***
Я снова могу мыслить? До этого момента всё было будто в тумане, я ничего не чувствовал и не видел, лишь слышал нечто отдаленно похожее на человеческую речь. Неужели болезнь дала о себе знать? Глаза раскрыть вышло, — но я ничего не вижу, будто весь мир покрыт плёнкой, фу-у-у, это какая-то мерзкая слизь скопилась у меня на глазах. После того, как я её протёр, всё стало выглядеть отчетливее, но как-то хуже… У меня упало зрение? Как давно это было… Я вижу прямо как обычный человек, но почему? Ай, не важно, важнее лишь то, что снаружи темно, а рядом со мной лежат Катара и Сокка, все обложенные всяким хламом. К счастью справа от меня нашлась фляга с водой, возле которой лежал Пушистик с Момо. С парой глотков воды ко мне вернулся трезвый рассудок, если сейчас ночь, а Аанга нигде нет… Значит его схватили и он оказался в тюрьме, даже после стольких тренировок, его мягкий характер позволил противникам застать его врасплох. Хочется верить в то, что всё будет нормально и без меня, всё же Зуко знает о настоящей личности аватара, а Джао — нет, но мне не хочется думать, как же этот урод использует захваченного мальчишку. Нет, он точно его не убьет, но вот выманить меня — пожалуйста. А сейчас любое промедление смертельно для меня… Да и к черту, я волнуюсь за пацана. Надо бы сходить проверить всё и если что вмешаться. Сказано — попытка сделать принята, у меня вновь отказали ноги. Да к чёрту всё! Извернувшись, я стал потихоньку разгонять Ки по своему телу в очень небольших количествах, но всё равно, это было невероятно больно, словно все твои внутренности пытаются вылезти наружу. Ух, я сейчас расплачусь… Но это помогло вернуть мне ноги, правда неизвестно насколько. Но да ладно, нужно бежать к тюрьме или это крепость? Кстати, а куда идти-то надо?***
Ладно, поиски немного затянулись… Ещё мой топографический кретинизм, упавшее зрение, а также сильный жар делу не помогают, но сейчас мне улыбнулась удача. Я заметил патруль людей огня. — Хей, ребята, вы часом не знаете, где тут поблизости находится крепость? — Спросил я, прикрывая лицо. — Да-да, есть тут одна. — Ответил мне какой-то молодой паренёк. — Говоришь знаешь, где находится крепость? — Переспросил я, подойдя ближе. — Знаю ли я где находится ОГРОМНАЯ КРЕПОСТЬ, стены которой возвышаются на многие метры вверх? А кто не знает-то? — С издевкой ответил мне маг огня. — Да в том то и дело, что никто не знает. — Сказал я, надев на себя столь популярную в последние дни синюю маску. Ребята буквально воздухом подавились и захотели исчезнуть, никто даже и не подумал нападать. В мгновение ока я оказался справа от всех них, схватил одного за руку и использовал в качестве дубины, вырубив всех кроме одного шутника. Но никто не умер, что-то не тянет меня сегодня на убийство невинных, даже не знаю что со мной… — Ну так что, в какую сторону мне идти? — Полушепотом проговорил я, склонившись над парнишкой. Он трясущейся рукой указал в сторону одной из дорог, а затем умоляюще посмотрел на меня. — В-в-в-вы, с-с-собира-а-а-аетесь у-у-устроить резню? — В ужасе спросил меня он. — Не-а, что-то я не в настроении, просто хочу вытащить одну важную шишку. Кстати, если ты мне солгал, — я найду тебя и покажу, что смерть ещё не самая худшая участь… Ну так, что, мне ТОЧНО в ту сторону? Он закивал словно болванчик, на секунду показалось, что голова сейчас отвалится. — Тогда приятных снов! — Прозвучало за секунду до встречи моего кулака с его лицом. Ну что, Аанг, я иду.***
