***
Сквозь снег маламут заметил движение на фоне леса — от серой полосы отделилась фигура нарт запряженной несколькими псами. Пес не позвал своего вожака, но захотел посмотреть будет ли там кто-нибудь знакомый. Ном достаточно большой город, он не знал всех псов лично, но шанс был. Пускай он и не заговорил бы с ним, вряд ли визитер захочет. Да и сам маламут тоже не горел желанием, но все же... Прищурившись, он пытался вглядеться в фигуры. Когда нарты подошли ближе и Стил мог увидеть экипаж и каюра получше... Погонщика маламут не узнал. Как и пятерых псов в экипаже, их он ни разу в жизни не встречал. Но шестой, стоящий впереди... — Калтаг? — прошептал пес. Они удивленно смотрели друг на друга, пока нарты проходили мимо. Вожак чуть не оступился когда прошел мимо и повернул голову назад, продолжая пялиться на своего бывшего босса. Каюр одернул его: «Потом знакомиться будешь, на дорогу смотри, мальчик!». Сердце маламута готово было выпрыгнуть из груди. Это совпадение на миллион. Что делать? Это же его старый подчиненный... Внутренне пес желал чтобы на этом их взаимодействие и закончилось, переглянулись и все. Было бы неплохо остаться снаружи пока он не уедет назад. Да только не получится, пересменка еще, да и на таком морозе, не важно как ты утеплен, все противно сидеть. И что Калтаг может задумать? Вдруг решит отыграться за давнее? Будет задирать, дразнить его? Он может рассказать как маламут закатил сцену перед тем как уехать... И пса поразил еще один факт. «И он — лидер упряжки? Да быть не может! Это же... Это же какая-то жестокая шутка. Он не подходит на эту роль! Ха... Может это я так низко пал?» Маламут лег обратно на снег. Так много всего навалилось за пару дней, а теперь еще и это. Апофеоз. «Калтаг... Лидер... Упряжки!»***
Тем временем экипаж из Нома замедлил ход и они остановились перед офисом шерифа, откуда, борясь с ветром, с трудом открыв дверь, навстречу вышел Палмер. Он заметил как из окна дома напротив ему машет один из волонтеров-охотников, на что почтальон сквозь стужу крикнул в ответ: — Все в порядке! Я вас позову утром! Из загона вышел Нерон со своими друзьями. Кроме Лео, он до сих пор не разговаривал и просто сидел в углу, уставившись в стенку. Райли пытался недавно растормошить его, но безуспешно, тот лишь отвернулся и, казалось, вот-вот начнет скулить. — Эй, привет! Я Калтаг! А вы? - вожак крикнул Нерону, — И что там делает ваш... Вожак кивнул в сторону наблюдательного пункта, и тут же осекся, заметив одну деталь которая сразу же его очень насторожила. Когда к нему приблизился Нерон, то чинук разглядел ошейник на его шее. Тот самый, с золотыми побрякушками. — Я Нерон, вожак здешней команды. А это Райли и Оскар. И кто что делает? — Спросил его гренландец. Каюр отцепил чинука от упряжки последним, теперь тот был свободен. — Ну... Чего тот пес на отшибе там?, — а сам про себя Калтаг думал «Хорошо что я не назвал его вожаком...» — А этот? Наш штрафник дежурит. — Штрафник, ясно... Классный ошейник, - притворно улыбнулся чинук. — Спасибо. Будем знакомы. Калтаг догадывался что дело тут нечисто, нельзя говорить что он знает маламута. Это очень скоро откроется, невозможно держать такой секрет долго, но надо выиграть время и разузнать побольше. Уж что-что, а про своего бывшего вожака он знал одну вещь. Он бы ни за что не отдал ошейник добровольно. Поначалу, после гонки, когда маламут его чуть не угробил, Калтаг совершенно естественно не желал знаться со своим бывшим вожаком. Спроси чинука в апреле, за неделю до того как маламут покинул город, то он без задней мысли ответил бы: «Не желаю знать его, пускай катится на все четыре стороны!» Но не сейчас. Чертов ошейник. Нерон назвал его штрафником, а учитывая что это может подразумевать... Он думал что когда Стила перекупили, то он отправился в путешествие на корабле на юг, в Джуно. В большой город, больше Нома. Ведь там жил его новый хозяин? Чинуку казалось что так будет лучше для всех. Псы объявили черно-белому негодяю в его родном городе бойкот, а в Джуно его вряд ли узнали бы, если вообще догадывались про его существование и ту репутацию что за ним закрепилась. Про него шла молва, но чем дальше от дома, тем больше про него думали как про выдуманную легенду, сказку, или про него просто не знали. Никто не ожидал бы увидеть перед собой часть истории. К тому же это должно быть классное место. Большой город, это же почти что курорт! Даже Балто, его злейший враг, видел что маламуту хуже и хуже. Он не желал ему зла, в отличие от противника. Сказал как-то «Все-таки ему невероятно везет, несмотря на все он легко отделался, даже отправился на отдых». Но теперь он здесь... Надо выяснить что тут происходит. — Будем знакомы... Ты извини, но что у вас случилось? Нас подняли ни свет ни заря, начали собирать впопыхах. — А, тут такой бред произошел. У нас проблемы с дикарями начались. Нерон обратил внимание на своего хозяина. Тот достал из нарт пришлой команды сумку с ружьями и поскорее отнес в теплый участок, а за ним пошел каюр Калтага, вместе с сумкой с патронами. — Хм... — Нерон, прищурившись, наклонил голову. Задумался над чем-то. Подошел поближе к дому, Калтаг вместе с ним. Гренландец оперся передними лапами о подоконник, через мерзлое