Второй шанс

      Если у кого-то новый день начинается с получения таблеток от похмелья, кои приносят в клювике и закладывают в рот, едва ли не двигая челюсть обожаемого золотца для глотка, то так происходит далеко не у всех. К счастью, Стилински повезло.       Очнувшись после кошмара, подорвавшись с яро бьющимся сердцем, Хизер не могла минут пять вспомнить где находится. Венкэнг не повёз девушку к её парню сразу после вечеринки, фигуристка осталась благодарной ему за это. Предугадывая какой скандал будет, Стилински искренне радовалась открыть глаза в квартире друга.       Выйдя на кухню, завернувшись в одеяло как в кокон, девушка искала Сюэ, однако вместо брюнета встретил её лишь запоздалый завтрак и таблетка от похмелья. Записка отдавала чёткие указания: выпить, поесть, уйти по желанию и захлопнуть дверь за собой, если спящая красавица не застанет хозяина обители. И на этом спасибо. Хизер обожала мюсли с черникой и, разумеется, на столе в яркой-зелёной тарелке было именно то лакомство. Есть вероятность, что завтрак будет единственной едой на этот день, поэтому его стоит вкусить.       Проблемы с расстройством принятия пищи превратились в грустную норму, порочный круг. Главное хорошо чувствовать себя на тренировках и соревнованиях, остальное неважно, к тому же Хизер привыкла к малому количеству еды, наивно заменяя недостаток дорогими витаминами. В очередной раз Стилински украдкой подумала, как было бы прекрасно, если бы она любила Венкэнга более, нежели самого лучшего друга на свете. Она понимала, всё понимала и тем не менее не могла уйти от Шона. В её случае любовь равняется насилию и реальны ли возвышенные чувства, либо больная привязанность Хизер искренне не понимала. Заплутала в дремучих дебрях собственных чувств. Фигуристка не способна представить полноценную жизнь без Шона, ведь она... Любит его. Любит..?       Казалось бы, девушка росла в полной и любящей семье. Вероятно, корни бед тянутся от склада характера. Кроткого, стеснительного. Парадоксально, что при всём упомянутом Хизер занимается фигурным катанием, выступает перед толпами людей. Вечно твердила будто на льду в неё вселяется что-то такое, что снимает все кандалы комплексов в один миг.       Стилински осознаёт то, что ей нужна помощь психолога, но принять её она не способна.       Ныне, сидя на кровати с синтетическим изумрудным лифчиком третьего размера, Хизер вспомнила как переживала о том, чтобы между ней и Венкэнгом ничего не произошло. Стоило бояться другого. Глотая слёзы, девушка желала вновь очутиться в объятиях друга, разрешить ему целовать каждой миллиметр своей кожи, слушая сладкие сонаты о любви. Хизер хотела, чтобы Шону было также больно. Стилински проклинала грёбаный мир, в котором ей досталось такое тело, без огромной груди с пятой точкой. Быть может при таком раскладе её любил бы Шон? Почему это не мешает Венкэнгу?       Мы слишком часто выбираем не тех, а потом не можем оторваться от этой отвратной «сладости». Поглощая ириски, травмируя зубы, всё равно люди едят чёртовы конфеты, не взирая на последствия.       — Шон Кавински! — прокричала девушка, до боли сжимая чужое нижнее белье. — Вчера ты так сильно скучал по мне?! — хрупкая рука потрясла вещицей в воздухе.       Шатен устало простонал, отрываясь от компьютерной игры. — У меня была ночная смена, Хиз, я устал.       — Почему твоя ночная смена опять очутилась в нашем доме?!       Парень поставил игру на паузу сразу после того, как подстрелил очередного врага. Медленно встал с кресла, размял затёкшие плечи и спину. Он не на много выше Хизер, обычного телосложения. Загорелая кожа и тёмные веснушки контрастировали с ледяными, голубыми глазами. — Всё равно никуда не уйдёшь, — тихо пропел шатен, касаясь прохладными пальцами тонкой линии челюсти фигуристки. — Ты ведь любишь меня.       Сероватые радужки обрамлял красный оттенок, свидетельствовавший о пролитых слезах. — Сколько можно? — умоляющая интонация старалась донести нечто на подобие: Пожалуйста, хватит или отпусти меня.       — Какая разница с кем я сплю, если живу с тобой?       — Ты же всё понимаешь, Шон...       Парень отмахнулся, опять безразлично садясь за компьютер. — Знаешь, мне думается, что ты поправилась. Тренер ничего не сказал?       Стилински равно вдохнула кислород, мир словно закружился. Удар пришёлся ещё ниже. Столь невероятно легко у Кавински получается закрыть её рот. Если к изменам девушка привыкла, то к подстёбкам по поводу веса не приноровится никогда. Расстройство пищевого поведения страшное болото, извечно кровоточащая рана, кою невозможно залечить. Дозволено исключительно забыть на некоторое время. Говорят, бывших наркоманов не бывает, также работает и с рпп.       Гипнотизируя, Шон смело смотрел в её глаза, из раза в раз вонзая клинок в грудь. Почему? Зачем всё терпела? Хизер не понимает сама, при этом осознавая насколько всё плохо. Парадокс, не правда ли? Взять волю в кулак и уйти девушка не могла, не хватало сил. Поэтому Стилинки прочувствовала настойчивую тошноту и удушье. Теряя ориентацию, фигуристка, как ей казалось, гордой походкой дошла до туалета. Хрупкий пальцы железной хваткой вцепились в ободок унитаза, словно желая раскрошить материал под пальцами.       Слёзы текли уже неосознанно, но в отличии от них, Хизер знала, что намерена делать.       Проклятый завтрак. Проклятый Шон. Проклятая она.       Самой ли собой?

***

      Вплоть до вечера два главаря банд перетаскивали скудные пожитки с старой квартиры в новую, занимались благоустройством. Высокие потолки с обширным пространством постоянно встречали друзей эхом. Эйджи радостно обследовал каждый закоулок, зарядив пламенную речь о немедленной и необходимой влажной уборке.       По прибытию, младший предводитель увидел скопище подарков, как объяснили ему, с дня рождения. Как очутились великие дары в обители ранее хозяина, Шортер не прокомментировал. Тайна производства. Эш догадывался, что не обошлось без помощи Эйджи.       Купленная мебель была привезена курьером. Шкаф Линкс с Вонгом собрали на второй раз, поскольку по первичной попытке мебель выглядела так, точно на последнем издыхание просила добить её. Следующие полчаса Шортер бегал за блондином, умоляя удалить фотографию и не позорить перед Кейт.       Окумура приготовил какие-то непонятные ролы, продегустировав кои Эш предложил купить пиццу в ближайшей доступной точке.       Макс приехал чуть позже пиршества, обидчиво сказав, что парни могли и ему кусочек припасти. Пришлось заказывать новую. Разумеется, Лобо успел осмотреть все уголки квартиры и раскритиковать собранную мебель, стоило только ему услышать кто этим занимался. Больше всех возмутился китаец, а блондин предложил мужчине разобрать конструкции и собрать их заново под пристальным наблюдением парней. Макс вежливо отказался.       Лобо, как официальный владелец обители на текущий момент, просто обязан был явиться на новоселье и подметить помятый вид троицы. Вторая причина, по которой журналист обязан был приехать - Эйджи. Ибе, если точнее. Визы истекали, нервы Шуничи истончались, сколько он уже провёл у Макса и Чарли? Сам сбился со счёта. В любом случае, вопрос следовало решить лично. Брюнет намеревался убедить наставника улететь обратно в Японию в одиночку. Эш поручился уладить проблемы на счёт визы Эйджи. Окумура был полон уверенности, что Шуничи будет в ярости. Мало того, что парень полностью сепарировался от него, продолжая пользоваться взятой наставником ответственностью перед родителями, теперь он собирается отправить мужчину восвояси. Искренне хамство.       Родственники... Они ведь не знают, чем занимается Эйджи? Нет. Брюнет периодически созванивается с ними, говорит о том, как замечательны штаты. Для родных у Окумуры продолжаются каникулы в иной стране и, естественно, послушный, скромный юноша не готовит ролы двум лидерам преступных группировок, попутно отходя от похмелья. Извольте, разумеется нет. Как объяснить столь долгую задержку? Эйджи придумает очередную правдоподобную отмазку позже, наверное, в период ощущения горящего хвоста.       — Линкс, почему ты не мог ёбнуть меня этой самой битой по голове? — вопрос, мучающий Шортера повторился пятый раз при просмотре видео с минувшей ночи. — Мы настолько напились?       Эш скептически хмыкнул. — А, то, что мы гнались за крысой, тебя совершенно не смутило?       Китаец взвыл, с силой потерев лицо. Он пребывал в «восторге». На компромате в мп4 файле Вонг со всей дури разбивал новую машину, с ещё неустановленной сигнализацией, принадлежащую лидеру из сопернической группировки. Парень рьяно выкрикивал все пожелания и описания предводителя, не скупясь на китайские и английские эпитеты. Шортер перематывал видео, будто в один прекрасный момент оно могло превратиться в скриншот, доказывая, что более, чем замашки, ничего не было. — Это пиздец, — тихо прошептал китаец, улыбаясь одной из самых счастливо-истерических улыбок.       Линкс вскинул брови, покачав головой. — Столько радости.       — Нервы.       — Покури иди, может отпустит, — блондин хлопнул друга по плечу, спрыгивая со стола. — Прекрати накручивать себя. Крутой Шортер Вонг боится обоссаного... — Эш щёлкнул пальцами, подчёркивая всю глубину небрежности. — Как его там?       — Эрен Шелби.       — Ладно, если это Томас был бы, то пиздец, а так нет повода.       Китаец взъерошил неуложенные лиловые пряди. — Эш, если...       Линкс цокнул, махнув на друга рукой. — Ой, иди отсюда, нытик.       Вонг хихикнул, следом показывая жесть, приглашающий сходить на детородный орган.       Блондин схватился за средний палец Вонга. — Клянусь, когда-нибудь я выкину тебя в окно.       — Может из окна? Не?       Линкс скрутил захваченную часть тела, вынуждая Шортера прогнуться, наслаждаясь посыпавшимся градом мата.       — Война значит?!       Они сцепились в шуточной схватке, поочерёдно нанося удары, пародируя битву из Mortal Kombat.       Окончательным привлечением внимания Эйджи и Макса стал оглушительный грохот. Парни свалились на пол, опрокинув тумбочку, об которую споткнулись. Радость соседей снизу.       При виде картины маслом, Лобо хлопнул себя по лбу, промолвив молитву или просто обращение к высшим силам. Эш не разобрал.       — И так почти каждый раз, — без тени укора подметил японец.       Линкс отполз от места происшествия, указывая пальцем на обладателя лилового ирокеза. — Эйджи, помоги мне одолеть его!       — Ахеревшая морда, — буркнул Вонг, оставаясь лежать навзничь, покорённым.

***

      — Сколько ещё? — Эш деловито держал в руках ручку и планшет с прикреплёнными листами.       — Одна, босс.       Линкс устало потёр лоб, возводя изумрудный взор к фиолетовому небу. Розовый оттенок заката украдкой смешивался с мглой ночи. Сумерки. Когда-то блондин говорил, что небу вечно кто-то перерезает горло, поэтому люди видят яркие тона, тона страдания. Чересчур пессимистично для юной личности.       Прохладный ветерок обдувал спину, навевая мысли о том, что грядущая осень медленно закидывает крючки.       Попрощавшись с Эйджи, Эш отправился по делам, требующих продуктивной работы. Банды, мафии. В глобальном смысле различие заключается в уровне погружённости в трясину. Линкс также промышлял поставками оружия, наркотиков и прочей дряни. В нынешний вечер парень разбирал партию автоматов, скрупулёзно проводя запись и проверку предыдущих поставок.       Каждая группировка связана с чем-то подобным. Контрабанды, убийства - неотъемлемая часть структуры. Никто не претендует на нимб над головой.       Вероятно, Макс уже доставил Окумуру к Ибе, мечтательно блеснула мысль в блондинистой голове.       Склад располагался недалеко от порта, но достаточно, дабы не подвергать вещи сырости. Эш вдыхал воздух, вспоминая как они столкнулись с Артуром на Ист-Ривер пирс.       Отойдя от грузовика, Линкс прикусил внутреннюю сторону щеки, вычисляя в уме нужные цифры. Шум от лязга оружия слился в неприметную какофонию, чайки тихо кричали где-то вдалеке, отходящие корабли добавляли изюминку к привычным звукам.       — Босс, мы всё, — голос Конга, забившегося в толпе, выбил из равновесия, побуждая отложить ручку и планшет.       Эш почесал затылок, устало поднимая нефритовые радужки на парней. Ему хочется домой и горячий чай с корицей. — Отлично, значит сворачиваемся.       — Как быстро, босс.       Линкс замер на миллисекунды. Сердце пропустило удар. Холодный пот пробил блондина будто после кошмара. Каждый мускул приготовился к выпаду.       Жив. Мерзавец жив.       По меняющимся лицам членов банды лидер понял, что ему не мерещится.       Эш дёрнулся, резко бросаясь в толпу, крича о том, чтобы Артура взяли живьём.       Непонятно как, Фредерик вырвался на волю, мчась в переулок.       В Линксе кипела злость, ярость, боль и разочарование. Термоядерный напиток ощущений сводил с ума. Парень бежал точно гончая собака на нюх, упиваясь горькой печалью. Вспомнил все отвратные ситуации, призывая новую волну гнева.       Эш хотел растерзать Артура зубами, содрать шкуру, пытать, наслаждаясь поросячьим визгом. Ему нужен проклятый Дино. Слишком тонкие нити не могли отдать точный отчёт о предположительно местоположение старика. После неудавшегося покушения блондин вновь упустил концы.       Погнался ровно невменяемый. Ловушка или нет, красный флаг перекрыл взор, оставляя создание воспалённым. Совсем как тогда со Скипом.       Он бросился к новой оплошности в объятия с разбега, подобно прыжку в карьер.

