***
Как бы Чикус ни был хорош на практических занятиях по изгнанию духов, Демоса найти ему не удалось. Он выбил дверь в комнате юного Рыцаря Облака и заодно во всех близлежащих кладовках, позаглядывал во все тёмные углы, раздёрнул все попавшиеся на пути шторы и на всякий случай испробовал все известные ему техники нахождения призраков, но ничего не сработало. Так что теперь его ждала самая сложная миссия в жизни. БАБАХ! — Эй, Сэо! — Чикус? Да, конечно же, это ты, кто ещё сможет вышибить дверь так, чтобы её верхняя часть разбила окно… — Сэо со вздохом смахнул с чёлки крошево осколков и уставился на влетевшего в комнату товарища. — Хотя, обычно ты тоже так не делаешь! Что случилось? — Учитель заставил меня взять тебя на совместную миссию! — беспомощно развёл руками Чикус. — Я бы предпочёл даже Гришию, но… — …Думаешь, я не справлюсь? — Уже почти полдень. На улицах полно девчонок! Озадаченное выражение лица Сэо сменилось откровенным страхом. — А… где будем проводить миссию? — В парке, идти нужно через центральную площадь! — …***
Сэо шёл рядом с Чикусом, едва не запинаясь, и его лицо то бледнело, то краснело, когда навстречу попадались девочки, девушки или женщины. Он честно пытался подмигивать им, но мышцы лица не подчинялись — даже вымученная улыбка не желала появляться на губах. Впрочем, одного его взгляда было предостаточно для того, чтобы все умилялись чуть ли не до визга! — Мы так до вечера не доберёмся! — воскликнул наконец Чикус. — Пойми же, будешь идти быстрее — раньше уйдёшь с их глаз! Сэо послушно ускорил шаг. Интервал между идущими навстречу девушками уменьшился, и он почувствовал, что его охватывает паника. — Бог света, этот парень упадёт в обморок ещё до начала миссии. Мой учитель определённо не в своём уме! — Я не упаду, — возразил было Сэо, но тут навстречу им пошла от центра площади компания сразу из четырёх девушек — и кровь отхлынула от его лица, а сердце заколотилось так, как если б на них с Чикусом полетело четыре дракона. Впрочем, нет. Драконы вряд ли вызвали бы такое отчаяние в душе юного Рыцаря Бури. Видя направленные на него взгляды горожанок, он решился подмигнуть им, и они тут же в восторге ускорили шаг, видимо, не заметив, что лицо Сэо уже выражает крайнюю степень ужаса. — А ну-ка хватит заигрывать с девушками, у нас миссия! — заорал Чикус, закрыв ладонью нервно дёргающиеся глаза Сэо и насильно отворачивая его голову от направляющейся к ним компании. — Займёшься этим, когда закончим работу! После этих слов ладонь Чикуса резко повлажнела. «Чёрт!» Пройдя ещё с десяток метров в ускоренном режиме, он отпустил Сэо и недолго думая вытер руку об его воротник. — Успокойся, уж с полдороги прошли! — Всего полдороги?.. — глаза Сэо снова наполнились слезами. Чикус резко дёрнул его за руку, вынимая из кармана конспекты по теории экзорцизма. — Буду читать тебе эту муть, а ты слушай внимательно! Это отвлечёт тебя от мыслей о девушках! Сэо кивнул и уставился на Чикуса так, словно тот собрался поведать как минимум секрет создания философского камня.***
Когда они пришли на место проведения миссии, Чикус уже повторил все необходимые для успешного прохождения теста теоретические знания о духах и способах их изгнания. Народ в парке не гулял. Ветви деревьев словно бы потемнели и поникли, трава лишилась яркости раннего лета и пригнулась к земле, как после засухи. — В одном из этих деревьев заключён дух, — объяснил Чикус. — Не из простых — изгнать его с первого раза удаётся нечасто. Обычно подобные перебрасываются в мелких зверьков и пытаются удрать, чтоб потом подселиться в другие деревья или сооружения; твоя задача — переловить этих зверьков, чтобы я очистил их тоже. Сэо, оживившийся в отсутствие девушек, с любопытством оглядывал деревья. — В каком из них? Чикус осмотрел одно дерево за другим. Закрыл глаза. Чуждое человеку присутствие тянуло его к себе. Он сделал несколько шагов, протянув вперёд раскрытую ладонь. Вот оно! На пальцы повеяло холодом — ровным, тихим, неживым. Так случается, если вырыть глубоко в земле яму и опустить в неё руку. Он прошёл навстречу этому холоду ещё несколько метров, пока тот не обволок его запястье, предплечье, а потом и всю верхнюю часть тела; остановился перед одним из деревьев, открыл глаза и задрал голову. — Уже почти все животные сбежали. Попробуем с