У Смерти в когтях

Просто удивительно, во что за полчаса может превратить группу почтенных седобородых старцев один молодой и наглый Темный Эльф. — Так вы покупаете у нас магию или нет?! — орал магистр Белой Башни. Его борода растрепалась, мантия взмокла от пота. Тонкие губы героя скривились в пренебрежительной усмешке: — Не знаю. Кому нужна эта ерунда? Я думал, у вас найдется что-нибудь боевое… — Ерунда! — кипятились мудрецы. — Любой ваш город станет приносить вдвое больше золота! — Возможно. Однако если я выложу сейчас 200 монет, то никогда потом не окуплю таких затрат. А если еще учесть, что на поддержку заклинания уйдет немало магических кристаллов… — Ладно, сто пятьдесят! — рявкнул магистр. Вежливая и недоброжелательная полуулыбка не сходила с лица эльфийского князя. Вроде бы он и согласен был купить магию, — не зря же проделал весь этот путь, — но явно не был доволен таким бесполезным приобретением. — Девяносто, — произнес он наконец. Мудрецы, доведенные до точки, были согласны и на девяносто. Князь Танари нехотя расплатился и покинул Белую Башню. У выхода его поджидал отряд темных эльфов: двое молодых воинов с мечами, лучник, жрец Шторма Сан-Лакор и Телург, Исполнитель. Мрачный и безжалостный, он наводил страх даже на собственных соратников. Но только благодаря Исполнителю отряд смог в целости и сохранности добраться до Башни. Танари очень дорожил этим воином, его собственная столица пока была не в состоянии тренировать Исполнителей. — Купил! — восторженно заорал герой, появившись на пороге. — Еле денег хватило! Уж теперь-то наши дела поправятся! Послышались радостные возгласы. Эльфы кинулись обниматься, хлопать друг друга по спинам и поздравлять своего лидера с удачной сделкой. Телург, наверное, остался единственным, кому никто не осмелился броситься на шею. Тем временем, Танари вытряхнул из мешочка насыщенные энергией голубые кристаллы и сотворил заклинание. Через мгновение кристаллы потускнели, стали рыхлыми и серыми, а затем и вовсе рассыпались в прах. Но зато перед мысленным взором молодого властителя предстала его далекая столица, засиявшая восхитительным золотистым светом. Вдруг, видение рассеялось. Вместо притягательного золотого дождя Танари увидел встревоженную физиономию Метаэля, второго своего лучника, посланного до этого в разведку и, следовательно, пропустившего торжественный момент. — В чем дело? — с досадой осведомился князь. — Повелитель, в нашу сторону движется отряд умертвий. Лорд Харша с ними. Гомон сразу же стих. Все похватались за оружие. — Черт! — ругнулся Танари. — Я только что потратил последние кристаллы. Конечно, врагу их небольшой отряд заметить было бы не так уж и просто. Темные эльфы умеют прятаться, к тому же Исполнитель окутывал их непроницаемым покровом тьмы. Но Харша наверняка тоже ехал купить заклинание, и вообще, Танари терпеть не мог оживших мертвецов. Жрец Сан-Лакор словно бы читал его мысли: — Скажи-ка, Метаэль, — задумчиво произнес он, — сможем ли мы побить этих разложенцев без магии повелителя? Лучник пожал плечами: — Лорд Харша искусный воин. В остальном силы примерно равны. За тем лишь исключением, — тут он бросил быстрый взгляд на Телурга, — что у нас есть Исполнитель, а у них нет. Настроение у князя тут же резко подскочило. — Отлично! — воскликнул он, — Давайте избавим мир от этого урода! Танари хотел устроить засаду, но в конечном итоге драться пришлось на открытом пространстве. — Так, — бормотал герой, оценивая силы противника. — Скелетня неплохо орудует мечами, но их лучникам с нашими не сравниться. Харша покруче меня будет. К счастью, он не маг, так что сюрпризов ожидать не приходится… А это что за чучело? Сан-Лакор посмотрел в ту сторону, куда указывал властитель и коротко ответил: — Жрец. — Жрец?! — удивился герой. — У нежити?! Да ведь мертвые в лечении не нуждаются! Что он там делает? — Откуда мне знать? — пробормотал Сан-Лакор. — Я с мертвяками раньше дела не имел. Было заметно, что оскалы вражеских солдат его сильно нервируют. — Мой господин, — заговорил молчавший до сих пор Телург. — Кто знает, на что способен этот служитель Смерти? Явно, он не целитель, так стоит ли вам рисковать? Я один справлюсь со всем этим сбродом. Танари в нерешительности посмотрел на Исполнителя. Тому не впервой было брать на себя основную тяжесть сражения, и