***
Один шел по лесу, следуя стрелке компаса на юг, упрямо отгоняя навязчивые мысли о Вивиане из головы. Однако у него это плохо получалось. Теперь, когда он остался в гордом одиночестве, наедине со своей неуемной жаждой мести и разбитым сердцем, он просто не мог не думать о ней. О ее огненных мягких волосах, бархатной коже, тонких ручках, так пылко обнимавших его прошлой ночью. О ее нежных губах, таких сладких, таких притягательных, страстно впивающихся в его собственные губы. О ее больших синих глазах. Когда Один смотрел в них, он забывал все на свете, всю свою жалкую, никчемную жизнь, проведенную в поместье лорда Бедфорда, которое теперь стало его домом. Домом ли? Один сам больше не знал, где его дом. Он чувствовал себя потерянным, словно нигде не было ему места, никто не ждал его. Кроме матери, конечно, но это совсем другое. Ему просто хотелось, чтобы его кто-то любил, чтобы этим кем-то была Виви. Если б только она смотрела на него так, как смотрела на Венделла, будь он неладен. И откуда он только взялся? Кровь закипела в жилах молодого оборотня при одной лишь мысли о сопернике. Определенно, Вивиана вполне могла полюбить его, не будь на пути этого ничтожного подобия короля. Но как бы сильно Одину этого ни хотелось, изменить ничего нельзя. Он упустил свой шанс. В глубине души Один понимал, что давно любил Вивиану, еще с детских лет. Сначала как сестру, подругу по играм, затем, в подростковом возрасте, он начал проявлять к ней интерес уже как к девушке. Но делал это несколько странно: вместо того, чтобы дарить ей цветы и комплименты или пригласить на свидание, он только постоянно доставал ее назойливыми придирками, дергал за косички, подтрунивал над ее ростом или веснушками. Конечно, он не хотел ее обидеть, все это было в дружеской форме, но Один тогда был слишком юным, глупым мальчишкой, не способным различить влечение от простой игры. Почему он раньше не признался ей в своих чувствах? Ответ очевиден. Потому что сам не знал о них. Или не хотел сознаваться в этом даже себе. Внезапно Одину стало невыносимо тошно от собственной никчемности, жалости к самому себе. «Она никогда не будет моей», — с этой мыслью он достал из кармана пальто компас, чтобы еще раз свериться со стрелкой. Она все еще указывала на юг, но вдруг бешено завертелась по кругу, остановившись совсем в другом направлении — на восток. «Что еще за чертовщина?» — подумал оборотень, в то же мгновение услышав леденящий душу голос, донесшийся из реки. — Один… — медленно и загадочно позвал голос, отчего Одину стало не по себе. — Один! — требовательнее повторил женский голос. Оборотню стало любопытно, кому он так срочно понадобился. Заглянув в воду в свете луны, он увидел собственное отражение, но затем волны всколыхнулись, и в реке появился образ красивой, но мрачной женщины с черными, как ночь, глазами и такими же волосами. Ее лицо показалось Одину странно знакомым, но он никак не мог припомнить, где его видел. — Кто вы? — задал он вполне логичный вопрос, внимательно рассматривая ее отражение. — Та, кто поможет тебе, — коротко ответила женщина, высунув лицо из глубины вод. Ее бледная кожа красиво засеребрилась в свете звезд. — С чего вы взяли, что мне нужна помощь? — фыркнул оборотень, демонстративно отвернувшись от странной незнакомки. Точнее, от ее лица. Затем расслышал всплеск воды за спиной. Обернувшись, Один увидел, что та же женщина уже стоит перед ним в полный рост, прямо на воде. На ней было надето пышное фиолетовое платье, прошитое серебром, за спиной трепыхались большие черные крылья, а на голове сверкала золотая диадема. В голове сразу появилась догадка, кем может быть эта женщина, и оборотень поспешил ее озвучить: — Вы королева Мэб, верно? — Ты очень умный мальчик, Один, — все так же холодно сказала она, подтверждая его слова, и вышла на берег. Королева медленно обошла вокруг Одина, смеряя его оценивающим взглядом. Один стоял неподвижно, но в его теле не чувствовалось ни тени страха. — Я сразу разглядела это в тебе. Ты совсем не боишься меня? — Если бы вы хотели меня убить, то уже сделали бы это. — Ты прав, — Фея тьмы заглянула Одину в глаза. — Я могу дать тебе все, что