Волчьи тропы.

      Сентябрь вспыхнул золотом, пожар которого с каждым днём медленно, но верно, поглощал все больше и больше территорий. И хотя изумруд зелени еще сохранялся, он таял буквально на глазах, растворяясь в оранжевом дыхании осени, и лишь сосны да ели не изменяли свой привычный цвет. Вся эта роскошь красок так гармонично перемешивалась между собой, что глаза резало от такого цветового безумия, и взгляд не знал, на чём остановиться, ибо всё вокруг завораживало, словно ты попал на волшебный праздник, где то тут, то там вспыхивали яркие огни. А дни стояли на удивление солнечные, теплые, ласковые, словно лето совсем не собиралось уходить и уступать место осени, а решило остаться и немножко вздремнуть, согревая собой всё вокруг.       Поэтому краски горели необычайно ярко, превращая окружающий мир в полотна художников, переливаясь на свету, вибрируя и перетекая друг в друга, словно эти краски были ещё совсем свежими на холсте, не успев высохнуть и застыть. Бесконечный источник вдохновения и восхищения для того, кто их ищет. Хотелось заморозить, остановить ход времени, лишь бы эта красота сохранилась и не облетала с наступлением более поздних осенних месяцев. Ведь даже лето на дарило такой красоты и буйства. - Девки, я, конечно, не ною, но когда мы уже дойдем до лагеря? - рыжеволосая девушка, коротко простонав, поправила тяжелый походный рюкзак, который уже грозился протереть плечи насквозь, и убрала выбившиеся пряди со лба. - Ну... Еще полчаса или минут сорок где-то идти, - пухленькая Мари поправила очки и тоже поправила свой рюкзак. - Боги всемогущие! Когда уже изобретут телепорт? - рыжая страдальчески выдохнула и отхлебнула воды из бутылки. - Но ведь тогда пропадет вся романтика походов! - мурлыкнула Ира и весело улыбнулась. - В этом же вся соль, идти, идти, идти, а потом прийти... - Если по пути не сдохнешь под ближайшей сосной, — угрюмо буркнула рыжая и почесала веснушчатый нос. - Нет, я люблю походы, люблю природу, но что-то мы уж больно долго идем в этот раз, и вся моя выносливость трещит по швам.       Мари развернула маршрутный лист и сверилась: - Так, по всему маршруту у нас три точки для привалов. Две мы уже прошли. Змеиная гора не просто так получила своё название. Не потому, что тут змеи водятся, а потому, что она витиеватая, петляет, извилистая, вся в гротах и камнях. Зато, чем ближе мы будем подходить к лагерю, тем больше леса вокруг, бесконечные валуны закончатся... А там.. там нас ждет шикарное место! Тебе должно понравиться! - Мари сложила лист и убрала его в карман куртки. - Я была там в прошлом году. Идеальное место для художников и тех, кто интересуется мистикой, да и вообще для отдыха. Там лес нереально живописен! Много хвойных деревьев, всякие коряги, камни. А еще ребята мне рассказывали, что там якобы место силы и показали небольшой лабиринтик, сложенный из камней. Сказали, что к древним временам относится, когда там еще карелы жили, - она с восхищением рассказывала и активно жестикулировала, изображая всё вышесказанное.       Рыжая мило улыбнулась и по-доброму прищурилась. - Именно за этим я и попёрлась в Карелию. Вдохновение, отдых, древняя мистика и мифология. Ну и поплясать голой вокруг костра! Девушки весело засмеялись. - Смотри, как бы не сожгли на костре. Рыжая ведь, - Ира легонько дернула за рыжую косу и пощекотала её кончиком нос хозяйки. - Так. Погодите. А я разве не на шабаш иду? Ну вот... Опять опять мне всё наврали! - занудно протянула рыжая, цокнув и театрально закатив глаза. - Хотя, стоп! Наоборот там рыжие ведьмы должны приветствоваться, место силы же! Наколдую чего, аль приворожу! - девушка задорно улыбнулась и загадочно пошевелила пальцами в воздухе. - Ладно, бабоньки. Отдохнули и хватит. Пора идти. Нас там ребята ждут уже. - вздохнула Мари и, взявшись за лямки рюкзака пошла вперёд по тропе.       