. Ты еле поспевала за отцом, спешащим к главам дома, ожидающим вас. — Наконец-то! — притворно радостно воскликнула леди Эскот. Ты неприязненно сощурилась: она никогда тебе не нравилась. — Мы уже и не чаяли увидеть вас сегодня. Алиса, — обратилась она к тебе. — Хэмиш хотел с тобой потанцевать. Он ждет. И нажимом сказала она. Ты неуверенно взглянула на отца и, когда он одобрительно кивнул, ты поспешила вниз по лестнице. — Изволили приехать на час позже. Теперь все придется делать впопыхах… До тебя донеслось недовольное ворчание леди Эскот, но ты прибавила шагу, будто стараясь убежать от него. Хэмиш нашелся почти сразу, чему ты была отнюдь не рада. Напыщенный юноша явно хотел казаться лучше, но тебя эти ужимки не впечатлили. Обменявшись коротким приветствием, вы под руку направились танцевать. Нудный танец сделал тебя еще более несчастной. Поднявшееся было настроение снова куда-то запропастилось. — Хэмиш, — тихо позвала ты его по имени. — Кадриль тебя не утомил? — Отнюдь. Чувствую прилив сил, — фыркнул парень, видимо, посчитав твой вопрос необычайно глупым. Значит, развлекать тебя разговором он не собирается… Ты быстро потеряла к нему интерес и принялась разглядывать гостей. Хэмиш бросил на тебя недовольно-недоуменный взгляд, когда с губ сорвался неосторожный смешок. — Я смешон? — Нет. Просто я представила, что все гости превратились в зверей, — хихикнула ты. — Например, та дама была бы с головой сороки… — Подобными фантазиями лучше не увлекаться, — неприязненно заметил он. — Чтобы глупо не выглядеть. Он назвал тебя глупой? Ты насупилась и отметила, что внутри появилась сумасшедшее желание убежать посреди танца, наплевав на приличия. Но всплывшее в голове грустное лицо отца заставило тебя остаться на месте. Задумавшись, ты столкнулась с одной из дам, чем заслужила еще один недовольный взор уже со стороны оной. Поспешно извинившись за тебя, Хэмиш отволок тебя в сторону и гневно зашептал: — О чем ты думаешь?! — Тебе ведь все равно не интересно, — равнодушно отмахнулась ты. Парень вздохнул и, заметив знак матери, сказал: — Алиса, ровно через 10 минут буду ожидать тебя в беседке. Он коротко склонил голову и исчез в неизвестном направлении. Ты расслабила плечи, осознав, что все это время была напряжена до предела. Но заскучать тебе не дали. Перед тобой как из-под земли выросли две девушки-близняшки в одинаковых платьях. — Хочешь, откроем секрет? — в унисон выпалили они. — Но если раскроете, будет уже не секрет, — возразила ты. Переглядываясь и толкая друг дружку локтями, они спорили какое-то время, а потом, будто придя к единогласному решению, выдали. — Хэмиш попросит твоей руки! Ты еще не успела осознать всего смысла фразы, как твоя подоспевшая старшая сестра подхватила тебя под локоток и, кинув на близняшек убийственный взор, потащила тебя за собой. — Вот ведь! Взяли и все разболтали, — шипела себе под нос Маргарет. — Никто не хотел, чтобы ты узнала раньше времени. — А все уже знают?! — в ужасе воскликнула ты. — Ну конечно! — сестра посмотрела на тебя как на слабоумную. — Этот прием был организован в честь вашей с ним помолвки. Хэмиш предложит тебе стать его супругой, а ты согласишься и… — Постой, — ты резко прервала ее фантазии. — Кто сказал, что я соглашусь? — возмущенно вопрошаешь. — Я не хочу выходить за него замуж. — То есть как? — в шоке спросила девушка. — Нет лучшей партии, чем лорд… Она встряхнула тебя за плечи, будто надеясь этим жестом образумить. Но ты непроизвольно выцепила из толпы взглядом Эскота и скривилась. Он последний, за кого ты бы согласилась выйти. — Алиса, тебе уже 20! — теперь в ее глазах появилась жалость. Ее ты ожидала увидеть меньше всего. — Хочешь кончить век, как тетя Имогена? Маргарет кивнула на пожилую женщину, в одиночестве сидевшую на скамейке. Ваш разговор бесцеремонно прервали. — Алиса! — леди Эскот изобразила подобие улыбки. — Надеюсь, ты не забыла, что Хэмиш через минуту ждет тебя в беседке? — Как я могла забыть? — съязвила ты и развернулась на каблуках, чтобы уйти. В кустах что-то мелькнуло. На секунду показалось, что это был заяц. Ты хотела побежать за ним, но рядом нарисовался будущий женишок. — Вот ты где! *** Пока приглашенные музыканты наигрывали какую-то ненавязчивую мелодию (в других обстоятельствах она бы показалась тебе красивой), лорд Эскот неуклюже опустился перед тобой на одно колено. Собравшиеся вокруг вас гости пялились на вас, как на животных в цирке. Стало жутко неуютно. — Алиса Кингсли, — важно произнес Хэмиш. Ты с обреченностью и непонятным равнодушием ждала продолжения. Замечаешь, что отец стоит в первом ряду и с надеждой наблюдает за вами. Он надеется, что лорд сумеет сделать тебя счастливой? — Будь моей женой. Выпалил парень, не придумав ничего лучше, и широко улыбнулся. — Я… Все думают, что я соглашусь… — хрипло выдохнула ты, оглянувшись на толпу. — Это так неожиданно, — ты резко выдернула ладони из потных рук Хэмиша и отошла от него. — Я должна… Ты беспомощно оглянулась и почувствовала, как по телу бегут мурашки, а волосы встают дыбом. У кустов роз сидел белый кролик в камзоле и в панике смотрел на часы. Казалось, кроме тебя его никто не видел. Решение нашлось само собой. — Отойти… и обдумать. И ты бросилась прочь. Пока длинный подол платья настойчиво цеплялся за колючие кусты, а ветки деревьев больно хлестали по лицу, словно не замечая всего этого, ты неслась за кроликом в попытке поймать неуловимое существо. Миллионы вопросов крутились в голове. Кто он? Почему носит камзол? Откуда у него часы? И почему его никто не заметил? Ты выбежала на поляну, тяжело дыша. Трухлявое корявое дерево — вот и все, что было на ней. Ты обошла дерево по кругу и обнаружила глубокую кроличью нору под массивными высохшими корнями. Опасливо приблизилась и опустилась на колени, с любопытством заглядывая внутрь. — Темно-то как… Земля под твоей рукой осыпалась и ты полетела в пустоту. *** — М-м-м… Ты очнулась на полу в какой-то тесной круглой комнатке с ужасно обшарпанными стенами. В ней было несколько высоких темных дверей. — Где это я? — ты привстала и потерла большую шишку на голове. Сколько ты тут пробыла? Кто знает. Может, минуту, а может, и целый час. Наконец, ты поднялась с холодного пола и кинулась к одной из дверей. Но она была заперта. Подергала ручки всех остальных. Тоже заперто. Неужели ты так и умрешь здесь, не найдя выхода? Лежащий на столике ключ блеснул в тусклом свете свечей. Ты схватила его в слепой надежде. Но он не