окно в свете настенной лампы было видно как хозяин достал из сумки одну из пушек, а гость кинул патроны на диван, — Это все? — Что? Нам дали только это. Разве этого мало? — А... Нет... Не бери в голову. Нерон глянул на прибывших псов. Те, укрывшись за забором, разговаривали с Райли, тот им увлеченно рассказывал про происшествие. Оскар сидел рядом с ним, и лишь поддакивал своему другу кивками. — Эй, салаги! — Нерон крикнул группе псов и в несколько прыжков настиг их. Те сразу же построились перед гренландцем, — Я вожак здешней почтовой команды. Нерон. Пока вы здесь — мы все тянем лямку одинаково, и свои и гости. У нас чрезвычайная ситуация, требующая от вас осторожности и следования моим инструкциям. Нерон кивнул в сторону загона. — Вот ваш пятизвездочный отель на ближайшие несколько дней. Выберите себе место, кроме второго этажа, это для вожаков и приближенных офицеров. Не знаю как вас кормит ваш человек, а у нас трехразовое питание. Завтрак, обед и ужин. Далеко от деревни не ходить, Райли вам наверное уже рассказал почему. Калтаг все это время не отходил от Нерона ни на шаг. «Да у него тут армейские порядки… Офицеров выдумал, приколист» — Через двадцать минут жду всех в загоне, проведу дополнительный инструктаж. Вопросы есть? Никто ничего не тявкнул. — Вопросов нет. Разойдись. «Пятизвездочный отель. А почему не курорт?» — думал Калтаг, когда подошел к хоромам. Обычный загончик, внутри в углу лежит какой-то грустный коричневый хаски. Ничего особенного. «Что он там говорил про дополнительный инструктаж? Может еще заставит нас ходить строем?» — Калтаг! — Нерон окликнул вожака, — Идем, что-то покажу.***
Спустя несколько минут внутри офиса шерифа погонщики обсуждали планы на ближайшие несколько дней. — Спрингфилд 1903. Какая красавица! Мы такую охоту устроим! - Палмер сидел на диване и заряжал одну из винтовок, которую он решил оставить себе. Отдаст коллеге деньги, выкупит ее. Остальные он раздаст утром. Напротив него в кресле, облокотившись о стол, расположился мистер Росс, погонщик упряжки из Нома. -Честно говоря мы не ожидали такой просьбы. Что, у вас реально пушек нету? — Пушки есть, но не то что надо. Несколько пистолетов, какие-то дрова которые еще при Гранте выпустили, два из них кривые, только вплотную стрелять можно чтобы попасть. Три вообще мелкашки. Хоть дробовик есть, спасибо и на этом. А так у них в ходу копья и стрелы. — И что, раньше у них не возникала в них нужда в огнестреле? — Я сам в шоке. У них денег нет на нормальные стволы, только на этот бред. Раньше выменять на шкуры не додумались, зато им пойло перепадало, для них сухой закон не писан... Но теперь все в порядке. Раздам пушки... Организуем большую охоту! — Я могу поучаствовать! - с энтузиазмом заявил Росс. — Чтобы в случае победы ты забрал шкуру себе? — Никто не отказался бы от такого сувенира. Я бы заключил пари. Если его завалят ваши, то шкура остается у вас. А если я... — Росс посмотрел на винтовку в руках Палмера, — То шкура моя. А взамен я оплачу половину стоимости пушки. — Спортивный интерес никому не вредил. Только одна просьба, не убейся. Нам еще пострадавшего перевезти... — Само собой! Пока люди разговаривали, обсуждая недостатки местных жителей, их бедноту и большие планы на предстоящее сафари, они не заметили очень важную деталь. В соседней комнате под кроватью притаилась фигура некоего пса, ожидая когда люди уйдут.***
Оба вожака стояли перед местом недавнего происшествия. Небо наконец полностью окрасилось черным, видимость стала совсем плохой. Лишь фонари и свет из окон давали хоть какое-то освещение. На земле не осталось и капли крови, все занесло свежим снегом, а выломанную дверь привинтили к косяку с другой стороны — шурупы с прежнего места были вырваны с корнем. Вокруг двери остались следы когтей на дереве. — Ничего себе, у вас тут настоящие приключения... — Калтаг подошел к сарайчику поближе, чтобы рассмотреть царапины. Он поставил лапку на стенку, там где были отметины пяти суровых когтей. «Гризли, самый крутой» — чинук оценил размеры. Был бы черный, то следов даже могло не остаться, у них когти меньше. — Приключения, ага. Я его видел собственными глазами. Громадный, тварина. Людям понадобится помощь, поэтому я задумал одну тайную операцию, — Нерон крикнул сквозь ветер, пока Калтаг осматривал следы. — Тайную операцию? - вожак повернулся к гренландцу, — То есть? — Люди может и разберутся самостоятельно... Но что если нет? У них нет таких инстинктов как у нас. Представь что его не убьют. У нас расписание, отправка должна быть очень скоро… Лес вокруг будет небезопасен, ни для кого. Я через эту местность не собираюсь путешествовать пока мы его не грохнем. Надо повысить шансы людей. — И что ты предлагаешь? — Пойти на разведку! Калтаг аж приподнял бровь. — На разведку? — Да. Пока хозяева не видят, в лес парами пойдут несколько псов. Заметим его издалека, выманим, и дело будет в шляпе! Чинук посмотрел куда-то в сторону, обдумывая слова своего коллеги. «Вот зачем дополнительный инструктаж». — Может не надо? — Что же вы все такие лентяи... Я в отличие от всех не хочу просто сидеть сложа лапы. — Мы не охотничьи псы, это не наша задача. — Да не будем мы охотиться и вступать в бой, а просто понаблюдаем! Надо