***

Параллельно

      Докуривая сигарету, Шортер вальяжно шёл по парковке к мотоциклу, думая о том, что компания из него и друзей давно не ходила в кино.       В это время Кейт ещё корпела над заказом, в конце концов ей хотелось, чтобы диплом не пропадал зря. Иногда Квинн целиком уходила в просторы фриланса, разрабатывая дизайны, кои только воображали клиенты. Идеальная работа с свободным графиком. Девушка ведь никогда не знает в какой момент ей придётся побежать за пистолетом и оборонять свою и жизнь близких.       Китаец вспомнил фатальный провал с Дино, да, никто не имел никаких гарантий, но выиграть была их обязанность. Теперь всё застопорилось вновь.       Парень погасил бычок о ближайшую урну. Ключи даровали приятную прохладу коже. На небе появилась первая звезда. Грузные тучи шли издалека, намереваясь захватить небесное полотно. Шортер развернул ладонь к верху, первая капля радостно упала на предоставленную поверхность. Китаец кротко улыбнулся, медленно вдыхая запах вечернего города. Вонг не шибко любил ездить при дожде на железном коне, особенно без шлема. Капли застилали весь обзор, бессовестно заползая за шиворот и холодили, призывая море мурашек. Жаль, хороший ливень не мог смыть всех грехов.       Мотоциклист с чёрным шлемом завернул на парковку, останавливая технику на холостых оборотах. Достаточно тяжёлые шаги проходили сзади как бы мимо, Шортер не придал значения. Ключ от мотоцикла легко вошёл в своё законное место. Звук быстро нарастал, ярко привлекая внимание. Этот кто-то явно имел высокой рост. Вонг не успел полноценно развернуться, лишь моментально вытащил пистолет. Мимолётный кусок кадра не предоставил полноценного осознания кто перед ним.       Шортер готов был взвыть от того насколько сильно ему не хотелось ни с кем связываться в этот уютный день.       Неприятель резко вцепился пятернёй в волосы на затылке и также внезапно приложил китайца головой об бак мотоцикла. Ему даже не пришлось выбивать пистолет, оружие упало само. Да, с захватом Кейт абсолютно не сравнимо. Совершенно не ласково, даже не страстно. Один короткий удар, ничего более. Теперь Вонг ловил «вертолёты» не только от похмелья. Яркий железный конь едва не упал, стоило хозяину облокотиться.       — Ну привет, малявка.       Определённо. По возможности оперативно перенаправив дуло пистолета китаец лицезрел одного из тех, кого сильно боялся в этой жизни. Титаническое огорчение постигло лидера группировки при детальном рассмотрение оружия у оппонента.       Фрэнк Кейдж, беспринципный боров из тюрьмы несовершеннолетних, в коей парень познакомился с Эшем. Проклятый насильник и друг Артура.       Главарь банды приложил свободную руку к раскалывающейся голове. Кейдж раздваивался в глазах. — Какая, блять, встреча, — процедил он зло.       — А ты изменился, — ухмыльнулся Френк, с призрением поведя бровью. — Подрос. Новая причёска? На педика похож.       Вонг нервно хохотнул. В сознание зазвенел колокол. — А я-то думал они как ты, все такие же лысые и усатые. Спасибо за просветление, папаша.       Френк почти не поменялся. Ни внешностью, ни характером. Стал массивнее. На момент их встречи ему было двадцать, совершеннолетие в некоторых штатах наступает в двадцать один год, поэтому мерзавцу крупно повезло. Ныне недоброжелателю должно было быть около двадцати четырех.       — Теперь главарь банды? Очаровательно.       — Не хочешь отъебаться?       — Нет.       — Какая жалость. Знай, я очень расстроен.       Френк пугающе засмеялся.       Кожа Шортера покрылась мурашками и похолодела, ладони запотели. Палец на спусковом крючке начинал болеть. Желудок точно желал подпрыгнуть к горлу. Сердце стучало как бешеное. Как же он хотел выстрелить, руки чесались неимоверно.       Мимо проходящие люди беспокойно разворачивались обратно, кардинально меняя планы маршрута. Кто-то мог вызвать полицию.       — Я очень прошу тебя, Фрэнки, отвали от меня, давай завтра? Даже номер оставлю.       Поражённый тупостью, либо наглостью, Кейдж слегка помотал головой, изображая отрицание.       На что только надеялся Шортер?       Не убирая прицела, Кейдж отошёл к своему мотоциклу, столь же громоздкому, как и он сам. Надел шлем, завёл транспорт, медленно тронулся, всё так же не убирая пистолета. Он поравнялся с китайцем. — По-мужски. Убери пушку, а то повредишь себя ненароком.       Китаец помедлил. Френк садист, не убьёт просто так, здесь кроется что-то другое. Рука дрогнула, но Вонг всё-таки опустил оружие, сверля недруга взглядом, словно гася сигарету, наблюдая за предсмертными искрами. Отвратительное место для подобных разборок, до невозможности открытое и не менее мерзкая личность.       До слуха стал доноситься вой полицейской сирены, предупреждая о своём торжественном дефилирование, требуя уступить дорогу.       Возможно машина спешила не по их души, но тем не менее, более размахивать огнестрельным орудием на конкретном участке не стоило.       Френк непрестанно держал прицел на голове парня. Убирать явно не планировал. Как бы то ни было, не вторя вооружённой стойке врага, Вонг чувствовал себя в безопасности.       Кейдж зажал тормоза, добавил газа, колёса жалобно заскрипели, испуская дым. Внезапно дёрнувшись, Кейдж вырвался на главную дорогу, подрезая серую машину.       Дождь усиливался.       И всё бы ничего, Шортер собирался домой, отложив все потасовки на грядущий день, но выкрик этого лысого недоразумения... Ошибка природы, выглядящая на несколько лет старше своего возраста, едва влившись в движение, на всю улицу проорала адрес. Адрес, принадлежащий Надие.       Вонг бросил мотоцикл, побежал к дороге, хищно ища глазами врага.       Он петлял, в самом деле, рассчитывал на такую реакцию. Шортер всё ещё не мог сосредоточиться, голова не переставала болеть. Первые секунды после удара парень рассчитывал на потерю сознания.       Сердце пропустило удар и Вонг до боли прикусил нижнюю губу, ощущая металлический привкус. — «Ублюдок».       Китаец описал два маленьких круга, нервно ероша лиловые пряди, намокшие от дождя. — «Думай, думай, думай!»       Чем дольше тянет, тем дольше подставляет Надию под удар.       — Твою мать! — главарь банды со всей силы ударил бачок мотоцикла. Ладони обожгло, отдавая болью в кости предплечий.       Вой сирены отображался в подсознании, желание догнать и убить Френка умножалось.

***

      Рассчитывая все за и против по сию минуту, Эш ехал за Артуром в начальных границах Гарлема. По пути все парни, решившие следовать за лидером, потерялись за разными препятствиями. Линкс знал, что от старого знакомого следует ожидать исключительно ловушку, потому блондин лишь дал ложную надежду Фредерику, будто всё идёт по его плану. Учитывая закономерное замедление соперника, Линкс сделал вывод, о том, что остановка предначертана именно в этом районе.       Выжав последние силы из мотоцикла, Эш обогнал Артура, свернул туда, куда хотел. Линкс знает Гарлем получше. Жребий брошен. Самый «любезный» пёс Дино повёлся не сразу, но блондин знал, что тот обязательно сменить направление, а вот подручные Кейна быстро сообщат о ненормированных заездах.       Как оказалось позже, у кого-то все пути ведут в Рим, а у Френка с Артуром в русло общей злобы.       Выныривая из-за угла, Эш ожидал увидеть кого-то угодно, кроме лучшего друга. Шортер пронёсся бурей, сделал огромный крюк, едва не касаясь коленом асфальта и поехал в сторону Линкса. Не перевернулся, вероятно, с божьей помощью.       Приметив мотоцикл, обозначаемый как «круизер» головоломка в мыслях блондина собралась сама собой.       Их обоих хотели прихлопнуть одним махом, точно мух.       Кромешная темнота ночи оплела все периферии, заползла во все щели, порождая термоядерную смесь препятствия. Сцепление шин с асфальтом значительно ухудшилось в связи с природным своевременным «подарком». Мотоциклы скользили, извечно пугая тем, что владельцы могут проехаться по земле всем телом, оставив за собой след пара от трения. Легче всего было Френку, у него ведь, предусмотрительно надетый, шлем. В такую погоду следовало бы сидеть дома и пить горячее какао с зефирками.       Оставив преследователей позади, держав их на расстояние, парни завернули в ближайший двор с многоквартирными домами.       — Ты зачем поехал за ним? — раздражённо шикнул Эш, тормозя мотоцикл. Не будь обстановка такой напряжённой, парень точно устроил бы Шортеру взбучку.       — А ты какого хера? — парировал Вонг, спрыгивая на асфальт. — Этот усатый знает где мой сестра живёт.       — Замечательно, — Линкс схватил друга за куртку, примером показывая, что им надо затаиться. — Что за усатый?       — Френки.       Не отвечая, блондин вскинул брови, длительно хлопая глазами. Ночь предоставляла новые интересные витки главы текущих суток. Во времена пребывания в колонии для несовершеннолетних Кейдж одаривал не только китайца неприятностями, также его длинные щупальца заползали на Эша, оставляя липкие чернильные следы, будто по коже проползли слизняки. Шортер защищал Линкса по мере возможности, а потом обнаружил, что блондин и самого китайца в узел свяжет, если захочет. Ещё тогда Френк сдружился с Артуром. Подобное тянется к подобному, к ним подходит данная фраза, однако кто-то утверждает, что противоположности притягиваются. Вот кому верить, если в мире везде сплошной обман?       — Я полагал, что где-то неподалеку будет место, которое может дать мне ответы, нечто вроде трона и сидящем на нём Дино с осуждающе-похотливым взглядом, но тут явно такого нет. При иных соображениях я бы не поехал за Артуром.       — Феноменально, — прыснул Вонг, убирая с лица прилипшие лиловые пряди. Телефон в кармане завибрировал. Идя за Эшем, китаец быстро отклонил звонок, выключил звук полностью и принялся печать смс Кейну.       Друзья встали в широкой и длинной арке из красного кирпича. Угрозы моторов мотоциклов доносились с противоположных сторон. К центру вели три заезда, в одном из них таились Шортер с Эшем. Соперники заехали, рёв их транспорта был слышен отчётливо. Они заглушили двигатели, оглядываясь по сторонам.       Линкс достал пистолет, вторя Вонгу, подбираясь ближе.       Френк и Артур медленно обходили территорию, скитаясь около стен подобно фантомам. В принципе, шансы четверки были равны. Пятьдесят на пятьдесят. Шортер нацелился на Кейджа, руки тряслись, никак не позволяя точно держать курс направления. Вспоминая Надию, все мерзкие фразы и действия, породившиеся несколько лет назад... Вонг тяжело выдохнул, до боли сжимая пистолет.       — Да стреляй же, — с возрастающим бешенством прошептал Линкс у уха друга, изображая максимально спокойный тон. Его руки невольно сжимали плечо Вонга. Незаметный угол обзора занят Шортером, Эш отсчитывал секунды до того, как блондину придётся отпихнуть товарища оттуда.       — Я не могу! — лицо китайца исказилось отчаянием. Он не мог совладать с собой, до боли закусывая губу. Так извечно делает Кейт. Вонг точно знал, что промахнётся. Эш слегка надавил на плечо Шортера, подвигая парня назад.       В мягкой темноте женский, испуганный, окрашенный удивлением, возглас прорезался точно свет.       Френк среагировал моментально. Выстрел, словно хлыст, оборвал голос. В по окрестности прокатился судорожный вдох, а следом тишина.       — «Он убил её», — рысью пробежалась мысль по сознанию Линкса.