подходил ни к одному замку. В полном расстройстве ты бросалась от одной двери к другой. Откинув темную штору, ты обнаружила еще одну дверь. Она была совсем крошечной, едва доходившей тебе до колен. — Попробуем, — прошептала ты и, молясь, чтобы ключ подошел, вставила ключик. Замок тихо щелкнул. Яркий свет ослепил. Но рано радоваться. Вспыхнувшая было надежда вновь угасла, почти уступив место отчаянию. Дверь открыта, но как ты пройдешь в нее? Ты привалилась к стене, скользнув взглядом по мрачной комнатенке. — Что? На том самом столике, на котором ты нашла ключ, стояла склянка, которой еще минуту назад там не было. Что за странности? «Выпей меня» — гласила записка. Повертев непонятный флакон в руках, ты решилась отхлебнуть чутка. Странное чувство охватило все тело. Сначала было ощущение, будто все тело в огне, но потом он уступил место холоду, да такому, что аж зубы застучали. Мир начал неумолимо… увеличиваться? Верно. Ты с легким удивлением обнаружила, что мир и вправду стал больше. Или это ты стала меньше… Тебя осенило. Теперь ты могла пройти в маленькую дверцу! «Внешний» мир встретил тебя пасмурным небом и прохладным летним ветром. Ты оказалась в саду, с огромными коваными воротами и толстыми листьями цветов. — Все чуднее и странноватее, — пробормотала ты себе под нос и двинулась вперед, с удивлением отметив, что тебя съедает любопытство, нежели страх. Отмахнувшись от гигантской стрекозы, готовая продолжить путь, ты остановилась как вкопанная. Что за странная компашка? Ты наклонила голову вбок, разглядывая чудиков без малейшего стыда. Двое в буквальном смысле круглых лысых ребят, Кролик в камзоле и мышь. — …Говорил же, что эта та самая Алиса! Они дружно уставились на твою персону. — А я вот не уверена! — ворчливо заметила мышь. — Я тут для кого стараюсь?! — возмутился Белый Кролик. — Каждый день наверх мотаюсь, выслеживая Алис! А еще я видел, что… Ты переводила взгляд то на одного, то на другого, пока они спорили между собой. К беседе присоединились… цветы. Ты задумалась. Интересно, это все происходит наяву или это последствия твоего удара головой? Но, если честно, выяснять это тебе не очень-то и хотелось. Даже если это сон, если ты проснешься, придется вернуться туда… Ты решительно отбросила плохие мысли и осуждающие взгляды гостей из головы. Странные… хм… обитатели этого места, все еще спорили, «та» или «не та» ли ты Алиса. — Кто вы такие? — любопытство победило и ты задала вопрос. Круглые толстяки принялись наперебой представляться, но ты ничего не поняла. — Может, Абсолем знает ответ? — важно спросила роза. — Да, давайте отведем ее к нему! — закивали лысые и схватили тебя за руки. — Эй, нельзя ли поаккуратней? — возмутилась ты. … Ведя тебя извилистыми тропами, толстяки продолжали тихо ругаться. Решив не обращать на них внимания, ты с любопытством разглядывала открывшийся взору пейзаж. Толстые, величиной с деревья, стволы травы, мясистые листья лопухов и еще уйма непонятных растений и огромные разноцветные грибы размером с дом. Но, несмотря на все странности, ты наслаждалась прогулкой. В груди теплело непонятное чувство… Что-то вроде… ностальгии? Да, все вокруг выглядело странно знакомым и родным. Но разве могла ты быть здесь раньше? Если да, то почему не помнишь? — Кто такой этот Абсолем? — Сейчас увидишь, — бросил Кролик и остановился у одного из грибов. На нем сидела гигантская синяя гусеница и курила кальян. — Кто это? — равнодушно спросила гусеница и выпустила сгусток сизого дыма прямо тебе в лицо. Едкий запах заставил тебя зайтись в кашле. Ты брезгливо отмахнулась от него и неохотно ответила: — Алиса. — Та самая? — тень удивления мелькнула в голосе насекомого. — Что значит «та самая»? О чем вы все говорите? — еще больше запуталась ты. — Неужели и правда не та? — схватился за голову Белый Кролик. — Что же делать-то? — Да что за мир такой? Неужели здесь все такие негостеприимные? — ты досадливо всплеснула руками. — Какая именно Алиса вам нужна? И как вы можете утверждать, что она — это я или не я? Но ответить на твои вопросы им было не суждено. Послышался непонятный гул, мелкие камешки на дорожке задрожали. Через секунду перед вами предстало непонятное существо с маленькими злобными глазками и густой свалявшейся шерстью. Оно зарычало. За его спиной показались солдаты-карты (?) с копьями. Что за чертовщина? — Брандашмыг! Сказка вдруг превратилась в кошмар. Инстинкт самосохранения приказал тебе бежать со всех ног. И ты вовсе не собиралась противоречить ему, поэтому резво кинулась наутек. Солдаты начали окружать со всех сторон. «Быстрее, быстрее!» — подгоняла ты себя. Но ноги уже начали уставать. Брандашмыг все ближе. В отличие от тебя, он сильнее и выносливее. Ты уже отчаялась убежать, а под ноги так не вовремя подвернулся длинный корень, о который ты не замедлила споткнуться. Болезненный удар о землю выбил остатки сил. — Беги, глупая! — закричала Соня-мышь и, заскочив на голову разозленного монстра, воткнула ему в глаз свой крохотный меч. Чудовище взревело от боли. Несмотря на все, тебе стало жаль его. Подхватив длинные юбки в руки, ты снова побежала. *** Чудесная страна уже не казалась такой чудесной. Уже стемнело и ты передвигалась практически на ощупь. Корявые ветви зловеще тянули к тебе свои скрипучие пальцы. Но ты, напевая под нос незатейливую песенку из детства, продолжала идти. Вокруг стрекотали кузнечики и еще какие-то непонятные насекомые. Возможно, было бы не так страшно, если бы ты не была такой маленькой… — Таких потрепанных растрепанных девчонок отродясь не встречал. Вскрикнув от неожиданности, ты повернулась на голос. Перед тобой, лукаво сверкая изумрудными глазами, сидел сине-полосатый кот. Отчего-то он был тебе знаком. — Язык проглотила? — по-доброму усмехается кот. — Как зовут тебя? — Алиса, — выдохнула ты, с опаской разглядывая его. Кто знает, какой он? Как показала практика, не все в этой стране милые и добрые. — Наша Алиса?! — Единого мнения пока не наблюдается, — фыркнула ты. — Кто та Алиса, о которой вы все время говорите? — Ступай-ка ты дальше… — широко ухмыльнулся кот и поплыл по воздуху прочь. — Погоди! Но куда? Чем смеяться надо мной, лучше бы помог… — Ладно! — легко согласился представитель кошачьих. — Представлю тебе Шляпника и Зайца. И до свиданьица… И он растворился во тьме. Кусты вокруг зашелестели и ты оглянулась вокруг, вдруг почувствовав себя одинокой и беспомощной. — Идешь? — кот вновь появился на каменистой дорожке. Не теряя