пожелаешь, взамен на небольшую услугу. — Откуда вам знать, чего я хочу? — надменно ухмыльнулся Один, скрестив руки на груди. Эта особа явно выглядела слишком уверенно. — Ты забыл, дорогой. Я — Фея тьмы. Я могу заглянуть в самые потаенные уголки души человека. Но и ты не совсем человек. Я знаю, чего так страстно желает твое сердце. — И чего же? — скептично приподнял бровь он. — Ее, — это прозвучало холоднее, чем все предыдущие слова королевы. Все сжалось внутри, Один не мог поверить, что Мэб и правда знает о нем все. — Девушку с огненно-рыжими волосами, — уточнила она, и нервы предательски натянулись. — Скажи только слово, и она станет твоей. — Не понимаю, о чем вы, — Один отвел взгляд, не желая признаваться в слабости, но королева и так все знала. — Я понимаю, она любит другого, — она сочувствующе положила руку на его плечо. — Это для меня не проблема. — Я не хочу, чтобы она полюбила меня с помощью магии, — признался оборотень, отдернув плечо, понимая, что от феи все равно ничего скрыть не удастся. — Мне это не нужно. Королева молча посмотрела на него, затем спустя несколько секунд произнесла: — Я думаю, мы сможем сделать так, чтобы она полюбила тебя по-настоящему. Для этого устраним соперника. Она погорюет немного, но вскоре забудет его. Останешься только ты. — И что вам нужно от меня? — Один и не думал соглашаться на предложение Мэб, ему было просто интересно, чего она все-таки добивается. — Мне нужно найти одного человека. Женщину. Ее зовут Вирджиния. — Почему вы сами ее не найдете? — небрежно хмыкнул оборотень. — Вы ведь все видите и все знаете, как сами сказали. — Если бы я могла, то не просила бы тебя об этом! — воскликнула Фея тьмы неожиданной вспышкой гнева. Но затем, глубоко вздохнув, успокоилась. — Так что, ты согласен? — Извините, Ваше Величество, — это прозвучало весьма язвительно, — но вынужден отказаться. Мне это неинтересно. Королева Мэб еле сдерживала злость. Последний, кто смел с ней говорить в подобном тоне, оказался запертым в стволе проклятого дерева. Но, с другой стороны, это лишь подпитывало ее интерес. — Не спеши отказывать. Я дам тебе немного времени, может, ты передумаешь? Один пожал плечами. — У меня есть для тебя подарок, в знак моего хорошего отношения к тебе и начала нашей дружбы, — ласково, немного льстиво произнесла королева, протянув Одину кулон в форме луны на серебряной цепочке. Тот самый, что он выменял у ведьмы на волшебный компас. — Где вы его взяли? — удивился оборотень, рассматривая амулет отца на своей ладони. — У тебя свои секреты, у меня — свои, — лукаво улыбнулась Фея тьмы, возвращаясь обратно к реке. Она зашла по пояс и, обернувшись, добавила: — И кстати, стрелка компаса не лжет. Иди за ней, и ты найдешь то, что ищешь. С этими словами королева полностью погрузилась в реку и исчезла под ее черными водами. «И откуда ей все известно?» — Один пребывал в небольшом шоке от такого короткого, но познавательного разговора. Он не понимал, почему Фея тьмы обратилась именно к нему, но все же последовал ее совету, направляясь за стрелкой на восток — к восходящему солнцу.***
Покинув Северный лес, Венделл и Вивиана направились на восток. Путь их был весьма опасным, поскольку пролегал через Четвертое королевство, полностью захваченное демонами королевы Мэб. Влюбленные старались искать обходную дорогу, чтобы случайно не наткнуться на черных рыцарей. Они шли, держась за руки, в тихом молчании, многозначно переглядываясь. Им было сложно подобрать слова, потому что впервые за долгое время они остались наедине друг с другом, где их не преследовали тролли, злые мачехи и другие монстры. Венделл первым нарушил молчание, когда они оказались в лиственном лесу неподалеку от деревни. — Тебе идет это платье, — немного смущённо произнес король, искоса посмотрев на Вивиану. Он все еще не отпускал ее руку, будто боялся потерять вновь. — Очень красивое. — Спасибо, — тихо ответила она. Это было так странно: их мир продолжал разрушаться, но почему-то именно сейчас ей было как никогда спокойно. Теплая рука Венделла, как спасительная ветка, не позволяла сорваться вниз. — Оно свадебное. Венделл округлил голубые глаза. В них читался один