отомстить за человека и за Тото, — продолжил Нерон, — Я хочу чтобы этот дикарь был устранен как можно скорее, нельзя пускать это дело на самотек. Любая помощь будет неоценима. — Предлагаешь устроить гонки по снегу? - Чинук пошел по улице назад в загон, гренландец сразу же присоединился к нему. — Догонялки. И мы эти догонялки обязаны выиграть. Я в этом уверен... Мы подготовимся, мы найдем его... Мы победим зло. Последнее предложение заставило Калтага помотать головой. «Сколько пафоса...». Вожаки прошли мимо курятника закрытого парусиной, вышли на главную улицу, и увидели своих погонщиков. Те укладывали вторые нарты под брезент неподалеку псарни. Закончив, люди, закрываясь от ветра, побежали в гостиницу, где их ждал горячий чай. Псы дошли до псарни. Перед тем как зайти внутрь в свои хоромы, Нерон подбодрил коллегу: — Да не беспокойся ты. Я все продумал. Мы все будем героями, - сказав это, гренландец протиснулся через приоткрытую дверь, подпертую камнем — сильный ветер и пружина сверху норовили ее закрыть. Краем глаза Калтаг заметил движение, где-то там возле офиса шерифа. Обернувшись, он смог увидеть некую темную фигуру, и то не полностью. Лишь неясный силуэт что-то несущий в зубах, прежде чем она поскорее скрылась между домов, с трудом пробираясь через свежий снегу. Не ясно кто это был, свет фонаря осветил пса с противоположной стороны. Вожак прищурился, пытаясь увидеть сквозь ветер куда же запропастился пес. — Эй, Гриф, это ты? — вожак крикнул вслед псу, — Рен? «Уже темно, только попробуйте потеряться...» — Гриф, черт тебя дери! Ты там потеряешься! На лай никто не ответил. «Не слышно наверное. Ничего, захочет — вернется». — Ты кого зовешь? — Нерон выглянул из дверного проема, — Давай сюда, я скоро вам объясню план на завтра. — А, показалось что-то... — Давай сюда! - Нерон даже надавил на дверь, впуская вожака. Калтаг поскорее юркнул внутрь, в тепло и уют. Внутри в углу возле клетки расположились Дон, Командорр и Фриц. Нерон запрыгнул на свой помост и начал грызть там свою косточку. Все тот же грустный молчаливый хаски так и не покинул своего места, уставившись стеклянным взглядом в стенку. «Да что с ним не так?» В команде Нерона были еще два пса — Райли и Оскар, но они отсутствовали. Как и Гриф с Реном. «Эти новенькие, надеюсь они не будут занозой под хвостом. Арчи, Бри, угораздило же вас своровать тухлятину...» А недалеко совсем одна сидела белая пушистая лайка, будто ждет кого-то. Витает в облаках. Заметив ее, чинук сразу галантно улыбнулся, лапой поправил ошейник и горделиво выпрямился. «А здешние места могут мне понравиться...» — Прости, я вижу ты грустишь, — произнес пес, подойдя к самочке. Будто строил из себя джентльмена. — Привет, — устало ответила лайка, — Тут же такое было, в здравом уме и не придумать... Последние пару дней были такими неприятными, и настроение такое... Все на нервах. — Понимаю. Мне жаль что ваша команда потеряла товарища. — Я не ездовая собака, вы что, — Лайка слабо улыбнулась, - я тут живу. Сколько себя помню... Вот только в этом году съездила на большую землю. — Большая земля… Юг? — Да, там где жарко… — Что же такая девушка делает в компании таких отморозков? — хитро подметил чинук. «Надо бы заговорить ее и улизнуть компанией на улицу. Калтаг, включи все свое обаяние, тут же такая красавица!» — Я парня жду, - лайка смутилась, отведя взгляд в сторону. Прекрасно понимала что ожидать от вожака. Она тут единственная самка. Были и другие собаки, но их увели на восточные пастбища… «Вот облом...». Чинук сразу же состроил морду попроще. — Будем знакомы? Я Калтаг! — Рита. — Значит... Тот пес, Тото. Его загрыз монстр? — Какой монстр... Мишка. — Мишка, — чинук улыбнулся такому милому определению, — Был бы умным, то сидел бы там, на природе. Знают же что соваться к нам нельзя… Эх, жалко шкуру подпортим, дырявая будет. — Будете убивать? Чинук покосился на самочку. — Он почувствовал вкус человеческой крови, теперь ему только одна дорога. — Ну... - самочка прижала ушки, вспомнила что-то неприятное, - Знаешь, он меня тоже чуть не убил. Калтаг приоткрыл пастьку. — Ты там была? — Я даже дыхание его почувствовала на своей шерсти, такое зловонное... И голос, жуткий... Я видела его клыки, все в свежей крови. Он готов был меня цапнуть, пока не... Пока... — голос самочки дрожал. Чинук махнул лапой. — А, забудь. Мы все равно его завалим скоро. Самочка грустно вздохнула и потупила взгляд. — Поскорее бы все закончилось... — Скоро, вот пойдут хозяева на охоту! - Калтаг задумался над словами Риты, - А если он тебя чуть не убил, как сейчас ты жива-здорова? Рита не успела ответить. За спиной бежевого пса раздался голос. Калтаг не слышал его несколько месяцев, но все еще такой знакомый... — Рита, я все. Свободен. Бывший вожак, зайдя внутрь, сразу же отряхнулся от снега. Он старался не смотреть на своего когда-то напарника. Все его внимание было обращено на самку. — Стил! — Рита тут же оживилась. Она чуть ли не подпрыгнула со своего места, устремившись к маламуту. А оказавшись рядом, они нежно потерлись носиками. Калтаг ожидал всякого, но это было для него реальным сюрпризом. «Твой парень... А я уж было поставил на мелкого». И еще большим сюрпризом было его поведение по