ни минуты, ты бросилась за ним. Все лучше, чем остаться наедине с собой в темном лесу. *** Старая, покореженная мельница со сломанными лопастями не внушала доверия. Твоему взору открылась затянутая, словно паутиной, сизым холодным туманом поляна. Посреди нее стоял длинный стол, заставленный узорчатыми чашками, блюдцами, чайниками, сахарницами и прочими атрибутами сервиза. Старенький граммофон тихо наигрывал незнакомую мелодию, навевающую скуку. За этим всем богатством сидела еще одна странная (пора уже привыкнуть, что все в этом месте не поддается осмыслению) компашка. Знакомая тебе Соня-мышь, дерганый облезлый заяц… А вот разглядеть лица дремавшего во главе стола незнакомца тебе не удалось. Но вот, будто чувствуя твое приближение, он поднял голову и широко улыбнулся. Высокий парень бесцеремонно встал с кресла, забрался прямо на стол и пошел тебе навстречу, наступая на чашки, ложки и все прочее. Не обращая внимания на недовольные возгласы друзей (?), рыжий парень припал пред тобой на одно колено. Ты уставилась на него в ответ, ощущая, как неприятно гудят ноги от долгой ходьбы. Сверкнув насыщенно-зелеными глазами, парень счастливо выдохнул: — Вернулся… — Да не она это! — ворчливо отозвалась Соня. — Кролик привел не ту Алису! — Настоящий Алиса… — будто все еще не веря собственным глазам, пробормотал парень. — Я сразу узнал тебя! — повернулся к столу и повторил громче. — Я сразу его узнал! Почему он обращается к тебе так? Но ты не успела придумать этому особое оправдание, потому что странный чудак схватил тебя за руку, поднял и потащил за собой, вновь пройдя по столу. — А мы, как видишь, тут чаи распиваем, — свободной рукой он горделиво обвел стол, заставленный посудой. — Нам же нужно было как-то убивать время в ожидании тебя. А ты не очень-то и спешил, негодник! Он спрыгнул на землю и шутливо пригрозил тебе пальцем. Подготовил тебе место и похлопал по нему, предлагая сесть. Ты послушно плюхнулась на подушку, с наслаждением вытягивая уставшие ноги. — Наконец-то ты пришел. А стало быть, совсем скоро Бравный день! — зеленоглазый схватил чайник, налил тебе чай и, придвинувшись, задал вопрос. — Что общего у ворона и письменного стола? Впрочем, ждать ответа он не стал. — Долой кровавую ведьму! — крикнул он и боязливо прикрыл рот ладонью. — Что? Кто это? — ты непонимающе покрутила головой по сторонам. Чешир вновь возник из воздуха и пояснил: — Кровавая ведьма, в смысле дама червей, — махнул хвостом он. Они принялись болтать о непонятных вещах, а ты махнула на них рукой и украдкой принялась разглядывать парня. Он и есть тот самый Шляпник, к которому тебя пообещал отвести Чешир? Хотя, по потертой смешной шляпе, что горделиво возвышалась на рыжеволосой голове чудака, об этом нетрудно было догадаться. Ты вдруг почувствовала укол в груди. Что такое? Почему сердце… болит? Прижав к груди руку, ты пыталась унять спятивший орган. Стук лошадиных копыт раздался как гром среди ясного неба. Ты услышала, как Соня-мышь настороженно шепнула: — Валет… Но Шляпник не растерялся. Вынув из кармана знакомую склянку со знакомым содержимым, он бесцеремонно сунул тебе горлышко, силой заставляя выпить его. Ты уменьшилась еще сильнее, а вот твое одеяние не пожелало уменьшиться вместе с тобой. Поэтому, оставшись совсем без всего, ты злобно уставилась на парня. Но он подхватил тебя и сунул в пустой чайник, приказав молчать. Ты услышала в его голосе напряжение и передумала протестовать. Валет спешился с лошади и притворно радостно распахнул руки, будто для объятий. — Ну-с, — чопорно протягивает он. — Вот и наша славная троица сумасшедших… — Выпьете чайку с нами? — вкрадчиво предложила Соня. Увернувшись от чашки, которую в него кинул Мартовский Заяц, Валет вальяжно прошел прямо к Шляпнику. — Мы ищем девочку по имени Алиса, — вкрадчиво начал черноволосый, но потом резко схватил рыжего за шею. — Учтите, если прячете ее — голов лишитесь… Прошипев это сквозь зубы, он отошел и взял расписную чашку с дымящимся чаем в руки. Охотничий пес, что поневоле прислуживал Червонной королеве, с громким лаем унесся прочь. — Все за псом, по следу, — отдал распоряжение Валет солдатам и вновь с неприязнью оглядел сидящих за столом. — Прекрасно. Застолье ненормальных! Он со злостью швырнул чашку на землю и, сев на лошадь, уехал. Вскоре топот копыт стих. Все еще сидя в чайнике, в котором, к слову, все прекрасно было слышно, ты куталась в обрезки того, что некогда было твоей одеждой (вернее, частью), и пыталась привести мысли в порядок. Итак, в этой стране правит жестокая Червонная королева. Ей не нравится, что здесь находится некая Алиса (ты или не ты пока непонятно) и теперь она послала своих слуг, чтобы найти тебя. Что ж, вряд ли она хочет поболтать с тобой и выпить чаю в дружеской обстановке… Хм, но почему она ищет Алису? Неужели потому, что она может чем-то помешать? Шляпник открыл крышку чайника и, встретив твой злобный взгляд, тут же вернул ее на место. — Пардон, — смущенно шепнул он и достал обрезок кружева и шелка, что были на тебе ранее. — Сейчас… — пара щелчков ножницами. — Примерь-ка готовый наряд. Он сумел сшить тебе платье лишь за пару секунд? Да, пусть ты ростом сейчас с Дюймовочку, это все равно достойно восхищения! И село оно как влитое… — Ты смотри! — Шляпник достал тебя из порядком надоевшего чайника и внимательно осмотрел. — Годится! — Как ты это сделал? — с любопытством спросила ты, крутясь и пытаясь как можно лучше рассмотреть платье. — Сделал что? — после недолгого молчания переспросил он и улыбнулся, встретив твой взгляд. Губы дрогнули в ответной улыбке. А он милый… — Ее надо к Белой королеве! — заорал Мартовский Заяц, размахивая чайной ложкой как мечом. — Та ее спрячет! — И то верно! — не стал спорить рыжеволосый и, сняв шляпу, поставил перед тобой. — Ваша карета подана, миледи. — Шляпа? — усмехаешься ты. — А что такого? Нынче все по железной дороге ездят, но шляпные перевозки куда безопаснее и приятнее! — Интересно, каких же размеров должна быть шляпа, чтобы туда мог поместиться кто-то вроде тебя? — хихикнула ты и крепко ухватилась за ленту, что была повязана на шляпе. Аккуратно подхватив тебя, он пошел прочь, оставив поляну позади. *** Хоть он и шел очень медленно, при этом тебя раскачивало так, будто ты плыла на маленькой лодчонке в шторм. Поэтому, уцепившись за край шляпы, ты осторожно спустилась парню на плечо. Он не стал возражать. Видеть его лицо так близко было непривычно. Ты уверена, что краска