— Так вот ты какой, один из двух последних магов воздуха, дружок аватара. Не знаю как ты с тем дедом смогли прятаться столько лет, но ваша игра в прятки скоро закончится. — Насмешливым тоном говорил адмирал, обходя по кругу ребенка, закованного в цепи. — Я от вас не прятался! Развяжите меня и я дам вам бой! — Смело ответил ему Аанг, стараясь вырваться из заточения. — Э-э-э, НЕТ! Скажи мне, каково это быть одним из последних магов воздуха? — Джао бил в самое сердце. На его слова аватар поник. — О-о-о, не бойся, скоро твой единственный сородич окажется закованным в цепи рядом с тобой. Вам не будет одиноко, конечно, если ты выживешь после того, как мы используем тебя в качестве наживки. — А вот эти слова не на шутку разозлили Аанга, и тот собрал в своих лёгких огромное количество воздуха, а затем выдыхнул его прямо на адмирала, впечатав того в стену. — Можешь дуть сколько хочешь, из этой крепости тебе не сбежать, а скоро тебя отправят в страну огня, где и будут ловить аватара. — Потирая лоб сказал Джао и ушел поджав хвост. Какое-то время Аанг пытался сломать путы силами магии воздуха, но у него ничего не получалось, цепи были очень прочные. Эх, а был бы тут его учитель, он бы просто сломал их голыми руками… Даже после стольких тренировок он попался, но в этом не было вины аватара, лучники напали внезапно, а из-за запрета использовать магию воды, ему не хватило совсем чуть-чуть, чтобы уйти не пойманным. — Погодите-ка… Как там делал мастер? — Про себя прошептал Аанг, вдыхая воздух. Он не раз подмечал, что его учитель постоянно делает невероятно глубокий вдох перед тем, как совершить что-то невероятное, всё его тело будто силой наливается, но сам маг воздуха говорит, что ему пока рано делать подобное, мол тело не выдержит. Но сейчас… Сейчас ему не дали сосредоточиться лягушки, что начали выползать из-под одежды, напрочь выбив из головы концентрацию. Впрочем это уже и не нужно, за дверью послышались крики и вскоре в комнату вошёл человек в синей маске…***
До крепости удалось добраться относительно быстро, но мне пришлось приостановить вторжение ради разведки. Вообще, в идеале не вмешиваться и позволить всему случиться, но дурное предчувствие не дает мне покоя, тем более, что освобождать его придется в облике белого демона, иначе пацана могут использовать как заложника и прихлопнуть ненароком. М-да, ну и дилемма, что же делать-то? Краткая разведка показала, что тут, ну просто охренеть сколько людей огня, сможет ли Зуко прошмыгнуть среди такой толпы? Но покоя мне не дает другое… Сильная аура где-то в восточной части крепости, просто невероятная, сопоставимая с Буми и некоторыми другими сильными мира сего. К счастью, острый слух пока и не думал пропадать и поэтому я вскоре сумел расслышать, что кто-то пошел в сторону к человеку, который будто старался скрыть своё присутствие. — Так-так-так, не думал, что легендарный мечник Пиандао и главнокомандующий этой крепости когда-то были знакомы… Как тесен мир! — С ехидной интонацией прозвучал знакомый мне голос. — Упс, простите, где мои манеры… Позвольте представиться, ваш покой посмел нарушить новый адмирал армии народа огня. — Поздравляю вас с повышением, сожалею, но я не смогу отпраздновать это с вами. Я ухожу на рассвете. — Столь же наигранно-вежливо ответил ему смуглый мужчина. — Предатель народа огня, которого сам Хозяин Огня приказал оставить в покое из-за того, что на ваше устранение не хватило и тысячи солдат, да не простых, а элитных воинов. Что же могло привести столь «Знаменитую» личность в это место? — Не унимался Джао. — Наверно вы слышали слухи о «Белом Демоне»? — Неохотно ответил ему мечник, видимо понял, что новоиспеченный адмирал от него просто так не отстанет. — Вы говорите о новой Немезиде? Да, я естественно слышал о нем и о его силе. В одиночку вырезал персонал огромной тюрьмы с обладателем пламени ярости в надзирателях, как о таком не услышать? Погодите… Неужели вы… — Джао наконец-то отбросил свой сарказм и стал думать головой. — Всё именно так, я здесь ради охоты на него. — Ху-ху, неужели бывший военачальник собирается восстановить свою честь? Я, адмирал Джао, могу вам посодействовать в восстановлении, конечно, если вы согласитесь служить под моим началом… — Воодушевленно звучали его слова, но видимо, он неверно истолковал слова мастера меча, так как тот