Твари заявились ближе к утру, к трём часам, словно специально выбирали время. Нет, едва светло было и так - узкая полоска света на горизонте, полярная ночь, а температура легко и непринуждённо опускалась всё ниже и ниже от заветного деления - плюс тридцать. Блэйк чувствовала, как тело подрагивает, требует движения, и даже тёплая накидка, которую дал ей Шни, не помогала. Девушке без ауры было слишком холодно.
Но силы она старалась беречь.
Раскатами грома взрывались снаряды. Небо расчёркивали трассеры зенитных пулемётов и винтовок. Сосало под ложечкой. Белладонна постепенно привыкала к этому состоянию, перестала бояться и теперь лишь опасалась. Её глаза неплохо видели в такой темноте, поэтому она стреляла часто, сшибая взлетающих тварей. Других, на земле, убивали ополченцы. Немного монотонная работа, не как в Менаджери тогда.
Стая подходила очень долго, усыпляя бдительность. Закончив своё дежурство, Блэйк присела на накрытый ящик, попыталась немного поспать. Не смогла - накидка Шни, в которой так хорошо погреться, раздражала нюх, она пахла сексом. Девушка не могла даже понять, чего ей хочется: от близости смерти - Блэйк себя не обманывала, отсюда они вряд ли уйдут даже на поезде, - грохота на горизонте и постоянного напряжения она подумывала о том, чтобы быстренько заняться с этим самым Шни этим самым сексом. Чтобы скинуть напряжение.
Сам Шни ей не нравился, но пусть ему перепадёт - он тут единственный, кого она вообще знает. Даже целоваться с Ужасом, как она однажды определила, ей не хотелось. Просто.
Очень. Страшно. Нужно взять себя в руки.
Накидка была очень тёплой. Блэйк просунула под неё руки, сложила их на груди. Начала записывать голосовое сообщение, подкреплённое теми картинками, которые она смогла получить в сети - их выпускали для ополчения.
- Они решили использовать как можно больше дронов, раз позволяет инфраструктура, применяют как наземные, так и воздушные машины. Пилотируемая авиация и пилотируемые наземные единицы в основном оказывают поддержку пехоте, как её тут называют, - Блэйк покашляла, прочистила горло. - Кх-кхм! В обороне. В наступлении или контрнаступлении работают именно дроны больше всего. Самое странное и страшное, как мне кажется, это скорость, с которой они отлаживают производство всего - вообще всего. Для демонстрации: я купила технологию производства буллхедов образца Вейла. Открыто, быстро, без проблем. Без лицензии здесь производить не смогу, но у нас можно будет построить цех.
- А-а-а, - зевнул Шни. Он спал сидя рядом, на том же ящике. Девушка завидовала стальным нервам этого белого глиста. Вайсс обнял Блэйк, вздрогнув от холода. - Это потому что спекулянт собирается свалить вместе с эвакуацией. Хотя я за тебя рад. Привет, дорогая.
Он улыбнулся, снова закрыл глаза.
- Ты в порядке?
- Жить хочу, - шепнул он. - Без титулов, денег и прочего, просто нормально жить. А тут победишь - и всю оставшуюся жизнь на каторге.
- Да ты что? - усмехнулась Блэйк, сама теснее прижавшись к Вайссу, для тепла, парень накрыл их обоих тёплым одеялом. Подумала немного, определила: - Это папа сказал. Прекрати ко мне подкатывать, Шни.
- Сейчас прекращу.
Слышать это было немного и неожиданно обидно.
- Ключевое - работа штаба операций, - продолжила Блэйк записывать. - Я послушала их переговоры, нам такое быстро не воссоздать. Мало того, что это целая сетевая инфраструктура, которую можно уложить, но это ещё и целая история взаимоотношений. Поэтому.... Битва у форта Касл - обман. Там предательство было. Они специально готовят своих офицеров действовать в условиях стратегического планирования, их манёвры подкреплены огромной логистической системой. Оперативники штаба могут вручную управлять чуть ли не каждым транспортом, прямо из места, где операция обдумывается. Все данные тут же на экранах стратегов и разведчиков.
- Оперштаб - это ВЧК, - хмыкнул Шни. - Чрезвычайные полномочия с постоянным риском загреметь на пожизненное. Я тут глянул, у Винтер шесть судов уже было - пока отбрехалась. Четыреста лет, кстати, эта история складывалась. До сих пор трудно понимаю, как они там работают. Ладно.