отношению к самке. Некогда популярный пес, пользовавшийся излишним вниманием у себя в родном городе, не проявлял какого-то высокомерия и горделивости. Страшно признавать, но в тот момент Калтаг увидел что он очень даже ласковый. Оказывается умеет быть и таким. Но было еще кое-что, что вожаку совершенно не понравилось. Туловище маламута было обмотано бинтами. А под глазом сквозь шерсть виднелся фингал. Да и не считая травм, вид у него был паршивенький, по сравнению с тем каким вожак запомнил маламута. «Черт возьми, кто тебя так...» В голове бежевого пса пронеслась целая буря мыслей. Он одновременно был даже рад видеть своего старого начальника. Пускай расстались они на поганой ноте, но может быть стоит с ним заговорить? Кто знает, может он смягчился? Столько воды утекло... В конце-концов вон как обходится с лайкой. Да и эта лайка — неужели у него наконец появилась девушка... Калтаг помнил Дикси, которая в свое время сохла по маламуту. Но она легко променяла его на какого-то золотистого ретривера, сейчас приставала к нему, а тот пытался мягко отшить ее. Приставучая неприятная собачонка. И хорошо что Дикси с ним рассталась. У них были бы отношения как у паразитов, сосали бы кровь друг у друга, как пиявки. И Дженна, из-за которой все произошло. Аутсайдеру понадобилось упасть на самое дно чтобы понять - она выбрала не тебя, а другого, угомонись. «И вот нашлись два одиночества...». Чинуку даже казалось что он чувствовал странную гордость за своего босса. В какой-то степени он исправился, разве не так? Но откуда повязка и фингал… И отобранный ошейник! «Что там их вожак сказал, он у них штрафник?» Будто прочитав мысли Калтага, гренландец решил обратиться к маламуту, наконец отлипнув от кости. — Эй, падаль! — крикнул Нерон, — Отлыниваешь? — Какой тебе... — Стил оскалился, посмотрев в сторону, лишь бы начальник не видел зубы, — Нет, четыре часа закончились, как договаривались! Отправляй следующего! — Э, нет, у нас намечается собрание, мне все нужны в сборе. И чтобы сидел тут… Усек? — Усек, яснее не бывает. — Что надо сказать в конце, а? — гренландец напомнил псу свой титул. — Яснее не бывает, великий вожак! «Так, мне все понятно» — заключил чинук. Отобрали ошейник, придумали обидную кличку и, скорее всего, били. Когда-то он был другом. Но вожак предал своего подчиненного. Чинук и маламут состояли в странных отношениях. Раньше даже любили вместе задирать волкопса, а когда случилось то самое, то будто бы полукровка и Стил поменялись ролями. Его начали избегать, вдруг еще чего выкинет. С предателями нельзя обращаться мягко, чтобы вбить в их пустую голову простое правило — так поступать нельзя. Псы не могли сделать чего-то физического по отношению к маламуту. Иначе за это их наказали бы люди. Но он не может без внимания, для него остракизм оказался карой похуже. «Наверное он сам не подозревал что с ним может сотворить изоляция. Даже на людях это сказывается плохо. Пускай они считают себя более развитыми существами, но они очень зависят от общения и компании как и собачьи. А псы так вообще от этого испытывают серьезный стресс, мы тоже социальные существа.» И под конец пес стал совсем рохлей, угрюмым и озлобленным. Когда он услышал что его хотят продать - еще визжать начал, забился между свай под домом. «Мы даже не рассчитывали на такой результат…» Часть разума Калтага хотела верить что он хоть немного исправился. Вроде признаки есть. Но в этой команде с ним явно обходятся жестоко. Это могло свести на нет любой позитивный сдвиг. «Мне его жалко? Может быть. И это… неужели несправедливо? Вроде уже понес наказание. Ему повезло что он не нанес нам больше урона чем чуть-чуть замедлил нас, иначе бы я присоединился к этому действу. Действительно, чертов везунчик.» Пес про себя принял решение — «Не могу поверить себе, но черт... Я его вытащу отсюда!» Маламут с лайкой ушли куда-то к себе в угол. Аутсайдер лишь на мгновение покосился на Калтага. Будто бы виноватый взгляд, но в то же время уши выдали его с потрохами — раздражение. Не хотелось ему видеть своего бывшего подчиненного. «Даже если он не захочет, я вытащу, однозначно...»***
Калтаг, Фриц и близнецы легли отдельной группой в углу. Вожаку надо было посекретничать, он отвел всех подальше от Нерона, чтобы тот не слышал. Не доверяет ему. — Ну и что ты думаешь насчет здешних? — Всякий сброд, — презрительно фыркнул Фриц, — Вожак какой-то солдафон, его дружки похожи на бандитов, еще этот... — он кивнул в сторону маламута рядом с самочкой, — Вы ведь виделись раньше, не так ли? — Не знаю о чем ты. — Калтаг. Каждый день мы видим сотни незнакомых морд. Большая часть мира для нас незнакомцы и мы не обращаем на них внимания. Белый хаски хитро покосился на вожака. — Но на друзей мы смотрим по-другому. Ты ведь знаешь его, разве не так? Пес отвел взгляд. «А ты проницательный». — Да и вообще, это же он самый, да? Я слышал про твоего бывшего босса, и все признаки налицо... — Угадал. Он очень заметен, — ответил чинук, — Ты прав, такое чувство что здесь только одни негодяи. И что с Лео я не пойму, он постоянно грустит, вообще не хочет разговаривать, ничего. — У него старшего братика убили, — хором сказали близнецы. — Да? Вы откуда узнали? — Нам Райли сказал, — все так же