залила твое лицо, хотя прекрасно знаешь, что не умеешь краснеть… Мрачное стихотворение, что Шляпник зачитывал тебе вслух, прекрасно сочеталось с угнетающей атмосферой вокруг. Темные корявые деревья угрожающе тянули ветви во все стороны, а жухлые листья, срываясь с них, ковром укрывали ваши следы. — Вот победишь Бармаглота и заживем все счастливо, — мечтательно протянул Шляпник. — Я не собираюсь никого убивать! — возмутилась ты, хмуря брови. — Не собираешься? — как-то заторможено переспросил рыжий и его глаза потемнели. Отчего-то тебе решительно не нравилось видеть его таким. Он небрежно подхватил тебя двумя пальцами и поставил на камень посреди выжженного пустыря, а сам пошел вперед. — Подожди! — испугалась ты. — Ты бросишь меня одну? — Не хочешь убивать? Да ты хоть знаешь, что сделала Королева?! — он безумно улыбнулся, а по твоему телу пробежали мурашки. — Захочу — все равно не смогу. Он подумал немного, что-то сосредоточенно прикинул в голове и присел рядом, с сожалением произнеся: — В тот раз ты была намного тверже… Булатнее. Но нет в тебе прежней булатности. — Что ты имеешь в виду? — Вот здесь, — он ткнул пальцем тебе в грудь. — Маловато стали. Ты виновато опустила глаза. Ты понятия не имела, о каком «разе» шла речь. Ты ведь тут впервые… Верно? — А в чем состоит вина королевы? — ты задала долгое время мучивший тебя вопрос. И Шляпник рассказал тебе все. События того дня, что переписали историю и перевернули жизни обитателей страны с ног на голову. Как во время праздника появился Бармаглот и сжег все дотла. Червонная королева отобрала корону у сестры силой и сама стала править Королевством. Во время рассказа ты внимательно наблюдала за эмоциями на лице Шляпника. Страх, грусть, боль, ненависть. Все смешалось. Казалось, он вот-вот заплачет. Ты и сама почувствовала, как глаза защипало. Поманив его к себе и дождавшись, когда его лицо окажется на одном уровне с тобой, ты обхватила его холодные щеки крохотными ручонками и прижалась лбом к его переносице. Парень несказанно удивился. От его пронзительного взгляда не ускользнуло то, как по твоей щеке стекла хрустальная капля. — Знаю, что не вправе такое говорить, — с трудом выдохнула ты, глядя в его изумрудные очи. — Но после твоего рассказа у меня чувство, будто я сама побывала там… — Эй, — шепнул он в растерянности. — Не плачь. Не то твой нос покраснеет и ты уже не будешь такой красавицей! — и он снова игриво улыбнулся, обнажая забавную щелку между передними зубами. — Оу, ты слышишь? Стук копыт… Погоня! Он подхватил тебя и кинулся наутек. … Лес закончился, позади — солдаты Красной королевы, впереди — озеро и пустошь. Прикинув в голове возможные варианты развития событий, Шляпник снял шляпу и посадил тебя на нее, быстро зашептав: — Пересечешь вересковую пустошь и пойдешь к Южным болотам. А оттуда уже видно замок Белой королевы! — Я без тебя не пойду! — заупрямилась ты, хватая его за палец. — Пойдем со мной, мы сумеем убежать! — Так нельзя, — он грустно улыбнулся и покачал кучерявой головой. — Если останусь, то погублю тебя. Ты должна найти Белую королеву. — Но Шляпник! — Ч-ш-ш. Помни, что я говорил тебе про нос, — воспользовавшись твоим замешательством, он освободился из хватки и приготовился кинуть шляпу на другой берег. — Держись крепче! Ты со стоном упала на пыльную сухую землю и, заслышав лай пса, вскочила на ноги. С противоположного берега озера ты прекрасно видела, что Шляпника хватают солдаты и уводят с собой. На глаза навернулись слезы. Что теперь с ним будет? Что если ты его больше никогда не увидишь? Шмыгнув носом, ты проводила узника взглядом и, поежившись от порыва холодного ветра, решила переночевать под шляпой. По крайней мере, так ты хоть немного почувствуешь себя в безопасности… *** Утром тебя разбудил мокрый собачий нос. — Ты? — Вы, простите, не Алиса, случайно? — спросил охотничий пес, что был накануне с Валетом. — Алиса. Но, похоже, что не та, о которой все говорят… — неуверенно пожимаешь плечами. — За другую Алису Шляпник бы ни за что не обрек себя на верную гибель, — грустно вздохнул пес. — Гибель? — в ужасе прошептала ты, закрыв рот ладонью. А вдруг его уже? Ты заставила взять себя в руки. Нельзя отчаиваться. Надежда на то, что он жив, еще есть. — Как тебя зовут? — Баярд. — Куда они забрали его? — требовательно спросила ты, цепко ухватившись за ниточку надежды, которая бы могла привести тебя к нему. — В замок Красной королевы, — если бы у собаки были плечи, наверное, он бы пожал ими. — Мы освободим его! — решительности в тебе прибавилось. — Хм. В пророчестве такого нет… — задумался Баярд. — Какое мне дело до этого?! Он по моей вине туда попал! — Но если ты свернешь с Пути… — Путь мне выбирать! — сощурилась ты. — И только я могу решить, верный он или нет. Ты приблизилась к нему и спросила. — Ты ведь отведешь меня туда? — пес молча опустил пред тобой голову, позволив забраться на нее. — И шляпу захвати. Она еще пригодится своему владельцу. *** Баярд, тяжело дыша, остановился и позволил тебе слезть. — Другого брода не найти. Ты с отвращением осмотрела мутную жижу, в которой плавали… трупы? Фу, как ужасно! Что-то вроде рва вокруг замка. Значит, только один путь? — Сейчас посмотрим, хватает мне булатности или нет, — ты благодарно чмокнула Баярда в мокрый нос и, переборов отвращение, подошла к жиже. — Баярд, постарайся кинуть шляпу за стену! Ты добралась до стены и нашла в ней прореху, оказавшись в королевском саду. Шорох травы и перед тобой стоит Белый Кролик. — А, опять ложная Алиса, — разочарованно протянул он. — Что ты тут делаешь? — Пришла спасти Шляпника. — Ты?! — недоверчиво протянул он. — Да кого ты можешь спасти, когда ты ростом меньше ежа? Хотя, подожди. У меня для тебя кое-что есть… Он принялся шарить по карманам в поисках чего-то. Поспешно сунул тебе в руки пирог. — Это расти-булка. Съешь немного и снова станешь прежнего роста! Нет-нет, не расти пока! Ты было поздно. Снова жар, холод и сшитое Шляпником кукольное платьице с треском порвалось, оставив тебя в неглиже. Спрятавшись за кустом красных роз, ты в ужасе смотрела на ту, что искала тебя все это время. Червонная королева приблизилась вместе со своей свитой, придирчиво тебя оглядывая. — Кто ты такая? — требовательно вопросила она. — Это… ам… — Кролик запнулся, но королева этого не заметила. — Ам? — недоуменно переспросила. — Верно, — нашлась ты. — Почему ты голая? — Ходить не в чем, — ты напустила на себя жалостливый вид. — У меня уродливое