Троица снова двинулась в путь, не переставая весело щебетать и восхищаться лесными красотами. А восхищаться было чем. Солнце играло в листве, переливаясь из золота в изумруд, из изумруда в рубин. Карельские сосны величественно возвышались, мерно покачивая макушками от лёгких дуновений ветерка и играя лучами солнца, что пробивались сквозь их ветви. Мягкий, сочно зелёный мох манил прилечь на него и вдохнуть сырой запах земли. Тут и там ковриками росли кустики черники. Если постараться, то можно еще отыскать пару чернильных ягодок и ощутить вкус этого волшебного места. Птицы наперебой пели свои песни в кронах деревьев, восхваляя свой прекрасный край. Всё здесь дышало и было пропитано мистикой.       Даже торчащие отовсюду острые камни напоминали собой повидавшие историю древние идолы, которым уже не одно тысячелетие, а теперь они бережно хранили ее тайны. И не исключено, что если хорошенько поискать, то на влажных замшелых поверхностях этих камней можно отыскать истёртые временем таинственные руны.       Одно наслаждение находиться здесь, дышать этим воздухом, питаться этой энергией и восхищаться невероятно прекрасной природой, манящей в свои объятия, но таившей в своих глубинах коварные опасности. Будь осторожен, путник, за царящим умиротворением всегда скрывается подвох.       Наконец третий привал и девушки облегченно выдохнули. Мари и Ира сидели возле высокой сосны и пили воду, вытянув уставшие от долгой ходьбы ноги. - Что ж, еще минут двадцать и мы на месте. Сможем отдохнуть и нормально поесть, - Мари перешнуровывала свои походные сапоги, а Ира, прикрыв глаза, наслаждалась долгожданной передышкой. - Поставим нашу большую палатку, а вечером будем рассказывать всякие разные истории у костра! Ах, как я всё это обожаю! Ещё и погода просто сказочная! И можно будет звёзды наблюдать, как раз должны ещё успеть увидеть остатки метеорного потока! - Ира вдохновенно мечтала, ярко представляя себе конец этого дня. Рыжеволосая стояла поодаль и радостно улыбалась. Да, она тоже обожала походы, хоть и не так часто они выпадали на её долю. Она без ума была от природы и старалась как можно чаще сбегать от городской суеты, чтобы погрузиться в волшебный мир леса, слушать его песни и находить то хрупкое спокойствие, которое усердно рушил серый город. Взгляд девушки блуждал по лесной чаще, которая манила своей таинственностью. Как иногда хотелось стать лесной дриадой и беззаботно носиться среди деревьев, купаться в ручьях и спать на мягком мху. Греться на солнце, подставляя ему своё обнажённое тело... А не это вот всё... работа, работа, люди, люди, чёртова политика, вечные конфликты и проблемы. Бррр.       Она тряхнула головой, отгоняя угрюмые мысли и достала из рюкзака фотокамеру. Проверила объектив, заряд батареи. - Девочки, я отойду недалеко и ненадолго, хочу немного поснимать, - рыжая оглянулась на своих спутниц. - Хорошо. Только не уходи далеко. Леса тут коварные. Кажется, что рядом, а заплутать легко, - Мари глянула на подругу и улыбнулась. - Буду внимательна, — рыжая улыбнулась в ответ и шагнула с тропы в лес. Есть что-то волшебное, когда ты оказываешься один на один с природой. Когда слышишь только свои мысли и окружающий тебя мир. Который дышит, вибрирует, живёт. Звуки переполняют. Щебет птиц, шелест листвы, дуновение ветерка в этой листве. Где то перестукиваются дятлы. И солнце...       