вопрос: «Что?» — Когда я вернулась домой и нашла родителей… — Вивиана сделала паузу, словно собиралась с мыслями. При этом лицо ее стало очень грустным, и сердце короля болезненно сжалось оттого, что его не было рядом с любимой в такой тяжелый для нее момент. — На меня напал Вальтер Майер — толстый мясник, что возомнил себя хозяином деревни. Он убил на моих глазах Труди, после чего посадил меня в подвал собственного дома и заявил, что я должна стать его женой… — Это возмутительно! — перебил ее Венделл, резко остановившись посреди лесной поляны. — Я была в отчаянии, думала, где же ты, — синие глаза Вивианы наполнились слезами. — Я не знала, придешь ли ты за мной, нужна ли я тебе… Она отвернулась, когда слезы безнадежно покатились по ее щекам. Венделл печально смотрел ей в спину, не зная, что сказать. Он сам во всем виноват. Не оставь он ее тогда в поместье, подчиняясь уязвленной гордости, возможно, всего этого бы не произошло. — Вивиана, прости, — он коснулся ее плеча, разворачивая лицом к себе. Ее бледные веки припухли от слез, она отвела взгляд куда-то в сторону, нервно закусив губу, чтобы утешить боль, разрывающую ее изнутри. Венделл положил ладони на ее щеки, заставив Вивиану посмотреть ему прямо в глаза. Он осторожно вытер большими пальцами соленую влагу, покрывающую ее лицо. — Я никогда больше не оставлю тебя, слышишь? Никогда. Она уткнулась носиком в его широкую грудь, а он обнял ее за плечи. Его крепкие и в то же время такие нежные объятия постепенно возвращали ей душевный покой, которого так не хватало в череде ужасных событий сказки под названием жизнь. Ей больше не требовалось слов, искренних извинений или доказательств любви. Все, что было нужно, — его теплые руки, трепетно сжимавшие ее хрупкое тело. Даже если мир исчезнет и небеса упадут на землю, она не потеряет надежды, лишь бы он был рядом. Их сердца навеки соединились, и никто не сможет изменить этого. — Темнеет, нам нужно устроить привал, — теплый голос Венделла мягко вывел ее из мечтаний. Вивиана осознала, что уже полностью успокоилась. Их взгляды встретились. Венделл скользнул взглядом по ее губам, она же в ответ, привстав на носочки, потянулась к нему, и их губы соприкоснулись в нежном поцелуе. Венделл собрал кучку сухих веток, после чего уселся на землю, скрестив ноги, старательно ударяя камень о камень в безуспешных попытках развести огонь. Будучи наследным принцем он учился многим навыкам: искусству боя и управлению страной; танцам и хорошим манерам. Он знал несколько языков, умел вести переговоры, блестяще мог построить план любого сражения. Только вот все это было бесполезно, поскольку он не мог даже развести проклятый костер. Венделл со злостью бросил камни на землю, когда подошла Вивиана, держа в руках узелок с лесными грибами. — Что случилось? — недоуменно спросила она, хлопая ресницами. — Я абсолютно бесполезен! — раздраженно воскликнул король, затем тяжело вздохнул. — Ничего не выходит! Даже если нас не убьют черные рыцари, со мной ты точно умрешь с голоду! — Да перестань, — мягко улыбнулась Вивиана. Она положила грибы на землю, затем присела на колени рядом с Венделлом и подняла камни. Король устало потер глаза, а Вивиана ударила камнями несколько раз, пока меж них не выскочила искра, и попав на сухие ветки, разожгла маленький теплый огонек, который следом стал разрастаться, превращаясь в полноценный костер. — Вот видишь? Не так уж сложно. — Венделл иронично закатил глаза. — Почему ты злишься? — Я злюсь не на тебя, — поспешил оправдаться он, бережно взяв ее за руку. — Мне стыдно, что я не могу развести простой костер. — Ты король, тебя этому не учили, — Вивиана тронула его за плечо. — А откуда это умеет дочка графа? — Венделл насадил несколько грибов на палочку и навесил ее над костром. — Когда я была маленькой, папа водил меня в походы, — улыбнулась она, сцепив пальцы в замок на коленях. — Это было так здорово, только мы вдвоем и больше никого. Мне так не хватает его… — глаза ее снова наполнились влагой при одном воспоминании об отце. — Я понимаю тебя, — Венделл снял с себя плащ и накрыл ее замерзшие плечи. — Я ведь тоже рано потерял обоих родителей. — Правда? Я