тело и все дразнили меня из-за этого. Вот я и пришла ко двору, думала, тут не станут дразнить. — Милая, — усмехнулась королева. — Здесь в почете обладатели внешних несовершенств! Немедля оденьте ее! — она отдала приказ слугам. *** Стараясь не показывать нервозности, ты спрятала руки в складках платья, в которое тебя не замедлили обрядить. Из-за бардовой тяжелой шторы вынырнул черноволосый мужчина с повязкой на глазу и склонился над королевой, подарив ее руке поцелуй. Стараясь не смотреть в его сторону, ты молилась, чтобы он не начал расспросы о том, кто ты. Но цепкий вороний взгляд Валета уже заинтересованно задержался на тебе. Он аккуратно склонился к уху королевы и задал вопрос в надежде, что оный не разозлит ее: — А кто это дивное создание? Ты затаила дыхание и неуверенно улыбнулась мужчине уголком губ. Червонная королева бросила на тебя быстрый взор и равнодушно пожала плечами. — Ам. Новая фаворитка. — А зовут как? Ты занервничала. Почему его это так интересует? Неужели он что-то знает? Ты ужаснулась одной только мысли об этом. — Ам. — Я полагаю, вам не вспомнить имя… — Ее имя — Ам, идиот! — в ярости закричала женщина, возмущенная тем, что ее слуга посмел поставить под сомнение ее мыслительные способности. Гневный крик заставил Валета содрогнуться. — Как там наш пленник? — успокоившись, она перевела тему. Ты навострила уши. — Упрямится, — сквозь сжатые зубы выдохнул черноволосый. — Ты слишком мягок, — любя упрекнула она его. На ее губах мелькнула еле заметная улыбка — и сразу пропала. — Привести! Сию же секунду огромная позолоченная дверь тронного зала отворилась, как будто те, кто не замедлил войти, стояли под ней и смиренно ждали приказа королевы. Твое сердце сжалось от боли при виде понурого Шляпника, на руках и ногах которого звенели железные кандалы при каждом его шаге. Парень подошел ближе и упал перед троном на колени. Изумрудный взгляд сверкнул при виде тебя. Ты же напустила на себя равнодушный вид. Нельзя привлекать еще больше внимания. — Мне доложили, что Алиса вернулась в королевство. Ты знаешь, где ее искать? — требовательно вопрошает Красная королева, не спуская с рыжего равнодушного взора. — Я много размышлял о вещах, начинающихся на букву «м», — выдал он после недолгого молчания. — Морда, мятеж, мухи, м-м-мерзость! — нашелся он. — А я спрашиваю про Алису! — женщина нахмурила нарисованные брови. — С буквы «а»! — А-а! — воскликнул Шляпник, весело заулыбавшись. — Этот славный мальчуган… Не помню такого. — Что если я прикажу тебя казнить? — злобно сощурилась коронованная особа, теряя терпение. На это парень лишь безумно рассмеялся. — Ну хватит! — Ах, какая у вас немыслимая голова! — рыжеволосый мечтательно закатил глаза. — Мне бы украсить ее… — Украсить? — любое упоминание о ее несовершенстве заставляло королеву впадать в ярость. Но на сей раз в голосе было удивление. — Однажды я украшал голову вашей сестры — скучная была работенка! — чудак поднялся с колен и это действие заставило стражей поднять обнаженные копья. — А здесь — какой простор для творчества! Парень медленно поднялся по ступеням и приблизился к вам. Валет предупреждающе положил узкую ладонь на эфес меча, готовый в любую минуту броситься на защиту королевы. Но она сама не высказала ни единого беспокойства, лишь продолжала пристально глядеть Шляпнику в глаза. — Украсить хочешь? Зеленоглазый молча показал ей закованные в кандалы руки. — Сними цепи, Стэйн! — приказала она Валету. Тот недоуменно посмотрел на женщину, прикидывая, не спятила ли она. — Как ему творить, если он в цепях?! Ему ничего не оставалось, кроме как послушаться. Взмахнул мечом — и железные наручники рассыпались на части, разлетевшись по мраморному полу. *** Позже тебе позволили погулять по королевскому дворцу и осмотреться. И первым делом ты направилась в сад. Лазая по кустам и собирая колючки, изредка царапаясь об острые шипы роз, ты искала шляпу, что должна была упасть где-то здесь. Уже почти потеряв надежду, ты, наконец, заметила пропажу. Бережно подняла головной убор и стряхнула с него грязь. К вечеру прежде чистое небо заволокли дождевые тучи. Где-то в отдалении грохотал гром. Ты робко остановилась у двери и прислонилась к косяку. В небольшой светлой комнатке Шляпник перебирал и перекладывал разноцветные ленты, нежные шелка и ситцевые ткани. Казалось, это приносит ему немалое удовольствие. Рыжеволосый поднял над головой широкополую шляпу и счастливо улыбнулся. Ты грустно улыбнулась и подошла к нему со спины, нервно теребя в руках его потрепанный черный цилиндр. — Шляпник? — М? — он отвлекся от любования своим творением и засиял. — Рад снова видеть тебя! Особенно, когда ты стала собой и своего размера, — он поводил руками в воздухе, будто очерчивая твою фигуру. — К-кстати, х-хороший размер, отличный! Когда он нервничает, то начинает заикаться. Так мило. Ты смущенно улыбнулась. — Красивые, — киваешь на уже готовые головные уборы. — Вот вновь взялся за любимое дело, — широкая улыбка не сходила с его светлого лика, и он вновь повернулся к швейной машинке. — Вот только… — ты растерянно опустила взгляд в пол, гадая, почему же так болит сердце. — Обидно, что для нее… Шляпник не менее растерянно, как потерявшийся в толпе ребенок, оглянулся по сторонам и резко отдернул ладони от тканей, будто обжегшись. — Да что это со мной? — тихий шепот сорвался с его губ. — Она же… враг. Враг. Враг! Враг! Он размахнулся и скинул все вещи со стола. В его потемневших от злости глазах полыхала ненависть. Разбушевавшись не на шутку, парень принялся крушить комнату, швыряя швейные принадлежности на пол и яростно топча их ногами. В другой ситуации, возможно, ты бы позволила ему выплеснуть эмоции, но сейчас шум мог привлечь внимание посторонних. — Р-р-р, — зарычал он в бессилии. Цепь на его ноге звякнула и ты решила действовать. — Шляпник! — развернув его к себе за плечи, ты нежно взяла его лицо в ладони и внимательно вгляделась в его заполненные гневом глаза. — Что общего у ворона и письменного стола? — тихо шепнул он и выдохнул. — Мне страшно, Алиса… Ты прикусила губу, не зная, что ответить. Как его успокоить? — Я сошел с ума? Отчего-то эта фраза заставила тебя улыбнуться. Ласково сощурившись, ты пригладила его взъерошенные волосы. — Безумцы всех умней, — выдохнула ты любимую мамину фразу и широко улыбнулась, довольная произведенным эффектом. Шляпник неуверенно улыбнулся в ответ. Наклонившись, ты подобрала шляпу, которую выронила минутой