***
Позволив себе секунду слабости, Геральт устало вздохнул. Давно ему не приходилось путешествовать вот так — на своих двоих. Удивительно, как только Лютика ноги целыми днями носят и не подламываются? А потом он еще и баллады весь вечер распевает, пританцовывая между столиками. Очередная несчастная Плотвичка примерно неделю назад нашла свою героическую смерть в лапах очередного монстра. На новую кобылу денег не было, вот и приходилось Геральту уже который день передвигаться пёхом да еще и поклажу на себе тащить. Путешественники подходили к лесу, когда до ушей Геральта донесся треск сучьев и рык какого-того существа, судя по всему находящегося впереди. Геральт бросил взгляд на шедшего чуть позади Лютика, который плелся, беспечно мурлыча себе под нос какой-то мотивчик, и явно не слышал разъярённое рычание монстра. Угрожающие звуки становились всё более явными, монстр двигался в их сторону. Схватив Лютика за шкирку, Геральт потащил парня за дерево. Начавший было сопротивляться такому грубому обращению с дамой с прославленным бардом, Лютик мигом угомонился, услышав шум, который человек производить точно не мог. — Сиди тут и не высовывайся! — приказал Геральт и отправился навстречу неведомому чудовищу. Пройдя приблизительно триста локтей, Геральт скинул вещи на землю, чтобы не помешали в случае боя, предварительно достав одно из зелий. Лютик, как было велено, не трогался со своего места за деревом, только высунул голову из-за крепкого дубового ствола и одним глазом с тревогой наблюдал за Геральтом. Обернувшийся проверить его Геральт только безнадежно покачал головой. Вдалеке среди деревьев показался монстр. Похож он был на огромного облезлого медведя, который на полной скорости мчался на путников. Привычным движением ведьмак откупорил склянку и выпил горькую вязкую жидкость. По его телу пробежала лёгкая дрожь, и все его чувства обострились до предела. Не добежав до ведьмака шестнадцати локтей, монстр прыгнул, целясь Геральту в голову, но тот ловко увернулся от когтей и зубов. «Облезлый медведь» оказался непростым противником, он был силен и проворен и довольно скоро стал теснить Геральта, и с каждой атакой тот всё ближе оказывался к тому месту, скинул вещи. Текли секунды, а битва не только не теряла своего накала, а наоборот, становилась всё более ожесточенной. Впавший в ярость от активного сопротивления жертвы, монстр нападал всё неистовей. А Геральт, по прикидкам которого до места сохранения Лютика оставалось не больше двухсот локтей, стал не только защищаться упорней, но и безрассудно атаковать в ответ. Вот монстр вновь рванул на ведьмака, Геральт опять увернулся, как-то ловко крутанулся, хитро повел мечом и со всей силой всадил его в раскрытую слюнявую пасть чудовища.***
Приводя в порядок сбившееся дыхание, Геральт стоял рядом с поверженным монстром, опустив меч. Сзади раздались лёгкие шаги. — О Мелитэле, не будь тебя рядом, это чудище не успело бы до меня даже добежать, как я скончался бы на месте от страха. — Вопреки смыслу его слов, тон Лютика был вполне себе невозмутимым. — Ты в порядке, Геральт?! Геральт собрался повернуться к Лютику, но в последний миг замер, понимая, как он сейчас выглядит: не лучше монстра, которого только что убил. Наверняка, он сейчас бледный словно смерть, глаза нечеловечески отливают черным, а под кожей лица, словно молнии, проступили чернильные вены. Сделав глубокий вдох, Геральт обреченно повернулся к Лютику, понимая, что тот тотчас отшатнется от него, а в глазах отразится отвращение и страх. Однако реакция Лютика оказалась совсем не такой, как ожидал Геральт. Тот с удивлением уставился на ведьмака, а затем его лицо загорелось детским искренним любопытством. Он сделал несколько шагов навстречу Геральту. — Так вот как ты выглядишь, когда убиваешь монстров?! — полувопросительно-полуутвердительно произнес Лютик, и что уж совсем невероятно, в его тоне явно слышалось восхищение. К полному шоку Геральта, Лютик вытянул руку и прикоснулся к его лицу. Тот представления не имел, как реагировать на это прикосновение, его слова и ошеломляющее поведение. Вместо того, чтобы в панике уносить ноги, Лютик подошел к нему вплотную и вот теперь смотрел на него без тени испуга и презрения в глазах. — Ты не боишься? — Вырвалось у Геральта. — Почему я должен бояться? — Удивился Лютик. — Обычно люди пугаются, увидев меня таким. — Ага! Выглядишь ты просто жутко! — восторженно воскликнул Лютик. — Но я не собираюсь бояться тебя, как ты не выглядел бы. Что уж говорить, я видел типов и пострашнее. И что бы там люди не думали и не болтали, я то прекрасно знаю, что ты просто человек. А вовсе не монстр, которым почему-то хочешь себя считать. — Ты, правда, так думаешь? — Тут и думать нечего. Я это знаю. Ой, твоё лицо становиться прежним! — Воскликнул Лютик, и тут до него дошло, что он все ещё касается лица Геральта да и стоит к нему как-то чересчур близко. Он отпрянул от ведьмака и зарделся. — Думаю, нам пора идти дальше. И желательно другой дорогой, мало ли, какие чудовища ещё обитают поблизости. Отвернувшись от Геральта, Лютик пошёл вперед, прихватив по дороге выброшенные вещи. Не долго думая, ведьмак двинул следом, не отдавая себе отчет в том, что губы сами собой сложились в робкую улыбку. Он глядел в хрупкую спину Лютика, а в груди зарождалось тепло. А когда Лютик вновь непринужденно и словно бы невинно прикоснется к нему, то это тепло разгорится сильнее. И когда-нибудь превратится в настоящее пламя, а пока… Пока можно послушать очередную балладу, исполненную под треньканье лютни, ведь пение Лютика не такое уж и надоедливое.