об этом не знала, — его слова заставили Вивиану отвлечься от горя. Оказывается, они оба были сиротами, но неужели их объединяет только печаль? — Что произошло? — Их отравила моя мачеха — Злая королева. — Мне очень жаль, Венделл. — Ничего. Это было давно. Несколько минут они просидели в молчании, наблюдая за танцующими языками пламени и маленькими искрами, парящими над ними. — Кажется, готово, — Венделл снял с костра ветку с хорошо поджаренными грибами, затем протянул ее Вивиане. Она благодарно кивнула и, сложив губы в трубочку, подула, чтобы остудить еду. — Весьма недурно, — удовлетворённо сказала она, откусив кусочек. Попробовав свою порцию грибов, Венделл недовольно скривился. — Фу, какая гадость! Это же совершенно невозможно есть! — воскликнул он, брезгливо высунув язык. — Да, это вам не бутерброды с сыром и какао, — рассмеялась Вивиана. Венделл тоже засмеялся ей в ответ, но все же доел ужин, пусть и неохотно. Осень почти закончилась, ночи стали длиннее и холоднее. В этой части сказочной страны еще не выпал снег, но по ночам траву покрывала легкая изморозь, которая таяла днем от солнечного тепла. Король устроился на мягкой траве у основания толстого дерева, закинув руки за голову. Вивиана пододвинулась к нему и положила голову на его грудь. Венделл вздрогнул от неожиданности, недоуменно посмотрев на девушку, поскольку когда она была так близко, ему было сложно сдерживать себя. — Я замерзла, — прошептала Вивиана, подняв на него невинные глаза. Венделл глубоко вдохнул, пытаясь успокоить бешеное сердце, затем обнял ее левой рукой, прижав к себе поближе. Так они и уснули, крепко обнимая друг друга, чтобы согреться. Венделл проснулся ранним утром. Голова Вивианы мирно лежала на его груди, ее ровное дыхание обдавало его теплом, а глаза были закрыты. Венделл просто любовался ею, стараясь не шевелиться, чтобы случайно ее не разбудить. Спустя несколько минут он все же решил встать — нужно было раздобыть завтрак. Венделл осторожно вынул руку из-под Вивианы, и она слегка поморщила носик, так красиво покрытый веснушками. Отойдя на цыпочках от спящей девушки, король осмотрелся: вокруг росли поздние подосиновики и белые синеножки. «Мда, одними грибами сыт не будешь», — подумал он, и будто в ответ на его мысли из кустов послышался шорох маленьких лап. Венделл подкрался, затем, раздвинув густые ветки, увидел зайчиху, которая спокойно жевала траву, не подозревая об опасности. Король достал свой меч — не самое удобное орудие для охоты, но другого у него не было — и бросился на маленькое животное. Зайчиха ловко ускользнула, а Венделл упал в грязь. Не собираясь сдаваться, он погнался за зайчихой. Она бежала быстро, Венделл подумал, что неплохо было бы сейчас опять стать золотистым ретривером. В теле собаки он точно бы ее догнал. Король так увлекся погоней, что не заметил весьма немаленькое дерево, сильно ударился лбом о его ствол и упал спиной на землю. Зайчиха при этом остановилась в нескольких метрах от него, сверля насмешливым взглядом неумелого охотника. — Ау! — вскрикнул король. — Ну, погоди у меня! Вот поймаю и сварю из тебя суп! Зайчиха равнодушно прыгнула за ежевичный куст. Венделл поднялся, раздраженно взъерошив кудри, подошел к кусту и заглянул за него. Прямо там, под небольшой горкой земли, виднелась нора, в глубине которой развалилась зайчиха, а к ней присосались четыре маленьких зайчонка. Глаза короля встретились с дрожащими глазами животного, и Венделлу стало ужасно стыдно, что голод чуть не побудил его лишить бедных детей матери. — Ладно уж, живи… — пробурчал он себе под нос. — Волк точно тебя бы не пожалел, но я не он. Он тяжело вздохнул, его взгляд упал на ежевичный куст, где осталось примерно с десяток черных ягод. Когда он вернулся на опушку, солнце уже встало, а Вивиана все еще спала у едва теплящихся углей потухшего костра. Ее руки были покрыты мурашками, очевидно, от холода. Венделл заботливо поправил плащ, сползший с ее плеч, и убрал рыжий локон с лица. Вивиана открыла глаза и, увидев его, улыбнулась. — Доброе утро, — мило улыбнулся король, вытирая с щеки засохшую грязь. — Я принес тебе завтрак. — О, какое чудо! — радостно воскликнула