***

      Надиа, спокойно читавшая книгу, до сих пор не понимала экстренной спешки, с коей её запихали в машину и повезли. Ныне она вошла в кухню квартиры брата, неизменно держа недавно купленное фэнтези в руках, недовольно сверля Шортера взглядом после приветствия Кейт. Ей хотелось огреть парня книгой по башке.       Весь мокрый, перемазанный в какой-то дряни, взбудораженный. Старшей Вонг родственник напоминал животное с бешенством. Пены не хватало, а так идентично. Впрочем, вполне обычный формат, при коем китаянка видит парня. Разумеется, Шортер избегал представать перед брюнеткой в таком виде, но случались и осечки.       Воодушевлённое настроение Квинн снижалось пропорционально нарастающим секундам. Улыбка медленно сходила с лица, взамен оставляя задумчивость и печаль. Бестия отложила нож, покидая дощечку с зеленью. Горячее спагетти ожидало последнего штриха в приготовлении.       Девушка закрыла глаза тыльной стороной ладони, раскладывая все карты в голове.       — Надиа побудет с нами до завтра, это очень важно, — будничным тоном произнес китаец, будто ничего не произошло.       Сестра недовольно фыркнула. Впопыхах китаец не дал возможности брюнетке взять что-либо, кроме книжки. Даже зубная щётка осталась за границами обители парня. Он просто ворвался в её квартиру, ухватил за руку и затолкал в машину. — Может ты объяснишь мне уже что происходит?!       — Иди в зал или в спальню, не знаю, куда-нибудь. Потом объясню.       — Куда-нибудь?! — всплеснула руками брюнетка, охнув и подкатив глаза. — Я сейчас пойду обратно домой, Шортер!       — Да что ты как маленькая?! — лидер группировки тяжело выдохнул, изнеможённо поднимая взгляд и оборачиваясь на сестру через плечо.       Надиа что-то процедила на китайском, а Вонг подхватил.       Подождав минут пять, почти ни слова не разбирая, Кейт стукнула кулаком по тумбочке, сразу отряхивая кулак. Боль тут же обожгла руку. Китайский язык для неё оставался запретным знанием, невзирая на пробы парня в роли репетитора. — Замолчали оба сейчас же! Шортер, — её интонация походила на тон строгой учительницы начальной школы.       Надиа с титаническим неодобрением бросила небрежный взгляд на брата, развернулась и грубо хлопнула дверью, подчёркивая всё то, о чём думает.       Кейт выжидающе смотрела на парня исподлобья, обняв себя руками.       — Мы свя... — Вонг неуверенно провёл рукой по волосам, откидывая мокрые, потемневшие пряди назад. — Я и Эш с нехорошими людьми пересеклись...       — В последние четыре года я тоже с ними пересекаюсь каждый день, с одним живу вот, можешь в зеркало глянуть.       Китаец с иронией хохотнул.       Лицо Кейт стало кислее лимона. — Это не смешно.       Шортер выдохнул, заводя руки за спину. Он до боли выкручивал указательный палец. — Надиа побудет с нами немного, завтра отвезу к Чарли и...       — И что?! — перебила Квинн. Её вопрос как хлыст с острыми и голодными шипами, желающими порвать чью-нибудь душу.       Вонг замялся, бегая по комнате глазами, избегая Кейт. Даже, если бы на нём были излюбленные очки, парень не сумел бы глядеть на возлюбленную. Ему стыдно, но он не может прекратить заниматься тем, чем занят последние несколько лет.       Квинн смотрела на него мучительно долго. Их хрупкая нить натянулась, чиркая спичкой породила искры. Девушка проглотила тугой валун, закупоривший горло. Из левого глаза непроизвольно выкатилась слеза, сродни маленькому алмазу, оставляя мокрую дорожку. Не успел драгоценный камень соскользнуть с подбородка, из второго глаза спустилась другая слеза. Кейт не менялась в лице, фарфоровая маска оседлала проявление чувств сама загребла дело в свои руки, отображая в ледниковых радужках оттенок чувств как краску на палитре.       — Мы завтра летим в Англию.       Брови парня взобрались повыше, дивясь чудной новости. Совсем скоро. Когда это всё успело осуществиться?       — На пару дней. Ты же знаешь, Шортер, Фелиция уже там и у её родителей намечается какой-то праздник по поводу компании, они хотят видеть нас.       — Хорошо, — тихо ответил Вонг, беспрекословно соглашаясь с констатацией, подобно тому, как гордый обвиняемый принимает приговор. Он так хотел подойти и обнять бестию, но мысли о том, что сделает только хуже сжирали изнутри, походя на паразитов. — Только успокой, тяньшинь. Всё в порядке.       Нерешительный шаг, один, два.       Шатенка пресекла все. Настигла словно фурия, приземляющаяся на крыльях. — Год... — почти беззвучно, одними губами промолвила Кейт, обвивая пальцами прохладную кожу щеки и линии подбородка парня. — Если через год ты не бросишь это всё, то мы расстанемся. Я не вижу будущего сейчас.       Пронзительные слова, словно кукловоды, дёрнув за ниточки, повелевал китайцем. Он вздрогнул, проронив испуганный выдох. Теперь у него защипало глаза. Смотря в эти озёрные радужки, Вонг осознавал, что Кейт не шутила. Её тихий ультиматум, подобные интонации и выражение глаз она применяла только тогда, когда была абсолютно серьёзна. Ранее парню не доводилось слышать от Кейт чего-то настолько масштабного. Он принимал всё за шутку, а теперь стало страшно.       Ведь действительно, какое будущее он может ей дать? Идиотское предложение руки и сердца, свадьба, а потом на следующий день его застрелят на очередных разборках? Как обрадуется миссис Вонг-Квинн, только получив ещё один кусочек счастье, её растопчут полностью. Она бы только-только поверила, что сказочный сюжет способен воплотиться в реальность. Будто Кейт принцесса, а не вдова.       Шортер тоже любит девушку больше жизни, но эти бесконечные «но». Они портят всё, крушат как титаны из греческих мифологий. Люди часто не могу переступить через себя. И, если вопрос ранее не вставал так остро, то в это мгновение китаец уверен, что родилась граница «до и после».       — Кейти, пожалуйста, — немного потряхиваясь, рука главаря банды приблизилась к хрупкому плечу шатенки.       — Поклянись мне! — Кейт вскрикнула и отстранилась, зло откинув ладонь китайца с тайной неприязнью и болью. Сердце стучало где-то в районе гортани, кровь кипела в жилах, а голову сдавливало в тисках. Девушке бредилось, что из её уст производятся чьи-то иные, жестокие фразы. Однозначно не авторства Квинн. — Поклянись или мы расстанемся! Я убью себя, но больше никогда не буду с тобой! Слышишь меня?!       Бестия захлёбывалась в собственных слезах. Порозовевшее лицо, влажные дорожки, размазанные по щекам. Отчаянный крик души переходил на хриплые ноты. — Я больше не могу так... — девушка обессиленно сползла вниз, ранее опираясь о тумбочку.       Она не говорила это с пылу. Шортер чувствовал. Шатенка думала и раньше, как давно? Фразы об убийстве не всплывали ни при каких ссорах, но... Но. Но. Проклятое «но».       Парень помнит, как Кейт пришла к нему. В ту ночь был ливень и Квинн промокла до нитки. Вонг помнит её рассказ и обещание. Клятву, своего рода.       Шатенка приставила пистолет к подбородку из-под низа и встретила. В магазине не оказалось патронов.       Лидер группировки присел и обнял девушку, уткнувшись в макушку, медленно поглаживая оголённые плечи. Его колотило.       — Я клянусь тебе. Пожалуйста, дай мне время.       Возможно, Фелиция права на счёт Лиама? Подхалим более никогда не упустит своей возможности, Джонсон может упаковать чемоданы на раз два и поехать с Кейт куда угодно. Шортер знает, если бы Квинн сообщила светловолосой беде о своём желании, то Лиам бросился бы сию секунду и через часа три они бы сидели в аэропорту. Вонг испытывал необузданный страх. Он не мог представить, как сказать о том, что Артур жив. Фредерик получил тяжёлое ранение этими сутками, но парень способен выжить. Учитывая то, что любимец Дино второго ранга полный гад, китаец не сомневался в том, что Артур выкарабкается.       В заминированном здание Садовника, Вонг мог убить Фредерика, но нет же. Шортер не видел необходимости, ему нужно было спасти Кейт, а подручный Гольцини валялся без сознания. Как Фредерик сумел спастись..?

***

      Огромные двери отворили несколько из подчинённых Ли Ван Луна. Почему-то Шин ощущал себя предателем.       Ступая по коридорам с идеально блестящей плиткой, подросток предполагал, что особняк Дино выглядел также.       Впереди двое охранников, двое сзади, можно подумать, словно Шин вольный заключённый либо важная персона. Парень старался не оглядываться, заткнув руки в карманы, он брёл опустив голову. Стоило бы запомнить каждую деталь, но Су Лин рассчитывал более не возвращаться сюда. Интересно, оглядывался ли Шортер на всё подряд?       Они не поднимались на верхние этажи. Широкий лестничной пролёт быстро миновали.       Высокие потолки будто бы давили, пытались раздавить, глядя свысока. Су Лин желал скорее смыться из очередного дома-музея богачей.       Стойкий аромат каких-то благовоний настырно преследовал, вызывая опасную расслабленность.       Перед парнем открыли двери, напыщенно вежливо. Комната, вероятно, является залом.       Ван Лун играл на орга́не. Огромный музыкальный инструмент располагался в середине, около стены впереди. Большие окна расположились по бокам от махины. Шин, откровенно говоря, знатно испугался. Представшая картина напомнила жуткую сцену из фильма про жертвоприношение. Настоящий орга́н. Свихнуться можно. Су Лин никогда ранее не видел инструмент вживую.       Бархатные диваны расположились V-образным видом, по отношению к двери, но при этом оставляя расстояние между собой в пару метров.       Книжные шкафы облепили правую сторону комнаты, а сервиз для алкоголя таился в маленьком шкафчике по левую сторону.       — Проходи, Шин Су Лин.       Ван прекратил играть, но от поверхностей эхом всё ещё отскакивали ноты.       Чересчур жутко. Подросток чётко ощутил испарину на своём лбу.       Самодовольно вымолвил полное имея с фамилией, пожалуй, предводитель мафии жаждал подчеркнуть, что знает о Шине многое и с лёгкостью способен сию секунду назвать возраст подростка, район проживания, школу и всё прочее в этом духе.       — Мне сказали, что ты хочешь видеть меня. Не побоялся.       Телохранители рассредоточились около двери и Ли Луна.       Шин неуверенно переступил с ноги на ногу. И как только Вонг умудряется нормально с ними беседовать? Серьёзно, в душе главарь наплевательски относился к встречам, словно зная, что на него нет рычага давления. Это не так, увы или к счастью. Палка о двух концах.       Садиться ему на помпезный диван или стоять? Подойти или нет? Что, чёрт возьми, делать Су Лину?       Глубокий вдох. Губы разомкнулись. — Я хочу поговорить о Лао.       — Лао... — задумчиво произнёс мужчина, всё также сидя спиной к гостю. Ни грамма уважения. Разумеется, уличные дети для него всего-навсего пешки, ровно, как и весь мир. Он показывал, что знает о том, что Шин не способен ничего ему сделать. — Слышал он убит за то, что хотел сместить Шортера на тот свет.       Су Лин сжал кулак до побледневших костяшек. — Я знаю, что перед... — подросток сбился, умоляя себя превозмочь боль. — Незадолго до смерти Лао был у Вас.       — Да, он заходил. Я приказал ему убить Эша Линкса в течение полугода, отсчитывая время от сентября месяца.       Пугающе прямо, так холодно и лаконично. У Шина кончился весь кислород в лёгких. Мир немного подкосился.       — Между прочем говоря, если встретишь Пантеру, передай ей чтобы зашла на чай. Шин распахнул глаза, брови взмыли вверх. Непоколебимое вознесение себя над другими душило парня между строк.       — Зачем Вам убивать Линкса?       — Забавы ради, — аналогично ровной интонацией ответил Ван Лун, затем наконец встал с нагретого места, поворачиваясь к гостю боком. Предводитель мафии направился к шкафчику, где хранился элитный алкоголь. — Дино не соблюдает правила сделки, должны же мы показать, что с нами играть нельзя?       Ждал ли мужчина ответ на вопрос? Все слова Су Лина застыли в горле. Как Шортер общается с Ли? Проклятый фокусник.       Открыв дверцы Ван Лун явил свету бокал и бутылку открытого скотча. — Где Юэ? Точно риторический вопрос. Одних из молчаливых телохранителей сразу кинулся к выходу.       — Ты отдал ему приказ убить Шортера? — гордо вскинув голову, поинтересовался подросток. Жест, будто ему вовсе не страшно.       Ван Лун выжидающе молчал, смакуя ответ. — Нет. Не знаю причину их... Потасовки. Может Лао решил, что став новым главарём ему будет проще избавиться от Эша? Порой люди сожалеют о узнанных ответах. Некоторые двери должны остаться закрытыми.       Двери вновь отворились за спиной Шина.       — Звал, брат?       Сладкий, плавный, словно текущий ручей, голос Юэ пробудил мурашки по спине Су Лина. Парень невольно вспомнил как под рукой однажды оказался шёлковый хвост лунного дракона.       Тонкие пальцы, оттенок кожи коих сравним с белой жемчужиной, прошлись от линии подбородка подростка до начала плеча. — Это наш гость?       — Юэ, — недовольно, с порицанием окликнул юношу Ван Лун. — Некультурно трогать чужих людей без их разрешения.       Лун Ли одёрнул руку как от кипящего чана, следом грациозно поправляя блестящие волосы, сводя касания к чему-то непримечательному.       Предводитель мафии осушил бокал до дна. — Если твои вопросы исчерпаны, Шин Су Лин, то можешь идти.       — Исчерпаны, — рыкнул Шин.       Эти грязные игры никогда не прекратятся.       «Забавы ради». Страшный мотив, оскверняющий разум парня. Они убивают с причиной и без, быстро и медленно. Су Лин ненавидит мафии.       Парень рванул на выход по запомнившемуся пути. Перед ним неизменно шагали телохранители, в придачу с Юэ под боком.       — Ты тут зачем? — мрачно буркнул Шин, искоса глядя на Луна.       Юэ, похоже, искренне изумился, приподняв одну тонкую бровь. Фиалковые глаза отражали недоумение, обрамлённые этими чертовски манящими ресницами. — Я тут живу.       — Хватит придуриваться.       Собеседник опечалено вздохнул, пересекаясь, в миг заскучавшими глазами с Шином. — Я должен доходчиво объяснить тебе то, что о разговоре про Эша никто не должен знать. Особенно Шортер.