презрительно рассмеялся на эту речь. — Ха-ха-ха, конечно нет, просто я ищу соперника, равного мне. По словам очевидцев, он использовал то же оружие, что носил единственный человек, что сумел одолеть меня в битве. — Пояснил Пиандао. — Но так как эта крепость перешла под ваше командование, я не смею раздражать «великого» адмирала своим присутствием. Тем более, что сюда скоро нагрянет аватар за своим другом, вам лучше подготовиться к этому. — На этом их разговор увял, но тут меня пробил холодный пот, уж не знаю почему, но мне показалось, что он посмотрел в то место, где я нахожусь. Не то, чтобы он меня увидел, скорее просто ощутил, но это пугает. М-да, видимо у меня появились проблемы, а также вскоре проблемы появятся у Зуко. Не думаю, что Пиандао пропустит человека в маске, походящей на мою. А у принца народа огня, вряд ли хватит навыков определить, что тут его ждет только смерть. Ладно, наверно стоит подождать ухода мастера клинка и… — Подготовьте мальчишку к транспортировке, медлить нельзя, я желаю, чтобы он оказался в стране огня как можно быстрее. На него мы выманим аватара и не дадим тому уйти. — Услышал я новый приказ этого… Этого урода! Да почему так всегда?! А, ещё и подросток в синей маске начал пробираться в повозку… Эта ночка будет жаркой.***
Стояла кромешная тьма, сегодня луна на небосводе была особенно тусклой. В этой тьме происходило множество вещей: кто-то нес патруль, кто-то доставлял продовольствие, это приходилось делать ночью из-за партизан, а кто-то сейчас прижался ко дну этой самой повозки в попытках проникнуть в крепость. Новость поступила недавно, но принцу повезло, — старый дурак Джао не знал настоящую личность аватара и поэтому все думали, что схватили простого дружка повелителя четырех стихий. Никто и подумать не мог, что этот пацан двенадцати лет и есть надежда всего мира. Когда Зуко услышал эту новость его пробил невероятный восторг, который вскоре сменился решимостью исполнить задуманное. Пока всё шло отлично, ему удалось пробраться во внутреннюю часть крепости и сейчас Синяя Маска начнет проникновение в то место, где держат аватара. Но что-то насторожило его, — прямо к нему идет человек не в форме армии огня. На его поясе висели ножны меча, а глаза на смуглом лице нацелены прямо в скрытого во тьме человека. Зуко узнал этого человека, нет, он никогда не видел его в живую, но слышал о нем из слухов во дворце. Пиандао, великий мастер меча, предатель огненной нации, а также просто напросто чудовище, которое не в силах одолеть и тысяча воинов. Немезида одним словом. Но, что он тут забыл? Как предателя впустили в столь охраняемую крепость? Подобные вопросы родились в голове принца, но он твердо решил, что не сдастся без боя, пускай на него нападет каждый солдат в крепости. Шаг за шагом Пиандао подходил к укрытому тенями человеку в маске, остались считанные метры. Мечник уже давно понял, что ему не стоит бояться человека в тени, всё же чутье его никогда не подводило, но осторожность не помешает, поэтому он просто вырубит нарушителя, как только тот окажется в зоне досягаемости. Пускай это был человек в маске, но Белым Демоном его не назовешь уж точно, он больше походил на человека. Шаг, ещё один, и тут звучит тревога. Кто-то возник прямо перед закрытыми вратами в крепость. — Это он! Там то существо в белой маске! Там белый демон! — Кричали откуда-то сверху. Пиандао остановил свой ход, пару раз бросил взгляд на нарушителя, а затем развернулся и пошел в строну входа. Изначально мастер меча хотел попросить открыть ворота и впустить противника, но тот вошел без приглашения, выломав нахрен ворота вместе с крепежом парой мощных ударов кулаком. Вся крепость встала на уши, десятки солдат мчались к нарушителю. Стоило пыли от вынесенных ворот рассеяться, как в тело чудища полетели стрелы, выпущенные лучшими лучниками в армии людей огня. Казалось стрелы поразят силуэт демона в мгновение