Вивиана, набивая рот сладкой ежевикой. — Спасибо. — Не за что, — ответил он, убрав с ее подбородка ягодный сок. — Венделл, — нахмурила брови она, — где ты набил такую шишку? — Так, погнался за одной зайчихой, — усмехнулся король. — Она оказалась проворнее меня. — Как пить хочется, — вздохнула Вивиана, облизав пересохшие губы. — У меня осталось немного, — Венделл достал с пояса походную флягу и отдал ее девушке. — Вот, попей. Вивиана подозрительно потрясла фляжкой — воды оказалось совсем мало. — А ты? — Я не хочу, — покачал головой Венделл. Вивиана нахмурилась, очевидно, ему не поверив. Все же она сделала пару глотков, затем вернула сосуд Венделлу, чтобы он тоже мог утолить жажду. Благодарно кивнув, он допил содержимое фляги. — Нам нужна вода, — заметил он, засыпая медленно тлевшие угли землей. — Насколько я знаю, здесь неподалеку есть деревня. — Но ведь это опасно, там могут быть черные рыцари, — неуверенно возразила Вивиана. — До Девятого королевства еще несколько дней пути, без воды мы долго не протянем. В любом случае у нас нет выбора. Венделл подал ей руку, чтобы помочь подняться. Он завязал свой плащ на ее шее, после чего они отправились в путь. К вечеру они уже добрались до деревни, что стояла с восточной стороны от леса. К счастью, колодец находился в нескольких метрах от поселка, так что Венделл и Вивиана могли спокойно набрать воды, оставшись незамеченными. У колодца Венделл с удовольствием умылся. Он еще никогда столько времени не ходил грязным. Набрав воды, они уже собирались уйти подальше от населенного пункта, но внезапно король услышал жуткие крики, доносившиеся со двора ближайшего дома. Прежде чем Вивиана успела его остановить, Венделл бросился туда. Ей больше ничего не оставалось, как последовать за ним. Спрятавшись за невысоким холмом, король и Вивиана стали вглядываться, что же такое там происходит. Три тролля мучили крестьянскую семью, чтобы разузнать местонахождение сбежавшего монарха. Они привязали мужчину и женщину к деревянному забору, их пытал Силач, а трое маленьких детей плакали в цепких лапах Пустозвона и Красотки. — Говорите! Где ваш король? — грозно потребовал Силач, приставив к горлу крестьянина раскаленную кочергу. — Или мы нарежем из ваших детей башмаки! — Мы уже вам сказали, что ничего не знаем! — возразил мужчина, в ответ получив звонкий удар по лицу. — Прошу вас, отпустите… на…наших детей, — взмолилась женщина в горьких рыданиях. — У вас такие миленькие, маленькие детки! — зловеще захихикала Красотка, грубо потрепав светловолосую девочку за щеки. — Наверное, они очень вкусные. У них мягкая кожа — отлично подойдет для новых башмаков! А то мои совсем истаскались. — Сначала мы снимем с них шкуру, а затем поджарим на костре и съедим, — глупо заулыбался Пустозвон, показав все свои белые зубы, при этом взъерошив волосы маленького мальчика. — Нет! — их мать завопила еще сильнее, безуспешно пытаясь вырваться из плена. Наблюдая за всем этим, Венделл угрюмо нахмурил брови, его лицо исказилось яростью, а глаза налились кровью. Он уже подскочил с места, чтобы кинуться на помощь бедным крестьянам, но Вивиана его остановила, потянув за руку. — Венделл, нет! — вполголоса воскликнула она. — Я понимаю, что ты хочешь им помочь, но это слишком опасно. — Что я за король, если не могу защитить своих подданных?! — губы Венделла сжались в тонкую полоску, в глазах промелькнула молния. Вивиана еще никогда не видела его в таком бешенстве. Даже когда он злился на нее. — Венделл, если с тобой что-нибудь случится, я не переживу… Вивиана взяла его за руку, но он отдернул ее и побежал к дому, обнажив клинок. — Вам нужен я?! — яростно закричал король, бросаясь на троллей. — Так вот он я! Держите! Увидев Венделла, Красотка и Пустозвон тут же отпустили детей, засопев как разъяренные быки. Они достали свое оружие: Красотка — толстый охотничий нож, Пустозвон — острый длинный крюк. Венделл ранил руку Красотки — завопив, она упала на землю. На него кинулся Пустозвон. Он зацепил крюком меч короля, так что оружие вылетело из его рук. Тролль замахнулся, чтобы воткнуть крюк в Венделла, но внезапно упал от тяжелого удара по голове. Позади него