Солнце заливает собой всё вокруг и наполняет энергией, делает цвета ярче, играясь и переливаясь в каплях росы на паутинках. Хотелось трогать всё это кончиками пальцев, прикасаться и становиться частью природы, забывая о том, кто ты есть и просто быть.       Рыжая аккуратно пробиралась поглубже, переступая коряги и камни, ступая на опавшую листву и хвою, что уже мягким ковром стелились под ногами. Мелкие сухие веточки робко хрустели под подошвами её сапог. И куда ни глянь, везде сюжет для фотографий. Она радостно улыбалась, наводя объектив на живописный мох, который бережно одел собой ствол старой липы. А рядом притаились крошки сыроежки с разноцветными шляпками. Паутинка, на которую налипли мелкие листочки, трепетала от малейшего движения воздуха, как и крохотный паучок, что старался удержаться на ней.       Девушка сняла с плеч рюкзак и положила его возле высокой сосны. Её искрящийся восторгом взгляд упал на тройку очаровательных мухоморов с ярко-красными шляпами в белую крапинку. - Ох, ребятки, я обязана вас заснять с разных ракурсов. Вы словно из сказки про Бабу Ягу, - она улыбнулась и присела на одно колено. Где-то вдалеке раздался хруст сухих веток. Девушка вздрогнула от неожиданности, огляделась, но лишь пожала плечами. Так бывает, когда старые сухие ветки отваливаются или же, не выдержав веса птицы, опадают вниз, создавая кучу шума вокруг.       И только она снова навела объектив на мухоморы, сделала несколько снимков, как с высоты, с громким хрустом и стуком, снова полетели сухие ветки. Только теперь гораздо ближе. Девушка снова вздрогнула от испуга и напряглась, затаила дыхание, замерла, хмуря брови. Она медленно оглядывалась, судорожно бегая обеспокоенным взглядом по деревьям, и плавно водила головой, стараясь уловить любой малейший звук, чтобы понять, что же послужило причиной. Ведь ни шума крыльев вспорхнувшей птицы, ни даже порыва ветра не было. Наоборот... тишина. Слишком тихо. Всё вокруг замолчало: ни криков птиц, ни стука дятлов, казалось, что даже ветерок замер и тоже затаил своё дыхание. Недоброе предчувствие мерзким червяком зашевелилось внутри, сжимая своими ледяными когтями сердце. И стойкое ощущение, словно кто-то сверлит пристальным взглядом спину.       Рыжей стало не по себе. Ой, как не по себе. Холодные мурашки пробежали вдоль позвоночника, заставив поёжиться. Она всегда старалась прислушиваться к своей интуиции, ведь она ещё ни разу в жизни её не подводила, даже когда казалось, что всё в порядке. Вот и сейчас, настойчивая тревога долбилась в мозг и приказывала валить отсюда поскорее, обратно к девчонкам.       Девушка нервно сглотнула и выдохнула. Ладно, это всего лишь её воображение, которое всегда было слишком богатым и порой разыгрывалось не на шутку и служило причиной иногда возникавшего беспокойства. В конце концов, она уже не маленькая девочка, а всяких там подкроватных монстров и орков с троллями не существует, так же, как и мистических порталов в другие миры, с волшебными эльфами и прочими колдунствами. А вот всякое дикое зверьё никто не отменял. Особенно в таких диких краях, где вполне спокойно можно наткнуться на кабана, лося или волка с медведем.        Она вернулась к рюкзаку, не переставая опасливо озираться. Спрятала в него фотоаппарат и закинула на плечо, собираясь возвращаться. Но не успела она сделать и пары шагов, как из-за большой старой сосны буквально из ничего материализовалось нечто.        Рыжая встала как вкопанная вытаращив глаза, и с ужасом наблюдала, словно в замедленной съёмке, медленно, плавно, но вместе с тем опасно, себя явил монстр. Он был огромен. Явно выше двух метров.       Массивная фигура источала агрессию, а черные глазницы маски, что скрывала его лицо (или это и есть лицо?), ледяным взором прошивали насквозь, не предвещая ничего хорошего.       