Мать-Дымок для Алдуина

Обратный полет в Солитьюд прошёл несравнимо приятней – метель закончилась и яркие звезды, казалось, окружали дракона и всадницу. «Сейчас садимся на той же башне. Я отдаю Генералу Корону, фу, какая гадость, мертвечиной провоняла, и спать!» «Я тоже буду спать, те синие двуногие очень сытные. Даже один маг попался, щекотно было его есть.» Ближе к рассвету Мрачный Замок затянул ледяной туман с Моря Призраков. Стражники подкрепились зельем устойчивости к морозу и тоскливо пялились сквозь белую муть, не надеясь хоть что-то разглядеть. Служба есть служба. Внезапно хлопок огромных крыльев разогнал «молоко», на квадратную башню Императора плюхнулся синий дракон, тонкая фигурка сползла по его плечу: - Доброе утро! Призрачный Дым поспит здесь, не беспокойте его! – бодро проговорила миленькая девица, похожая на Мать-Дымок. - Что ж мы, дурные? – мрачно ответил старший патрульный, глядя, как дракон сворачивается клубочком, кладёт морду на костяной шип хвоста и укрывается крыльями. - Генерал у себя? Один? - Один, у себя, вас проводят. – уныло сказал патрульный. Вот ещё забота, гонять сослуживцев и горожан, чтобы на «пыхающего пламенем ящера» не ломились смотреть. В сопровождении одного солдата Эйрин дошла до покоев Генерала, постучала. И даже благовоспитанно дождалась, пока он откроет дверь. Мрачная небритая физиономия, короткие седые волосы стоят дыбом, в расшнурованном вырезе рубахи виднеется седая шерсть: - Тан Эйрин, уже вернулись. – без удивления констатировал он. - Потерь нет, отряд фанатиков Ультрика, тьфу, Ульфрика самоликвидировался, Хадвар одного в плен взял. Вот Корона, – девушка протянула генералу мешок. – Но она жутко воняет мертвечиной. Советую хорошенько её продезинфицировать, все-таки Боргас в ней разлагался. – имперца перекосило. – Не рекомендую её вообще надевать. Всё, миссию сдала, пойду отдыхать, если вам нужен отчёт, потом напишу. - Благодарю за службу. – машинально пробормотал генерал, принюхиваясь к мешку. Действительно, попахивает. – Солдат, где наши маги? Немедленно ко мне! Переложив проблему с усталой головы на здоровую, Эйрин, зевая, как крокодил, добралась до выделенной комнаты, где скинула всю одежду в корзину для прачек, вымылась в комфорте и улеглась спать. Здоровый глубокий сон в уютной постели, что может быть лучше? Утро Первого Эмиссара Талмора началось с удара двери в каменную стену: - Ыыы! Там ааааа! – собственный телохранитель возбуждено размахивал руками, а всегда собранный Рулиндил нервно хихикал и тер руки. - Вы все что, членораздельную речь забыли? Совсем деградировали? – вызверилась Эленвен, рывком откидывая одеяло. Длинная, до пят, ночнушка из плотной ткани позволяла соблюсти приличия даже в такой неоднозначной ситуации. - Таааа… - слаженно заикались солдаты. - Ыа! – третий эмиссар ткнул рукой в окно, где с крыши Императорской башни рядом с алым стягом Империи свисало что-то синее с острыми серебристыми краями. Эльфийка проморгалась, нечто втянулось за парапет, мелькнул кожаный парус. - Это что, дракон? – прошептала она, схватившись за щеки. – Вот просто так сидит? – имперские и нордские бездельники спокойно занимались своими делами на плацу – тренировались в стрельбе из лука и строевой подготовке. Нет-нет, посмотрят наверх, не разбудили, и опять заняты. - Он там спит. – наконец расклинило Рулиндила. – Тан Эйрин вернулась перед рассветом и они оба отдыхать изволят. Генерал Туллий, радостный и энергичный, вместе со свитой ушёл в Синий Дворец. - Да