стояла Вивиана с горящим бревном в руках. Венделл поднял клинок, когда на него уже полетел Силач с топором. — Вивиана, беги! — крикнул король растерявшейся девушке. Силач занес топор, но Венделл увернулся от удара, отступив на два шага. Вивиана побежала помогать родителям перепуганных детей. Освободившись, селяне сразу побежали со всех ног подальше от дома. Не успела Вивиана взять в руки палку, как на нее накинулась Красотка с ножом. Венделл отражал удары Силача как мог, но неизбежно проигрывал, поскольку тролль был гораздо больше и сильнее его. В итоге он прижал короля к фасаду дома, и топор врезался в стену, в опасной близости от лица Венделла. Но тролль не рассчитал силу удара. Пока он пытался вытащить топор, уперевшись ногами в стену, Венделл вырвался и поспешил помочь Вивиане, на которой сидела верхом Красотка и душила ее. Он ударил троллиху в затылок рукоятью меча, глаза Красотки собрались в кучу, после чего она потеряла сознание. К тому времени Пустозвон уже оклемался, а Силач наконец достал топор. Тролли надвигались на Венделла и Вивиану. Медленно, словно гиены, загоняющие добычу в тупик. Паре пришлось укрыться в доме. Быстро заскочив внутрь, они захлопнули дверь и подперли ее стульями. — Выходи, Ваше Величество! — заорал Силач, с треском стуча кулаком по двери. — Что? Не такой смелый без своей дворняжки?! Венделл чуть не поперхнулся от злости. Он уже хотел убрать стулья, чтобы задать трепку тупому троллю, который по своей глупости решил, что король не может справиться с ним без помощи какого-то там оборотня. — Ты с ума сошел?! — возмущенный крик Вивианы вернул ему потерянное самообладание. Тролли уже вовсю пытались вышибить ногами дверь. — Смотри! Там шкаф, давай его передвинем! — Венделл указал на тяжелый комод, стоявший в углу комнаты. Венделл и Вивиана перетащили комод к двери, что надежнее сдерживало ее. — Надолго это их не задержит, — встревоженно заметил Венделл, услышав, что снаружи тролли взялись за бревно. Король осмотрелся: в ветхом домишке не было ни одного окна, но из другой спальни проникал солнечный свет. Он взял Вивиану за руку и направился туда. Оказалось, что в спальне все же было небольшое окно, но располагалось оно высоко под потолком. Венделл придвинул письменный стол, затем забрался по нему выше и вышиб тяжелым торшером стекло. — Я вылезу первым, затем ты, — скомандовал он, и Вивиана кивнула. Он вскарабкался на окно, наступив одной ногой на высокую грядушку кровати. Венделлу едва удалось пролезть через маленькое отверстие, после чего он буквально вывалился, упав спиной на землю. За ним последовала Вивиана. Пролезая на свободу, она поранила ногу об оставшиеся в раме осколки стекла, отчего чуть не упала, но Венделл успел поймать ее. — Ты в порядке? — обеспокоенно спросил он, поставив девушку на твердую землю. — Пустяки, — ответила Вивиана, спрятав порез под юбкой. В этот момент послышался сильный грохот, что означало: тролли взломали дверь. — Бежим! Они побежали обратно к лесу. Тролли увидели их через окно и бросились в погоню. Вивиана хромала из-за пореза, а потому не могла бежать быстрее. Тролли неизбежно настигали их. Венделл и Вивиана выбежали на дорогу, где с северной стороны лежал обычный лиственный лес, из которого они пришли, а с восточной располагались темные заросли самого опасного места во всех девяти королевствах — леса Смертоносных болот. У них не было другого выхода, кроме как направиться туда. Тролли подошли к лесу. — Фу! — презрительно фыркнул Пустозвон. — Здесь все провоняло феями! — Ненавижу этих мерзких маленьких созданий, — поддержала его Красотка, скривив нос. — Прихлопну первую же фею, что попадется мне на пути! — Мы должны поймать принца! — прикрикнул на них Силач. — Королева будет недовольна, если мы придем к ней ни с чем. Вперед, тролли! Войдя на территорию смертоносных топей, тролли услышали свою любимую песню «Night Fever». Вся опасность этого места состояла в том, чтобы заманить путников в самую чащу леса, откуда живым им уже не выбраться. Вокруг троллей замелькали зеленые огоньки. Красотка поймала один из них, это оказалась фея — самая маленькая из трех. — Немедленно отпустите нашу