***
Впервые за очень долгое время Винтер оказалась на свежем воздухе. Она приехала с инспекцией на объект - к нарастающему ледяному валу в составе большой комиссии из Атласа: генерал Айронвуд, Жак Шни, несколько очень влиятельных в городе людей. Все они решили осмотреть огромное укрепление и оценить, как квалифицировать проводимые растраты: как преступление или как необходимость. Военные. А бюджет Винтер выделили неплохой - семь миллионов лин. Участок вала был очень протяжённым, однако строить нужно было гораздо больше. И потому солидные и дорого одетые директора осматривались в основном с издёвкой и в то же время скепсисом на лицах. Винтер не мешала им тешить собственное самолюбие. Да и её отец помалкивал, не раздражая своей "торговой жилкой", лишь отпускал короткие замечания: - Интересно. А это не слишком скользко? Солдаты будут стоять на нём? - Очень скользко, мистер Шни, - согласилась Винтер холодно. - По этой горе льда будут прекрасно скатываться, ломая кости, любые гримм. И нет, солдаты будут укрыты на стенах и за стенами. Конечно, как любая стена, этот вал преодолим и будет лишь элементом обороны города, но мы и не рассчитывали удержать их здесь намертво. Генерал Айронвуд оглянулся недовольно, ведь профессионалов, кроме него, здесь не было. Вместе с гостями стройки, которые начали поднимать шум, он смотрел на Винтер. - Оперативник Шни, объяснитесь. Даже должность не дал. Работаешь, как лошадь - работай, а мы решим, как хорошо ты поработала. - Это просто преграда, она не позволит гримм взять необходимую для прорыва скорость, генерал, сэр, - Винтер заложила руки за спину. - Они будут преодолевать вал в нескольких местах собираясь в плотные массы. Тогда нашим пилотам будет очень удобно забрасывать их неуправляемыми бомбами и ракетами, а артиллерия сможет вести залповый огонь из миномётов по заранее пристрелянным позициям. Мины ведь значительно дешевле управляемых ракет Мастерс Индастриз. Эта шпилька была предназначена генералу Айронвуду. Кто-то убеждал его в необходимости массового производства управляемых ракет, и Винтер догадывалась, кто именно из больших чинов, но этого безусловно компетентного человека не было среди присутствующих. И стоило расстрелять, по-хорошему. - Это уже готовая высота? - снова спросил отец. Как и всегда, Жака Шни волновала исключительно практическая сторона вопроса. Он подошёл к склону поближе, попробовал забраться и съехал вниз. Пригладил усы с улыбкой. - Выглядит удивительно просто. А сметы и вовсе смехотворные. Это действительно будет работать в наших реалиях, мисс Шни? - уточнил Жак. - Это работало у наших предков, мистер Шни. Они, в отличии от нас, не могли висеть в воздухе на огромных кораблях и целыми городами, и очень большой кровью вырывали победу у тех же летающих гримм, - спокойно сказала Винтер. - Что вы прекрасно знаете и без меня. Старший Шни в этой группе чиновников и силовиков усмехнулся, заставив Винтер отвести взгляд. - Я "за", мне нравится это простое решение, - кивнул Жак. - Пожалуй, сниму пару бульдозеров с шахт, и арендую транспортники для заливки после смен. Это моя личная инициатива, не обращайте внимания. Но меня... Шни задумался. - Меня интересуют сроки, мисс Шни. Эти три мили вы строили две недели, в круглосуточном режиме. Когда закончите сию великую стройку? Винтер было легко ответить на этот вопрос. - Никогда, мистер Шни. Когда город расширится, мы будем строить новое кольцо. Но это долгосрочное укрепление, оно простоит годы. Сейчас же именно с этой стороны мы имеем самую большую уязвимость в стене, здесь мы планируем выставить подобные валы гораздо меньшего размера - перед