***

      Пятнадцатое августа       Хизер проклинала себя за плотный завтрак и одновременно успокаивала себя тем, что иначе она не сможет откатать программу.       Эш сидел на трибуне рядом с Эйджи, по праву сторону расположилась Кристал и Венкэнг. Шон сегодня не пришёл, а вот Сюэ томился с букетом сиреневых пиастр, кои так нравятся Стилински.       Пятнадцатое августа       Шортер ошивался около Кейт в Англии, а у Хизер с минуты на минуту начинались соревнования.       Райт недовольно разглагольствовала о том, что ненавидит толпу, Венкэнг же спрашивал каким образом тогда Кристал выступает во время хоккейной игры. Объективный ответ гласил: «Сидеть в тысячной араве людей неравно забивать шайбу на глазах у той же самый тысячи». Извечный шаблонный диалог парочки на каждом мероприятии с массой представителей человечества.       Эш вновь ощущал, что что-то не так. Нервно сжимая ладонь Эйджи, парень искал глазами конкретные лица, силуэты...       Японец что-то воодушевлённо лепетал, рассказывая про каких-то именитых фигуристов.       Линкс далёк от профессионального спорта, поэтому парень никогда особо не интересовался именами, фамилиями и биографиями каких-либо людей.       Хизер также могла несколько часов напролёт вещать о каждом участнике. Страсть Стилинкси блондин не разделял, но вполне мог послушать, задать вопросы и учтиво покивать в знак заинтересованности.       Кристал, аналогично много зная о известных хоккеистах и фигуристах, предпочитала не обсуждать эту тему, ссылаясь на то, что вряд ли, к примеру, Эшу, будет увлекательно, а сама она знает. Этого достаточно.       Прохлада пробирала до костей. Стоило надеть вещи потеплее, учитывая то, что сидеть придётся долго. Одно дело неподвижно наблюдать, а другое активно участвовать в публичном состязании.       Теплее всех было Райт, невзирая на то, что одета девушка легче всех. В какой-то мере Венкэнг завидовал ей.       В ожидании начала выступлений играла ненавязчивая мелодия, коя вовсе не перебивала оживлённых разговоров.       Габариты пространства внушали. Работники торопливо бегали по коридорам, завершая финальные штрихи для подготовки.       Отрываясь от смс от Шортера, жалобно рассказывающей о том, что парень попал в английское царство абьюза, Линкс отвлёкся на вопли и огромную толпу, образовавшуюся у трибун напротив. — Что за Виктор и Кацуки? — засовывая телефон в карман, поинтересовался Эш. — Фигуристы же?       Райт прыснула, махнув рукой. — Всего-то пятикратный чемпион мира по фигурному катанию, а его брат Виталий Никифоров тоже шишка, но уже в хоккее.       Венкэнг легонько толкнул Кристал в бок. — Твой объект обожания?       Брюнетка хихикнула, следом соглашаясь.       — Юри Кацуки мой хороший знакомый! — внезапно выпалил Окумура, дёрнув Линкса за рукав куртки. — Моя семья часто бывала в Хасецу Юри!       Эш помассировал переносицу, глядя как дуэт фигуристов пытается оторваться от растущей толпы. — Счастья то сколько... Я могу сходить с тобой до них, если хочешь, — представляя, как они буду просачиваться сквозь энное число обезумевших поклонников, парень сморщился.       — Не стоит, мы к ним не пробьёмся.       Спортсмены разных специализаций не обязаны знать друг друга и тем не менее, бывали те, кто заводил крепкую дружбу. Раньше Эйджи ездил на выступления, участвовал в соревнованиях. Укол тоски кольнул прямо в сердце, Окумура ощутил, как тоска захватила его бо́льшую часть. Он очень хочет вновь испытать этот приятный адреналин, но подсознательный страх сразу же всплывает на поверхность при помыслах о продолжении.       — Они пришли как обычные зрители? — недоверчиво спросил Эш, считая действие точно не тем, кое он совершал бы будучи звездой. — Ни границ, ничего. Разве не легче было организовать что-то? Их сейчас задушат.       — Это Виктор, порой он... Своеобразный. Импульсивные решения и всё такое, — отозвался Окумура, потирая озябшие руки.       — К чёрту вашего Виктора, мне нужен Виталик, — буркнула Райт. У девушки уже водился автограф парня и пару раз она пересекалась с ним. Маленьких бесед, видимо, ей недостаточно. Разумеется, Виталий же её кумир. Брюнетка сложила руки в рупор, готовясь к выкрику. — Никифоров!       По крайней мере, только такую версию их связи знали все.       Венкэнг закрыл ладонью рот Кристалл, сталкиваясь с удивлённым взглядом. — Матерь господня, Райт, угомонись блять. Не позорь нас.       Не растерявшись, девушка укусила друга за ладонь. — Я сейчас сломаю тебе пальцы.       Сюэ шикнул, тряся пострадавшей конечность.       — Привет глисты, — пошутил Эш, намекая на то, сколько поверхностей успел уже облобызать китаец.       Музыка внезапно стихла на несколько секунд. Свет принял более тусклые тона, оставляя внимание на ледовой арене.       Фанфары радостно вступили в свою очередь.       — Добрый день, дамы и господа! — к залу громко обратился голос ведущего.

***

      Огромный зал, поражающий своим масштабом, вмещал в себя не столь много человек, сколько предполагал Шортер. Вонг успел насчитать пятьдесят гостей, может чуть больше, не включая Кейт и её родственников. На хрустальных люстрах висели банты из бежевых атласных лент.       Место прзднования изыскано выполнено преимущественно в серых, белых и чёрных оттенках. Тона шоколадного цвета дополняли строгую гамму, разбавляя твёрдый образ мягким и тёплым. Кладя руку на сердце, китаец ощущал себя не в своей тарелке в квадрате. Он не любитель подобных мероприятий, но само осознание того, что тут родители обожаемой Фелиции и сама Бекер... Оно походило на самую дорогую пытку в жизни.       На трёх больших банкетных столах стояли дорогие закуски. Шортеру чудилось, что лобстер жалобно и укоризненно поглядывал на него, ровно, как и креветки, отдыхающие на посудине вместе с лимонными дольками. Яства на любой цвет и вкус.       Всё пиршество, как сообщили парню, посвящалось одной успешно прошедшей крупной сделке. Только при чём тут сам Вонг, парень так и не понял, поскольку присутствие в первую очередь требовали Бекеры, а Кейт встала в очередь.       Шортер забился в угол зала словно зашуганный котёнок, медленно цедя второй бокал шампанского, ему хотелось напиться до беспамятства, почти как на дне рождения Эша и гоняться за какой-нибудь лондонской крысой, либо за кроликом, на крайний случай. Да за кем угодно. Однако, рациональные мысли не позволяли произвести подобную выходку. В конце концов позориться перед родственниками Кейт было бы свинством, хватило и её второй тёти с покойным отцом.       Гости из высшего общества что-то обсуждали, мило смеялись, метая колкие шутки и острые взгляды. Кто эти люди китаец не знал совершенно, лишь мог тешить себя догадками. Крайне неуютная обстановка. Повезло, что на него только глядели как на животного в зоопарке, а не подходили вплотную с расспросами. Сами Бекеры, благо аналогично держались в свите знакомых. Ранее парень почти не общался с Оскаром и Маргарет, но худшие страхи остались позади. Супруги явно привечали Вонга куда более Фелиции и вполне себе искренне.       — Шортер! — неожиданно позвала Квинн, материализовавшись сбоку практически из ниоткуда.       Названный почти что выронил вычурный бокал от испуга. Серьёзно, он весь на иголках. — Я же сделать ничего не успел.       За час банкета Вонг не видел девушку ни разу. Каблуки, разумеется она стоит на них. При чём высокие. Чёрное атласное платье на бретельках с серебряными вставками на талии и лямках. Украшения на руках, высоко собранные волосы в какую-то причудливую причёску. Макияж, стойкие духи ванили. Вся при параде.       Кейт медленно приблизилась, её каблук цокнул о плитку, а главарь банды ощутили приближающуюся претензию. Шатенка точно была не расположена к шуточному настрою. Вообще последние дни Кейт вела себя холодно.       Тонкие пальцы обхватили алый галстук, наматывая его на кулак. Её выдох и полузакрытые глаза сводят его с ума. — Тсинайде... — умоляюще пролепетала бестия, сильнее наматывая ткань, будто желая задушить. Но тут нечто другое, её томный взгляд вопил о неприличных мыслях. — Я же просила одеться более официально.       Шёпот походил на змеиное заклинание, которому Шортер готов отдаться в плен как последний грязный грешник. Китаец почесал колючий затылок, изредка смотря на возлюбленную, играя в некую игру, молясь, чтобы не стало хуже, поскольку глаза Квинн настойчиво просили смотреть на девушку.       Для Вонга его образ более, чем замечателен. Чёрная глаженная рубашка, блестящий при свете красный галстук. Подумаешь, кроссовки и джинсы, всё равно они вторят цвету рубашки и сливаются в едино. Удобно и с далека не видно. Очки не отклеиваются при столь большом скоплении народа. Лиловые волосы аккуратно зачёсаны назад и неумело подвязаны в маленький хвостик на затылке. Короткие прядки выбивались, но что он сделает, если тут даже лак бессилен.       Лидер группировки сверкнул белоснежными зубами, пытаясь отшутиться. — Морковка, официальней некуда.       — Тогда схуяли на тебе джинсы? — недовольно буркнула Кейт, опасно приближаясь к лицу за счёт натянутого галстука. Она всё ещё ловила его взор, ловля злое исступление от неудовлетворения желания. Шортер готовился к тому, что сейчас задохнётся.       Китаец присвистнул, наконец уступая девушке, намеренно приближаясь ближе, едва касаясь уха. — В высоком обществе дозволено так грязно материться? Шалунишка.       — Я успела услышать семь шуток про твои штаны и кроссовки.       — Джинсы, — тактично кашлянув, поправил оппонент.       — Не важно.       — Какие-то шакаляки, а не гости.       — Шакаляки? — переспросила Кейт, отпустив смешок.       — Натуральные.       Их лица разделяли жалки сантиметры, Квинн видела карие радужки, облачённый сладкими мыслями. Воздух покинул лёгкие девушки, очень тяжело входя обратно. Эти черты лица, это проклятый красный галстук, Шортер сводит её с ума. Кейт плевала на мнение других, в конце концов она тут одна из главных персон. Вероятно, ей просто хотелось завязать диалог. Она чувствовала, как ноет и сгорает тело целиком. Посовещавшись с самой собой, шатенка поняла, что именно это и хотела: найти повод придушить парня галстуком, с интересом рассматривая как напряглась чужая шея, читать зеркала души будто открытую книгу. Ей хочется дико впиться в губы напротив, исследовать накачанные руки, красться пальцами вдоль стальных кубиков, стянуть резинку с окрашенных волос, слушать слова о том, как сильно её любят, покуда она будет раздвигать ноги, опуская чужие ладони на свою грудь.       — Господи, почему я так хочу тебя на ближайшем столе... — судорожно выдохнула бестия, подкатив глаза к потолку сразу прикрывая их.       — Прям на столе? При всех?       — Пусть смотрят, — безразлично отозвалась Кейт, голос дрогнул, надломился сродни весеннему льду.       Шортер перехватил хрупкое запястье, увлекая за собой. — Пошли.       — Куда? — алая ткань галстука легко выскользнула из пальцев.

***

      Музыка напоминала осенний вальс, рыжие тона в наряде Хизер подобно пожару начинали гореть пёстрыми оттенками.       Перед выступлением подруги компания успела насладиться четырьмя программами. Гибкость фигуристок завораживала, они будто пластилиновые люди. Столько грации Эш не припомнил даже у Юэ. Неописуемые пируэты вызывали восхищение и некоторую зависть. Спортсменки похожи на лесных нимф, не имеющих материальной основы. Изображая сцену с тематикой осени, Стилинкси не могла скрыть свой весны, девушка точно изысканный цветок, распускающийся с уходом холодов. Ныне самый нежный подснежник перевоплотился в самый хрупкий засохший листик, кой обратится в пыль, стоит только подуть.       В последние дни Хизер много занималась, Линкс поразился тому, как ей хватило сил прийти на недавнее празднование. Эш надеялся, что ей понравилось и девушка смогла отвлечься от навязчивых мыслей. В тот вечер Стилински выпила совсем мало, погружая своё сознание в атмосферу лёгкого веселья. Хизер всецело посвящает себя в фигурное катание. Пожалуй, самая сильная её любовь - лёд.       Скользя по замороженной воде, образуя снежную крошку, создавая звёзды, Стилински парила. Она ощущала себя воздухом, сгустком энергии, рекой. Однако, девушка исполняла совсем иную роль, ей приходилось полыхать, но реальные чувства искоренить невозможно. Чистое наслаждение, уйма людей запечатлела взгляды на фигуристке и при этом Хизер оставалась одна, одна со своей животной агонией наслаждения.       Мельком бросая взгляд на друзей, Эш видел их восторженные глаза, задумчивые лица, очарованные неописуемой красотой. На льду рождается магия. Концовку выступление сопроводили бурными аплодисментами, такими, что сердце Линкса немного сжалось. Рукоплескание походило на взрывы петард, засунутых в недра тела.       Девушка одарила поклонников очаровательной улыбкой и поспешно ретировалась с арены. Фанаты вскочили с мест и ринулись к Хизер, парочка человек успела подарить ей букеты с пышными пионами и маргаритками с гипсофилами, видя робкий румянец фигуристки. Стилински одной ногой непрестанно стояла на пороге мира, в коем существовала исключительно блаженное умиротворение. Ей не хотелось покидать его.       Толпа быстро исчезла, когда охранники попросили оставить участницу в покое. Во время короткой встречи Стилински умудрилась дать несколько автографов и выкрикнуть признание в любви.       Она светилась от счастья и Эш завидовал ей, ведь у него нет чего-то такого, от чего парень бесспорно мерцал ровно новогодняя гирлянда из раза в раз.       Венкэнг оставался со своим букетом из орхидей, аргументировав тем, что жаждет подарить при более интимной встречи, чтобы момент был более запоминающимся и вообще пойти в парк аттракционов или кино. Бльше всего ему хотелось пойти в кафе и накормить Хизер, но вряд ли идея понравится самой фигуристке.       На лёд ступила новая манящая девушка, фиолетовые тона и манера костюма наводили на мысли о том, что участница предстала перед зрителями тенью, загадкой. Эшу очень хотелось, сказать, предчувствие оказалось ложным, но оно практически всегда не обманывает. Порой к счастью, порой и к кислому сожалению.       Раздался громкий выстрел. В зал забежали вооружённые люди в тёмной форме. Линкс сжал кулак, второй рукой сцепляя пальцы с пальцами Эйджи, неужто в самом деле люди миновали всю охрану?       Лёд окрасился кровью, он будто пил её, принимая в себя ту девушку, коя изначально принадлежит ему. Пуля попала в висок фигуристки. Не завершив аксель, пластилиновое тело упало вниз как бесформенный сгусток. Перед смертью девушка не учуяла угрозы. Так глупо потерять жизнь, несправедливо.       Волна шока обуяла зрителей. Кто-то вскрикнул, другие замерли под гнётом сковывающих цепей ужаса, иные плакали. Палитра чувств окропила зрителей ядовитыми брызгами.       Кристал смачно выругалсь на родном языке. Венкэнга пробила крупная дрожь. Парень дрожал как осиновый листок, по лицу непроизвольно стекали слёзы. Если бы программу задержали на жалкие минуты, то пуля постигла бы голову Хизер. Эйджи зажал рот руками, с умоляющим взглядом смотря в изумрудные крапинки радужек Эша. Линкс поглаживал тыльную сторону ладони Окумуры большим пальцем и анализировал ситуацию, пока вооружённые противники наполняли зал, словно густой дым.       Слишком много людей, будет проблематично выбраться.       У компании с собой не присутствовало никакого оружия. Эшу хотелось позволить языку озвучить все маты, кои только знал.

