***
Моргарт разглядывал ребят с насторженным любопытством. В комнате царило усталое молчание. Узнав, что случилось с Валей (и чуть не случилось с Ларсеном), Елена и создатели немедленно направились в больницу. А вот ребята не торопились: желание столкнуться с Новиковым напрочь отсутствовало. Правда, они понимали, что не смогут вечно избегать этой встречи. Сам пятый игрок не собирался повторять свою ошибку — он дождётся, когда создатель останется абсолютно один и некому будет вмешаться. Моргарт поморщился. Он ну никак не ожидал, что у Ларсена найдутся защитники. — Слушай, мы… не желаем ему смерти, — тихо сказал Арт и оглянулся на друзей, словно спрашивая их мнения. Кира, Вик и Фил немного погодя кивнули. Мрачная атмосфера сгущалась. — Хотя не буду скрывать, я прекрасно тебя понимаю. Очень больно. — Парень участливо вздохнул. — Честно, не знаю, что думать обо всей этой ситуации. Но смерть Ларса ничего не изменит. Энвелл в нестабильном состоянии, легко поддаётся внешнему влиянию, того и гляди выйдет из строя. Ресурсов мало, жители голодают. Многие целители — всё ещё бездушные роботы. И твои воспоминания… Мы не на том сосредоточены. Тратим время на пустые разборки. — Он смотрел в одну точку, полностью погружённый в свои мысли. — А клубок из всевозможных проблем становится только больше. Повисла затяжная пауза. За окном негромко завывал ветер. — Расскажите мне, — слегка охрипшим от волнения голосом попросил Моргарт. — О том, что я забыл. — Он непроизвольно покосился на Елену — она почти не сводила с него взгляда. Заметив подозрительное внимание пятого игрока, женщина стыдливо опустила голову. Моргарт тихо вздохнул и, не выдержав, переключил внимание на лучницу. Та застыла около стены, как сломанная марионетка, и безуспешно притворялась, что это вовсе и не она, а так — пустое место. В груди заныло. И что же ей сказать?.. — Вэл? — ощущая чуждую ранее робость, осторожно позвал он, словно спрашивал разрешения говорить. Только бы… не молчала. — Можно мне… ещё раз услышать твой голос? — Чёрт, он хотел начать не так… само вырвалось! Пятый игрок запаниковал. Лучница медленно подняла голову. — Я не испытываю к тебе ни капли ненависти. — Вэл примолкла на миг, задумалась. Чему-то улыбнулась. Моргарт собрал все остатки выдержки, чтобы не выдать своих истинных чувств. Пульс участился, отдаваясь в голове звонким эхом. По телу разлилось терпкое тепло. Сердца забились быстрее. Оба стучали в такт друг другу — так синхронно, что стало невозможно различить, где чьё… Переплелись, на секунду стали единым целым. — Наоборот… ты мне очень дорог, — вовремя осеклась Вэл, поняв, что чуть не сболтнула лишнего. — Просто последнее, что ты помнишь о нас… тот самый день. — Лучница пытливо вгляделась в его лицо. Оно ничего не выражало, кроме прохладной сосредоточенности. Но, зная Моргарта, Вэл догадывалась, что это всего лишь показное равнодушие. — Знаешь, жаль, что я ещё тогда не разглядела, насколько тебе больно и одиноко. Может, смогла бы чем-то помочь… Из лёгких вышибло весь воздух, и она утонула в тепле чужого тела. Совершенно не стесняясь «свидетелей», Моргарт прижал её к себе, сначала робко и нежно, словно извиняясь, а потом — смелее, крепче, жарче. Голова немного закружилась. Прислушиваясь к неистовому стуку сердца, Вэл обвила руками его плечи и уткнулась лбом в часто вздымающуюся грудь. Лучница очень надеялась, что со стороны всё это выглядело, как обычные дружеские объятия. Арт не смог сдержать улыбки. Может, Моргарт и потерял память, но уже никогда не станет прежним — холодным, жестоким и одиноким. Потому что всё пережитое оставило неизгладимый след. — Нет необходимости. — Он беззлобно усмехнулся, задумчиво покивав собственным словам. — Нет необходимости рассказывать. Это будет… как бы сказать… не то, что ли. Не твои, а наши воспоминания. Искажённые, понимаешь? Неполные, под углом чужого восприятия. Я думаю, ты должен восстановить их сам. Моргарт легонько скользнул подушечками пальцев по волосам Вэл и, к её разочарованию, медленно отстранился. Его взгляд стал внимательным и сосредоточенным. Пятый игрок окончательно успокоился — в компании ребят гнев и боль как рукой сняло. Он позволил себе лёгкую полуулыбку. — Может, ты и прав.***