проломами, так называемые палисады высотой до шести футов, на той стороне стены установим шестиметровые бетонные перекрытия - всё это будет тормозить гримм и выводить их на укреплённые позиции армии и полиции. В этом коридоре мы расстреляем орду, похожую на ту, что видели после падения Бикона, ещё на подходах к другим кварталам. Винтер подняла лицо гордо и оглядела комиссию. - А стена? - спросила женщина-директор. - Кто и когда будет ремонтировать стену? - Стену нужно не ремонтировать, а реконструировать, - сказала Винтер. - А это совсем иные средства... - Замолчи, выскочка. Айронвуд! Генерал Айронвуд посмотрел на шумную женщину скептически. - Когда-то давно я запрашивал у вас разрешение и давал смету, и вы меня высмеяли, миссис Оливье, напомнив мне, что армия должна обеспечивать безопасность, а не пилить бюджеты. Мисс Шни обеспечивает вашу безопасность изо всех имеющихся сил. Предлагаю вам вложиться в этот проект лично и отремонтировать участок стены. Он равнодушно отвернулся от возмущённой Оливье. - Сейчас вам подчинены все ресурсы!.. - Да? Женщина замолкла. - Сейчас связь с другими континентами обеспечивает компания Шни и их огромные транспортные корабли, - сказал Айронвуд. - Которые мы обустроили, как плавучие острова и поставили на них передатчики. Это - временная мера, и сейчас все наши силы направлены на поиск решения этой задачи. Эта ваша "тактика кочующих флотов" из интернет-сообщества "Мастера Войны"... Которую, как оказывается, ваш сын придумал... Айронвуд долго подбирал слова. - Лишит нас этих самых флотов и не обеспечит ни перевозки, ни охрану перевозок. - Джеймс, расскажи лучше про Мистрал, - вмешался Жак. - Мы не можем оставить его без защиты. Хотя давайте говорить прямо - выпустить из-под влияния. Иначе они перестанут продавать нам продовольствие по приемлемым ценам, и город внизу начнёт голодать. Айронвуд промолчал. - Самообеспечение? - спросил другой директор. - Решается, - мрачно сказал Айронвуд. - Но в ближайшее время нужные для минимального обеспечивания мощности... Не будут достигнуты. Вам напомнить, когда я впервые поднимал этот вопрос? Но у нас же мелкий бизнес!.. - Себестоимость, - усмехнулся Жак, - только сообща могли потянуть. Вот что, давайте выбираться отсюда, здесь холодно. И лично я настаиваю на полезности этого... Вала. С большой перспективой проект. Строительные фирмы получат невиданный ранее рывок. Вслед за Жаком комиссия пошла к транспортам - у каждого из них была собственная малая яхта. - Политики, - фыркнула Винтер им в спины. - Ключевое здесь - климат, Джеймс. А нужный климат у нас только в центре города. Попробуй выкупить там площади под теплицы. Винтер тоскливо посмотрела на вершину вала. Там бродили с ломами в руках новопризванные солдаты-ополченцы - рубили лестницы, строили маленькие стеночки от ветра - прикрыть устанавливаемые камеры от снега. Винтер покусала губу, а затем приняла вызов на свиток. - Да. Что значит, учителя специалитета возмущаются? Дай мне их руководителя... Быстрее, фавн! - Винтер пошла к своему катеру.***
От Рэйвен я вышел только за водой, чтобы снова заварить чайник женщины и успокоить её привычным терпким напитком. Надо же, как сильно её пробрало. Чуть слезу не пустила! Да и дрожала вся. Лишь бы не заболела от нервов в такой ответственный момент. Исторический, прямо скажем. Девушки так и расселись возле костра, расставив лавки и протягивая к огню руки. Вояки мои занимались одной из башенок с пулемётом, что-то подкручивали. А, нет, чистили. Раздетые до пояса и перемазанные чем-то чёрным, фавны возились с длинной палкой. - Бо-осс! - кивнул один из них. Бигбосс! Хуго босс! И худ, и