хором сказали хаски. Чинук привык к такому. Порой казалось что близнецы угадывали мысли друг друга и говорили одновременно. — Ты слышал что хочет сделать Нерон? — Калтаг вновь обратился к Фрицу, — этот псих хочет отправиться на охоту, это же самоубийство! — А мы то тут при чем? — хаски был абсолютно спокоен, — Он нам никто, можно проигнорировать его задумки. Да и люди все сделают раньше. Он просто выдумывает, строит из себя невесть кого, генерала. Мы может и госслужащие, но вряд ли военнообязанные. Веселится он. Ты слышал что его хозяин служил в армии? Яблочко от яблони... Калтаг считал что Фрицу прямая дорога в лидеры, дальновидный и рассудительный. Но он не хотел. «Слишком много ответственности» - отвечал, когда вожак предлагал ему попробовать встать впереди, поменяться местами в связке. Пока псы шушукались между собой, в приоткрытую дверь протиснулись Рен и Гриф. Парочка отряхнулась от снега и они сразу же прижались к теплой стенке, которая была смежной с почтовым пунктом. Вожак приподнялся и окликнул новеньких. — Где вас черти носят? — Мы за домами спрятались. — Прятались? Зачем? — Ну... нам надо было в отхожее место. Мы же не как люди, внутри домов этим заниматься! — У них нужники есть. Калтаг махнул на них лапой и лег обратно. «Не предупредили никого, сказали же предупреждать надо...». Спустя минуту за ними внутрь протиснулся черный хаски, Оскар. Странный он, хвостом никогда не виляет, эмоций не выражает, весь тихий. Сразу запрыгнул на помост рядом с Нероном, лег и уставился на дверь. «Точно аутист». Райли пока нигде не было видно. — Сколько буря продлится, как думаешь? Ну так, примерно... — спросил Калтаг белого напарника. — Люди сказали дня два-три. Так что мы тут застряли. — Два-три дня, прекрасно. Да мне вообще все равно... — прошипел чинук. «Не надо было говорить этого, что сегодня вечером уже будем дома...» — Кстати, ты сказал «негодяи». Это предполагает всех в команде Нерона? Даже твоих бывших друзей? — Ох не знаю... Уши вожака уловили обрывки разговора Рена и Грифа. «А ты знаешь ту лисичку, Эмерлину, она недалеко от Нома вырыла себе норку. У нее такие потрясные лапы… Когда её встречу будет что рассказать!» «Ха, лисица. То ли еще дело, я познакомился с одной борзой, так у нее тело, атас! Видел бы ты ее спину, она такой спринтер...» Калтаг недовольно поморщился. Только бы они не начали обсуждать Риту, это могло привести к ненужному конфликту. Зная маламута... Да, а что насчет него? Надо все же попробовать тихонько поговорить, не привлекая внимания. Это может раскрыть Калтага, если уже не раскрылось. Фриц очень легко определил что вожак знал того черно-белого пса, хоть их взаимодействие пока не вышло за пределы обмена взглядами. Мог ли догадаться Нерон? Он не выглядит таким уж хитрецом. Но в каждом живом существе могут быть скрытые таланты, или же нехорошие мотивы. Все что он знал про Нерона пока — это его замашки и командирский голос. Были ли побои маламута следствием жестокости вожака, или причиной было собственное поведение аутсайдера? Если выяснится что первое — надо что-то делать пока Калтаг не уехал. Пока неясно что, но как-нибудь надо вытащить пса из этой компании. Легко сказать... Решения ведь принимает хозяин. Да и как ему скажешь, люди же словно глухие, абсолютно не могут понять лая, иногда только интонацию разве… Да даже если второе - надо как-то повлиять на них. Стил и Рита нежно ворковали в своем уголке. Они не обращали внимания на окружающих, наслаждаясь своей компанией, свернулись клубком. Когда Калтаг подошел к парочке, Рита вылизывала маламуту за ушками. Вожак приветливо обратился аутсайдеру. — Эй... Здарова. Самочка остановилась и удивленно глянула на маламута. Его морду исказила гримаса плохо скрываемого раздражения. — Ты чего?... — самочка приподнялась с места, не понимая что не так. Маламут глубоко вздохнул и выдавил из себя притворную улыбку. — Ох, я тебя не заметил. Привет, Калтаг... Как Никки? Как Стар? У него еще это... — пес покрутил лапкой у виска, — из-за тебя еще не начался рак мозга? — к концу предложения маламут снова оскалил зубы. С морды вожака медленно сошла улыбка. — Тихо ты. Не лай… Никки и Стар в порядке... Их продали как и тебя, они уехали на восток, — Калтаг старался держать голос потише, чтобы на него не обратил внимания Нерон, — Я к тебе со всей душой, хочу поговорить, а ты так отвечаешь! — Со всей душой, да? — гаркнул маламут и поднялся на все четыре лапы. А Нерон заинтересованно посмотрел на разворачивающуюся сценку. «Прощай конспирация...» — А не из-за тебя ли я оказался в этой... — он хотел было сказать «Дыре», но это обидело бы Риту, — ...