сестру! — гневно запищала старшая фея. — С чего бы? — съехидничала Красотка. — Говорите, куда побежал принц с принцессой, или я раздавлю ее как моль! — в подтверждение своих слов троллиха сильнее сжала кулак, так что бедная феечка чуть не задохнулась. — Хорошо, хорошо! Мы скажем! — испугалась средняя сестра феи. — Король Венделл пошел вон туда. — Она указала пальцем в направлении Грибного островка. — Смотри у меня, если соврала, мы вернемся и вырежем вас всех до единой! — Красотка разжала кулак, и, вырвавшись на свободу, феечка бросила ей в лицо волшебной пыльцой: — Апчхи!!! — Вивиана, осторожно! — воскликнул Венделл, схватив девушку за руку, когда та чуть не упала в болото. — Тролли рядом, нам нужно спешить. — Я не могу, мне больно, — прихрамывая, захныкала Вивиана. — Дай я посмотрю, — Венделл приподнял подол ее платья — на щиколотке кровоточила рана от пореза. — Сейчас, потерпи немного… Он оторвал лоскут ткани от своего плаща и туго перетянул им ногу Вивианы. Она сморщилась, Венделл закинул ее руку себе на плечо. Вдруг из кустов на них полетели клочки розовой пыли. Несколько пролетели мимо, но последний попал прямо в спину Вивиане. Закрыв глаза, она обмякла. — Вивиана! Вивиана, очнись! — Венделл потряс ее, но она не просыпалась. Король понял, что это был сонный порошок троллей. Он взгромоздил девушку к себе на спину, но, сделав пару шагов, упал на колени и тоже погрузился в сон. Тролли оттащили пленников к Грибному острову. Уже стемнело, поэтому они устроили привал. — Что будем с ними делать? — Пустозвон обратился к брату, обнюхивая местность. — Отведем к королеве, как нам и приказано, — прогремел Силач, устроившись на траве рядом со спящими грибами, и откупорил старинную бутылочку бобовой настойки. — Но ей нужен только Венделл, про девчонку она ничего не говорила — значит, мы можем оставить ее себе! — обрадовалась Красотка, выхватив у братца бутылку, прежде чем он успел сделать глоток, и осушила ее наполовину под ошарашенный взгляд Силача. Затем подошла к спящей Вивиане. — Только взгляни, какая у нее нежная белая кожа — из нее выйдут отличные башмаки, а из волос я сделаю меховую подкладку! Аха-ха! Силач отвесил сестрице пощечину и, отобрав бобовое пойло, допил его до последней капли, после чего выкинул пустую бутылку в болото. — Смотрите, что я нашел, — срезав черный мох, что рос за эстрагоном, Пустозвон показал его брату и сестрице. — Дурман-мох, от него классно срывает башку. Покурим, чтобы скоротать вечерок? — Заворачивай! — весело согласился Силач, махнув рукой. Тролли завернули мох в бумагу, а после, надурманившись сладким дымом, стали голосить любимую песню, сидя на краю болота: Прислушайся к земле — Здесь движение повсюду: Что-то надвигается, И я это чувствую. В струях воздуха Где-то там танцуют. Если этим можно поделиться, То и выкрасть это можно. А эта милая горожанка… Night fever, night fever We know how to do it Gimme that night fever, night fever We know how to show it Проснувшись, Венделл увидел обкурившихся троллей, сидящих к ним спинами, орущих во все горло слова давно знакомой песни. После сонного порошка голова гудела, в глазах немного плыло. Он слегка толкнул Вивиану в бок, чтобы она проснулась. Открыв глаза, девушка испугалась и едва не закричала, но Венделл вовремя поднес палец к ее губам. Руки и ноги у них были связаны. Король осмотрелся: в паре метров от него лежали их вещи, под дорожной сумкой и плащом сверкнул меч. Очень тихо Венделл перевернулся на живот и пополз вперед. — Пить хочу! — воскликнула Красотка, наклоняясь к болоту. Она не успела сделать глоток, потому что ей отвесил звонкую затрещину брат Силач. — Не пей болотной воды, тупица! — Сам ты придурок! — набычилась сестра, резко вскочив с места. — Хи-хи-хи, — засмеялся над ними Пустозвон, щелкая зубами своих блох. — А ты чего ржешь?! — заорал Силач, ударив брата кулаком по лицу. — Что ты себе позволяешь?! Возомнил себя самым главным?! — кинулся на него Пустозвон. — А я и есть главный! Я старше и сильнее вас обоих! Завязалась драка. Оба тролля вытащили оружие, готовые разорвать друг друга на куски. В это время Венделл дополз до вещей и перерезал острием меча веревки. Освободившись полностью, он развязал Вивиану. Сцепившись, Пустозвон и Силач упали на землю и покатились кувырком в болото. Красотка хохотала над ними во все горло, но, обернувшись, резко разозлилась, увидев сбегающих пленников. — Они сбегают! Поймать их! — завопила она. Разбежавшись, Венделл толкнул троллиху, так что та тоже свалилась в болото к братьям. Он взял Вивиану за руку, и они побежали без оглядки. Вскоре тролли выбрались из болота, чтобы догнать пленников, но те были уже далеко. — Идиоты! Вы их упустили! — запыхавшийся Силач заорал на брата с сестрой.***