ока, но на расстоянии в несколько метров они внезапно повалились на землю. А существо в маске стало в низкую стойку. Вспышка. Вся произошло меньше, чем за секунду, — с лезвия демона в сторону стены, на которой находились лучники полетел силуэт клинка, слеш чистой энергии рассек железную поверхность и заставил ту развалиться на две части, верхняя начала своё падение, стоило катане атакующего вернуться в ножны. Внезапно, тысячи солдат в крепости впали в оцепенение, «Как так? Это вообще возможно? Он точно не человек… Что, только что произошло?» — миллионы подобных мыслей захлестнули головы защитников крепости. Только что, они узрели бездонную пропасть между ними и тем чудовищем. — Не лезьте! Он мой! — Закричал Пиандао, взывая к каждому присутствующему. — Не смейте приближаться к нему. — Раздался приказ изначального начальника крепости. — Есть возражения, адмирал Джао? — Нет, что вы, позволим двум монстрам разобраться самим. — С улыбкой на лице произнес он, думая о том, как доставит двух Немезид вместе с мальчишкой-магом воздуха к Хозяину Огня. Внезапно, на командную вышку, взбежал запыхавшийся солдат без шлема и с синяком на лбу. — Позвольте доложить, адмирал Джао! — Отдав честь выкрикнул солдат и сразу же продолжил, не дожидаясь позволения. — Мальчишка сбежал. — После этих слов на лице Джао выступила вена. — Найти, во чтобы то ни стало! — Прозвучал новый приказ, а тем временем внизу началась настоящая битва чудовищ. После короткой перестрелки взглядами, первым начал действовать человек в маске — в мгновение ока его клинок сверкнул в полумраке, но он тут же был встречен ответным выпадом Пиандао. В воздух поднялось облако пыли, которое на некоторое время скрыло двух соперников из виду, но эта завеса оказалась снесена следующей серией ударов, которые с лёгкостью можно было принять за настоящий шторм. — Этот меч и эта маска… Неужели ты Японец? — Задумчиво проговорил мастер клинка, отбивая очередной удар белого демона. Ответа не последовало, но это совершенно не заботило Пиандао. — Я знал одного из ваших, он — мой вечный соперник. Тебе знакомо имя Иссин Ашина? На мгновение мужчина в маске остановился, этой секундной заминки хватило, чтобы Пиандао сделал некоторые выводы. Но отвлекаться нельзя, остановишься хоть на секунду, — умрешь. Удары мечей выбивали яркие искры, что красиво сверкали в ночном полумраке. Какие-то глупцы из стражи решили, что имеют право влезть в сражение двух невероятно сильных людей. Какая глупость… Магия огня рассеивалась просто от взмахов клинков, а нескольким глупцам, что посмели подойти слишком близко пришлось распрощаться с парой конечностей, если совсем не отбросить коньки — всё равно, что в мясорубку по своей воле влезть. Но многие и думать забыли об этих двух чудищах, в данный момент все искали сбежавшего мальчишку. — Вон они, на стене! — Закричал один из молодых стражников, указывая на еле заметную парочку, взбирающуюся к свободе. Реакции долго ждать не пришлось, через мгновение веревка была перерезана, а в Синию Маску и Аанга полетел целый град стрел, который оказался легко рассеян аватаром. В следующий миг, они побежали к выломанным воротам, но им навстречу вылезали целые полчища людей огня, что нещадно набрасывались на беглецов, зачастую больно получая по голове. Лишь на мгновение внимание двух беглецов привлекли два мечника, бьющихся меж собой, но на наблюдение за столь «знаменитыми» личностями времени у них не нашлось, так как надоедливые лучники вновь начали поливать их градом стрел. Парочка выстрелов пришлась в сторону двух чудищ, правда, снаряды оказались моментально сбиты, не остановив схватку и на секунду. Тем временем, в схватке двух Немезид произошло невероятное, — одежда на теле Белого Демона в области живота стала стремительно краснеть, а из-под маски потекли тонкие струйки крови, которые со временем всё нарастали. Обычный зритель, не способный уследить