назад, и надела ее на рыжую макушку. — Это ведь твое? На это Шляпник вдруг схватил твои теплые ладошки в свои и притянул к себе. Уютные объятия не хотелось покидать. Поэтому ты, желая продлить это приятное чувство, обхватила его талию руками. — Шляпник! Вы отскочили друг от друга как ошпаренные. Требовательный голос Червонной королевы напугал вас обоих. — Где мои шляпы?! Мое Величество теряет терпение! — Послушай, — торопливо зашептал рыжий, глядя тебе в глаза. — Вострый меч прячут где-то в замке. Кролик поможет тебе. Найди меч и отнеси его Белой королеве. — Нет. Однажды я уже бросила тебя, — ты отрицательно покачала головой. — Я уйду отсюда только с тобой. И мы вместе отнесем меч. — То на тебя сверху вниз любуюсь, то наоборот… Сдавшись под твоим натиском, выдохнул парень. Не ожидая, что он так быстро сдастся, ты неверяще посмотрела на него и увидела ставшую родной улыбку. *** Выскочив за дверь, ты торопливо пошла по коридору. Нужно найти Белого Кролика как можно скорее! Петляя меж переходами, похожих друг на друга как две капли воды, ты начала раздражаться. Кто вообще был архитектором этого замка?! Наконец, ты вышла к огромной двери, темнеющей в одной из стен. — Что ты тут делаешь?! — возмутилась Соня-мышь, с досадой размахивая своим крошечным мечом. — Спасаю Шляпника, — с достоинством отвечаешь ты. — Нет, это я спасаю Шляпника! — Я ищу Вострый меч. Ты должна помочь! — и, не обращая больше внимания на нее, ты обернулась к Кролику, который заламывал лапы, жутко нервничая. — Что с тобой? — Я… я знаю, где Вострый меч, — выдохнул он и повел тебя запутанными коридорами прочь. Вы спустились в холодное и мрачное подземелье. Он указал куда-то в сторону, где слышалось дыхание какого-то большого зверя. Что-то вроде сторожевого пса? Вряд ли Красная королева настолько глупа, чтобы оставить такую ценную вещь без присмотра… Стараясь не издавать лишних звуков, ты осторожно приблизилась к небольшому сооружению, напоминающем будку. Заглянула в щель и зажала рот рукой, приглушив крик. Внутри беспокойно дремал Брандашмыг. То самое чудовище, что гналось за тобой в саду тогда. Ладони вспотели. Ты вытерла их о складки платья и тяжело задышала. Значит, это он охраняет Вострый меч? Проклятье! — Чего ты копаешься?! — гневно зашептала мышь. — Бери меч и спасай Шляпника! — Легко тебе говорить! Он же… — ты осеклась, скользнув взглядом по глазу, одиноко висевшему у нее на поясе. — Глаз Брандашмыга… — в голове мгновенно созрел план. — Отдай мне его! — Вот еще! Это мой трофей! Ты злобно сощурилась и силой отобрала глаз. Сейчас не время пререкаться! Как только ты вошла в логово зверя, Брандашмыг зашевелился и тяжело задышал, почуяв чужака. — Возьми свой глаз, — и ты аккуратно положила его на землю. Низко зарычав, животное недоверчиво проводило тебя единственным глазом. Он не чинит тебе препятствий? Но удивляться было некогда. Аккуратно, продвигаясь вдоль стены, ты подошла к алтарю, накрытому грязной тряпкой. Под ней скрывался сундук, в котором явно находилось то, что ты искала. Украшенный драгоценными самоцветами стальной клинок игриво поблескивал даже в полумраке, будто светясь своим, каким-то особенным, светом. Ты осторожно взяла его в руки, с удивлением обнаружив, что он гораздо легче, чем ты представляла. *** Ты ворвалась в комнату Шляпника с мечом наперевес. Соня-мышь пыталась открыть замок и освободить его от цепей. — Как считаешь, теперь во мне больше стали? — парень испуганно замахал руками, когда ты подняла меч, дабы разрубить цепь пополам. — Стой, стой! Дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену. В помещение ворвались вооруженные солдаты во главе с разозленным Валетом. — Арестовать ее! — Беги! — крикнул Шляпник, вскакивая и решительно направляясь прямо к солдатам. — Я без тебя не уйду! — заупрямилась ты, понимая, что ведешь себя глупо. Но пусть так. Ты не могла себя заставить бросить его тут одного. Теперь королева точно отрубит ему голову! — Я сказал тебе бежать! — в его голосе появилась твердость. Он почти приказал тебе. Глядя на то, как рыжеволосый пытается отвлечь Валета, давая тебе возможность сбежать, ты медленно отступала к выходу. И тут… — Беги, Алиса! — Соня в ужасе закрыла собственный рот лапкой, проклиная свой болтливый язык. Валет медленно повернулся к тебе и зловеще оскалился. — Алиса… Ты кинулась бежать. *** Тебя грубо бросили на каменный пол. Ты злобно рыкнула, не обращая внимания на разбитое в кровь колено. — Замечательное зрелище, — довольно протянул Валет, усмехаясь по ту сторону чугунной решетки. — Отчаяние в твоих глазах так сладостно… и прекрасно! Он громко рассмеялся, довольный собой, и, уходя, бросил напоследок. — Знай мою доброту, ведь я позволил вам сидеть в одной камере. Прощальный подарок перед вашей казнью… Воркуйте, голубки! Как только за его спиной захлопнулась тяжелая дверь, Шляпник, до сего момента застывший, словно каменная статуя, кинулся к тебе. Он припал перед тобой на колени, оторвал от одежды кусок ткани и принялся перевязывать колено. Вышло довольно неплохо, учитывая, что его запястья тоже были скованы кандалами. — Прости. Прости меня, Алиса, — выдохнул он, чувствуя ком в горле. — Я не смог тебя защитить… — Эй, — но ты только улыбнулась, сочтя его извинение неуместным. — Тебе не за что… — Нет. Я виноват, — он упрямо мотнул головой. — Из-за меня ты теперь… «…умрешь». Он не смог заставить себя сказать это. — А я рада, что нас посадили в одну камеру, — стараешься сменить тему, оглядывая помещение. Даже сырое и мрачное подземелье не было настолько отвратительным рядом с ним. Ты была уверена, что не будь здесь Шляпника, ты бы давно уже разрыдалась, размазывая слезы по щекам. — Это я тут должна просить прощения. Я ведь пришла спасти тебя… а вон оно как все обернулось… — Я бы предпочел больше никогда тебя не встретить, чем видеть такой исход… — А я рада, что пришла сюда. Если бы я тогда не решилась убежать, то, наверное, мне бы и дальше пришлось жить в серой реальности, подчиняясь приказам остальных и… выйти замуж за Хэмиша… — ты поморщилась, когда в мыслях всплыло его самодовольное и глуповатое выражение лица. — А здесь я могу быть собой! Мне не нужно прятать свои эмоции, и я могу говорить то, что на самом деле думаю. За то время, что я здесь, я пережила столько невероятных приключений! От возбуждения ты почти подпрыгивала на месте. Шляпник недоуменно наклонил голову, гадая, не повредилась ли ты умом. Вам вот-вот отрубят головы, а ты сидишь