Брат - это друг. Брат - это опора. Брат - это советник. Брат - это сообщник. Брат - это брат. Родной человек. В нас течет одна кровь. Мы связаны родственными узами навеки, за что я благодарен судьбе.
Резкий ветер бил в лицо. Стук копыт смешался с пульсацией крови в висках, а сердце глухими ударами разрывало грудную клетку.Джон сильнее натянул поводья. Замотанную в бинты руку тут же пронзила резкая боль, заставляя поморщиться. Джон покидал Черный замок с тяжелым сердцем. Он предал. Предал их. Дезертир... Бастард – клятвопреступник. Слова клятвы Ночного Дозора все время крутились у него в голове: «Я отдаю свою жизнь и честь Ночному Дозору...» - его честь осталась там. Теперь он ничем не лучше Цареубийцы Ланнистера. Как теперь примет его брат? Ведь они оба сыновья лорда Эддарда, а у Старков честь всегда ценилась превыше всего... Он убегал от долга, исполняя долг... Нет. Он правильно поступил. Робб - его брат. Они одна кровь. Возможно, мейстер Эймон и смог перебороть себя и спрятать где-то глубоко в душу свои чувства, но он, Джон, - нет. Сноу плохо представлял реакцию Старка на его появление... Неизвестность пугала. Нет, он не будет думать об этом сейчас. Впереди трудный путь и ему нужны силы. Много сил. Рука опять заныла, когда Джон сильнее натянул поводья. Вскоре размеренный шаг кобылы по его приказу превратился в галоп. Нужно было отъехать на максимальное расстояние от Стены до рассвета. Как только обнаружится, что стюарда нет на месте, его начнут искать на территории Черного замка, а затем пошлют погоню. Было решено ехать по Тракту, пока не рассеется темнота. Днем он будет отдавать предпочтения лесам или полям. Не важно, главное - меньше попадать на глаза другим путникам. Весь в черном: от мехового капюшона на голове и до высоких сапог, в которые он был обут - Джон не мог остаться незамеченным. Еды у него немного, но зато есть деньги. Лошадь можно обменять в одном из поселков, которые есть на пути по Королевскому тракту. Но вот с одеждой будет гораздо сложнее... «За хорошую плату у кого-то точно найдется нечто подходящее», - решил он. Мелкие снежинки неприятно попадали в глаза, заставляя зажмуриваться. Голова была забита противоречивостями. Радовала только мысль о том, что они вновь увидятся с братом. Джон ни разу себе не признавался, но он ужасно скучал по Роббу. С детства они каждый день проводили вместе. Вместе скучали на уроках у мейстера Лювина, играли во дворе, воровали лимонные пирожные с кухни... Вместе впервые взяли в руки настоящие оружие. Джон навсегда запомнил этот солнечный день, который они целиком провели на Винтерфельской тренировочной площадке под внимательным присмотром сэра Родрика. Их детство было окутано радостью и теплом. А потом они подросли, и начались косые взгляды и подкалывания в сторону Джона. Однажды Робб даже подрался из-за этого с сыном одной из кухарок. Кажется, брату тогда хорошо перепало от леди Кейтилин за его «крайнюю глупость и несдержанность». Леди Кейтилин... Она уж точно не будет рада опять видеть Сноу рядом со своим сыном. Вспомнив колкий взгляд, Джон поежился. Нет, хватит глупых мыслей. Главное – добраться до лагеря, там все и решится. Кротовий городок встретил его тишиной и тусклым светом красного фонаря у вывески борделя. Благо, пока он проезжал небольшое селение, его не встретил ни один человек. Проехав еще несколько минут в прежнем темпе, он сбавил скорость. Лошадь тяжело дышала и фыркала. Через некоторое время Джон, услышав шелест в кустах с левой стороны от дороги, тут же напрягся. «Если это погоня, то бежать уже все равно поздно и бессмысленно», - справедливо решил он, концентрируя взгляд на слабых очертаниях листьев в темноте. Один рывок – и из кустов выпрыгнул белый лютоволк. Джон вновь начал дышать. В своих раздумьях он даже не заметил, что Призрака нет рядом. Зверь подбежал ближе. Его глаза светились кроваво-красными угольками. Лошадь недоверчиво покосилась в сторону лютоволка, и Джон успокаивающе провел рукой по ее гриве. За несколько часов напряженной скачки он успел проголодаться. Но останавливаться было слишком опасно, поэтому Джон продолжал путь, тщетно пытаясь игнорировать урчание желудка. Размеренный темп езды успокаивал и