за скоростью схватки мог бы предположить, что Пиандао удалось-таки задеть своего соперника. Вот только почему лицо легендарного мечника не выражает ничего кроме непонимания и удивления, ведь на самом деле его клинку ни разу не удалось коснуться плоти человека в маске. Внезапно, лицо Пиандао переменилось, полная непонимания и удивления мина, сменилась выражением, выражающим ничто иное, как разочарование. Наверно в его мыслях крутилось что-то вроде «Да, как я мог ожидать чего-то другого, всё же он мне не соперник.» — Ты проиграл, всё же никто, кроме того человека не способен дать мне достойный бой… — Сказав эти слова Пиандао встал в низкую стойку, а затем его силуэт расплылся в пространстве, словно он стал невидимым лишь для того, чтобы оказаться рядом со своим противником в выпаде, который тот не смог заблокировать. Живот человека в белой маске оказался пронзён насквозь прямым клинком черноволосого мастера меча. — Всё же ты слишком слаб. — Немного печальным голосом проговорил он, готовясь завершить атаку, разрубив противника надвое простым толчком меча в сторону. Только вот этому случиться было не суждено, совершенно неожиданно из Белого Демона стало исходить столько энергии, что неподготовленный человек от такого давления мог просто умереть от разрыва сердца. Удивлённые глаза Пиандао смотрели на клинок, удерживаемый голыми руками, покрытыми невероятно мощным покровом Ки. Правда позиция у демона была не самая выгодная, — до того, как использовать энергию внутри себя клинок успел прорезать четыре пальца до самых костей, принося невероятную боль. Но это было только начало, — под звериный рык, эти самые пальцы начали сжимать оружие бывшего военачальника, лезвие в момент стало покрываться трещинами, пока наконец не треснуло напополам, оставляя одну часть в руках Пиандао, а другую в животе демона. Мастер клинка оказался ошеломлён, но лишь на несколько секунд. Внезапно на его лице расцвела улыбка, какая бывая только у самых счастливых людей. — Так значит, ты можешь использовать Ки? Значит мы продолжим наш танец ещё чуть-чуть. — На этих словах он встал в прямую стойку, взяв меч одной рукой, а другую завел за спину. Меч окутал стальной свет и теперь обрубок меча оказался покрыт невероятно плотной Ки, восстановившей его форму, правда отломанная часть всё ещё была отчетливо видна. Но его соперник, не воспринял столь пафосного жеста, — сейчас внимание демона было нацелено на парочку беглецов, что уже скрылись за воротами, но один из них, тот, что был в синей маске захотел сам схватить аватара, чему просто нельзя было позволить случиться. Из инвентаря в руке появилась стальная перчатка от какого-то там доспеха, что был добыт много лет назад. Эта броня послужила отличным метательным снарядом — Синяя маска даже понять не успел, как в него со спины прилетело что-то тяжелое и вырубило его. Но мальчишка, что бежал вместе с ним не смог оставить своего спасителя на произвол судьбы и оттащил того куда-то в лес. — Ты смеешь отвлекаться? — С этими словами, полными негодования и раздражения, Пиандао кинулся на наглого врага. Его клинок врезался прямо в грудь, старательно пробираясь через покров Ки. Будто молния сверкнула — теперь и на груди Белого Демона появилась кровь. Разрез был чистым, точно хирургическим. Но что-то было не так, словно Ки демона мгновенно убыло куда-то… Непонятно… Но думать об этом уже не нужно — сейчас от белобрысого мечника полыхнуло столь мощным Ки, что камни под ногами начали лопаться от мощи, невероятно ядовитая энергия тела выплескивалась в мир, будто он не мог удержать её в своём теле. Пиандао приготовился, встал в защитную стойку, но увиденное поразило и его — Зеро достал из себя обломок меча и на невероятной скорости бросил его в соперника. Правда тот играючи его отбил. Во время броска из-за невообразимой скорости поднялся целый пыльный ураган, но на этом всё не закончилось, — следом из