Он встал, укрыл Блэйк.
- Пойду умываться.
Шни разделся до пояса и с копьём вышел на улицу.
Нет, такие слащавые парни Блэйк совсем не нравились. Ей больше нравились грубые черты лица Адама, сильное тело, широкие плечи и пудовые кулаки. Да и брюнеты больше. А Шни весь в жилах, сухой, как тростинка. Да ещё эта губа дебильная, застывшая в презрительном выражении. Раньше не замечала.
Единственное - пахнет вкусно. Дорогая туалетная вода, признак большого достатка. И от вида протеза его становится жалко.
Если так продолжится, Блэйк и правда могла бы его использовать к обоюдному удовольствию. Он прав, жить хочется.
Белладонна продолжила запись.
- Нам нужны такие же огромные центры обработки информации и такая же система воспитания кадров. После мобилизации они начали творить настоящие чудеса: например, раньше зарядам прахового оружия - особенно гражданского - часто не хватало убойности, но они заменили концентраторы, изготовив более мощные за три часа, и теперь беовульфа прошибает насквозь. То есть, не пришлось перевооружать армию, просто заменили одну деталь, это каждый их солдат умеет. А артиллерия - она управляется не офицером у пушки, а с беспилотника, выявив точное местонахождение противника. Стрельба крайне прицельная. Всё, что смогла скупить здесь, передаю. Не забудьте, что Вайсс Шни - спонсор этого мероприятия. Белладонна, отбой.
Выдохнув, Блэйк поудобнее перехватила выданную ей праховую винтовку с увеличенным объёмом магазина - до полутора тысяч выстрелов - выбежала наружу и сразу начала стрелять в большого летающего примата, которого солдаты обозвали демоном. Продырявленные крылья закрутили чудище, тот начал падать - на спину ему упал и по инерции ударил в стену полуголый Шни. Вайсс приземлился на ноги, несколько раз ударил копьём большую тушу. Выдохнул.
- Умылся, - выдохнул он.
Подобрав немного снега, Шни обтёрся им с хмурым лицом.
Выглядело ужасно. Блэйк не выдержала и всё-таки сделала кое-что истеричное - подхватила обеими ладонями побольше снега и насыпала ему на спину.
- А-а!
- Проснулся? Не выпендривайся.
- Ш-ш-ш-ш, - прошипел Шни.
Чувствую облегчение, Блэйк вернулась в помещение склада, к остальным отдыхающим ополченцам. Старшей ещё два часа будет Неон, нужно немного поспать.
- Группа Даббл-ю, это команда Си-один-тринадцать, - раздалось в наушнике. - Подъезжаем к вам, нужно прикрытие.
- Это Даббл-ю, готовы встречать, - отозвалась Неон. - Боевая тревога!
"А раньше что было?" - удивилась Блэйк, но Неон была уверенной, пусть голос и выдавал хрипотцу и нервозность. Наверное, знает, что делает.
Из помещений, занятых под отдых и самоподготовку, высыпали вооружённые ополченцы с разного вида лицами. Они бросились к своим участкам ответственности и принялись высматривать в небе нечто. Где-то на юго-западе сверкали, словно молнии, вспышки взрывов, оттуда наваливался грохот орудий. С каждым часом он был ближе. Темнело небо от сотен тысяч тел в нём.
Недолгое ожидание. Блэйк успела прогреться и отдать уже одетому Шни его накидку - о чём тут же начала жалеть, - и в небо полетели выстрелы из прахового оружия. Старые добрые вейльские модели выплёвывали сгустки энергии без особого результата, однако привлекли к себе внимание, и едва тени в небе стало чётко видно - заработал пулемёт. Неон - наверное, это была она, - укладывала на снег одного демона за другим. Кого-то действительно смогла убить, другие поднялись в воздух снова. Блэйк помогала фавну огнём, в то время как Вайсс с группой двинулся таинственной команде навстречу, они вышагивали по дороге осторожно, с большой опаской.
- Замок!
- Брат! - отозвался Шни, опуская оружие. Хотя безопаснее от этого не стал.
- Охотник, нам приказано дожидаться в эвакуации здесь.
- Выбирайте место для обороны, - пожал он плечами. - Мы тут поезд ждём. Хотя чувствуется так, будто трамвай.