Монстр глухо зарычал и проскрёб когтями по стволу, оставляя борозды и кусочками осыпая сухую кору, медленно двинулся в сторону девушки, хищно растопырив когтистые пальцы. Она застыла в оцепенении, пытаясь осознать происходящее и не сводя взгляда с этого ужаса. Время вокруг неё словно застыло, обездвижив мир вокруг. Мелкая дрожь прошлась по телу, не давая девушке впасть в ступор, сигнализируя: ОПАСНОСТЬ! С одной стороны совсем не верилось, что это происходит наяву... а с другой... мозг истошно скомандовал: БЕЖАТЬ! И в этот момент замершее время с неистовым ускорением понеслось вперёд.       И рыжая побежала, рванув с места, коротко взвизгнув и швырнув под ноги страшному монстру свой рюкзак. А вдруг задержит, остановит? Вдруг он споткнётся? И она выиграет себе время и сможет спастись от этого неведомого кошмара? Девушка неслась, так быстро, как только могла, подгоняемая страхом, сквозь бесчисленные папоротники, что хлестали по бёдрам, пытаясь не оступиться в мягком мхе, что ковром стелился по всему лесу, порой пряча в себе коварные ловушки в виде корней и валунов. Адреналин придавал невероятных сил, вскипая в крови и превращая её в чистейший гормон.       Рыжей лисой в панике она петляла между деревьями, ловко перескакивала камни, пролезала под упавшими стволами, встававшими на пути. Липкая паутина словно старалась везде подстеречь её и попасть в лицо. То и дело одежда цеплялась за ветки, словно они желали её задержать и отдать монстру на рестерзание. Но рыжая не обращала на это внимания, отчаянно стараясь не поскользнуться на скользких влажных камнях. Шустро, быстро, как маленький зверёк, что пытается спастись от хищника. Куда она бежала? Не важно! Лишь бы убежать! Подальше! Спрятаться! Затаиться! Паника гнала её всё дальше и дальше.       Она слышала, как позади, с шумом, с треском веток, за ней идёт погоня. Девушка осмелилась оглянуться. Так и есть. Монстр преследовал её, огромной чёрной тенью, неумолимо нагоняя. Первобытный ужас обуял её с новой силой и, коротко проскулив от безысходности, рыжая попыталась ускориться. Страх придавал сил, мышцы горели, а вдыхаемый воздух обжигал лёгкие, отчего её дыхание стало хриплым. Мерзкий металлический привкус появился во рту, голова начала кружиться от такого сумасшедшего бегства и до безумия хотелось разрыдаться и позвать маму, как в детстве, ведь она всегда умудрялась отогнать все страхи и кошмары. Но не в этот раз... Рыжая бежала, бежала, бежала, не помня себя от ужаса. Весь окружающий мир превратился в пёстрое размазанное нечто. В голове бились мысли: Почему?? Что происходит?? Что это?? Я хочу жить!! Бежать!!!       Силы предательски начали подводить её, и девушка стала спотыкаться. Несколько раз она упала, поранив ладони о камни и больно ударив колено, но каждый раз она вскакивала, чуть не плача, и неслась дальше, не обращая внимания на порезы. В очередной раз она чуть не пропахала носом землю, запнувшись о корягу. Но она поднималась и продолжала упорно бежать от жуткого монстра, который, как ей показалось, совсем не уставая, преследовал её. Иногда он замедлялся, славно играя, давая ей фору и надежду. То снова набирал скорость и уже почти дышал в затылок своей жертве, даря ей жуткое чувство безысходности. То словно исчезал, растворяясь в листве деревьев, будто его никогда и не было, то возникал неизвестно откуда, подогревая панику у преследуемой.       