бос... А эти ничего такие, хотя бы устав знают, нужно сказать. Во время опасных работ никаких приветствий не выполняют, только показывают, что заметили. В лагере было темно и не очень уютно для нормального жителя Ремнанта, а потому и девушки, и бойцы старались держаться друг друга, считая, что так будут в большей безопасности. Я же прекрасно знаю, что опасна не темнота вокруг, а непонимание, что прячется в этой темноте. Здесь вообще ни о какой безопасности речи нет. Ночью бы ордой не налетели - и то хорошо. Проснулся - вообще здорово. А путь к водоёму, чтобы напиться и умыться, уже опасен, и даже на новой стоянке. Вот. Люди странные. Даже те, кто жертвует собой, надеется, что всё-таки пронесёт. Отсюда все наши проблемы. Это самое "пронесёт" редко, но проносит так, что бирку на палец вешают. И - кто об этом вообще задумался? Я вот тоже надеюсь. Хотя червячок логики подтачивает столп решимости попробовать. У меня невеста молодая, детей нет, сам вообще сокровище нации! Так зачем? Жить да жить ещё. А ведь Нио тогда уроду какому-нибудь богатому достанется. Да, Вась... Ты иди, иди, недалеко тут. С другой стороны совсем всё понятно: не сделаешь - не будет Нио, боевого гарема, сотен других девчонок, в том числе и с занимательными и замечательными кошачьими ушками, лисьими, заячьими и другими видами ушек. Можешь ты себе это позволить, Вась? Нет. Ну, нет ведь, согласись? И пусть они вон какие, ни черта не понимают. Одна Нио не говорит под руку. Вот и придётся сделать для народа сто и на несколько процентов больше. А если иначе, то на кой ты вообще, Вася, зачем тебя терпеть, паразита? Это "отнять и поделить". И все разговоры об этой вашей экономике лишь бензину в огонь подольют и разовьют веру в золотые унитазы в твоём поместье. Или праховые. Из твердосветного праха. Такие дела. Разорвут просто так, не обращая внимание на заслуги. Ни одна полиция или армия не заступится, сами первые рвать начнут. Вон, у Гиры возьми ситуацию. А ведь он для фавнов сделал больше, чем кто-либо из фавнов вообще. Вась. Вот ты олень рогатый. Вот скажи: почему тебя так трудно уговорить сделать что-то мужское и достойное? Ты только влюбчивых дурочек трахать горазд? Вернулся с вёдрами довольно быстро, залил воду в специальный бак с фильтром - это ещё чёрт знает когда приволок сюда, а будто вчера было! - и стал ждать, подставив чайничек. - Что она сказала! "Я не могу извиняться"! "Я такая гордая сука, сама с себя тащусь!" - воскликнула Янг. "Бла-бла-бла, не водись со Шни!" Сяо Лонг сплюнула. Вот дура. Просто тупорылая блондинка! Это тебя в твоём нежном и толерантном Вейле берегут, холят и лелеют! А здесь главарь не человек вообще, он не имеет права на ошибку, не имеет права на жалость и милосердие - это слабость. Он может угробить половину клана, но извиняться не имеет никакого права. Потому что бандитка, которая извиняется, должна делать это с заглотом. А если так делает глава Брэнвен, то с заглотом должны извиняться все Брэнвен. Я в том числе. Да я её сам убью прежде, чем она успеет ляпнуть что-то подобное! И любой либо отравит, либо во сне зарежет, либо опустит до состояния общей женщины. Более того, я, как человек, которого приняли со стороны, должен буду вытащить этот вопрос на суд общественности. Иначе сам тоже стану общей женщиной. Такие дела. И тут эта домашняя девочка, которая о реальной жизни ничего не знает. Но как Рэйвен её любит! Меня бы так кто любил! Я улыбнулся Нио, когда она подошла и нагло подставила котелочек над чайником Рэйвен. Наверное, хочет что-то мне сказать, намекает. Ну, или просто веселится. - Привет, Нио, - сказал я. - Там в броневичке одеяло было