Он засмеялся, хотя никто его не понял.
Потом стало тихо. Вслед за новоприбывшими попытался влезть за границу охраняемой территории множество раз прострелянный демон. Пуля в лоб из мощной винтовки разорвала голову чудища.
"Очень хорошая выучка", - заметила себе Блэйк. - "Даже страшно становится. И это, очевидно, люди без ауры - иначе они не стали бы снайперами."
- У нас тут около двух...
- Тут труп, начальник! - окликнул Вайсса боец ополчения. - Хрень убила. Куда его?
- В цехе положите куда-нибудь, где бегать не будешь. Так вот, у нас тут около двух сотен необученных бойцов с открытой аурой, - поведал Шни разминающим спину снайперам. - Так что отдохнуть у вас вряд ли получится.
***
Несколько дней Янг обдумывала, как ей поступить после подслушанного разговора. Больше всего её бесило, что в этом участвует Кроу. Их мутные телодвижения выглядели как какой-то большой заговор: Шни, конечно, богатый ублюдок с шизой на всю голову, умеющий только бесить всех вокруг, но предателем он точно не был.
Янг тряхнула головой. Не был!
В нём, конечно, было и говнецо, но другое. Какое именно - Янг не знала, только подозревала, что Шни ведут свою собственную игру, на какие-то очень большие деньги.
Но ничего конкретного не подумала.
Шни сказал, что убил Салем. И они держат это в секрете - чтобы что? Хитрый жук решил заработать бабла на истерике? Вроде было что-то о том, что SDC покупает все активы и земли, которые может купить. К тому же, мама активизировалась в Мистрале.
Они явно мутят воду. Но Янг не разбиралась во всех хитростях бизнеса, ей вообще это было неинтересно. Поэтому она в очередной раз подавляла в себе желание пойти и набить кому-нибудь морду.
Янг и правда многое обдумала.
Сяо Лонг даже сумела собрать всех, чтобы рассказать им.
- Озпин с Кроу планируют убить нашего Шни, - сказала блондинка. - Вот что я подслушала.
- Что? - удивилась Нора. - Зачем?
- Считают предателем, - Янг пожала плечами. - Как на самом деле - не знаю. Хочу позвонить маме и спросить прямо, но сперва собрала вас, чтобы вы понимали, что я делаю.
Пирра улыбнулась. Никос показалось, что Янг исправилась.
Жанна молчала, прикусив губу, бегло осматривала остальных. С закрытыми глазами сидел Рен.
Руби, связанная, лежала на диване и дёргалась.
- Лады, а мы что делаем? Олигофрена надо прикрыть! - заявила Нора.
- Не знаю.
- Прикроем. Его величество король Атласа и Мантла сейчас на передовой, сражается с гримм. В сети есть видео с его шлема, - сказала Никос и смутилась под подозрительными взглядами. - Смотрите уже новости!
- Сталкер, - улыбнулась Нора. - Дес-ис-сталкер!
- Я не слежу за ним.
- Может, что поменялось? - Нора переключилась. - Вайссберг теперь король.
- Не знаю. Мне Кроу жалко*, - вздохнула Янг. - Он же алкоголик, явно не понимает, что творит.
К их столику подошла официантка. Ребята сидели в гостинице, которую им оплатила на день Уитни Шни. Такая себе, зато поговорить тихо вполне можно.
На звонок маме пришлось решиться. Сяо Лонг не думала, что будет так нервничать перед этим разговором, но всё же набрала.
- Мам?
- Слушаю.
Мама выглядела сонной, но довольной, пожалуй. Сложно сказать что-то о человеке, которого Янг видела всего один раз в жизни.
- Откуда ты... - Рейвен нахмурилась, но быстро взяла себя в руки. - Янг, у меня очень мало времени, поэтому будь добра, покороче.
Эти слова взбесили Янг так, что она едва не подпрыгнула к потолку, но сдержалась.
- Не злись, времени и правда нет, - мама почесала висок.
- Что. Делает. Вайсс Шни? - медленно начала Янг. - Что именно вы устроили?