***

      Но судьба имеет несчитанное множество нитей, параллели пересекаются, а могут и не появиться рядом ни разу за всю жизнь.       Кейн не знал о том, что происходит в ледовом дворце. Джон, Роуз, Лиам, Кейт, Шортер и другие. Люди проживали личные моменты. Сколь парадоксально, в тот миг, когда пуля вылетела из головы фигуристки, окропив округу, Квинн и Вонг заперлись в мужском туалете, вовсе не заботясь о том, кому было суждено умереть в ту секунду.       — Мы просто поцелуемся, — промурлыкала шатенка, прижимаясь талией к лакированной тумбочке.       Их окружала чёрно-белая плитка из ромбиков, огромные панорамные зеркала, большие тёмные плиты в качестве покрытия стен и вопиюще яркие жёлтые цветы в углу. Слишком мрачно, однако на каждом сантиметре присутствовал наведённый лоск. В воздухе властвовал стойкий аромат освежитель воздуха, вероятно, носящий название «тайга» или нечто похожее.       — Разумеется, хотя из ваших унитазов пить можно, — усмехнулся китаец, вплотную приблизившись к девушке.       Кейт хихикнула, оголяя ряд белоснежных зубов, запрокидывая голову назад, шея напряглась, очерчивая изящные линии, которые хочется обводить поцелуями. — А ты собрался пить из унитаза?       — Предлагаешь? — главарь банды нежно обхватил лицо возлюбленной, забывая о недавнем конфликте.       Квинн приобняла парня за плечи, подаваясь на встречу к чувственному поцелую. — Я могу предложить кое-что поинтересней... Позже.       Она ощутила, как её бёдра обхватили и подняли, усаживая на тумбу. Ладони легли на оголённую часть спины, где вырез бесстыдно открывал сантиметры бархатной кожи, оставляя совсем беззащитной.       Несмотря не то, что ещё пару минут Кейт озвучила неблагопристойное желание о столе и Вонге... Ныне девушка вела себя сдержанно и исключительно тихо постанывала, слегка дрожа. Пальцы парня медленно проходились от икры всё выше и выше, доходя до внутренней части бедра, напористо, желая пересечь границу прелюдий.       В дверь стучали несколько раз, шатенка не внимала тактичным намёкам на освобождение территории, тем не менее, когда за дверью раздался недовольный голос Фелиции и дяди Оскара, Квинн засуетилась.       — Чёрт, — выругалась Кейт, неохотно оторвавшись от чужих губ, сверкая голодными глазами. Бестия быстро спрыгнула с тумбочки. — Проверни ключ, и мы выскользнем.       Ей не хотелось слушать притворные нравоучения и испытывать эфемерное смущение, прилагая титанические усилия, дабы не окраситься в цвет спелого помидора. Квинн никогда не ругали всерьёз, но тем не менее, должно же быть мизерное приличие? Вероятно, родственники послали обслуживающий персонал за ключами и с минуты на минуту закрывшейся помещение должны открыть.       Шортер нахмурился, недоумевая. — Нас же всё равно увидят.       — Тсинайде, не упрямься! — не удостоив любимого объяснениями, Квинн, точно диктатор, отдавший приказ, подтолкнула парня к выходу.       Вонг почесал затылок, думаю о том, что ситуация выглядит бредовой.       Дверь тихо щёлкнула.       Китаец, услышав близкие шаги, представил, как Фелиция влетит в комнату, наполнит раковину водой и утопит его.       — В кабинку, живо! — пискнула Кейт, едва не подвернув ногу в спешке. Каблук не желал соучаствовать в подобно неинтеллигентном баловстве.       Квинн тихо смеялась, её забавляла данная шалость, а Шортер чувствовал себя глупо, но при этом он аналогично пропускал смешки.       — Да быстрей же ты!       Кейт влетела в кабинку в то время как дверь отворилась, впуская Оскара Бекера. Вонг успел хлопнуть двумя дверцами сразу, спешно отходя к раковине.       — Добрый день, мистер Вонг, — обернувшись, подал голос мужчина. Бархатный и глубокий, как, если бы кота наделили даром речи.       Высокий блондин, хитрые чайные глаза.       Шортер криво улыбнулся, отрывая квадрат бумажного полотенца, осушая мокрые руки. — Добрый день, мистер Бекер.       — Мы так и не успели поговорить, зови меня просто Оскаром, — блондин с любопытством оглядел закрытую дверцу туалетной кабинки, ловко скрывая то, как вверх дёрнулись уголки губ.       — Понял Вас, — нервно комкая салфетку, кивнул парень. Всё семейство Бекеров напрягает, невзирая на положительный настрой родителей Фелиции. В конце концов, Шортер надеется, что в скором времени эти люди станут его условными родственниками, стоит начать привыкать к ним. До этого дня они виделись всего несколько раз и не всегда при благоприятных обстоятельствах. С иной тётей Квинн из Нью-Йорка знакомство вовсе вышло провальный некуда.       Вонг помнит, как попал в полицейский участок и махал рукой Аманде, будучи в наручниках. Позже выяснилось, что в тот миг Кейт сидела в углу и видела инсталляцию, ловя приступы пылкого стыда.       О том, что шатенка является родственницей Уотсон китаец аналогично узнал слишком поздно.       Оскар оглядел себя в зеркале, провёл рукой по светлым волосам, приглаживая, и без того идеальную, прическу. Следом мужчина загадочно обвёл Вонга взглядом и вышел из комнаты, оставляя парня в «одиночестве».       Параллельно тому как дверь захлопнулась, послышалось шевеление и плеск, кой Квинн сопроводила плотным рядом ругательств на русском языке.       Китаец дёрнул дверцу, но та не поддалась. — Морковка, ты чего? — вместо ответа преграда легко отворилась, едва не врезавшись в вопрошающего.       Главарь банды не мог сдержать смеха.       Кейт подарила парню оскал и снисходительный взор ледяных радужек. Жутковатое сочетание мимики.       Изначально девушка встала на ободок унитаза и пригнулась, опираясь о стенки кабинки. Столько сложностей, по сути, не для чего. Очевидно, Квинн было скучно, ей хотелось развлечься и получить внимание Шортера, не желая просить прощения за недавнюю истерику. Впрочем, вполне получилось.       Правая стопа бестии скользнула в унитаз, Кейт фыркнула, брезгливо пытаясь вытащить конечность. — Смешно ему!       В очередной раз улыбнувшись так, будто увидел самое прекрасное в жизни, Шортер подхватил Квинн на руки, как только вообще возможно было в их положении при маленьком пространстве.       — Замечательно, теперь неси меня к бумажным полотенцам, — скомандовала Кейт, тряся промокшей ногой.       Они беспечно проводили время, наслаждаясь идиотскими выходками, флиртом и свободой.       В Англии, Лондоне, словно не существует понятия банд, будто всё беззаконие находится где-то за гранью города. Кандалы Нью-Йорка не тяготят. Кейт ощущала умиротворение в этом моменте, как рыба в воде, принцесса бала, сотворившая собственную сказку. Жажда остаться навсегда в сказочном измерение душила. Так не хочется отпускать хвост «правильной» тропы.       Пробегая мимо Фелиции, улавливая с каким вопросом поднялась светлая бровь, Кейт молилась, чтобы через год она попала в подобную атмосферу. Помпезные люди нисколько не смущали, а Шортер наверняка привыкнет, стоит лишь показать ему, что никто не настроен против него.       Нужно сбежать, забрать ключи и поехать куда глаза глядят, провести время до вечера в уединение любимого и обожаемых закоулков города. Бархатное блаженство. Кейт чувствует, как за спиной вырастают крылья.

***

      Через множество километров Эш ощущал, как его крылья пытаются отрезать.       Охрану ликвидировали и вооруженные люди принимали у зрителей телефоны, собирая их в дешёвые пластиковые коробки. Логичный вопрос кроется в том, куда дели медиков и службу спасения, но кто же ответит Эшу? Вероятно, с ними тоже, что и с охраной… Или нет? Линкс точно знал, что кто-нибудь уже успел обратиться за помощью и в скором времени правоохранительные органы прибудут спасать уйму людей.       Оповещений о заложенной бомбе не поступало, блондину данное казалось странным, ведь так было бы легче манипулировать заложниками и полицейскими.       Ожидая своей очереди, Линкс контролировал дыхание, нехватка кислорода загоняла в рамки. Исправный план готов, Эш надеется, что всё пройдёт как надо. Он предварительно шепнул распоряжение Эйджи и друзьям.       Дюжина наёмников, парень решил, что захватчики - именно они, либо какая-то новая секта. Неприятели облачены в чёрные деловые костюмы, лица скрывают маски: белые, с узкими глазами и нарисованными усами из фильма про вендетту¹.       С каждого ряда трибун спускался один человек, которому отданы телефоны. Вооруженные пересчитывали людей, но Эшу приходили навязчивые мысли о том, что наёмники притворяются. Все они не выглядели особо заинтересованными.       Перед блондином двое зрителей, Линкс обязан рассчитать все варианты отступления, но как ему не хочется делать этого, знает лишь божество свыше. Эш, приложив палец к внутренней зоне запястья, считает пульс, чувствуя, как кровь бурлит в венах. Словно помогает успокоится.       Один человек присоединяется к маленькой толпе около надзирателя, ожидая невесть чего.       Линкс делает глубокий вдох.       Парень резко столкнул незнакомца перед собой влево, быстро спрыгнув со ступени, Эш обрушился на наёмника, молниеносно попадая в лицо. Блондин точно гепард, самый быстрый, опаснейший.       Мужчина упал на пол, упущенный автомат главарь банды сразу присвоил себе и воспользовался одной пулей.       Звук стрельбы уже разлетался по арене, сердце застучало чаще. Как только Эш устроился удобнее, мгновенно высунулся из укрытия, метко устраняя ещё одного врага. Родилась новая волна испуганных воплей, поражённых эмоций. Промахи снарядов периодически приходились на мирных жителей.       Люди никогда не знают, когда настанет их последний день. Никто из зрителей и представить не мог, что кто-то из них больше никогда не выйдет из ледового дворца. Один из наёмников приближался, пригнувшись на уровень бортиков, пока блондин занимался продвижением к иной стороне.       Избавившись от руки Венкэнга, желавшего пойти сейчас, Кристал перепрыгивала несколько ступенек за раз, противник, разумеется, заметил её и теперь пули пронзали стену за девушкой.       Райт прекрасно понимала риск, но останавливаться поздно. Однако, помощь пришла неожиданно, кто-то с трибун бросил в наёмника банкой колы, явно ошарашив неприятеля. Люди последовали примеру неизвестного, вооружённого всё больше обкидывали вещами: игрушками, бутылками, букетами и прочей утварью.       Мужчина попятился назад, Райт пригнулась, защищая себя пародией прикрытия, вцепилась в автомат противника, с силой рванула орудие вперёд, затем назад, ломая прикладом маску и, вероятно, нос гада. Не тратя патроны, Кристал свернула шею наёмнику. Неприятный хруст вызвал мурашки.       Хизер. Где же искать Хизер?       Венкэнг подбивал ближайших людей на побег, мотивировал тем, что их могут убить и так, а в противном случае можно хотя бы попытаться выбраться. Ему, как и Эшу, нужна смута. Сюэ обязан вывести Эйджи и найти Хизер.       Некоторые зрители, самые отчаянные, постепенно начинали шевелиться.       Из огромной арены два выхода, к любому могло подойти подкрепление, либо вовсе с двух сторон. Только оставался вопрос, для кого будет предназначена группа «поддержки»?       Сообщать бандам или кому-либо ещё компания не решилась, их цель заключается в том, чтобы выйти живыми из здания. Чрезмерное столпотворение не одобрит очередной горсти людей.       Эш не мог отделаться от уверенности в том, что наёмники неквалифицированные, но как тогда смогли пробраться внутрь? Явно помощь кого-то извне, кого-то сведущего.       В любом случае, мысли улетучились, как только Венкэнг и Эйджи, полусидя, понеслись к выходу. Линкс уловил вид заплаканного лица Окумуры, обеспокоенный взгляд Сюэ, наверняка думающего о Стилински. Приметив движение, Кристал подбиралась к Эшу. С противоположного входа пришло пятеро стрелков, на смену павшим.       Перед Эйджи и китайцем продвигались двое гражданских, за группой, змейкой, двигались пятеро. Стадным чувством поток увеличивался, люди быстро двигались, создавая толчею.       Со второй трибуны тоже спустилась парочка.       Сосчитав до трёх, Эш кинулся к выходу, ему необходимо идти первым, примечая обстановку. Он надеялся, что полиция уже прибыла и пробирается в «сердце» хаоса.       По скопищу зрителей принялись стрелять, едва Линкс выбежал через двери. Незнакомая девушка и парень явились в коридор после Эша, сразу за ними, точно, как и шли, свету показались Венкэнг и Эйджи.       — Где Крист?! — рявкнул блондин, тряхнув Сюэ.       Брюнет перехватил руки друга, передавая лёгкую дрожь. — Она идёт, надеюсь.       Линкс грязно выругался, решаясь вновь заглянуть в помещение с трибунами, но японец надавил на его плечо всем весом, приказывая лечь вниз.       — Эш, они в коридоре!       Группа вооружённых приближаясь к беглецам, пули принялись рассекать воздух, жадно ища плоть.