поганой ситуации? — Это ты вел себя как дебил! Ты чего ждал, что мы тебя по головке погладим за тогдашнее!? — Да хрен с этим! Это вы потом еще вели себя как козлы! И... Он осекся, понял что-то. — Почему хозяин продал Никки и Стара? — А ты как сам думаешь? Для него гонки закончились, все. Он так и не оправился, а команда полностью распалась. Маламут растерялся. Это его конкретно расстроило. — Я не знал... Я думал ему будет лучше... Бывший хозяин был один из немногих за кого маламут искренне беспокоился, особенно после того как его начали избегать и круг общения стал совсем узкий. Он переживал за своего бывшего погонщика, и слышать такое — будто он только что оплеуху получил. И опять виноват сам аутсайдер. После гонки тренировки проводил один из друзей хозяина, но тот плохо справлялся с нартами, из-за своей неопытности, и еще из-за грызни в команде. В конце все привело к роковому решению о продаже псов. Маламут оказался первым в списке. — Стил, послушай... — чинук снова перешел на спокойный тон, — Если ты хочешь что-нибудь сказать мне, но не можешь... Пес глянул краем глаза на гренландца. Тот уже спускался вниз. — Я имею ввиду, я знаю тебя и... — Знаешь меня?! — маламут вновь оскалил зубы, — Да я тебя видеть не хочу. Вы ведь тогда сговорились. Вы все! Вы этого хотели, да?! — Ты все такая же заноза под хвостом. Сговорились? Нас всех продали тоже, как это было предотвратить? А мы тебя в городе между прочим... — Что вы меня!? — прервал его бывший вожак. Чинук глянул на гренландца неподалеку. Товарищи из команды, здешние, все уставились на ссору. Даже коричневый хаски повернулся, ожидая что кто-то набросится на второго. — Ничего... — проворчал Калтаг. И пошел к себе. Но на полпути его перехватил Нерон, преградив путь. Грозная фигура гренландца нависла над вожаком, они оказались близко друг от друга, нос к носу. — Кажется, ты мне не рассказал что-то важное. — Наши дела тебя не касаются. — Разве? По-моему это мой штрафник, — уши вожака прижались к голове. — Тебя не касается, — повторил Калтаг. Он тоже начал скалиться. — Ты был на той гонке, да? Вместе с ним? Всегда известен герой и злодей. Но второстепенные лица очень легко забыть, если их вообще упомянут в устных историях. — Да, и что? Псы вокруг приготовились к худшему. Обстановка медленно накалялась. Вожаки это тоже осознавали. Гренландец, оглядев псов уставившихся на сцену, первым решил сбавить обороты пока не дошло до драки. Легко бить падаль, но тут ситуация другая. У этого вожака больше товарищей, а если дойдет до худшего — не надо быть гением чтобы понять что может сделать аутсайдер во время боя. Этот пришлый бунтарь все испортит и кто-то отправится на гауптвахту или в больницу... — Ничего! — гренландец широко улыбнулся и поставил уши торчком, — Мы тут все друзья, объединенные общей целью. Одна большая дружная команда. Ведь так? Никто ничего не произнес. Псы неуверенно переглядывались. Никто не хотел конфликта, но вожаки сами его спровоцировали. — Ведь так? — гренландец повторил свой вопрос глядя прямо в глаза своему оппоненту. — Ага, друзья... Калтаг наконец смог обойти гренландца. Он лег обратно на свое место рядом с Фрицем и близнецами, а Нерон продолжил. — Завалим медведя и можете валить к чертям собачьим! И ведите себя как хотите! Пес запрыгнул назад на свое место на помосте. — Но пока вы здесь — вы у меня в гостях. И здесь я устанавливаю правила. Всем слушаться, без сюрпризов. Ни у кого нет права на глупость. И главное — у нас друг от друга не должно быть никаких тайн… Любая тайна — это потенциальная проблема. В этих краях умирали и из-за меньшего! Клыки гренландца сомкнулись на косточке оставленной им минутой ранее. Видно было что надавит хоть чуть сильнее — раскрошит ее. Очень рассержен. Ему было все равно на терки пришлого вожака со своим аутсайдером, или что там у них. Но неповиновение, а тем более важные секреты он не потерпит, даже от гостей. — Зачем ты с ним так? Он же к тебе любя... — самочка разочарованно смотрела на своего парня. Тот с недовольным видом свернулся обратно в клубок. — Рита, это дела прошлого. И возвращаться к этому я не хочу. — Но он же с тобой поговорить хотел... — Поговорить... Разговаривать с ним я не хочу. Он мне больше не друг, — а затем пес приподнял голову, произнес погромче, чтобы это услышал недовольный Калтаг на другом конце псарни, — Он мне никто! На это Калтаг проворчал: «Ты все такой же упрямый дурак и не лечишься...» «Что они там меня?» — маламут попытался додумать что хотел сказать его бывший подчиненный. «Может он хотел сказать «забыли»? Уж что-что, а он сам сказал — по головке меня не погладят.» Для него это был бы самый логичный вариант. Чего им думать о злодее? «Да, верно. Ушел, и пес с ним...» Сквозь щель между дверью и проемом показалась серая лапа, а затем внутрь ввалился мелкий хаски. Поднявшись с пола, Райли отряхнулся и удивленно осмотрел мрачных псов. — Что за шум, а драки нету? Хаски ожидал ответа, а все псы хмурые и смотрят на него. — В чем дело-то? Я ничего не делал. Несколько секунд спустя Нерон наконец произнес: — Отлично, все в сборе... Всем построиться вон там.***
Несколькими минутами ранее, когда Рита ушла в загон ждать своего парня, Джек остался один. Котенок не знал чем себя развлечь. Под кроватью лежала резиновая мышка, но довольно скоро ему наскучило с ней играть — она не движется пока ее не толкнешь. Поэтому котенок решил поискать приключений. Он забрался на кровать, но там ничего интересного не было. Но затем он увидел занавеску. Джек долго готовился. Упасть на пол будет больно, и рядом нету мамы чтобы она зализала ушиб. Прыжок — и он оказался на подоконнике. Через стекло покрытое морозными узорами котик увидел как из офиса шерифа выбегает какой-то пес, куда-то торопится. А в пасти он держит кожаную сумку. Он хорошо разглядел пса в свете фонаря, с другой стороны от Калтага. Джеку было невдомек что это что-то очень важное. Подумаешь — собаки приносят хозяевам газеты и тапочки. А тут какая-то сумочка. И котенок принялся ловить края занавески.***