- О. Неожиданно правильные мысли, Янг, - мама улыбнулась насмешливо, кивнула. - Именно так и нужно думать, чтобы понять ход мысли Шни. Скажу прямо: Эс-Ди-Си спасают мир, как умеют, с теми возможностями, которые у них есть. Вайсс собирается создать огромное государство от Солитаса до Менаджери... И я не позволю ему мешать никому. Передай это Кроу, как увидишь, нечего здесь рыскать.
Женщина приблизилась к камере.
- Ты поняла меня, Янг?
- Вайсс хочет власти? - уточнила Янг.
- Дура, у него уже была огромная власть, только без какой-либо ответственности! Так зачем ему это? - Рейвен подумала. - Тебя он спасает. Чтобы ты, солнышко, не встряла в огромную войну всех против всех, не стала голодать и не страдала от эпидемий. И ради этого готов пахать, как раб на галерах.
Янг фыркнула.
- О, как трогательно. Хватит заливать!
- Плохое влияние пьяного идиота. Руби тоже спасает, - добавила Рейвен.
- Всё, хватит. Я поняла! Удачи вам, мамуль, - Сяо Лонг отключилась. - Как же бесит! Просто в рыло бы дать им всем!
Порычав со сжатыми кулаками в воздух, Янг взяла Руби за голову и начала тереть ей макушку. Та замычала от боли и обиды.
- И что будем делать?
- Я пойду к нему, только Руби передам в надёжные руки, - сказала Янг. - Выясню всё прямо.
- Я тоже, - сказала Нора. - А Рен и Жанна помогут здесь.
Пирру никто не спрашивал, с ней всё понятно - за своим возлюбленным на край света пойдёт.
- Кому помогут? - фыркнула Янг. - Серьёзно! Кто тут на чьей стороне? Надо вернуть Руби домой к папе, всё остальное потом уже. Руби, молчи обо всём, ясно? Озпин и Кроу не должны знать, понятно? Понятно тебе, я спрашиваю?!
***
Пенни подключилась к управлению Рапирами, ей помогала - страховала на всякий случай, - Винтер. Она была готова в любой момент использовать глиф-часики, чтобы ускориться до максимально возможного предела - в штабе так умела, пожалуй, только она. Может, и был кто быстрее, но не признавался. В это же время внизу ситуация ухудшилась: без помощи Пенни начался дружественный огонь - хотя вряд ли этого могли избежать, - пошли существенные потери в личном составе. Около пятидесяти ополченцев уже погибли, исчезла одна команда корпси, потери среди военных - двадцать тяжёлых, семьдесят лёгких ранений.
Люди начали выдыхаться, начали рисковать без особого смысла. Так часто бывает, Винтер это точно знала. Поэтому общий приказ отступать на восьмой рубеж, хоть и был воспринят с криками, генерал Айронвуд отдал. Репутация его висела на волоске. Военные злились, но выполняли. Среди ополчения начиналась паника, и оперативникам приходилось успокаивать их, придумывая глупые оправдания: невозможность подвести боеприпасы, перегруппировка и так далее. На самом деле людям пытались дать отдых перед решительным и последним боем.
- Семьсот с небольшим - в тысячах, - посчитал кто-то, имея ввиду потери гримм.
- Нормально.
- Френдли фаер! Френдли фаер!
- Вашу мать, - выдохнул оператор. - У короля сердце остановилось.
Тишина.
Пенни выпустила Рапиры-семь, восемь и десять единовременно, тактические комплексы повергли город в лёгкий шок своими размерами, улетая, видимые со всех сторон. Винтер отрешилась от любых чувств и вцепилась в манипуляторы.
- Сука, ты можешь слушать команды?! Прекрати долбить туда же, урод!
Ракеты очень быстро достигли центра стаи, Пенни даже умудрилась обойти невермора, прежде чем связь с управлением пропала.
- Пенни? - Винтер не отрывалась от экрана.
- Попадание, наверное, - ответила Пенни. - Я... Мои алгоритмы сочли нецелесообразным продолжение управления полётом.
- Есть попадание! Цель уничтожена! - крикнул ответственный за воздушную разведу.
- Да-а-а!!! - бодро вскрикнули все, в том числе и куратор производства чудо-оружия.
- Всем, в укрытие! Ударная волна!
Когда многотонная туша гримм упала, тряхнуло даже летающий Атлас.
Винтер вернулась на своё место, продолжила работать.
- Так, есть синусоида! Король жив!
- Фу-у-ух, - выдохнула девушка и вытерла кровь с подбородка.