***

      — Кейт, стой, — Хлоя ухватилась за руку сестры, тормозя бегущий дуэт.       Младшая Квинн едва не упала, увлекая за собой Вонга. Шатенка лениво закатила глаза. — В чём дело?       Кейт не желала разговаривать с ней. Абсолютно, ничего не изменилось за отрезок времени с последней встречи. Девушка рассматривала алое платье без рукавов, украшенное серебряными тонкими линиями, поднимая взгляд на уровень голубых глаз, обрамлённых красными тенями, создающим впечатления, будто Хлоя - само зло. Иссини чёрные волосы собраны в пучок. Её лицо точно пугающее отражение, до безумия идеальное, искусственное, но Кейт скучала, скучала так сильно, что хотелось выть от боли. Стоят так близко, они были непомерно далеко, стреляли взглядами через пропасть с звенящей пустотой.       — Касательно Оскара и Маргарет, Фелиции, — кратко ответила девушка, не сводя небесных радужек с младшей сестры.       Шатенка не знала куда деть взор. Кейт сомкнула веки. — Это не может подождать? — тонкие пальцы сильнее прильнули к пальцам Вонга.       Шортер поднёс сплетённые руки к губам, оставляя нежный поцелуй на ладони возлюбленной. — Детка, может вам действительно стоит обсудить?       — Мы обсудим, — отрезала Кейт, резко оборачиваясь к парню. Она определённо не одобрила его фразу. — Но не сейчас.       Не проронив ни слова больше, бестия упрямо дёрнула китайца за руку, таща за собой. Быстрый шаг набирала обороты и вот они уже бегут по коридорам с дорогой отделкой и вазами раздела антиквариата, стоящими как почка человека, смеются с бессмысленных фраз, не обращая внимания на возмущённые взоры гостей. Будто два урагана. Бекер скептично фыркнула, но всё же кивнула кузине, как бы прося лишь о том, чтобы она была аккуратна, когда пара вновь промелькнула мимо.       Влюблённые сбегали, так неправильно и весело, ничего боле не существует, кроме них самих. Им хочется упиваться эйфорией, пока её всё ещё разрешено пить жадными глотками из сосуда, норовящего скоро исчезнуть.

***

      — Кто бы знал, что встречусь с кумиром Хизер вот таким образом, — фыркнула Кристал, морщась от боли. Нож не задел жизненно важных органов, но попал достаточно глубоко, чтобы очень саднить, принося ноющую боль. Ткань одежды на боку пропиталась кровью, лицо девушки тоже окрасилось местами красным. Испачканными пальцами Райт убирала чёлку с лица.       Виктор Никифоров, звезда русского спорта. Сидит в холодной подсобке на ледяном бетонном полу, галантно укутав брюнетку бежевым плащом. И дураку понятно, что Райт нужна медицинская помощь, иначе она истечёт кровью до летальной стадии. Однако, он не был медиком и знал о спортивных травмах, отнюдь не ножевых, во время того, как вокруг творится безумие. — Только не смей умирать здесь, ясно тебе?       Дуэт говорил на русском языке, словно воссоздавая неосязаемую связь сплочения, перебарывая переживания мига.              Кристал истерично хихикнула, хлопая по плечу собеседника, оглядывая как изящно он выглядит сидя на корточках. — Ну давай, плюнь мне на рану и всё заживёт моментально! Подорожник ещё найди и вообще замечательно будет.       — Да тише ж ты! — шикнул мужчина, нервно оглядываясь на забаррикадированную дверь.       — Ваше Высочество, Вы слишком нервничаете.       — А ты нет, как погляжу.       — Не привыкать.       Они встретились посредством того, что компания разделилась в толпе. Прибыли правоохранительные органы и началось месиво. Кто-то пытался вывести заложников, другие велели закрыться в безопасном месте и сидеть так, словно они призраки. Третьи занимались наёмниками. Неприятели просачивались повсюду ровно саранча и при всём этом, единственной мёртвой гражданской оставалась фигуристка из Франции. Жаклин Габен, двадцать четыре года. Своё ранение Кристал получила из-за того, что посмела взять в руки оружие и сопротивляться. Где находится в текущее мгновение Эш, Эйджи, Хизер, Венкэнг, девушка абсолютно не знала.       Наёмники не хотели убивать, их цель напугать. Кого? Покуда Райт не понимала, Линкс был осведомлён, но об этом позже.       Сырость била в нос, всё лучше, чем ощущать нож под рёбрами. Кристал пробирал холод, закрадывался под шкирку, девушка старалась не шевелиться лишний раз. Наносить повреждения самой себе гораздо безболезненнее, нежели получать ранение от какого-то гада. Сама мысль о том, что кто-то смеет ранить её извечно колыхала море чувств. Нелепо и иронично.       Ей просто хочется выбраться живой, выпить горячий кофе и смыть пот. Усталость одолевала, последние дни Райт плохо спала, тревожно ворочалась, пока призраки прошлого догоняли и кусали пятки. Всё оставалось под контролем, но веки наливались свинцом, непроизвольно закрываясь.       — Эй, не спать! — обеспокоенный голос Виктора вызвал кривую усмешку. Фигуристу она явно не понравилась. — Тебе нельзя засыпать... — Никифоров издал непонятный звук, далее прозвучало что-то похожее на: «Эм».       Брюнетка протянула ладонь. — Кристал Райт, приятно познакомиться.       Фигурист помедлил, следом принимая руку. — Так ты нерусская? — светлые брови изогнулись словно в досаде.       — Я сменила имя, вот и всё.       Виктор неловко улыбнулся, поправляя серебряные пряди.       Они не рисковали выходить, в то время как шум всё ещё отлетал от стен, доносясь недобрым эхом. Воцарившееся молчание начинало напрягать. Фигуристу необходимо слышать человеческий голос, голос той, кто помогла утаиться. Слегка хриплый, странно притягательный, чуть-чуть грубоватый, этот тембр призывал спокойствие как магнит.       Поймав взгляд голубых радужек, Кристал словно поняла то, в чём нуждался оппонент.       — Виталий Никифоров, — имя на устах подняло уголки губ. — Помнишь ты или нет, однажды в Питере твой брат тренировался и на арену вышла девчонка. Она предложила сыграть. Было всё долго, но парень играл вполсилы, а в конечном итоге мы столкнулись, и энтузиастка вывихнула руку.       — Она не плакала, чему я восхитился. Думаю, на её месте я бы разрыдался. Виталик побежал за медиком, а я остался с ней.       — Она сказала, что у тебя очень красивые волосы.       Виктор улыбнулся, потерев тыльную сторону шеи. — Я сказал ей что она отважная и спросил её имя.       — Кристина, — в один голос тихо произнесли двое, окончательно погружаясь в дальнее и общее воспоминание.       Невзирая, на то, что девушка покинула страну, периодически Кристал возвращалась с семьёй к далёким родственникам, жившим в Санкт-Петербурге. Кузен матери работал в ледовом дворце и однажды смог провести Райт на тренировку хоккеистов, девочка была безумно рада и, естественно, подготовилась. Стоило лишь Виталию ступить обратно со льда, как бестия предложила сыграть. Чем-то их искры переплелись и перекинувшись азартными фразами, дуэт спелся.       Ближайшие месяц, негодуя из-за травмы, Кристал приходила посмотреть на тренировки. Виталий строил ей рожицы, а она ему.       Виталий Никифоров, брат-близнец Виктора, навскидку те же самые черты лица, но это не так. Виталик старше на несколько минут, его тело мощнее и выше, линии лика словно более жёсткие, не говоря уже о взгляде и буйном характере. Братья как инь и ян. Виталий обожает чёрный, обладает россыпью татуировок на всю левую руку, заходя на область сердца, его левая бровь проколота и вместо обычного «банана» стоит кольцо, левый бок головы выбрит, много проколов в ушах. Он часто грязно или смешно матерится. Сокращённо его называют Вита, а сам парень обзывает брата Викой. Виктор, по истечении времени, смирился с неформальным прозвищем. Спросить с Виталием бессмысленно.       Кристал раньше брала пример с хоккеиста, он внёс огромный вклад в формирование её личности. Ей кажется, что в тот маленький отрезок встреч девушка успела слегка влюбиться и она всё ещё хранит нежные чувства.       Ей было семнадцать, а Виталию двадцать один. Они быстро нашли общий язык и рассказывали друг другу значения каждой из своих татуировок, шутили и творили безобразие на улицах по окончанию тренировок или до начала. В нём столько энергии, что Кристал чудилось, что ещё немного и она захлебнётся, не в силах вывозить напор. Они были с ветром в голове и их первый поцелуй был ужасен. Райт слишком боялась, зажалась в комочек и боролась с паникой, неумело пытаюсь скрыть её. Тогда она думала о том, что влечение к девушкам больше рождено из-за психологической травмы, ведь видя кумира, ей не хотелось сдерживаться, предаваясь страхам. В конце концов их поцелуи стали более приятными.       Если бы кто-то даровал больше времени, может быть что-то и вышло, так хотелось рассуждать Кристал, но она знала, что это не так.       Однажды, после нескольких бутылок спиртного, они пытались заняться любовью. Так неловко, смеясь, наслаждаясь, но стоило партнёру начать касаться Райт там, в самом запретном радиусе, паника утопила брюнетку безвозвратно. Она плакала, а удивлённый Виталик неуклюже успокаивал. После того вечера Кристал ни разу не виделись с парнем, избегая ответа на все смс с вопросами. Райт по сей день уверена, что всё испортила сама, порой вспоминая грубоватый голос и поцелуи с проколотым языком. Она скучала.       Однако ныне девушка промышляла как бы узнать о том, что дозволено высунуться из тёмного помещения.

***

      Юри плакал, крупные кристаллы катились по розовеющему лицу. Руки Эйджи придерживали плечи фигуриста. В отличии от Окумуры Кацуки никогда не сталкивался с убийствами, а сегодня на его глазах лишили жизни коллегу, такую же фигуристку, как и он, точно не желавшую встретить смерть сегодня.       Юри трясло, одной рукой парень закрывал свой рот, сдерживая громкие всхлипы, другой вцепился в локоть старого знакомого. — Они убили её, они убили её... — тревожно повторял Кацуки, словно мантру. Пластинка заела, оно и не удивительно. От такого шока ему придётся отходить долго.       Парни спрятались в женском туалете, попавшемся на глаза. В какой-то момент спортсмены отделились от Эша и Виктора, в той кутерьме невозможно сохранять самообладание. Люди пестрили перед глазами и Линкс сам сказал, чтобы японцы укрылись где-нибудь. Вероятно, уже тогда блондин сообразил, что боле смерть никому не грозит. По крайней мере, никому, кроме главаря банды или Кристал, Венкэнг не кидался грудью на амбразуру.       — Юри, пожалуйста, — тихо прошептал Эйджи, медленно сокращая расстояние, ласково обнимая парня. — С нами всё будет хорошо, Эш поклялся, значит мы в безопасности.       Ошеломляюще слабое заявление для подобной ситуации, но Окумура просто больше не знал, что сказать, какие ещё слова утешения придумать. Ему и самому безумно страшно.       Фигурист, поддавшийся кольцу рук, слегка отодвинул голову, заглядывая в чайные радужки. — Почему ты так спокоен? — надломленный голос скакал с тона на тон, делая речь похожей на крутые волны.       — Кто-то из нас должен быть спокоен, — Окумура соврал отчасти. И всё же маленький червяк поселился в сердце, прокладывая путь, будто в аппетитно яблоке.       Юри не верил в озвученное. Сумбурно и жутко. Ему до ломки не хватает Виктора, он молился о том, лишь бы мужчине сохранили жизнь. Сердце трепещет как крылья колибри, костлявые руки неизведанных призраков пихают в глотку ком, не предоставляя возможности сглотнуть.       Дверь в туалет с грохотом ударилась о кафель, следом её беззвучно закрыли.       Юри задрожал пуще прежнего, Эйджи же сильнее прижал руку Кацуки ко рту фигуриста, предотвращая звуки. Друг Никифорова глотал слёзы не переставая.       Но шума более не следовало.       — Главное не поддаваться страху, хорошо?       Этот голос... Эйджи медленно убрал руки от Юри, вследствие чего последний обеспокоенно потянулся к Окумуре, всем видом показывая, чтобы парень не смел высовываться.       Эйджи тихо открыл щеколду, всматриваясь в мизерную щель.       — Какого чёрта происходит?! Опять ваши проклятые разборки или что-то другое?! — разочарование, злость и страх смешались в едином экстракте, заточённом во флаконе.       Окумура распахнул укрытие. — Хизер!       Девушка вздрогнула, испуганно схватившись за сердце, она смотрела то на Венкэнга, то на японца.       Сюэ раздражённо прижал палец к губам, невербально приказывая быть как можно тише.       Следом за Эйджи вышел второй японец, убедившись, что гости не влекут опасность.       — Юри Кацуки... — едва одними губами пробормотала Стилинкси. Её тушь потекла по щекам чёрными разводами, тени превратились в бурые смазанные оттенки, очевидно, девушка слишком часто тёрла глаза.       — Где ваш белобрысый? — Сюэ, казалось, вовсе не переживал. Ему не привыкать к такому раскладу, тем более, что Хизер жива и находится в поле зрения, чего ещё ему желать? Парень держал ладонь возлюбленной, поглаживая.       — Виктор? — подала голос девушка, возводя взор зарёванных очей.       Китаец махнул рукой, развернув голову к запертой двери. Чем бы ещё её заблокировать? — Как скажешь.       Стилински накрыла ладонь Сюэ второй рукой. — Вен, мы сами друг друга ели нашли...       — А эти, — Венкэнг вздёрнул подбородок, указывая на Кацуки. — Изначально вместе были.       — Если с Виктором что-то случи...       Прерывая поток мыслей Юри, Эйджи сердито зыркнул на китайца, прижимая к себе фигуриста. — Ты видел Эша?       — Эш знает, что делать, — сухо отозвался ответчик, подходя к двери. Он хотел приложить к ней ухо, но, исходя из рациональности, прильнул вплотную к стене.       Эйджи, аналогично Юри, переживал за дорогого человека, просто скрывал чувства тщательней, надев каменную маску. Если все начнут рыдать, то, пожалуй, затопят комнату и сойдут с ума. Откровенно говоря, Окумура был бы счастлив придаться забвению. Сердце ныло, а душа извивалась подобно ужу на сковороде.       Эш.