и радуешься… Хотя, ему ли говорить о этом? — Похоже, ты еще более безумна, чем я, — усмехнулся он, глядя в глаза. Ты улыбнулась в ответ. — Уж лучше сойти с ума, чем быть абсолютно нормальным. Пусть моя жизнь оборвется завтра, но я никогда не пожалею, что встретила тебя, Шляпник, — и ты порывисто обняла его. — Тогда… — он сделал паузу и ты поняла, что он улыбается. — И я не буду жалеть. *** Рыжеволосый мрачно обдумывал сложившуюся ситуацию, слушая, как ты безмятежно посапываешь на его коленях. Неужели совсем, совсем ничего нельзя придумать? Должен быть выход! Он осторожно погладил твои кудрявые волосы. Еще маленькой девочкой ты покорила его сердце своей беззаботностью и бесстрашием. Он с нетерпением ждал следующего чаепития, готовя для тебя самые лучшие сладости. Но однажды ты просто перестала приходить… А сейчас даже не помнишь своего счастья, когда вновь оказывалась на залитой летним солнцем поляне в окружении странных существ, распивающих чай. — Давно приглядываюсь к этой шляпе, — заискивающе мурлыкнул Чешир, как всегда нежданно появившись из воздуха. — Здравствуй, Чешир, — безжизненным голосом поздоровался рыжеволосый, что было ему несвойственно. — Раз она тебе уже ни к чему… — и, игриво улыбаясь, кот пробрался в камеру, любовно проведя лапкой по шляпе. — Может быть, завещаешь ее мне? — Бесстыжий! — парень смахнул с головного убора невидимые пылинки. — Казнь будет торжественной. Я должен выглядеть безукоризненно! — Прямо сердце рвется на части, — жалостливо тянет кот. — Должен признать, я слегка разочарован. — Это чем это? — Может, ты уже и смирился с тем, что умрешь, но смирилась ли она? — Чешир мазнул кончиком пушистого хвоста по твоей щеке. Ты поморщилась, но не проснулась. — Она рисковала собой и всем Королевством, чтобы пробраться сюда и спасти тебя, а ты… — кот растворился в воздухе, но через пару секунд появился вновь. — Мурашки по спине бегут, как только вспомнишь тот случай… Когда ты полез на дерево, чтобы сорвать для нее яблоко, и грохнулся вниз, потеряв сознание. Девчонка своим плачем перебудила все Королевство… Шляпник усмехнулся этому воспоминанию. Конечно, как он мог забыть тот день… Ведь он был последним перед тем, как ты перестала приходить. — Какая все-таки дивная, чудная шляпа! — восхитился Чешир, кружа вокруг Шляпника и не отрывая изумрудных глаз от вожделенного предмета. Рыжий спрятал головной убор за спину. — Я бы надевал ее только на выходные… *** Следующее утро встретило вас ярким солнцем. Как иронично. На помосте вас уже ожидал королевский палач, поигрывая массивным топором. — Хороши утренние казни, — удовлетворенно заявила Червонная королева, а ее свита согласно закивала. Сердце билось, обезумев. Со сбитым дыханием ты наблюдала за тем, как Шляпник понуро поднимается по лестнице на каменный помост. Ты всхлипнула, и в этот момент он посмотрел прямо на тебя и улыбнулся. — Зачем ты это делаешь?! — сорвавшись, завопила ты. — Неужели и правда приятно видеть все эти смерти?! Такая как ты не заслуживает короны! От такой наглости королева онемела. — Как ты смеешь?! — гаркнула она, покраснев от ярости. — Гадкая девчонка! Смотри! — повернулась к палачу и дала знак. — Голову с плеч! Ты зажмурилась. Двор наполнился взволнованными ахами и шепотками. Боязливо приоткрываешь глаза и видишь невероятное. Шляпник исчез, и лишь его шляпа таинственным образом парила в воздухе. — С добрым утречком! — полосатый кот весело тебе подмигнул. Чешир! *** *Во дворце Белой королевы* После этого безумного дня ты была полностью опустошена. Ты избежала казни, Шляпник не пострадал в том переполохе, который сам же и устроил… Но и это еще не все. Бравный день наступит уже завтра. А потом тебе придется вернуться домой. Ласкаясь под нежными дуновениями ночного ветерка, ты в одиночестве стояла на балконе. Даже зная, что одна и никто тебя не увидит, ты не желала плакать. Но проклятые слезы уже успели увлажнить глаза. Тебе не просто нужно вернуться, если ты уйдешь — придется бросить всех, кто стал тебе здесь дорог. Уже не будет препирательств с Соней-мышью, болтовни с улыбчивым Чеширом и чаепитий со Шляпником… Тихие шаги ты узнала сразу и даже не пыталась скрыть мокрые щеки. — Что общего у ворона и письменного стола? — Полагаю, что только безумцы вроде тебя смогут дать ответ на этот вопрос, — шмыгнув носом, выдохнула ты. Парень грустно улыбнулся и посмотрел туда же, куда и ты — на горизонт. — Помнишь, какой завтра день? — Кто же мне даст забыть? — хмыкаешь ты, а ком в горле становится все больше и тяжелее. — Я все еще боюсь, что все происходящее лишь сон… Что если я упала в нору и ударилась головой? Вдруг все это плод моего воображения? Страх овладел разумом. Шляпник печально опустил веки и спросил: — Все вымысел? И… я тоже? — … Ответ никак не находился. Но хотела ли ты его отыскать? — Впрочем, вряд ли я снился бы тому, кто в своем уме! — он неловко шаркнул ногой. — Стоим друг друга… — ты решилась взглянуть на него. Сейчас невыносимо грустно, не хочется никого видеть, но вдруг это последний раз, когда ты сможешь побыть с ним? — Мне будет тебя не хватать. Широкая улыбка все еще не покидала его лица, но совсем не касалась глаз. *** — Кто выйдет на бой от имени Ее Белого Величества? — Но тот, кто не Алиса, тому не одолеть… Придворные и слуги обратили свои взгляды на тебя. Ты почувствовала себя маленькой и беспомощной. Их полные надежды глаза пугали. Они верят тебе и надеятся на помощь. Когда Хэмиш сделал тебе предложение, все точно также смотрели на тебя. И что в итоге? Ты сбежала от них. — Алиса, решать только тебе, — Белая королева печально опустила ресницы. — Потому что выдерживать натиск чудища… ты будешь в одиночку. Вот и сейчас, боясь не оправдать чужих ожиданий, ты предпочла скрыться с чужих глаз. Оставшись в одиночестве, ты поняла, что тебе не хватает воздуха. Хождение взад-вперед ничего не дало. В конце концов, ты устало плюхнулась на скамью и закрыла лицо руками. — Слезами ничем не поможешь, — сонный голос был смутно знакомым. — Абсолем? — ты увидела синюю гусеницу, а в груди родилась надежда. — Помоги мне! — Как я могу помочь тебе, если ты не знаешь кто ты, бестолковая? — проворчал он. — Столь же бестолковой ты была и в прошлый раз. Назвала Королевство Страной Чудес… Ты вспомнила все, что тебе говорили до этого. Все вокруг только и делали, что делились воспоминаниями, которых не было у тебя. Но если это все взаправду, то почему ничего не помнишь? Почему то место, которое