хорошее, можешь взять. Она подняла бровь. - Холодно ночью будет, гарантирую, - предсказал я погоду. - У Мацу всегда холодно по ночам. Особенно если в нашу сторону ветер будет. Нио поджала губы, кивнула и ткнула в меня пальцем. - Прости, занят, - я кивнул на большой шатёр. - Мне нужно разобраться с этим. Миниатюрная девушка несколько раз ударила меня по плечу и взглянула грозно. - Слушай, не переживай так, - я погладил её по руке, она отдёрнула кисть. - Я ни на что не намекал, но сегодня я занимаюсь учителем. Из-за одной нашей знакомой ей сейчас тяжело, а она должна быть в форме. Нио снова нахмурилась и опустила уголки губ. В темнеющем закате розовый серел, коричневый темнел, а глаза разноцветные казались немного сумасшедшими. - А тебе туда нельзя, извини, - пожал я плечами. И Нио разозлилась. Это было видно по широко раскрытым глазам и самой кривой ухмылке. Щас она мне что-нибудь отчебучит! Ва-ась, действуй! Мороженая задышала зло, но прекратила, едва моя рука опустилась ей на голову. Спихнула ладонь, а я положил снова. И так - два раза, а затем смирилась. Перебирая пряди, я сказал: - В Мистрале закажу кольца. Ты какое хочешь? Нио выдохнула носом, скривилась, затем поморгала и заглянула мне в глаза. Недолго поиграв в гляделки, немая слабо улыбнулась и опустила свою замечательную мордашку. Наполнив котелок, девушка пошла к костру, пару раз качнув бёдрами, и хитро усмехнулась, обернувшись на миг. Я проводил её взглядом. - Ну да. Теперь как-то совсем просто обещать. Рэйвен сидела за небольшой подставкой, на которую поставила точильный камень. Она капнула немного масла на брусок, и начала водить по нему клинком. Кое-что в этом понимал и я, и нужно сказать, что Брэнвен купила или заказала где-то недлинный клинок, и сейчас доводила его до ума в собственное удовольствие. Может быть, вложит его в ножны Омена, может, просто повесит на стену. Я заварил чай и стал ждать. - Скажи мне, Вайсс, как именно ты убьёшь Салем? - спросила черноволосая бледная и красивая женщина трудно определимого возраста. Казалось бы, насмешливо. - Есть кое-что, - ответил уклончиво, - в арсенале Шни, что никто отбить не может. - Хорошо, допустим, - кивнула Рэйвен. - Я верю тебе. Но как ты собираешься оттуда выбраться? Я подумал и сказал честно: - Никак. Я рассчитываю только на твою помощь. Она кинула на меня косой взгляд и продолжила точить клинок. - Ты раздаёшь щедрые подарки, Вайсс. Перед ними сложно устоять, - кивнула Рэйвен. - Но я хотела бы кое-что ещё. - Что? - повернулся я к ней. Рэйвен задумалась над разъяснением. - Охотница умирает в бою или уходит учить молодых охотников, - начала она и снова задумалась, уже над продолжением. Внуков тебе, что ли, захотелось? Так ведь ты ещё и своих детей парочку родить сможешь. - Рэйвен, тебе рано об этом думать, - я остановил её. - Вайсс, дослушай, - строго сказала женщина. - Да что слушать? - возмутился я. - Рано тебе, понятно? И, между прочим, я хотел бы воспитывать твоего мелкого, как ты меня в своё время. Рэйвен отложила клинок и посмотрела на меня ехидно. - Даже так? - спросила она. - Ну, - кивнул я. Так, что я сказал не так? Вроде по делу всё, и верно. - Воспитывать моего мелкого может только великий воин, Вайсс. - А чем я не великий? - я показал ей свои руки, жёсткие, мозолистые. - Вот, смотри, как сильны мои мощные лапищи. Глиф, на ладони появился дракончик. Рэйвен рассмеялась, прищурилась. - Ну что ж. Посмотрим. Когда так же покажешь мне Салем. Эм... Если ты, старушка, намекаешь, что мне самому придётся его делать, то сейчас я соглашусь, для твоего душевного равновесия. - Покажу, - кивнул я. Но обойдёшься. Я тебя просто трахну!