***

      После торжества пара отправилась обратно, в особняк Фелиции, в коем временно остановились. Всегда, когда девушка прибывала в Лондон, то останавливалась у кузины. Хлоя аналогично расположилась в доме вместе со всеми. Места хоть отбавляй, поэтому Бекер сама зазывала гостей, ссылаясь на то, что так хоть напугает старых призраков. Старшей Квинн шутки не нравились, но деваться некуда.       После их побега прошёл минимум час. Квинн и Вонг уже успели переодеться, посредством того, что предварительно разделили друг друга, нежась на шёлковых простынях, обводя каждый сантиметр тел. После любвеобильного взаимодействия внизу живота девушки продолжали благоухать распустившиеся цветы, а бабочки долетали до сердца, щекоча душу.       Распуская замудрённую причёску, сидя за туалетным столиком, шпильку за шпилькой, Кейт слабо ощущала в себе возлюбленного. Касания отпечатались на гибком теле, точно тонкое кружево, лёгшее второй кожей. Каждый импульс и толчок, Квинн парила в нирване любви, в этом воздушном розовом облаке, возносящим до квинтэссенции эйфории.       — Тяньшинь, — хрипло позвал Вонг. Он стоял позади, отражаясь в широком зеркале, обрамлённым драгоценными камнями и металлом. Парень снял галстук, которым, невзирая на нежность, в порыве страсти бестия чуть не удушила, успев извиниться тысячу раз. Алый аксессуар парень неуверенно комкал в руках, рассеянно бегая глазами по комнате.       Спальня в несколько раз больше той, что в Нью-Йорке, выполнена по последним каталогам журналов, множество предметов декора и всё вычищено до идеального блеска. Неоспоримый лоск, к которому давно привыкла Квинн. Шортер же ощущал себя немного неуютно, точно окружающее - подделка, словно никто тут не живёт. Они могут позволить себе обустроить нечто похожее в своём жилье, но никому это не надобно. Высокое окна вели обзор на внутренний двор, приветливо открывающий вид на огромную террасу.       — Есть кое-что, что должен сказать.       Шортер понимал, что рано или поздно всё вскроется и тянуть нет смысла, ведь попытка исправить способна усугубить положение. Лучше сказать сейчас и забыть обо всём, хотя бы на время. Ему страшно принимать реакцию Кейт, учитывая недавний скандал. Они только-только помирились, но что, если потом она обидится на то, что утаил првду изначально?       — Сначала Хлоя, теперь ты, — хихикнула Кейт, окончательно освободив пряди. Шоколадные локоны опустились на спину, держащую ровную осанку, водопадом. — Внимательно слушаю.       — В тот вечер я и Эш сцепились с Артуром и Френком. Это было в Гарлеме, потом приехал Кейн и мы...       — Что?       Тихий вопрос, безобидный, пронзил стрелой. Это будет атомный взрыв или выжженное поле. Никак не последовательно. Одномоментно.       — Прости, — разве он мог сказать нечто иное? Если бы тогда Шортер позволил прикончить Кейт Артура во время оккупации предприятий Садовника, ничего бы не было. Вонг понадеялся на то, что Фредерик без сознания, здание норовило взорваться с секунды на секунду. Приоритетом всегда была, будет и является Кейт. Он спас её и ни разу не изменит своего решения, если предложат перемотать время.       Ей запрещали приближаться к Артуру, зная, к чему способна привести встреча. Фредерик - подручный Дино, практически самый важный. При раскладе, в коем всплывёт то, что Пантера, либо Кейт, неважно, убила парня, началось бы новое приключение. Водоворот событий затянул бы всех в одну глубокую пучину и неизвестно кто бы выбрался. Этого опасались все, поэтому извечно стопорили шатенку. Нельзя тянуть за нити, которые слишком туги, они могу порваться и ударить по лицу, подобно струнам гитары. Ныне Гольцини сам посылает «пса» на задания, никто не будет следить за ним бдительно, каждая сторона знает, что войне приносят жертву, поэтому текущая позиция развязывает руки.       Кейт хочет запытать Фредерика, слышать приторные мольбы о прекращение и о смерти, она не отрицает своей жестокости. Быстрая кончина недостойна врага.       — Принеси мне... — девушка встала на ноги, медленно подходя к кровати. Шатенка жестикулировали рукой, показывая невесть что, мысли спутались, разом обрушив цунами воспоминаний. Слишком короткий отрезок для принятия трагедии. Кейт едва сумела принять факт смерти заклятого врага и сейчас сообщают о том, что изувер жив. Для неё он воскрес, точно цикличное зло, неуязвимое, будто древнее проклятье. Отвратительное бремя разложения души. Знание повисло на шее ярмом, тянущим в реку.       Китаец метнулся в ванну за стаканом воду, поняв, что нужно Квинн.       Девушка словила потерянность в пространстве, визуальная картинка сливалась с тем, что Кейт помнила в доме отца. Цветы в зияющей дыре живота, кровь, так много крови впервые она увидела вживую. Впервые за всю жизнь она испугалась настолько сильно. Кейт точно запомнила, как Шортер оттаскивал её от мёртвого тела, что-то кричал в телефон и ей. Слова сливались в белый шум, кроме своего дыхания Квинн ничего не слышала. Девушке чудилось, будто она знатно напилась и видит кошмар, не имеющий ничего общего с реальностью. Через пару дней она осознала, что это был не сон.       Не доходя до кровати, Кейт упала на колени, хватаясь за высокую ножку, стремящуюся к потолку, к коей привязали шторку. В дальнем углу комнаты мелькало тело отца. Страх сковал конечности, заставляя лишь зажать рот.       — Кей, Кей, Кей! — Шортер быстро очутился рядом, укутывая в объятия, как в тёплый плед. — Всё хорошо, я рядом, слышишь? Никто не посмеет тронуть тебя.       Шатенка потянулась за принесённым стаканом воды, жадно осушая. Стеклянный сосуд наверняка выпал бы из дрожащей руки, если бы не поддержка китайца.       Кейт мутило, она прижалась к Шортеру, зажмурив глаза, цепляясь пальцами за плечи. Парень осторожна гладил по спине, сердце трепетало на последнем издыхании. Он не ожидал такой реакции. Лучше бы, если бы Квинн банально огрела чем-нибудь. Попытки сдержаться не привели ни к чему. Кейт равно вдохнула и закричала. Голосовые связки вновь начали болеть. Вой раненого животного, обречённого терпеть неисправную муку. Крик переходил в жалобный скулёж и возобновлялся.       Кейт вспомнила как подставила пистолет к своему подбородку на крыше, выстрел должен был пройти ровно через ось головы. В тот день лил дождь, и она нажала на спусковой крючок. Пуль не оказалось. Кейт долго лежала на поверхности площадки, глядя на разряженное оружие, чувствуя, как капли разбиваются о тело. Второй шанс или насмешка судьбы. Часть Квинн всё-таки умерла. Через несколько часов, мокрая до нитки, шатенка пришла к Вонгу, выложила всё, что произошло и заявила, что теперь живёт из-за него. Только он и месть. Иного варианта не существовало.       Удивительно, как исчезновения одной фигуры с доски способно изничтожить всю стратегию. Кейт ведь не умела играть в шахматы.       — Какого Дьявола здесь происходит?! — двустворчатые двери не успели распахнуться, но твёрдый голос Фелиции уже разносился в комнате.       Бекер недовольно раскрыла комнату, едва не разрушив стены дверьми, ворвалась ураганом. Грохот застрял в ушах Вонга, заставляя вздрогнуть. Укладка Фелиции всё ещё держалась крутыми локонами, макияж подчёркивал холодность чайных глаз. Серебряное платье обтягивало точёную фигуру. Должно быть, она только приехала. — Вонг, если я узнаю, что ты довёл её, то прикончу.       Она не повышала голос на заключительном высказывании. Обыденная интонация, на содержание угрозы коей Шортер не ответил вниманием.       Сопоставив факторы, китаец пришёл к выводу, что кто-то из обслуживающего персонала успел услышать крик и моментально среагировал, решив, что лучшим вариантом будет позвать хозяйку. Однако, возможно Фелиция или Хлоя стали случайными свидетелями. В конце концов комната старшей Квинн расположена совсем рядом. Вероятно, Бекер расположила сестёр так специально.       Исходя из того, что блондинка здесь, она могла идти до апартаментов кузины вместе с ней. Много вариантов и ни один из них не интересовал Вонга.       Парень не ответил на колкое предупреждение, а новая фигура в их обители за несколько шагов, сопровождаемых грозным цокотом каблуков, уничтожила расстояние.       Блондинка села на мраморную плитку, ласково лепеча Кейт что-то на ухо.

***

      Эш понял, что происходит, как только увидел её.       Всё саботировала новая королева на их шахматной доске. Вот почему наёмники не ведут себя квалифицированно, быть может они переодетая шпана с улиц. Но это не отменят вопроса о том, как они смогли обойти охрану во время проведения соревнований. Пожалуй, тут постарались реальные мастаки своего дела, а не подставные куклы. Охранников могли подкупить, как и департамента полиции. Цена вопроса, такие как Эвенстайн сразу бросятся на награду. Либо их убили.       Дино не боится пугать Эша. Они оба знают, что Линкс никуда не денется из Нью-Йорка. Но парень может затеряться, но на сколько? Наёмница сможет найти его?       Чёрная фигура, горящие голубые глаза. Наёмница стояла в толпе спокойно, будто владычица времени. По распоряжению правоохранительных органов люди толпой мчались из здания, но неизвестная застыла. Эвакуация шла полным ходом. Они играли в гляделки. Эш отослал всех друзей от себя, будучи уверенным в том, что их не тронут. Теперь уверенность слегка подкосилась. Что, если наёмникам нужны именно персоны из их компании в качестве рычага давления?       Линкс сжал кулак сильнее, второй рукой зажимая пистолет. Хищники часто обходят место по кругу прежде, чем вступить в бой, но Эшу такой возможности не выпало, да и нужна ли она?       Эш сделал шаг назад, наёмница ступила вперёд. Блондин собирался заманить незнакомку и увильнуть. Честных убийц не бывает и слово чести, в борьбе за жизнь, порой не стоит и гроша.