все-таки… — Ладно, — произнес он наконец. — Ты, главное, займись Харшей, с остальными мы разберемся. Телург кивнул и, не дожидаясь дальнейших распоряжений, помчался к вражескому отряду. — Стой, безумец! — закричал Сан-Лакор. — Дождись остальных! Он бросился было следом за Исполнителем, но Танари схватил его за рукав: — Куда? — Ему потребуется моя помощь! — Телург сам себе поможет. Держись с отрядом! Жрец Шторма словно очнулся. Что это на него нашло? Исполнитель залечивает свои раны, вытягивая жизнь у поверженных врагов. Сан-Лакор только погубит себя, ввязавшись в общую свалку. И в любом случае, не собирается же он догонять всадника! Но дурное предчувствие не проходило. И пока темные эльфы осторожно, небольшими перебежками приближались к противнику, жрецу до боли, до помутнения в глазах хотелось вырваться вперед, чтобы предотвратить надвигающуюся беду. С беспечной надменностью Исполнитель стремительно приближался к умертвиям. Вот он уже поравнялся с Лордом, вот занес над его головой сверкающий меч. Скелеты стояли не шелохнувшись, их лишенные мимики черепа не выражали ничего, хотя и казалось, что они все время зловеще ухмыляются. И тут произошло нечто совершенно невероятное. Телург вдруг остановился, словно наткнувшись на невидимую стену, затем резко развернул коня и помчался обратно по направлению к своему отряду. Глаза его были совершенно дикими. — Враги околдовали его! — в ужасе воскликнул Танари. Молодой князь никогда не был сторонником глупо-героической смерти и теперь предпочел бы отступить, но они уже слишком близко подошли к врагам. С дружным воем мертвецы бросились в атаку. Оба мечника и стрелки попытались задержать Исполнителя, не давая ему прорваться к Танари. Какой там! Телург не знал себе равных в бою. А самому князю пришлось еще хуже, ибо он один оказался против целого отряда нежити во главе с их могущественным лидером. Танари специализировался на магии, так что Харша не ожидал серьезного сопротивления с его стороны. Однако загнанный в угол Темный Эльф проявил чудеса героизма и так ловко отбивался от наседавших противников, что мигом очистил вокруг себя значительное пространство. Встречая лицом к лицу Лорда Харшу, он уже истекал кровью, но хладнокровный и собранный Сан-Лакор как всегда вызвал исцеляющих духов в самый уместный момент. Подобно своему коллеге, жрец Смерти держался подальше от схватки. Он явно не рвался заработать медаль, лишь время от времени выстреливал какой-то смертельно вонючей магией. Но Сан-Лакор стоял слишком далеко от него, а Танари так ловко уворачивался, что пара зарядов попала прямиком в Лорда Харшу. И все же положение Темных Эльфов было незавидным. — Проклятье! Убейте же кто-нибудь Телурга! — вскричал князь, отбиваясь от яростной атаки повелителя воскресших мертвецов. Их недавний козырь, Исполнитель, обратился теперь в опаснейшего врага. Из четверых его противников трое уже мертвые валялись на истоптанной траве. Метаэль, оставшийся в живых, тоже чувствовал ледяное дыхание смерти. Он видел, как упал последний прикрывавший его товарищ; как снова раненный Танари цеплялся холеной рукой волшебника за гриву лошади в последней попытке удержать сознание и как-то противостоять искусному Лорду; как Телург, превратившийся в зомби, поворачивается к нему. Метаэль успел лишь ощутить вкус собственной крови на губах, а затем мир исчез в ослепительной вспышке. Через мгновение лучник с изумлением обнаружил, что все еще жив. Вспышка, которую он принял за смерть, на самом деле оказалась молнией, сорвавшейся с руки Сан-Лакора и поразившей Исполнителя. Слабое заклинание почти не нанесло ему вреда, но ввергло в состояние шока, от которого Телург еще не успел очнуться. Таким образом, жрец всего лишь отсрочил гибель Метаэля. И тут, подобно молнии, в голове лучника вспыхнуло озарение. Он натянул тетиву и через плечо Танари прицелился в одиноко стоящую поодаль фигуру, закутанную в черный плащ. Пропела стрела. Не издав ни звука, таинственный жрец Смерти рухнул на землю. Исполнитель вздрогнул, словно его обожгли кнутом. В глаза его возвращался разум. А молодой князь Танари, напротив, терял сознание. Меч вывалился из его ослабевших рук, свет померк. С жутким хохотом Лорд Харша занес оружие для последнего, смертельного удара… И опускаясь, клинок его со звоном скрестился со сверкающим мечом Исполнителя.