что же вы меня не разбудили? – гневно возвысила голос Эленвен. Дракон на крыше издал жуткий звук, что-то среднее между скрежетом двемерского механизма и ревом голодного медведя, и выпустил клуб белого дыма. С парапета теперь свисала задняя лапа с мощными когтями. - Храпит. – горько пожаловался заместитель. – Не выносит громких звуков. Слышите, даже капитан Алдис не орёт, и деканы жестами командуют. - Так. Значит, с этой Эйрин можно познакомится, скажем, за обедом. – соображала эмиссар, кусая заусенец на пальце. – Деликатно выясните, когда она проснется и сообщите мне. - Будет исполнено, Госпожа Эмиссар. – поклонился Рулиндил, и вздрогнул. Дракон храпел в свое удовольствие. Асмунд. Асмунд потер гудящую, как после дурного мёда, голову. Путь Голоса давался ему очень непросто. Пускай Седобородые хвалили его упорство и успехи, благословляя драконью кровь, сам мужчина не считал себя достойным награды. Он не имел самоотверженности и жертвенности, как некоторые послушники старцев, но был очень благодарен им за науку. Несколько новых Слов и Крик, что узнал Асмунд, а, главное, понимание тиваак. Для норда необычно медитировать и штудировать книги, изучая довасош. Запинаясь, довакин говорил с мастером Ангейром на нем, пытался на слух понять ответы. Но хуже всего – диета. В первую неделю постоянно хотелось есть, даже жрать, но жестокосердные Седобородые усаживали за медитацию: - В тебе кровь дракона! Ты должен получать силу напрямую из окружающего мира! – терпеливо повторял Аргейр, деликатно выдергивая слегка подвявшую морковку из кулака довакина. – Чтобы настроиться на это, тебе нужно особое питание. – взамен старый мастер подсовывал норду плошку с пророщенной пшеницей. Серой, склизкой, с белыми росточками. – Я понимаю, был на твоём месте. Поверь, ты станешь сильней, ДоваКин. Лидия смотрела на своего тана с жалостью и сочувствием. С наступлением Месяца Заката Солнца снег плотно укроет подъем на Высокий Хротгар и ей придется покинуть обитель Седобородых до того, как заметет все тропы. А в конце Первого Зерна или начале Руки Дождя, перевал откроется и Асмунд вернётся в Вайтран. Медитации, тренировки Голоса, тренировки с оружием. Оказалось, что Седобородые весьма хороши в бою на секирах и молотах, чего Асмунд от них не ожидал. Помимо всего прочего, постоянно болело горло и все тело ломало, бросая то в жар, то в холод. В одну из ночей, измученный норд почувствовал щекотку, вскинулся и открыл глаза: зелёное свечение, синее, золотое, плавно перетекают друг в друга, завораживая красотой. Сияет множество звёзд, четыре изумрудные искры пульсируют рядом с ним, россыпь совсем тусклых поблизости. Выше – нестерпимо сияет жемчужно-белая и жар её согревает. Золотисто-фиолетовая искра приближается к Асмуну, кружится вокруг. «Кто ты?» - мысленно спрашивает он, но получает щекотный толчок, полный любопытства. Почему-то ему кажется, что он видит ехидно улыбающуюся Эйрин. Наутро ему удаётся быстро провалиться в это изумрудно-разноцветное марево. Горсть пророщенной пшеницы и кружка воды насыщают не хуже полноценного обеда. Откуда-то Асмунд понимает, как правильно дышать и как Сказать, чтобы вон тот камень улетел в пропасть, а сам норд на вдохе оказался за дюжину саженей. - Ты, наконец, сломал барьер в своём сознании. – мягко констатировал мастер Ансгейр, когда довакин признался в своих видениях. – Ты висишь в потоке Сил Нирна, видишь драконов, и обладающих Голосом. Чем ярче искра, тем сильней её владелец. - Я эту куклу синодскую