было так дорого в детстве, просто забылось и вычеркнулось из жизни? Но так ли сейчас это важно? Вдруг это твой единственный шанс? Кто же запрещает вместо утерянных старых воспоминаний создать новые? — Значит, это все реальность, — одними губами шепнула ты. Тяжелый груз, давивший на сердце и не дававший свободно вздохнуть, испарился, не оставив и следа. — Все это время мои мечты были рядом. Но я упускала их, потому что боялась, что все это когда-нибудь закончится, а то и вовсе окажется лишь фантазией… Значит, и ты, и Шляпник и все это на самом деле существует?! — Да. И Бармаглот тоже, — поумерил твой пыл Абсолем. — Запомни. Вострый меч сам знает, что делать. Воину нужно лишь держать его крепче. *** Бравный день встретил вас мрачным небом и безысходностью, витающей в воздухе. — Здравствуй, Ирацибета, — кивнула Белая королева, остановившись напротив сестры. — Здравствуй, — пренебрежительно кинула вторая и неуверенно добавила. — Мирана. — Сегодня, в Бравный день, королевы, Красная и Белая, шлют своих воителей на бой во имя обеих Величеств, — провозгласил Кролик. — Сестра, мы не должны драться, — Мирана умоляюще посмотрела на Ирацибету. — Ты думала, твоих слов будет достаточно, чтобы меня остановить? — насмешливо ухмыльнулась она. — Верни. — Нет! Это моя корона! И я не отдам тебе ее! Вместе с ее криком закаркала стая ворон. Земля задрожала и вдалеке послышался грозный рык огромного зверя. — Это невозможно, — прошептала ты, стоя рядом со Шляпником. — Возможно, если поверишь в свои силы, — шепнул он в ответ, не отрывая напряженного взора от чудища. И когда ты глубоко вздохнула, он подбадривающе сжал твою руку в своей. Довольная, как кошка, объевшаяся сметаны, Червонная королева оглядела Бармаглота и с превосходством обратила внимание на сестру. — Где же твой бравный воин? — Здесь, — ты решительно выступила вперед, оставив позади тех, кого поклялась защищать. — Здрасьте, Ам… — хмуро прошипела сквозь зубы Ирацибета. Черное, блестящее тело, огромные рваные крылья, способные заслонить полнеба, и глаза, полные ненависти. Чудовище напротив тебя. Отступать некуда. Делая ставку на его грузность и неповоротливость, ты петляла меж его лап, избегая серьезных повреждений. На смену страху и неуверенности пришла неведомая злоба. Охватило безумное желание отомстить за тех, кто по случайности пал от несправедливости Красной королевы. Ее жестокому правлению нужно положить конец. И это может сделать только Алиса. … — Ах! — удар о камни вышиб из тебя дух. Но ты сжала зубы и заставила себя подняться на ноги. Шляпник сумел отвлечь Бармаглота всего на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы успеть схватить упавший меч. Ты настороженно оглядывалась по сторонам. У тебя нет права на ошибку. Ушибленное плечо горело огнем, но думать об этом было некогда. Клацанье огромных зубов послышалось за спиной и в последнюю долю секунды ты сумела избежать участи быть съеденной. Вострый меч привычно рассекал воздух и рассек чудищу крыло с противным треском. Бармаглот взревел от ярости и боли и взмахнул раненым крылом, задевая каменные колонны. Куски мрамора чуть не размозжили голову, а известковая пыль обелила волосы. Ты вскочила зверю на шею, но он взвился как змея и подкинул тебя в воздух. Молясь, чтобы меч не выскользнул из рук, ты перехватила его покрепче и нацелилась на длинную шею… Уродливая голова чудовища с мокрым мерзким шлепком покатилась вниз по каменным ступеням и остановилась прямо у ног Красной королевы. Ты не помнишь, что было дальше. Сердце гулко стучало в висках, пока ты спускалась вниз. Вострый меч покинул твою ладонь и со звоном ударился о каменный пол. — Ты молодец, Алиса. Я знал, что ты справишься, — Шляпник улыбнулся тебе привычной улыбкой. — За победу над Бармаглотом мы будем вечно тебе благодарны, — Мирана склонила перед тобой голову и протянула бутылек. — А вот и награда победителю. — Вернет меня домой? — сразу поняла ты. — Если того пожелаешь, — и все уставились на тебя в ожидании решения. Крутя склянку с противной жидкостью в руках, ты молчала. Все страшное позади. Но теперь перед тобой стоит самый сложный выбор в твоей жизни. Со спины послышался тихий голос Шляпника: — Ты могла бы остаться. Ты с болью посмотрела на него. Ты бы с радостью, но… — А ты бы хотел? — улыбаешься ты и кусаешь губу. — У меня остались незавершенные дела и неотвеченные вопросы. Простите! — ты резко повернулась к Миране. — Я могу вернуться сюда в любое время? Или… — Ну конечно! Ты можешь пожелать этого когда угодно! Ты глубоко вдохнула и сделала глоток. — Я вернусь, не успеешь оглянуться, — робко берешь Шляпника за руку. — Ты позабудешь меня, — он грустно махнул головой, избегая твоего взгляда. — Тебя невозможно забыть. Ты поднялась на цыпочки, взяла его лицо в свои руки и поцеловала в щеку. Широко распахнутые глаза выражали непонимание и шок. — Я обязательно вернусь к тебе. *** Старая мельница со сломанными лопастями все также не внушала доверия. Посреди поляны, которая уже не была окутана мокрым туманом, а грелась в лучах закатного солнца, как и прежде, стоял стол. Чайные ложки, чайники и сахарницы ждали других приглашенных на чаепитие. Соня-мышь и Мартовский Заяц уже отчаялись в своих попытках подбодрить унылого Шляпника. Он со вчерашнего вечера молчал, думал о чем-то своем, лениво помешивая сахар в чашке с остывшим чаем. — Да сдалась тебе эта девчонка, не пойму я тебя! — ворчала мышь. — Забудь о ней и давай выпьем еще чаю! — Скорее всего… она уже забыла обо мне и своем обещании… Парень резко встал из-за стола и уже хотел уйти, как… — Явилась! — недовольно пробухтела Соня и отвернулась. Ты вышла на поляну в сопровождении Чешира. Повздыхав о чудной шляпе, полосатый кот испарился, пообещав навестить вас еще. — Шляпник! Счастливо улыбаясь, ты бросилась ему на шею, сбив с ног. На его лице читался шок. Он боязливо, с недоверием, приобнял тебя, чтобы убедиться, что ему это не снится. — Алиса, ты пришла… — Конечно, я пришла, глупый. Я же пообещала, — ты взглянула в его изумрудные глаза и улыбнулась. — Тогда это нужно немедленно отметить! — враз повеселел и заулыбался он. Сжав твою ладошку в своей, он подвел тебя к столу и принялся хлопотать. — Чай уже немного остыл, дожидаясь тебя. А ты не очень-то и спешила, негодница! И он шутливо пригрозил тебе пальцем. — Так что же общего у ворона и письменного стола? — игриво сощурилась ты. Шляпник замер, а потом усмехнулся и пожал плечами. — Ни малейшего понятия…