Венделл и Вивиана пробежали несколько поворотов, затем, убедившись, что тролли отстали, они остановились на узкой тропинке, чтобы перевести дыхание. — Фух, вроде оторвались, — с облегчением выдохнул Венделл. — Это ты виноват! В следующий раз думай, прежде чем бросаться в бой, не имея пути к отступлению! — Вивиана бросила на него неодобрительный взгляд. Венделл ошарашенно вытаращил глаза. — Ну извини! — обиженно парировал он. — Я должен был защитить своих людей! — А о нас ты подумал? Мы ведь могли погибнуть! — Вивиана тяжело вздохнула, скрестив руки на груди. — Прости, я понимаю, что сейчас народ как никогда нуждается в твоей защите, но мертвый ты им точно ничем не сможешь помочь. — Ты права, мне стоит быть осмотрительнее, — Венделл обнял ее в знак примирения. — Главное, что сейчас все хорошо и мы в безопасности. В этот момент из домика, что стоял на другом конце тропинки, прямо посреди болота, появился темный силуэт с густой шевелюрой на голове и фонариком в руках. — Кто посмел потревожить болотную ведьму? — скрипучим голосом угрожающе проговорила ведьма. Испугавшись, Вивиана сильнее прижалась к Венделлу, а он пристально вгляделся в темноту, чтобы понять, кто же это притворяется мачехой Белоснежки. — Болотная ведьма, какой ужас… — прошептала она, спрятавшись в объятиях Венделла. — Никакая это не ведьма, — уверенно успокоил ее король. Тем временем ведьма приближалась к ним. — Она давно умерла! С этими словами Венделл подошел к силуэту и сорвал с него парик, сделанный из подсушенной болотной тины. И правда: это оказался всего лишь карлик, одетый в черное платье ведьмы, что волочилось прямо до его пят; с безобразным шрамом на половине лице и странной шапкой на голове. — Карлик Жёлудь! Какая встреча, тебя по всему королевству разыскивают! — саркастично заметил Венделл, показывая истинное лицо фальшивой болотной ведьмы. — Нет-нет! Что вы? Я Болотная ведьма, просто это такой имидж. — Карлик повернулся в профиль, показав свои не очень чистые зубы в надежде, что незваные гости все-таки признают в нем ведьму. — За что он в розыске? — недоуменно поинтересовалась Вивиана, чтобы убедиться точно: это не ведьма. — Грабеж, разбой, нападения, жалкое притворство другими личностями, — король сделал особое ударение на последнем слове, укоризненно посмотрев на Жёлудя. — Ну да, я не ведьма, — признался карлик, виновато перебирая пальцами балахон. — Но ведь мог оказаться ею! Что привело рыцаря и принцессу в дремучую чащу? — Посмотри внимательнее, кто перед тобой! — раздраженно воскликнул Венделл, высоко вздернув подбородок. — Так, так… — Жёлудь прищурился, поднеся фонарик выше, чтобы получше разглядеть лицо рыцаря. — Белая кожа, светлые кудряшки, строгий взгляд… ваше лицо мне точно знакомо, я не угрожал вам раньше? — Ты что, издеваешься?! — Венделл вскипел, а Вивиана чуть не подавилась подступившим приступом смеха: как мило, разбойник не узнает своего короля. — Нет, точно не угрожал, может, грабил… где же я вас видел? — карлик сложил руки в задумчивой позе, пристально наблюдая за Венделлом, который стал уже красным как помидор. — Нет, не припомню… — Я твой король, идиот! Не сумев сдержать смех, Вивиана все-таки рассмеялась, а Венделл недоуменно оглянулся на нее. — Ах, простите, Ваше Величество, не признал! — карлик сделал саркастичный поклон. — Венделл! Ничего себе, — из дверей болотного домика показался старый знакомый. — Как же я рад тебя видеть, друг! — Тони! Не может быть, — Венделл настолько удивился внезапной встрече, что совсем позабыл о неучтивом карлике, бросившись поскорее пожать руку друга.