первого раза. Сэо, видишь белку на соседнем дереве, седьмой снизу ветке? Спугни её. Сэо пожал плечами и швырнул в ствол кусок коры. Белка шмыгнула вниз, бесшумно проскользнула по длинной нижней ветке и ускакала на другое дерево, ещё дальше от них. — Обычно они стараются избегать подобных мест. Возможно, здесь её дупло… Неважно! Увидишь рядом животное, которое странно ведёт себя — лови. Сэо кивнул и приготовился. Чикус тем временем принялся читать изгоняющее духов заклинание. Листья на дереве затрепетали, на юных рыцарей повеяло ледяным ветром. Призвав энергию света и превратив её в очищающее пламя — полупрозрачное, неспособное повредить живым существам — Чикус направил его на дерево… Внезапно Сэо почувствовал, что под его ногами пробежала крупная волна дрожи, будто он стоял на спине какого-то гигантского живого существа. Он резко повернулся в направлении этой волны и увидел, что листья соседнего дерева задрожали и поникли. — Чикус! — закричал он, схватившись за ствол. По стволу шла та же самая дрожь… Он чувствовал, как неведомая сила колотится в его ладони, и неосознанно призвал элемент света, чтобы противостоять ей. Чикус бросился к нему и очистил это дерево тоже; раз! — и сила исчезла, но дрожь перешла дальше по вершинам деревьев! Юные рыцари носились по парку как угорелые, но дух перемещался быстрее. Фактически, он почти не был заключён в одном предмете — длинные корни старых деревьев переплелись между собой, создавая единое целое! Тут на окраине парка появилась бегущая человеческая фигура. Вот тебе на, подумал Чикус. Горожан отталкивала недобрая сила неупокоенного существа, они никак не должны были появляться здесь! Этот парк обезлюдел ещё вчера! Вице-капитан учителя… Наверное, они там в Храме переполошились из-за времени, затрачиваемого ими на миссию. — Назад! — завопил Чикус. — Сэо, уведи его от деревьев! Сэо молниеносно пробежал через оставшуюся часть парка, но не успел попросить вице-капитана Рыцаря Пламени уйти. Уже знакомая дрожь прошла по телу мужчины, как ветром сотрясая его одежду и пряди волос — и он явно не человеческим пинком отшвырнул от себя юного рыцаря. Отлетев на пару десятков метров, Сэо ударился об ствол дерева и застыл, с трудом удерживаясь в вертикальном положении. Чикус помчался к одержимому, продолжая неутомимо призывать энергию света, но тот, осознав открывшиеся в новом теле возможности, отпрыгнул в сторону, выхватил меч и принялся наносить мощные удары, пытаясь ранить юного Рыцаря Пламени. Сэо с разбегу подлетел к ним, будто обратившись в стрелу с синим оперением, и ударил ногой в грудь нападающего. Вице-капитана Пламени отшвырнуло в сторону, он распластался по земле. Его всё ещё сотрясала дрожь, но дух не мог управлять человеком, лишившимся чувств, и больше не мог ни во что перекинуться. Вскочив и подбежав к нему, Чикус в очередной раз прочитал очищающее заклинание; прозрачное пламя охватило тело рыцаря… чёрный дым, сопровождающийся возникшим из ниоткуда страшным визгом, поднялся вверх к небу и растаял во внезапно посветлевшем воздухе.***
— Целители сказали, что он будет восстанавливаться не меньше двух месяцев! Чуть вице-капитана мне не угробили, неудачники! — Фахр находился в неожиданной для себя ярости и тем больше злился, чем более невозмутимым казался его ученик. — Никто не просил его соваться на место изгнания духа, — только и буркнул Чикус, подчёркивая один за другим правильные ответы в тесте по теории экзорцизма. Однако от сердца у него отлегло, да и Сэо точно порадуется — охваченный страхом за раненного его ударом человека, тот даже на встреченных на обратном пути девушек смотрел без малейшего волнения! — Учитель, я закончил тест! Фахр схватил листки со стола и пробежал их глазами. Ну хотя бы в этом Чикус хорош — он может казаться полным бездельником, игнорирующим все объяснения учителя, но память имеет неплохую. Не только Нео и Лэнби повезло с умными учениками… Кроме того, изгнания духов из людей они даже ещё не изучали. Несказанно повезло, что бедняга вице-капитан не потерял рассудок — он, в конце концов, не белка с довольно простым сознанием, чтобы поручать сеанс экзорцизма толком не обученному мальчишке. А уж попадание в образ… Нет, Фахр Пламя был определённо рад, что остановил выбор именно на Чикусе. Но тому об этом знать было не обязательно!