завесы полетел меч самого демона, который точно также оказался отражен куда-то в небеса. Но вот то, что прямо за этим вылетит, сам владелец угадать не получилось. Пиандао получил по лицу невероятно сильным ударом, который заставил того улететь в огромную стену, а затем упасть на землю, вновь поднимая пыль в воздух. Тут-то и произошло страшное, настолько, что недавний выброс Ки Белого Демона, мог показаться лишь свечкой в сравнении с лесным пожаром. Только ощущения эти были немного разные, если демон излучал ужасающую энергию, будто бы ты борешься против разъяренного зверя, то от Пиандао… Это было похоже на стальную тишину, которая поглощала в себя все звуки на свете. Внимательные обратили внимание на то, что облако пыли, поднятое падением, моментально рассеялось. Но почему? Ответ прост — пылинки оказались разрезаны столько раз, что перестали быть видны глазу. Такова мощь Ки мастера Пиандао. Только… От Белого Демона и след простыл… Пиандао закрыл глаза, стараясь почувствовать беглеца, но тот будто растворился в мире, никаких признаков. Ну и ладно, всё равно пора уходить.***
Я живой! Живой! Ха-ха-ха-ха-ах, какой же я жалкий… Как же мне плохо, боже, сердце будто из груди вырвется. Мне тяжело дышать… Воздух будто не поступает в мою кровь, сердце с трудом бьется, каждый новой удар этого органа отдается в моём теле эхом. Рвать кровью я не переставал с самой битвы против Пиандао. Почему он такой сильный? Будто с дедом в прошлом подрался. Чёрт! Чёрт! Чёрт! Рана начала болеть с новой силой, ещё и пальцы, если можно назвать пальцами это нечто, что сейчас на моей левой руке. Она и так чёрная, так теперь ещё и до костей мне четыре пальца прорубили. Сквозная рана, след на груди и почти отрезанные пальцы — а я всего-то обменялся с ним парочкой ударов, да в прошлом я даже внимания не обратил на это, но сейчас ни одна рана и не думает затягиваться. Как же больно, просто невыносимо, и я не ною, просто такое со мной впервые за долгое время. Ещё и эти его слова выбили меня из колеи… Нахрена я использовал Ки?! Я что, вообще идиот? Ничего, кроме боли не чувствую, будто все внутренности наружу лезут, ещё и эта рана… Эта чертова рана! Неужели мне зашивать её придётся? … Но я не умею шить… Ладно, всё когда-то бывает в первый раз. Как там мама крестиком вышивала? Ух Ё, этот урод мне кости на груди наполовину прорезал, ещё бы чуть-чуть и до лёгких мне бы достал. Повезло. После небольшого курса карательного вышивания, я задумался над тем, что раз я собираюсь жить очень долго, да ещё и вечно начинать сначала, то стоит научиться разным вещам. Например готовить и шить… Мало ли где знания понадобятся… Например смогу себя зашить нормально, а не тяп-ляп, как сейчас, да екарный бабай мне швы больно делают при любом движении. Это ещё при учете, что иглы нормальной не было, пришлось использовать кость какой-то твари, а вместо нитей вообще леска из рыболовного набора, полученного неизвестно когда, неизвестно откуда. Что-то мне очень на мид захотелось… Стоп, что я вообще несу? У меня глюки начались? Почему я спрашиваю сам себя об этом в мыслях? Почему я продолжаю это делать? Надо прекращать… Кстати, раз я заболел, стоит ли мне бояться загноения или заражения? Дальше меня ждала тьма, непроглядная и жуткая. Я вполне мог ощущать свое существование, что я всё ещё жив, но почувствовать тело или что-то подобное… Что это?! Что я вижу? Свет в конце тоннеля… А там… Дедушка? Э-э-эм, а что с ним не так, когда он успел отрастить такие усы и поднабрать в весе? Неожиданно этот человек, очень похожий и не похожий на Иссина, одновременно заговорил со мной на чистом английском. — Son, always remember dying is ***. — Проговорил этот «Иссин» и я очнулся. Б-р-р-р, откуда такие глюки? И у меня ничего не болит?! А-а-а-а-а, это я просто всё тело больше не чувствую, но да ладно, так даже проще, только этот жар. Видимо мне всё ещё придется сосать лягушек…