***
— Сказал же, будет убойно. Эггзи кивает ему как ни в чем не бывало, в следующий же вечер выбираясь из кустов за домом. Сам Рэй в это время лениво жарит мясо на задней террасе и рассуждает в тишине о смысле гангтерского бытия. Кажется, он слегка вздрагивает из-за появления мальчишки. Тот, щерясь во все тридцать два, перебрасывает скрученный туго мешок через стол. — Все, как заказывали. Я обчистил вашего следопыта до нитки, а эта старая задница даже не заметила меня. Рэй с минуту разглядывает барахло у себя в руках — мешок, набитый под завязку, тяжелый и смешно звенит при перекатывании в пальцах, — а после поднимает глаза. Эггзи, нервный и едкий, отвечает немигающим взглядом. Кажется, секунду назад он что-то стырил с овощной тарелки. Но Рэймонд непонятно почему проглатывает замечание. Может, потому, что на пацаненке снова живого места нет? — Тобой стены вытерли, что ли? — Это неважно, сэр. Мальчишка мигом подбирается и становится похожим на волка в миниатюре. Застывшие мышцы, сведенная челюсть. Он смотрит, не моргая и не прячась. И, видимо, совсем не мечтает обсуждать что-то личное. — Я просто поинтересовался, — примирительно заключает Смит, выпрастывая из кармана брюк бумажник. — Извини и спасибо. Эггзи выхватывает деньги молниеносным, незаметным глазу движением. Кажется, Рэймонд начинает понимать, в чем его изюминка. На столешнице — капельки крови из разбитого носа. Хм, а Эггзи не так давно отхватил. — Вы обратитесь еще, — то ли спрашивает, то ли обещает мальчонка и играючи подбегает к ограде, взбирается на нее в два маха. — Хорошего вечера. Рэй, присвистнув, возвращается к мясу, но прежде тщательно протирает стол.***
Он обращается. Снова. Буквально на следующей неделе. Потом — еще и еще. Эггзи с этими особенными талантами быстро занимает словно только и дожидавшуюся его нишу в их маленькой лондонской иерархии, и вскоре Рэй берет мальчонку под крыло. Тренер — это, бесспорно, крутой вариант; но Эггзи, связавшемуся через Смита с Микки, стоит найти себе щит поплотнее. И Рэй — отчего-то добровольно — соглашается стать этим щитом. — Размяк, старик, — цедит Пирсон, когда он как-то случайно заикается о пацаненке. Смит прячет глаза, совсем не смутившись. Смешно, что босс считает его тягу к мальчишке отцовской заботой. У них партнерские отношения, тут все чрезвычайно просто. У Смита есть деньги, у Эггзи — ловкие пальцы. Отличный тандем. Да. А вечером Тренер на очередной подпольной схватке в клубе — неважно, как Рэя туда занесло — несильно бьет кулаком в плечо и негромко произносит: — Эггзи совершеннолетний, — и, боже, он будто бы намекает. — Ну, так, чтобы ты знал. Я, если честно, не совсем одобряю, но не думаю, что Эггзи это остановит. Рэй, фыркая, делает вид, что крайне увлечен боем. Ситуации, подобные этой, всегда лучше не замечать. Особенно, если не до конца понимаешь. Еще от них удобно уходить, но этот вариант — не его случай. Парни на ринге мутузят друг друга кулаками, и бой Эггзи — следующий. Рэй намерен задержаться.***
— Здрасть!.. В пятницу Эггзи залезает в дом через окно, и это немного ни в какие ворота. Рэй думает, получится ли из завтрашнего гопника воспитать джентльмена или все окончательно потеряно, пока Эггзи, облизываясь и подпевая пластинке (винтажный граммофон, подаренный Микки, гордость для Смита), раскладывает фастфуд на обеденном столе. — Я же просил тебя остаться следить за Флэтчером сегодня ночью. — Старый хорек спит. Я обнес его дом, как и собирался. Что-то еще? Невольно, Смит улыбается. Мальчишка — оттаявший, живой, сама непосредственность. И да, наверное, он больше рад видеть его здесь, чем представлять на сумрачной улице перед домом Флэтчера. — Я не буду есть то, что ты притащил. Эггзи смотрит на него с широкой усмешкой. Потом вдруг седлает стол, едва не приложившись копчиком от резкости движений, и выпытывающе уточняет: — Почему? Слишком калорийно? Или слишком недостойно? — Брось, статус тут не при чем. Эггзи подбирает под себя ноги, и это, как и все до, тоже вызов. Рэй, набирая побольше воздуха в легкие, поднимается. Теперь их с пацаном лица на одном уровне, и он видит все, что плещется в его бездонных пьяных глазах. Но почему-то не торопится расшифровывать. — Ты под чем-то? — Не-а. Эггзи тянет слога, морщится и выглядит до одури хмельным. Рэй запоздало думает, куда пропал колючий ежик с их первой встречи, когда пацан ловит его за воротник домашней кофты. — Воу, парень!.. У мальчика на лице черным по белому уважение-обожание вперемешку с гордостью, и он буквально сияет, когда ловит ответный взгляд Смита. Рэй обхватывает его руки своими, чтобы оттолкнуть, но как-то случайно замирает в последнее мгновение. — Подожди. Мальчишка — наглый, по-прежнему ершистый — умудряется вести себя так, будто ему лампочку вкрутили под ребра и зажгли на максимум. У него даже глаза горят, когда Рэймонд неосознанно делает шаг вперед, практически притираясь бедрами к краю стола. — Пацаны в клубе дурь такую спизданули, — Эггзи облизывает губы, на секунду отворачивается, но тут же возвращается, смотрит открыто и честно. — Мол, еще пара месяцев и ты точно нагнешь меня в своей пижонской хате. Я сначала им тщательно рыла начистил, а потом подумал... И понял: мне вовсе не стыдно. Так это... че тянуть-то, Рэй? Он замолкает, а у Рэймонда что-то гулко и с хрустом ухает вглубь, проламывая позвонки и обрывая вены. Жарко, дурно, темно становится в голове. Потерять себя — проще простого. У Эггзи на щеках — грязь и уличная пыль. Ощущение такое, словно он полз к Смиту на пузе и по окопам, то и дело зарываясь носом в землю; но Рэю впервые абсолютно плевать. И даже стоп-кран в башке не срабатывает, когда он прикасается к острым пацанским скулам. — Это "да", мистер Гангстер? Рэй хмыкает, жадно сминая губы Эггзи своими вместо ответа. Мальчишка под ним от неожиданности коротко вздрагивает, но не издает ни звука. Боец, что с него взять. Но однажды (Смит себе обещает) он все же сможет его уломать. — Так "да", я че-то не понял?! Эггзи, смеясь, впивается мертвой хваткой в кофту, разводит полы, вскользь пробегаясь ощутимыми касаниями по бокам. Рэй выцеловывает его лицо, уши, челюсть, властно прикусывает родинку под кадыком. — Эй, верный пес? — Прикуси свой язычок, малой. Я думал, у тебя только руки отличаются несдержанностью. Он прихватывает кожу на ключицах, быстро вжикает собачкой молнии. Эггзи выкручивается из хватки в последний момент и — неожиданно — отползает по столу в пару ловких движений. Сверкает безумными глазами из полумрака гостиной. — Иди сюда, Джентльменская Задница, и я покажу тебе, что ты глубоко ошибался, прося меня прикусить язык. Пацан похабно улыбается, открывает мокрый искусанный рот — и Рэй выпадает. Бесповоротно и окончательно. Блядский боже, стоит поблагодарить Тренера (если они утром сумеют покинуть спальню).