Ларсен бережно сжимал ладонь дочери. Часы посещения лениво подползали к концу. Время то тянулось нестерпимо медленно, то, напротив, бежало вприпрыжку. Взгляд создателя случайно зацепился за одинокий нечёткий силуэт, который, словно что-то разыскивая, частенько посматривал на окно Валиной палаты. Но он не предал такой мелочи особого значения, всецело погружённый в свои путаные мысли. Близился решающий, ключевой момент. От успешной реализации плана зависело практически всё. Но был риск не вернуться и не увидеть больше ни Валю, ни бывших товарищей. Хотелось запомнить их черты в мельчайших подробностях. Ларс невольно сжал руку дочери крепче. Валя слабо улыбнулась, подняв на отца сонный взгляд. Он хотел сказать ей что-то важное, но не решился. Мягкий голос медсестры возвестил об окончании часов посещения. Шепнув девушке несколько ласковых слов, на негнущихся ногах создатель покинул палату вслед за Игорем, Андреем и Николаем. Елена вышла последней.***
Улица встретила создателей морозным сухим ветром. Голые ветви деревьев печально колыхались и потрескивали. Казалось, будто они осуждающе шепчутся. Концентрация напряжения в воздухе достигла своего апогея. Мир вокруг настороженно замер — только сонно кружили снежинки, ничем не напоминая о недавней разъярённой круговерти. Что-то нематериальное, но в то же время адски тяжёлое мешало дышать. Ларсен не находил себе места. Теперь отложить разговор не получится, как ни крути. С другой стороны, создатель был рад этому, ведь, возможно, больше не удастся поговорить. Он собирался исполнить задуманное как можно скорее. Игорь пристально, испытующе посмотрел ему в глаза. — Ну? И что ты планируешь делать дальше? Продолжишь сидеть и ждать, пока всё утрясётся? — Мужчина красноречиво приподнял бровь. — Знай, тебя не оставят в покое. Многие хотят твоей крови. — Игорь нахмурился, скулы на его лице слегка напряглись. — Ты не сбежишь от последствий. Советую что-то предпринять и как можно скорее. Хотя… тебе решать. — Он пренебрежительно усмехнулся. — Можешь попытаться — беги, если хочешь. Но я бы не ухудшал своё и без того шаткое положение. Сейчас ты — никто. Создатель вздрогнул. От него не укрылись лёгкая брезгливость, обида, злость и трудноразличимое сочувствие, которые странным образом переплелись в одной короткой фразе. Но, кажется, недавней ненависти там больше не было. Он непроизвольно опустил взгляд, притворяясь, что ужасно заинтересован искристым снегом под ногами. Игорь, Андрей и Николай терпеливо ждали ответа. Казалось, улица специально притихла, а время замедлило шаг и подкралось поближе, стараясь не упустить ни единого слова. Наконец ответ последовал: — Да куда я денусь? — Ларсен криво улыбнулся. — Всё-таки я игрок. Пытался убежать с поля битвы не один раз, но ведь… если завязался бой, из игры уже не выйти. Дурацкое мы выдумали правило. — Он в задумчивости пожевал губами, оглядел товарищей, оценивая их реакцию, и отчётливо прочувствовал, как соскучился. Но виду не подал. — Тем не менее я даже рад, что могу немного задержаться, — слегка сиплым голосом добавил Новиков. Его вдруг накрыла острая тоска — так, как раньше, уже не будет. В который раз Ларсен мысленно пожалел, что весь его замысел сорвался. Практически идеально проработанная схема перестала функционировать из-за одной маленькой неучтённой переменной. Пешки вышли из строя. Если бы только правда не всплыла на поверхность… Создатель решительно мотнул головой, обрывая ненужные размышления. Что произошло, того уже не отменишь. — Я попытаюсь всё уладить. Только дайте мне немного времени. — Мы-то никуда не спешим, — красноречиво хмыкнул Андрей, снова нацепив маску равнодушия. — Может, соизволишь посвятить нас в свой план, если он, конечно, у тебя имеется? — в его голосе слышались нотки подозрения и абсолютно не скрываемый скептицизм. — Или ты опять скрываешь что-то важное? — Он выразительно приподнял одну бровь. — Доверьтесь мне ещё один раз. Прошу. Повисло молчание. Каждый слышал только стук собственного сердца. Ларсен чувствовал, как по взмокшей спине катятся крупные капли пота. — Что ж, попытаемся, — холодно бросил Игорь, рассеянно наблюдая, как тревожно моргают фонари.***