Нерон разложил пастью на полу несколько камушков, сделав импровизированный план местности. Псы сидели полукругом и слушали, кто внимательно, а кто в пол-уха, не горя энтузиазмом предстоящей операции. — Есть три места возможного прорыва. Нас окружает два холма. Слева и справа от деревни берега довольно крутые, он там не появится. Вожак показал лапой на группу камешков. — Вот мы, а чуть севернее от нас — лес. Там далее опушка, а в миле отсюда — крутой глубокий овраг, но для него это не проблема. Там мост старый, можно перейти... Это раз. Затем он показал чуть правее. — Вот тут падь, ну это слишком очевидно. За ней вроде должна быть невысокая гряда, если захочет — он там проберется. Это два. А третий... Нерон показал с другой стороны от оврага с мостом. — Третий самый опасный для него, здесь полностью открытая местность, здесь могут самолеты садиться. Тут еще с краю телеграфные столбы. Вы их должны были проехать... — обратился вожак к приезжим, - В общем, по местности тут ничего сложного. Есть вопросы? Нерон ожидал что никто ничего не возразит, но маламут подал голос: — Есть. Нам зачем что-то делать? Хозяева сами на охоту пойдут. — О, да вы два сапога пара. — Нерон зыркнул на Калтага, — Зачем? Затем что тебе приказали. Если кто-то тут трус — будут потери среди людей и псов. Если будете слушаться и делать как я скажу — все закончится через пару дней. Поэтому заткни хлебальник и слушай дальше. Аутсайдер ничего не возразил. Хотел, да решил не продолжать. Маламут был упрямым, но и его вожак тоже был ему под стать. Неподвижный объект против непреодолимой силы. — Райли уже все рассказал о моей задумке? — продолжил вожак, — Мы пойдем на разведку. Три пары псов, в трех направлениях. Те которые я показал. Когда заметим зверя — будем думать по ситуации. Главное — надо привести охотников к нему, они его застрелят. Дикарь где-то неподалеку, он сюда вернется. Ему жрать охота. — А что если он заметит нас первым? — без разрешения просил Фриц. Нерон шикнул: — Разговоры в строю! Но да, насчет этого я хотел рассказать что я придумал. Будем действовать как в армии. Все мы теперь солдаты. На таких операциях надо соблюдать предельную осторожность. Во время разведки надо идти в шахматном порядке, лидер спарки идет чуть впереди, ведомый — в нескольких ярдах позади. Каждый визуально контролирует свой сектор. Передвигаться тихо, хвостами не вилять. Не тявкать. В случае погони - передвигаться по пересеченной местности, у нас преимущество что мы более юркие. Если переговариваться то только условными сигналами. Знаете что это? Кто-нибудь? Близнецы подняли лапки. — Да? — Это когда без голоса разговариваешь друг с другом! Секретный язык лапами! — хором ответили хаски. Нерон удивленно покосился на синхронно говорящих псов. — Эм... Да, верно. Я вас всех научу. Смотрите, направление обозначается по часовой стрелке. Двенадцать часов — значит прямо перед вами, три часа — справа, шесть — сзади, и так далее... Чтобы показать что вы заметили что-то, покажите по направлению... Нерон показывал лапами знаки обозначающие «цель перемещается», «остановись», «дерево», и прочие что могли бы пригодиться в полевых условиях. Фриц наклонился к Калтагу и шепнул ему: — Помню ты говорил на войну нас не отправят. — Я не знал куда мы попадем... — начал оправдываться вожак, — Ох, что нас ждет… Он весь из себя такой важный, даже провел топог… топографири... реконо... Реко... сци... — Топографическую рекогносцировку, — поправил вожака Фриц и продолжить слушать гренландца. «Тюкнуть бы тебя по затылку» - возникла идея у Калтага… Но это не Стар чтобы ему так просто оплеуху залепить. Он одного размера, и ответить может. «Забавно, я скучаю по тому обалдую». Не из-за привычки к рукоприкладству, а просто... Гренландец закончил демонстрировать сигналы: — ...И это означает «отходим». Все уяснили? Ничего сложного, все интуитивно понятно, — вожак неторопливо оглядел всех присутствующих, выбирая подопытного, — Надо бы проверить... О, Оскар, ты будешь хорошим примером! Молчаливый черный пес приподнялся со своего места, удивленно огляделся и показал лапкой на себя: «Я буду примером?» -Выйди перед всеми и покажи мне «Противник на десять часов, не видит нас, перемещается на север». Черный хаски, помявшись, будто ученик не выучивший урок, робко подошел к «преподавателю». Неуверенно поднял левую переднюю лапу, показав куда-то вдаль. Калтаг закатил глаза, ворча про себя: «Чего он чудит. Я не буду принимать в этом участия, пускай сами развлекаются… Кстати насчет развлечений, как там хозяин?». Чинук поднялся с места и направился к выходу. — Эй, ты куда? — голос Нерона заставил Калтага остановиться перед дверью. — Я к хозяину, пообщаюсь. — А проверить себя не хочешь? — вожак кивнул в сторону Оскара, замершего на месте, — Тяжело в учении, легко в бою... — Давай потом, а? — пес не стал дожидаться ответа и прошмыгнул на мороз. В морду сразу же ударил ветер. Буря разыгралась вовсю, она была на самом пике. «Точно застряли...