Паника с истерикой начали накатывать на рыжую с удвоенной силой, когда она упала в очередной раз. В сознании шевельнулось: «А если я не смогу убежать? То всё? Конец?». Но нет! Не время отчаиваться, пока есть хоть малейший шанс на спасение, надо его использовать! Она шмыгнула носом и закашлялась, когда дыхания стало не хватать и до скрипа стиснула зубы. Облизнула губы и выругалась, поняв, что при падении умудрилась разбить губу. Подошвы сапог заскользили по влажной почве, когда девушка попыталась подняться, и она, как заправский спринтер, рванула с места, используя остатки сил.       Бежать... Не останавливаться... Ведь пока ты движешься, ты можешь спастись. Но внезапно она запнулась за вездесущие корявые корни сосен, левая лодыжка вывернулась и мерзко хрустнула. Острая боль иглой вонзилась в ногу, прошивая насквозь, отчего рыжеволосая громко вскрикнула и зашипела. Сделав один шаг, пытаясь вытащить злосчастную ногу из корневых тисков, она не удержала равновесия и упала, кубарем покатившись в овраг, успев лишь испуганно вскрикнуть. Острые камни впивались в тело, пока она падала, ветки кустов хлестали по лицу. Девушка лишь успела громко вздохнуть от неожиданности и сгруппироваться, закрыв голову руками. Весь мир крутился и вертелся и непонятно, где верх, где низ, где начало, где конец. И есть ли у этой ямы дно? В какой-то момент она больно ударилась рёбрами об очередной камень и наконец достигла дна оврага.       Голова гудела словно улей, а в ушах стоял пронзительный звон. Она не могла сфокусировать взгляд и понять где она и что произошло, почему внезапно мир завертелся волчком и ушёл из под ног. Всё тело болело. Казалось, что теперь она вся состоит из боли. Каждый короткий вздох давался с трудом, режущей болью отдаваясь где то внутри тела, а перед глазами мелькали золотые пятнышки. Голубое небо, что рваными дырками проглядывало сквозь кроны деревьев, теперь куда то плыло с бешеной скоростью. Рыжая простонала и попыталась сесть, схватившись за голову. Что происходит? Где она? Внезапно память напомнила, что она убегала от монстра и он всё еще преследовал её. Она в панике начала оглядываться, чтобы понять, где именно она оказалась. Её взгляд упал на огромные корни поваленной сосны. Шмыгнув под них, она постаралась забиться как можно глубже. Вдруг не увидит, пройдёт мимо, плюнет на всё это и уйдёт?       Девушка сжалась в комочек, стараясь не шевелиться и зажав рот окровавленными ладонями, чтобы, не дай бог, не проронить ни звука. Чтобы он даже дыхания её не услышал. Она пыталась прислушаться, но кроме оглушающего стука собственного сердца, которое будто билось в голове, она ничего не слышала. Зажмурив глаза, рыжая замерла. Отчаянно захотелось зарыдать, но она с адскими усилиями давила в себе стоны.       И вдруг прямо перед её укрытием, откуда-то сверху, с тяжёлым звуком, спрыгнул тот самый монстр. Он поймал её. Загнал в ловушку. Девушка в ужасе закричала, попытавшись вжаться дальше в корни, словно это могло её спасти от жуткого преследователя. Но когтистая лапа цепко ухватила её за ногу и вытащила из укрытия. Рыжая визжала и отчаянно пиналась, пытаясь высвободиться из этого капкана, но чудовище, словно издеваясь, медленно подтаскивало её к себе. Как паук тащит к себе мушку, упиваясь её бесполезными дрыганьями. Всё равно сожрёт.       Внезапно лязгнул металл, и она увидела, как на второй его руке появились два страшных лезвия. Глаза девушки широко распахнулись от ужаса и осознания того, что всё, вот он — конец, сейчас закончится её жизнь. Спектакль окончен... И она замерла, вжавшись в землю, забыв, как надо дышать.       