видел. – смущённо буркнул Асмунд, и вскинулся в ужасе: – Нет, нет, мне она не нравится! Совершенно не привлекает! Она ж… кукла фарфоровая! Мне другие нравятся! Но вот, приходит. – он растерянно почесал свою бороду. Седобородый усмехнулся: - Да, ты про неё много рассказывал, я бы хотел познакомиться с ней. Судя по всему, личность интересная. Специалист по древненордской культуре, надо же. - Вот накаркаете, залезает сюда, и будете от её вопросов отбиваться. – буркнул успокоившейся Асмунд. – Сумеречное Пламя, назвала же! И ярлу на службу поставила! - Когда спустишься, передай ей наше приглашение. Человек, сумевший договориться с драконом, достоин почёта. Тем более, для защиты других людей старается. - Ну… да… он бандитов ловит, скульптуры из них делает. – вздохнул довакин и признался: – Она ж, как котенок любопытный, в будку к цепному псу лезет и не осознает опасности! Ансгейр благодушно улыбался: - Возможно. Но что-то мне подсказывает, она не так беззащитна, как ты думаешь. Первый Эмиссар Талмора. Эленвен мерила шагами свой кабинет в башне. Все валилось из рук. Она уже устроила проверку персоналу, заглянула в каждый угол, попеняла на пыль и паутину в подвале, вынесла выговор за беспорядок в документации. В общем, пыталась отвлечься, как могла. - Госпожа Эленвен. – приоткрыл дверь заместитель. – Там дракон проснулся, потягивается. Хотите посмотреть? - Нет. – односложно ответила альтмерка. - Всё же, осмелюсь дать вам совет и посмотреть на него, иначе как вы будете хвалить его перед хозяйкой? - Она проснулась? – Эмиссар рывком распахнула дверь, схватила коллегу за хлястик на форменной мантии. - Д-да. Мне сказали, хамерфельский кофе заказала и пирожное с заварным кремом. - Отличная новость! – возликовала эльфийка, придирчиво оглядывая себя в зеркало. – Рулиндил приведи себя в порядок. Мы должны произвести хорошее впечатление. Первый и Третий Эмиссар Талмора пересекают плац нога в ногу. Полы чёрных, пошитых по фигуре мантий развиваются. За ними, отставая на шаг, выстроилась четвёрка охранников в золотых зачарованных доспехах. Головы гордо подняты, солдат Альдмерского Доминиона видно издалека. - Завтрак идет. Мне нравится. Вкусные маги. – с Императорской башни свесилась синяя голова, увенчанная костяным гребнем. Серебристые рога сияют на солнце. Дракон ползет по стене вниз и острейшие когти выпиваются в каменную кладку, как в глину. Хвост извивается в воздухе, помогая удерживать равновесие. Растерявшиеся альтмеры, не ожидавшие такого приема, сбились с шага, настороженно наблюдая за действиями дракона. Дым шумно принюхивался, проявляя явно гастрономический интерес к визитерам. – Давно я магов не ел. Помню, последний бретон был. Кисло-сладкий такой. А вы? Вкусные? Ммм… Сильные…. - Что же вы стоите, капитан. – скосила на него глаз Эленвен. Ей совсем не хотелось идти на пропитание дракону и изучать его, так сказать, изнутри. - А я здесь причём? – пожал могучими плечами норд и тяжело вздохнул. – Ладно, скажу тану Эйрин. Дверь за ним захлопнулась и потянулись томительные минуты ожидания. Талморцы замерли посреди плаца в том же порядке, что и шли - Эленвен плечом к плечу с Рулиндилом и на шаг позади четверо из охраны. Имперские солдаты рассредоточились по стенам, вполголоса делая ставки "сожрёт-не сожрёт". Причём, на первый вариант ставят куда охотней. Дракон медленно и неотвратимо сползает вниз, дергая головой из стороны в сторону, словно выбирая с кого начать трапезу. Эленвен стиснула зубы. Если они сейчас слаженно