Уже перевалило за полночь. Небо всё ещё было затянуто густыми тучами, но вьюга давно улеглась. Тихо жужжал перегретый кулер, свет монитора неприятно резал глаза. Гибкие пальцы ловко бегали по клавиатуре. Согнувшись в три погибели, человек внимательно изучал экран. Наконец он положительно кивнул. — Так, значит, видео подлинное? — в тихом низком голосе прозвучало лёгкое нетерпение. — Более чем. — Сгорбленный человек оценивающе хмыкнул. — Что вас так заинтересовало, босс? Это ведь мог быть костюм, грим, я не знаю… — Он ещё больше ссутулился под непроницаемым взглядом светло-голубых глаз. — Может, очередные подростки пошутить вздумали. Почему вы так уверены, что вот это, — он с неприкрытым отвращением уставился на главное действующее лицо ролика, — не ещё один мерзкий пранк? — Есть у меня… свои причины. — Мужчина неопределённо пожал плечами и таинственно усмехнулся, будто вспоминая что-то. — Почему бы тебе не отдохнуть? Прекрасно поняв прозрачный намёк, молодой программист лишь хмыкнул — как обычно, напустил туману. Темнит, на вопросы не отвечает. Значит, задета запретная тема. — Так на сегодня всё? — парнишка не скрывал облегчения в голосе: он изрядно вымотался и уже откровенно клевал носом. — Ты прекрасно поработал, — тонкие аккуратные губы растянулись в магнетической улыбке. — Доброй ночи. И не забудь, пожалуйста, о моём маленьком поручении, Гриша, — добавил он вдогонку подчинённому. — Само собой, босс.***
На Энвелл тоже опустилась ночь. Но другая. Не тревожная и бурная, полная огней, как в большом земном городе, а уютная, тёплая, звёздная, как в деревне. Окутала всё вокруг ленивым умиротворением, а затем притаилась меж деревьев в ожидании рассвета. И только двое сегодня не могли уснуть… Плотная мёртвая тишь скрадывала осторожные шаги. Ларсен вспоминал, как, всё чаще уставая от рутины, приходил сюда, но… искал острых ощущений и, опьянённый адреналином, абсолютно не замечал, что разрушает этот мир, превращая его в поле для кровавых игр. Лёгкий ветерок робко зашуршал, путаясь в раскидистых кронах, словно пытался предостеречь от чего-то. Ларс услышал скрип. За ним последовали шаги, их скрежет неприятно резанул по барабанным перепонкам. Такой мерзкий визг ржавого железа не мог померещиться… Последними в череде непонятных звуков стали жалобные призрачные шепотки. Ларсен ощутил, как огромные металлические пальцы надёжно сомкнулись на его теле.***
На троне неподвижно сидел маленький силуэт. Его очертания разве что отдалённо напоминали человеческие. Полутёмный зал, казалось, уснул — ни звука, ни движения. Только два тусклых жёлтых огонька, похожих на устало прикрытые кошачьи глаза. Створки дверей распахнулись, словно гигантская пасть, и впустили в зал непроглядный мрак коридоров, смешанный со слабым голубым сиянием. Цепкие металлические руки брезгливо бросили человека, которого до этого крепко держали за предплечья, на мраморный пол. Пленник не сопротивлялся. Раздался глухой удар. Человек крепко сжал зубы, чтобы подавить стон. Тяжёлые створки медленно сомкнулись, отрезая любые пути для отступления. Босс хищно наклонил голову набок, словно присматривался к своей будущей жертве. Значит, и Моргарт не справился. Не важно. Ларсен сам пришёл к нему в руки. Баквит позволил себе предвкушающую ухмылку, которую, впрочем, тут же спрятал. — Ну, спасибо, что подбросили, — не без иронии хмыкнул Новиков, но быстро сник, понимая, что переговоры и так начались далеко не в лучших традициях дипломатии. Силуэт босса медленно поднялся, мысленно вызывая панель команд, отливающую мягким салатовым сиянием. Пара быстрых нажатий на кнопки — и в зале стало гораздо светлее. Ларс невольно сделал шаг назад. Вскоре босс справился с эмоциями, но по его лицу пробежала предательская тень страха — мужчина успел отчётливо разглядеть её. В полнейшем, нерушимом молчании они долго и внимательно рассматривали друг друга, приценивались, решались на что-то. Баквиту хотелось сорваться с места, наплевав на собственную безопасность, и прикончить врага одним выверенным ударом, но ужас сковал каждую клеточку его тела, словно парализующий яд. Создатель напряжённо наблюдал, готовый к любому исходу. Посчитав, что работа выполнена, марионетки собирались покинуть зал, но Баквит остановил их лёгким торопливым жестом. Боится? Ни один мускул не дрогнул на его лице. Ларсен слегка поёжился под убийственным взглядом жёлтых глаз, но постарался не обращать внимания на прерывистый стук сердца. Задумался, ещё раз взвесил заготовленные слова и выдохнул: — Предлагаю уговор.