Монстр сжал руку в кулак и взмахнул своими лезвиями. Вжух! Воздух звонко рассекло. Рыжая зажмурилась, ожидая острой боли, которая заберёт ее жизнь с собой и закончит этот бессмысленный бег с препятствиями. Но с глухим звуком лезвия вонзились в землю рядом с её головой. Она открыла глаза, не решаясь сделать вдох и с непониманием уставилась на чудовище... Жуткая маска, что скрывала его лицо, не давала понять, с каким выражением он на неё смотрит. Глумится ли, издевается ли? Ответом было лишь равнодушное и холодное созерцание чёрных глазниц маски и щелкающие звуки.       Девушка лежала на земле, не помня себя от ужаса. Ледяная дрожь колотила её, отчего тело ощутимо вздрагивало. Рука чудовища продолжала цепко держать её за ногу. И внезапно в её голове молнией мелькнула мысль — НОЖ! Отцовский нож! Который он ей подарил перед походом. Он ведь всё это время висел у неё на поясе. От куда она взяла силы, девушка и сама не понимала. Видимо призрачная надежда на спасение придала их. И, воспользовавшись моментом некоего замешательства, девушка выхватила клинок из ножен и наотмашь полоснула чудовище по руке. Брызнула ярко-зелёная кровь, и монстр взревел, оглушая своим рёвом округу, разжав свои цепкие пальцы.        Извернувшись, рыжая попыталась отползти, чтобы снова попробовать убежать, но жуткий преследователь больно схватил её за плечо, прорвав когтями куртку, и грубым рывком перевернул обратно на спину. Он выбил нож из её руки и схватил за горло. Глухой рык, полный злобы, раздавался из-под жуткой маски. Острые когти вжались в нежную кожу, раня её, оставляя кровавые царапины. А тяжёлая ладонь всё сильнее и сильнее давила на горло. Девушка отчаянно брыкалась, стараясь пнуть своего обидчика, но тот, не обращая внимания, продолжал жуткую пытку, прижимая свою жертву к земле. Монстр навис над ней, явно упиваясь моментом. Пальцы девушки схватились за руку чудовища, пытаясь оторвать её от сдавленной шеи, но она, будто капкан, плотно держала, не давая ни малейшего шанса. Воздуха не хватало, и бедняжка хрипела, пытаясь сделать вдох, шевеля синеющими губами, словно выброшенная на берег рыба. Она остервенело сопротивлялась, не сдаваясь до последнего, с ненавистью взирая на безразличную маску монстра, но силы неумолимо таяли, они утекали из тела девушки, что вода сквозь пальцы. В глазах навернулись слёзы, размывая собой всё происходящее, и обжигающими кожу дорожками покатились по щекам от осознания безысходности и полного отчаяния. Ноги елозили по сырой земле, срывая с её поверхности мох, комкая его, перемешивая с опавшей листвой, в жалкой и бесполезной попытке отползти от чудовища.       Наконец её тело обмякло, пальцы, что пытались разжать мёртвую хватку, разжались и она перестала шевелиться. Хрипы стихли. И только тогда монстр убрал свою руку. Он поднялся над бесчувственным телом и ещё раз оглядел свою добычу. Рыжеволосая девушка лежала на земле, раскинув руки. Но по едва уловимому движению грудной клетки было видно, что она жива, дышит, всего лишь потеряла сознание от удушения. Монстр перевёл взгляд на неглубокую рану на своей руке, из которой тоненькими струйками сочилась ядовито-зелёная кровь. Дотронулся до пореза, растёр кровь между пальцами и снова поглядел на девушку.       С минуту он ещё смотрел на неё, склонив голову набок, и развернулся, чтобы уйти. Но затем замер и оглянулся. Снова оглядел и отвернулся обратно, словно раздумывая о чём-то своём, словно колебался, пытаясь принять какое-то решение. Вокруг было тихо, только движение воздуха и далёкое перестукивание дятлов осмеливались нарушать эту тишину. Деревья скорбно скрипели, колыхаясь от ветра, будто оплакивали судьбу несчастной и того, что они стали свидетелями жуткой картины. Коротко рыкнув, он вернулся к девушке и, подняв её с земли, перекинул через плечо. Оглядевшись по сторонам, он двинулся вглубь леса, унося свою поживу.