***

      Хизер, Венкэнг, Эйджи, Юри и Виктор сидели в светлом коридоре больницы. Медицинские работники сновали по помещению подобно неуспокоенным призракам. Пахло медикаментами. Стены пропитались запахом, точно их кто-то специально натирал лекарствами. Группа ожидающих выглядела такой понурой, что каждые десять минут прохожие медики спрашивали о том, всё ли в порядке.       Хизер это начинало раздражать.       Они ждали пока их пустят к Кристал.       Юри остался с Виктором, невзирая на то, что Никифоров считал, что Кацуки лучше остаться в машине или отправится в номер и крепко заснуть. Японец же не желал оставаться в одиночестве. Они так и сидели плечом друг к другу, крепко переплетя. Компания молчала и практически не разговаривала между собой, изредка перекидываясь фразами.       — Да потому что вы идиоты! Тупорылые до невозможности!       Отдалённый голос Венкэнг сразу идентифицировал. Парень охотно повернул голову в сторону нарастающего шума.       Кейн шёл вместе с Эшем. Линкс прижимал к предплечью кусок ткани, пропитавшийся кровью. Блад в бешенстве, его глаза, пожалуй, могли высосать всю человеческую жизнь. Взбухшие вены и сжатые кулаки отпугивали за километр. Блондин что-то несвязно отвечал, тихо и безынициативно.       Женщина с регистратуры подозвала ближайших свободных медиков, обращая внимание на блондина.       В суматохе Блад оповестил работников о том, что намеревается ждать подругу и махнул Венкэнгу. Китаец бодро встал и побежал к парню.       Хизер тихо вздохнула, кутаясь в тонкий халат для посещения, подходящий на шутку, нежели на серьёзную защиту от микробов.       Весть о происшествии в ледовом дворце распространилась в Нью-Йорке точно чума. СМИ тут же кинулись писать статьи и снимать эксклюзивные выпуски новостей. Коалиция медиков из больниц отправилась на место событий. Наверняка многим людям требуется медицинская и психологическая помощь.       Краем уха Эш успел услышать теорию о том, что охранников и иные подразделения, участвовавшие в проведении соревнований, получили порцию газа, кой моментально скашивал в сон. Выдумка имеет право на существование, но правду Линкс так и не узнал. Ему достаточно того, что он убил наёмницу. Покорил её же оружием, как иронично. Однако, пазлы не складывались. Линия связи обрывалась, оставаясь жалко свисать с доски расследования. Если это была действительно та самая леди с крыши, то блондин не смог бы убить так просто. Наёмница с ледового дворца сопротивлялась, искренне старалась, но отточенность движений Эш помнит до мелочей. Это не она. Обманка.       Теперь, глядя на Эйджи, сердце трепетало. Все живы. Линкс без препинаний позволил увести себя в противоположную сторону, напоследок улыбнувшись японцу, когда тот попытался догнать парня.       Окумуру остановил Кейн, успевший выпросить у персонала халат для посещений.       Глава Гарлема скептически оглядела двух незнакомцев исподлобья, не снимая очки. — Это что ещё за херы?       Русский невинно похлопал ресницами, пораскинув, что лучшим решением будет молчание. Грозная гора мускулов определённо не расположена к лишним беседам. Хизер, казалось лопнет сейчас. Девушка надулась и насупилась, напоминая маленькую зверушку. — Это Виктор Никифоров и Юри Кацуки. Фигуристы, забравшие медал...       — Я спросил кто, а не биографию, — незаинтересованно отрезал Блад, нервно постукивая ногой по плитке.       — Кейн, — с укором позвал Сюэ. Китаец не хотел, чтобы Стилински чувствовала себя глупо или что-нибудь в этом роде. Учитывая обстоятельства, парень ненавязчиво попросил взглядом относиться к Хизер мягче.       Дверь отворилась. Мужчина в белом халате и с густой копной рыжих волос вышел из комнаты. — Может зайти только кто-нибудь один.       Пока компания быстро переглянулись между собой, Кейн уже вошёл, недружелюбно оттолкнув доктора. Он не желал сделать это намеренно, так вышло случайно, самообладание улетучилось и точно не возвратится в ближайшие часы.       Парень осторожно присел на прикроватный стул. — Ты... Как?       Палата белых и бирюзовых оттенков располагалась на солнечной стороне. Острые лучи протискивались сквозь жалюзи. Комната не особо чем отличалась от других, те же приборы, те же планировки. Ничего необычного.       Кристал, бледная словно мел, кокетливо улыбнулась. — Жива, как видишь.       — Дура.       Оливковые радужки обиженно замерцали. — Я не расслышала.       — Почему вечно лезешь на рожон?       — Да кто тебе сказал, что лезу?       — Кому врешь?!       И вправду. Райт поражённо, признавая проигрыш, отвернулась. Что ей ещё сказать? Ничто не будет уместно.       — Крис, прости, я не...       — Отвези меня домой, — перебила брюнетка, откидывая одеяло с ног. Девушка аккуратно положила руку на зашитую рану, медленно сползая с высокой кровати. — Не смотри на меня. Я не хочу здесь находиться и, если бы не потеряла так много крови, то никто не отправил меня в больницу.       При ином раскладе Кристал направилась бы к Мередит или кому-нибудь другому, кто имел славу хорошего подпольного медика. На госпитализации настоял Никифоров, ровно, как и отвёз самолично, аргументируя действия тем, что вообще всем нужна помощь.       Стоило Виктору и Райт выбраться из ледового дворца, то мужчина сразу позвонил Юри. Так нашлась вторая половина команды.

***

      Сумбурный день подходил к концу.       Эш лениво бросил ключи от новой квартиры на тумбочку.       Ему хотелось принять горячую ванну, а затем утопиться в ней. Более ничего не может поднять его настроения. Глубокий порез на предплечье обработали и забинтовали, наложив пару швов. Рука безумно чесалась и ни о какой ванной сегодня не может быть и речи. Сил и так хватило бы разве что на путь до кровати. Отличной идей пронеслась мысль позвонить Шортеру и рассказать о событиях, покуда китаец наслаждается жизнью в сердце Англии. Разница часовых поясов составляла всего четыре часа. Интересно, чем он занят в двенадцать ночи?       Линкс откинул бредовые размышления. Поговорят, когда Вонг вернётся, незачем портить семейное воссоединение.       Эйджи сидел в зале и читал книгу. Как только ему хватает концентрации, если даже блондин не стал бы тратить крупицы энергии на данное занятие?       Эш словно кот присел рядом, заинтересованно бросая взгляд на японца. Зелёные глаза сверкнули хитрыми блёстками. Ему хотелось избавиться от прошлого, облепившего разум. — Что читаешь? — ответа не последовало, Окумура и бровью не повёл. — Эйджи.       — А?! — брюнет дёрнулся, точно того ударили током. — Прости, я совсем погрузился в себя, — парень виновато почесал затылок. В момент вопроса главаря банды японец действительно поставил эпицентром внимания одно единственное слово на бумаге, невольно нырнув в вондер. — Повтори, пожалуйста.       Линкс провёл пальцем по корешку книги, чувствуя гладкую поверхность. — Агата Кристи, понравились американские детективы?       — А? — Эйджи тяжело вздохнул, следом откинул голову и удручённо захныкал. — Я не могу концентрироваться...       — Всё в порядке, — подбодрил Эш так буднично, что град мурашек обрушился на спину японца. — Тебе лучше пойти поспать, — блондин мягко встал с дивана.       — Нет, стой! — Эйджи дёрнулся, хватая парня за запястье. Книга глухо приземлилась на ковёр.       — Ослабь, — тихо произнёс Эш. — Я никуда не ухожу. Главарь банды вновь очутился рядом, а Окумура поднял книгу. Листы бумаги пахли новизной, а приятный белый цвет радовал глаз.       — Это мой первый американский детектив, — признался Окумура, бегая глазами от найденной страницы до друга.       — Почитаешь мне?       — Почитать? — изумился Эйджи, сильнее поражаясь тогда, когда светлая голова лидера группировки приземлилась на колени.       — Какой ты костлявый...       — Кто бы говорил!       Повисло молчание, Окумура не знал, как его завершить, слова застряли в горле, и он ощущал себя неловко, словно решается делать что-то запретное.       — Где моя сказка на ночь? — недовольно буркнул Эш, внезапно раскрыв ранее закрытые глаза. В изумрудных радужках поселилась усталость.       Эйджи глубоко вдохнул и озвучил первую фразу, очи Линкса вновь сомкнулись. От парня пахло терпким запахом табака, положив раненую руку на торс, Эш словно баюкал её второй.       Японец разрывался между желанием смотреть на то, как вздрагивают длинные ресницы блондина и читать текст. Эйджи всё-таки глядел украдкой, совсем незаметно, не сбавляя темпа чтения.       Так они провели час, покуда Окумура не обнаружил, что Эш отключился и стал посапывать.       Японец аккуратно отложил книгу на пол и поставил локоть на подлокотник, подпирая щёку кулаком. Он двигался так легко, боясь разбудить Линкса, точно последний мог разбиться как самое хрупкое стекло.       Веки брюнета тяжелели, ненавязчиво погружая второго парня в сон после изнурительного дня.

***

Первый час ночи

      После истерики глаза Кейт болели и опухли настолько, что ей чудилось, будто она ненароком превратилась в столетнего алкоголика. Нижняя губа тоже припухла благодаря тому, что её прокусили.       Вырвавшись из объятий сонного возлюбленного, Квинн спустилась на кухню. Ей безумно хотелось есть. Ещё одно из проявлений стресса, быть может, поэтому вечно страдают губы?       Огромных холодильник с двумя дверцами встретил девушку холодом, рождая мурашки на руках.       Конечно, Кейт могла бы попросить Вонга что-нибудь приготовить, поскольку орудует навыком кулинарии он лучше, по неизвестной причине, но он находился где-то на периферии реальности и царства Морфея. Такой эгоистичности шатенка себе не позволит, а дворецкий и прочий персонал тревожить Квинн не хотела.       Свет хранителя деликатесов служил единственным освещением, не считая бледного месяца из окна.       Приметив прозрачную коробку с тортом, бестия сразу вытащила сладость на стол, быстро ища нож. Не хватало чтобы её ещё застукали. Разумеется, ей можно всё, но выглядит это как-то... Не грациозно что ли? Вряд-ли Фелиция поедает весь запас холодильника в двенадцатом часу ночи.       Фисташковый торт манил запахом и, когда девушка отрезала кусок и уложила его на изумрудную тарелку с золотой каёмкой, от вида салатового и коричневого влажного коржа, пропитанного творожным и шоколадным кремом, у неё безбожно засосало под ложечкой.       Предварительно помыв руки, Кейт, глубоко в душе, почувствовала себя варваром, но от идеи съесть кусок без столовых приборов не отказалась.       От божественного вкуса шатенка закатила глаза что-то довольно промычав самой себе. Второй укус нежного лакомства натолкнул на новую авантюру, заключающуюся в том, чтобы притащить торт в кровать, растолкать Шортера и вместе насладиться кондитерским изделием.       Всё торты, которые покупала Фелиция готовил их знакомый кондитер из Франции, переехавший в Лондон, заработавший стальную репутацию. Его шедевры имеют высокую цену, но они того стоят, да и для Бекер ценники смехотворны. Кейт точно увезет пару таких произведений искусства в Нью-Йорк.       — Приятного аппетита, Лин.       Квинн дрогнула и кусок лакомства удачно упал на пол, оставив отпечаток крема и маленькой фисташки на чёрной футболке Вонга. Кейт, с набитым ртом, несвязно выругалась на русском. Ситуация напоминала утро, коим она встретилась с Юэ в доме Доусана и тот поведал ей о планах. Шатенка ненавидит, когда её пугают на кухне, точно данная комната не имеет права быть предназначенной для чего-то, кроме редких скандалов с Шортером и удовлетворения вкусовых сосочков и не только... Ну нельзя пугать людей на кухне, понимаете? Это святое место!       Хлоя оглядела сестру, стоящую в одной большой футболке, выглядевшей как неприличное платье, и взяла стакан. — Растяпа.       — Мой торт, что ты наделала?! — капризно запричитала шатенка, поднимая упавший кусок. Теперь его остаётся только выкинуть. — Прирежу тебя в следующий раз ненароком.       — Какое грозное заявление, — саркастически улыбнулась Хотя, медленно потягивая воду из стакана. На ней была фиолетовая майка с тонкими бретельками и мягкие спальные штаны бежевого цвета.       Кейт утёрла выступившие слёзы, похоже, её психика перестала справляться. Девушка вымыла руки под краном, попутно гордо шмыгая носом.       — Кей, ты чего, серьёзно..? — эмоции Хлои резко сменились и девушка подошла к сестре сзади. Тёплые руки обвили талию, а лицо уткнулось в сгиб шеи. — Я не хотела расстраивать тебя.       — Я так скучаю по папе, — младшая сестра развернулась, сильнее обнимая Хлою. Пусть все ссоры останутся за пределами этого момента, придут, когда угодно, только не сейчас. — Почему ты бросила нас? — вопрос с невинной интонацией и молящими глазами раздирал душу брюнетки.       Хлоя нежно погладила щёку своего маленького бунтарского отражения, не скрывая перед Кейт того, что у неё тоже выступили слёзы. — Прости меня...       — Почему? — вторила сестра, прильнув к ладони, её тёплые пальцы касались чужой прохладной кожи.       — Однажды мы очень сильно поругались. Я хотела учиться в Лос-Анджелесе, но ты же знаешь, что это далеко.       Кейт молчала, позволив векам опуститься, слушала манящий голос Хлои подобно ночной сказке, колыбельной, способной исцелить сердце. Ей хочется услышать правду.       — Мы наговорил друг другу очень много обидных слов, о которых сильно жалею. Но исправить ничего уже нельзя... Папа всё время твердил что-то про безопасность и смерть мамы, что кто-то может поступить со мной также, а я лишь кричала о том, что он параноик. Сейчас догадываюсь о значении тех фраз. Мне было стыдно разговаривать с ним после этого. Конечно, мы всё равно контактировали позже, но возвращаться всецело я не нашла сил. Он простил меня, знаю, папа интересовался учёбой, оплачивал её и помогал во всём, что только требовалось.       — Он говорил мне об этом... Но почему я? Что сделала я?       — Я не смогу объяснить тебе, прости. Не сейчас.       — Хлоя, пожалуйста, умоляю тебя, — Кейт сжала кулаки и зубы до скрипа, глотая тугой ком в горле. Её душа плела новые узлы, затягивая их до боли.       — Мне нет достойного оправдания, но я хотела бы, чтобы ты приняла меня снова. Шатенка истерично усмехнулась, её тело дрожало, а злость и обида постепенно сходили на нет после долгого штурма. Нечто внутри твердило: «Искупи свою вину...» это адресовались Хлое, но как? Сама Кейт не понимала, ей хотелось тянуться к сестре и одновременно отрубить себе за это руки. Любовь была сильнее, младшая Квинн изначально знала, что отпустит всё, стоит лишь подождать.       — Лин, мне нужно тебе кое-что рассказать, кое-что, касательно нашей семьи. Не думаю, что тебе понравится.       — Что же такого может быть? — фыркнула Кейт. — Надеюсь, родители Фелиции не едят младенцев?       — Не знаю хуже это или нет.       Бестия отстранилась от сестры, вытирая мокрые щёки. — Начинаешь пугать.       — Ты расскажешь мне о связи с преступным миром, ведь ты не одна, кто впутался в это.