Наверное это из-за того что я прислуживал этому маламуту. Судьба решила дать мне пинка под хвост, наказать напоследок. Ведь тогда я так легко отделался, офонареть... Какой я везунчик, угодил к психам. А где-то там в ночи бродит монстр, которого надо ликвидировать, и со дня на день будет охота» — чинук ворчал про себя, пока перескакивал через снег, направляясь к хозяину. Росс наслаждался чаем с эскимосским мороженым из ягод где-то там... Дверь в двухэтажное здание была закрыта на щеколду, но поскребшись, пес смог обратить на себя внимание. Через окно на него посмотрел его человек, а через пару секунд открыл дверь, впуская вожака в прихожую. — Ну что, соскучился? — хозяин обнял пса, тот прошелся по лицу двуногого языком. А когда обмен нежностями закончился, вожак решил проверить как работает один его трюк. Он смирно сел перед человеком и поскреб когтями на полу перед собой. «Интересно как я тебя выдрессировал, ты понимаешь?» — А ты чего? — Росс, уже собравшийся уходить, обратил внимание на необычное поведение пса. — Дай мне пожрать! — в ответ буркнул Калтаг. Он еще еще несколько раз поскреб лапой о деревяшки ожидая ответа. — Ты наверное есть хочешь? Сейчас что-нибудь принесу. Хвост завилял от радости а морда расплылась в широкой улыбке. «Сработало! Ведь могут понимать когда захотят.» Погонщик ушел на кухню, а когда вернулся - принес с собой небольшую отрезку оленьего мяса. — Ооо, супер! — тявкнул Калтаг. Он еле усидел на месте чтобы не подскочить и повалить своего хозяина с ног. Слюни закапали с губ. Только человек хотел кинуть вкуснятину псу... — Росс! — В дверь ворвался Палмер. Вид у него напуганный, — Где сумка? Погонщик пожал плечами. — Что… Патроны? — Да, где она? — Как «где»? Погоди, о чем ты... Хозяин кинул лакомство псу, тот подхватил его на лету. Но пока жевал - удивленно слушал диалог. — Куда сумка пропала? — Палмер был готов сорваться на крик. — А... Я не брал, клянусь! Она там должна быть! Я же оставил на диване, и не брал никуда. — Кто тогда? Она не могла сама уйти. Я весь участок обыскал! — Так, стой. Давай вместе поищем, может мы просто ее куда переложили и забыли? — Пошли... — Палмер ударил кулаком по ладони, оттого раздался звонкий хлопок, — Если это кто из местных забрался к нам, это же кошмар… Я из них все вытряхну, алкоголики, пропойцы, дебилы... Все это время Калтаг сидел будто меж двух огней. Он с трудом понимал. «Что... Сумка с патронами? Та кожаная?» Пес вышел вслед за хозяевами обратно на лютый мороз. «Никто ее не брал, ты снарядил одну винтовку...» Оба человека скрылись внутри участка. Снаружи стояло несколько местных, что-то обеспокоенно обсуждали. «Сама она не могла уйти...» Чинук отошел в сторону. Ему понадобилось пара секунд осознать ситуацию. В памяти возник размытый образ пса скрывающегося между домами. Кто это был? Местный или один из своих? Лишь смутный силуэт на фоне снега. «А ведь он выбежал из дома». В тот момент вожак почувствовал будто у него замерло сердце. Он испуганно посмотрел на фасад дома. «Тут должны быть следы!» Пес пробежал между местных жителей. Дверь закрыта, не войти. Ну и пускай. Чинук постарался принюхаться. Ничего. Все сдувал ветер, а свежий снег дополнительно скрывал следы. И люди, каждый со своим запахом, они все только еще хуже запутывали, портя возможные улики. Он растерянно озирался по сторонам. Нужно найти кто это сделал. Куда он пошел? Между тех домов! Между гостиницей и соседним жилищем. Перепуганный пес, дрожащий не из-за холода, но от адреналина, пытался найти хоть какой-то след. «Он же бежал здесь, туда! И зачем было так делать? Найду кто это был - набью хлебальник!» Вожак слышал - те ружья что сегодня привезли были единственным адекватным средством защиты и нападения. То что было у местных в подметки не годилось для поставленной задачи, для шатуна. Неужели те старые пушки не могли совладать со зверем? Мелкокалиберные бесполезные игрушки… Если хозяева так говорят — значит это так и есть. И теперь кто-то оставил их беспомощными перед лицом угрозы… Чинук разрыл снег где последний раз видел загадочного пса, пытаясь ухватить хоть толику запаха злоумышленника. Вот еле заметные ямки, где-то тут были его лапы, здесь должно быть хоть что-то. Если бы он знал кого именно надо искать… Ничего, абсолютный ноль! Лишь колкая морозная свежесть северного ветра в носу. На снегу и при такой погоде даже полицейская ищейка не сможет взять след, а хаски и подавно, они на такое не натасканы. «Все этот ветер мешает!» Калтаг вгляделся перед собой. Если продолжить путь этих ямок, следов от лап, то злоумышленник должен был выйти к... «...К берегу».***
Внутри загона Фриц первый заметил лапы своего вожака в дверном проеме. Тот отчаянно пытался попасть внутрь и почему-то испуганно лаял: — Впустите меня, срочно!!! — Тише, Калтаг, ты чего? — белый хаски пошел к входной двери, а остальные псы повернули морды на крики. — Может мишка вернулся, а? — Подружка шепнула маламуту, а тот поежился. — Что, уже? Хотя может да, не спится ему, без глаза-то. Больно этой твари... Фриц навалился на дверь и внутрь вбежал ошарашенный пес, весь в свежем снегу. — Эй, командир, что такое? — спросил Рен, сидящий подле помоста. Чинук вобрал в грудь воздуха... — Никому не двигаться! Ребята, среди нас есть предатель!