Хор’Аш с интересом наблюдал за тренировкой своих сыновей. Старший — гордость отца, уже получивший свою метку и первый череп Жесткого Мяса — вполсилы возился с младшим. Приемыш подавал большие надежды.
— Хар-Ри, соберись! — Для проформы рыкнул Хор’Аш, — Используй то, что ты меньше Шох’Ка!
— Не подсказывай, отец! — Хором возмутились сыновья, прекращая спарринг. Охотник, усмехаясь, развёл лапами.
— Сговорились! — Жизнерадостно отметила жена Хор’Аша, кормящая маленькими кусочками свежего мяса своего младшего ребёнка — очаровательную дочь.
Приемыш рос неприлично быстро для яутжа, и всего за полтора цикла вырос в крепкого, молодого воина, который на удивление всех окружающих пошёл в своего приёмного отца — поверх спины, бёдер и рук нарастил положенную воину чешую вместо своей розовой детской кожицы, отрастил чёрную гриву шерсти, среди которой даже появились зачатки рецепторов, и — удивительное дело — начал выращивать на своих мягких ууманских мешках вокруг ротового отверстия положенные мандибулы, которыми он уже вполне бойко щёлкал.
Корабельный врач даже несколько раз обследовал Хар’Ри, обнаружил некую аномалию в мозгу, но так как аномалия никоим образом не влияла на работу окружающих тканей, врач только развел лапами и сделал вывод, что, возможно, именно из-за этой аномалии Хар’Ри и освоил древний язык яутжа, который воспроизвести горло уумана в принципе не способно.
Хор’Аш еще раз глянул на возобновившийся спарринг и перевел взгляд на супругу. Та одним неповторимо-притягательно-угрожающим щелчком мандибул предложила поговорить там, где любопытные уши мальчишек не подслушают взрослую беседу. Яут послушно последовал за любовью своей жизни.
— Слушаю тебя, дорогая.
— Тебе не кажется, что Хар-Ри уже достаточно взрослый для первой охоты?
— Полтора Сезона, милая, прошло всего полтора Сезона. Воину нужно не меньше пяти, чтобы получить право поохотиться на Жесткое мясо.
— Хор’Аш, ты умница и очень хороший Охотник, но порой такой дурак! — С томным удовольствием вздохнула самка.
— Поясни, — ни капли не обиделся яут, уже давно привыкший к острому язычку своей половины.
— Он же все-таки ууман.
— Он мой сын! — Хор’Аш нахмурился и в голосе наметилось рычание. Он очень редко рычал на свою супругу. Такие случаи можно было пересчитать по когтям одной лапы и женщина знала, что без дела повышать тон ее муж не будет. Поэтому мигом приласкалась к мужу, и игриво мурлыкнула:
— Ну разве я спорю, звезда моя? Он наш сын, Хор’Аш, наш. Но это не делает его настоящим яутжа.
Хор’Аш задумался.
— Считаешь, он готов?
— О, разумеется, не для Жесткого мяса, но для того, чтобы… Хммм… Например, поохотиться на других ууманов?
— Дорогая, к чему этот разговор? — Хор’Аш пристально всмотрелся в глаза любимой супруги. Она немного виновато отвернула морду. — Звезда моя…
— Я все-таки заменила ему мать и… Он много мне рассказывает, — сдалась женщина, передергивая плечами и пересаживая дочь на руки отцу. Малышка тут же вполне успешно попыталась вцепиться в папины рецепторы. Хор’Аш поморщился, придерживая бойкого ребенка (да и немного обидно было, что приемыш доверяет матери больше, нежели отцу), и уточнил:
— И что же именно он рассказал?
— Последние несколько месяцев он регулярно упоминал то, что его неистово влечет на его родную планету, словно бы какое-то предчувствие или… Он не может объяснить это, и я не могу. Но он не совсем человек — ты сам видел результаты обследования у дока. Может, не стоит пренебрегать этим?
— Хорошо, убедила… Но не будет ли его мучить этическая сторона вопроса? — Яут свободной рукой неуверенно почесал загривок под копной рецепторов. — Убийство другого яутжа карается изгнанием из клана и присвоением статуса Грязной крови…
— Ты сам рассказывал, как с ним обращались другие ууманы! — Нахмурилась самочка. — Мне кажется, он сам с восторгом согласится, только предложи! Как ты подметил — он твой сын.
Хор’Аш горделиво взъерошил щетину на морде и одобрительно кивнул.
— Верно подмечено, радость моя! Ладно, думаю… Пара недель на их планете…
— Небольшая прогулка для него! — Приласкалась к нему женщина. — К тому же, ты тоже планировал поохотиться на их планете. Отвезешь, высадишь, а на обратном пути заберешь. И в случае каких-то проблем он тут же даст тебе знать.
— Не думаю, что у него могут возникнуть проблемы с ууманами, — ухмыльнулся Хор’Аш. — Все-таки он наш сын.
***
— Охота? Самостоятельная? — Хар’ри с недоверчивым восторгом смотрел на отца. — Я разве уже готов? Неужели Жесткое мясо?!
— Всего лишь ууманы.
Хар’ри почесал где-то под гривой своей шерсти — этот жест он позаимствовал у приемного отца, часто скребущего шею в моменты задумчивости. Хор’Аш не торопил приемыша. До сих пор яут вывозил Хар’ри охотиться только на неразумную дичь на ближайшую планету. Черепов разумных в детской коллекции приемного сына пока не было.
— Отец, но… Я все-таки происхожу из того же вида… — Задумчиво прощелкал Хар’Ри. — Яутжа не охотятся на других яутжа — достойно ли ууману охотиться на уумана?
— Во-первых, ты уже не совсем ууман — никогда не видел ууманов с мандибулами. Во-вторых, ууманы охотятся на ууманов — у них так принято, — развернуто ответил Хор’Аш. Маячащая за спиной Хор’Аша супруга довольно шевелила жвалами — эти аргументы мужу подсказала именно она.
— Тогда почту за честь, отец! — Радостно отозвался юный Охотник. — Когда вылетаем?
— Как только подготовим корабль, — опытный охотник всегда сам проверяет и готовит свое снаряжение к Охоте, чтобы оно не подвело в самый неожиданный момент.
Времени на подготовку ушло больше, чем привык тратить сам Хор’Аш — приемышу было еще непривычно проверять все детали и запчасти своего космического челнока, защитной брони и прочего снаряжения, тем более, что и рост требовал индивидуальной подгонки всех доспехов. Тем более, Хар’Ри подходил к проверке оружия и доспехов особенно скрупулезно — он понимал, что он слабее прочих охотников, да и возраст по меркам его приемной семьи был маловат. Однако он никогда бы не признался в своей слабости никому и не хотел давать дичи ни единого шанса поменяться с ним местами.
***
— Готов к высадке? — Скупо спросил Хор’Аш. Он старался сдерживать свои эмоции — но ему казалось, что волнуется он куда больше своего приемного сына, и уж куда больше, чем волновался сам на своей первой Охоте.
— Готов, отец! — Со сдержанной гордостью ответил Хар’ри.
— В случае проблем — связывайся. Если не возникнет никаких осложнений, заберу через десять оборотов планеты. Если возникнут — немедленно связывайся со мной, прилечу, как только смогу.
— Хорошо, отец, — улыбнулся Хар’ри — этот инструктаж его отец повторил уже раза три, что говорило о нешуточном волнении. Но акцентировать на этом внимания он не стал. Зачем затрагивать гордость старого Охотника?
— Отсоединение челнока через десять… девять…