убаюкивал. Но если отвлечься на секунду и задремать, то можно легко выпасть с седла и свернуть себе шею. Через некоторое время Джон-таки остановился, чтобы перекусить. Он аккуратно развязал сверток, привязанный к седлу, и достал кусок хлеба и жесткую солонину. Если мясо размочить в бульоне или просто горячей воде, то вкус получался вполне сносным, а местами даже приятный, но сейчас за неимением ни того, ни другого приходилось разжевывать невероятно твердую солонину. Рука за время езды устала, и казалось, горела. Странно, что Джон заметил это только во время остановки. Призрак лег у его ног, подставив под голову лапы. Он тоже, наверное, немного устал за время пробежки. Если бы не яркие глаза, то разглядеть сейчас лютоволка было бы почти невозможно. Перекусив, Джон запил все глотком вина из глиняной фляги. Он еще немного постоял, разминая затекшие мышцы. Затем, наклонившись, погладил Призрака и забрался в седло. Когда шпоры вжались в бока лошади, та быстро сдвинулась с места, набирая темп. Начинало рассветать. Небо на востоке светлеет. Из сереющей темноты проступают силуэты окружающих дорогу деревьев. Через некоторое время на горизонте появляется тонкая каемка солнечного света. Первые лучи освещают Королевский Тракт. Это зрелище одновременно красивое и настораживающее. Ведь теперь нужно будет ехать в разы осторожнее, чем ночью. Джон решил еще примерно полчаса проехать по тракту, а потом свернуть в лес. Не глубоко, чтобы можно было увидеть здание какого-нибудь постоялого двора. Первым делом нужно было найти другую одежду. А потом, возможно, поесть и немного поспать. Ночь верхом давала о себе знать: все тело неприятно ныло и болели глаза. Но сон потом...* * *
Постоялый двор нашелся незадолго. Хозяйка - женщина лет пятидесяти с редкими седыми волосами и красными от кислолиста зубами - встретила его, на удивление, радушно. Джон отвел лошадь в конюшню и приказал конюху накормить и вычистить ее. Мальчик быстро словил брошенный ему медняк и, тряхнув копной рыжих волос, отправился по воду к ближайшему колодцу. Спрашивать об одежде даже не пришлось, Хеллис (как она представилась) сама предложила белую подбитую мехом тунику и серые грубые домотканые брюки за определенную плату. Джон подозревал, что был далеко не первым дезертиром, которого принимала эта гостиница... Сейчас, сидя за столом в компании двух рыцарей и оруженосца одного из них, Джон разрезал каплуна, с которого аппетитно капал жир. В паре шагов от него хозяйка разговаривала с каким-то, на вид не трезвым, мужчиной. «Говорят, мальчишка Старк отправился на юг, прихватив с собой армию...» - изрек мужчина и пьяно засмеялся. Хозяйка усадила его за стол рядом с Джоном и предложила еще вина. Получив в ответ одобрительное мычание, она ушла на кухню, шурша подолом платья по старому деревянному полу. - А где Старк сейчас, известно? – ненавязчиво поинтересовался у мужчины Джон. - Где, где?.. Кхе! В тюрьме Королевской Гавани! – опять захохотал он. Джон бросил на него неодобрительный взгляд. Но лишние проблемы ему сейчас не нужны, поэтому лучше всего будет игнорировать пьяного «собеседника». - Робб Старк собирает войско у рва Кайлин, – Джон поднял глаза.В разговор вмешался мужчина, сидевший напротив. Весь его вид выдавал в нем межевого рыцаря. – Мы идем наниматься к нему на службу. Ты, видимо, тоже, парень? – Он выразительно кивнул в сторону Джона. Тот сглотнул вязкую слюну. - Да, так и есть, – как можно тверже произнес он. Теперь в своей новой одежде Джон действительно походил на обычного межевого рыцаря. «Вот и славно». - Можешь поехать с нами, если захочешь. Вчетвером безопаснее. Сейчас очень неспокойное время... - Нет. Благодарю. Я предпочитаю путешествовать один, – он был бы рад компании, но это было слишком опасно. Его могли легко распознать. Получив в ответ понимающий кивок, Джон взял в руку кружку с элем и сделал несколько глотков. Тот был ярко–коричневого цвета, не слишком густой, но, в целом, неплохой на вкус. Доев свой обед, Джон еще немного посидел за столом, слушая рассказы рыцарей и их прогнозы на грядущую войну. С разговора он узнал немного, но достаточно. Его брат движется на юг во главе двенадцатитысячной армии. Начинается война...