ударят, то ошарашат и, возможно ранят чудовище, но… что потом? Они все умрут, миссия в Скайриме будет провалена целиком и полностью, и кто знает, как вообще повернут этот инцидент имперцы. Навскидку, Первый Эмиссар успела обдумать сразу несколько вариантов развития событий и большая часть вела к объявлению войны альтмерам или, как минимум, серьезному ухудшению международных отношений. Узкое окно на втором этаже распахнулось. В открывшийся проем высунулась девица с распущенными серебристыми волосами: - Дым, прекрати хулиганить, они нам пока ничего не сделали! - Я знакомлюсь. - Молодец, но пока хватит. Ты их достаточно напугал. Дракон фыркнул паром, развернулся и влез по стене обратно, развалившись на крыше. Очень быстро влез. - Идём. – перевела дух Первый Эмиссар, с трудом разжимая сведенные судорогой пальцы. Солдаты на стенах разочаровано бухтели и ворчали, передавая друг другу монеты. Девица устроилась за столом и все еще сонным взглядом провожала на слугу, расставляющего тарелки и чашки. Эленвен поморщилась от острого запаха крепчайшего хамерфельского кофе. «Четверть пинты этой горькой гадости за два глотка! Здорова.» - эльфийка натренировано приветливо улыбнулась: - Позвольте представиться – Эленвен, Первый Эмиссар Талмора в Скайриме. Это мой коллега, Третий Эмиссар Рулиндил. – тот слегка поклонился. – Я наслышана о вас. Не смогла утерпеть и не познакомится. - Добрый день, очень приятно. – девушка сцедила зевок в салфетку. – Эйрин Тарг. Простите, по утрам я слегка неадекватная, пока кофе не выпью. Вы хотите чего-нибудь? - Пряного вина, если можно. – вновь улыбнулась Эмиссар и села напротив. – Вы ведь выпускница Синода? Недавно в Скайрме, а уже такие выдающиеся успехи – стать таном двух владений! Оседлать дракона! – неприкрытое восхищение звучало в её голосе почти естественно. «Как поёт, стерлядь, заслушаешься.» – Эйрин скрыла скептическую усмешку за чашкой. Она ждала талморский заход, но не так быстро. – «Припекло мадаму, однако. Любопытство и шпионская надобность. Ну, держитесь. Пиздеть по делу и не только я люблю, а вы…» - девушка зажмурилась от удовольствия. Самое время немного надавить ментально. Совсем чуть-чуть. Грубое вмешательство сразу определят и почувствуют, а вот воздействие исподволь примут за личное желание. – «Не факт конечно, что получится, но тренироваться надо на тех, кого не жалко.» - Тан – побольше части почётный титул, как у нас почётный горожанин, но приятно, не спорю. Жаль, что в Морфале наёмники не пошли на зачистку Моврата и сгинули в Унстегрев. - Кто такой Моврат? Даэдропоклонник? – Эленвен пригубила пряное вино из кубка, принесенное расторопным слугой. - Вампир. Читали «Бессмертная кровь»? Он был охотником на вампиров и его самого обратили. В свою очередь, он решил всех жителей в упырей превратить. – Эйрин выгребала ложечкой заварной крем из пирожного. – К сожалению, эта Треска вместо того, чтобы к нам присоединиться, рванула в Устенгрев копать. Только людей зря положила. Не знаю, чего она там найти хотела. Я днем ранее там была и осмотрелась – все завалено. Болото же! Эмиссары переглянулись, и Рулиндил спросил вкрадчивым тоном: - Госпожа Эйрин, вы говорите Треска? Или треска? И почему рыба? Девушка с недоумением воззрилась на них: - Треска потому что дельфин, дельфин потому что цветок Дельфиниум, а имя Дельфина. Трактирщица из ривервудской таверны. Джонна говорит, она старая наемница. Потащилась молодость вспомнить за каким-то хорхером. - И что? Куда она делась? – нетерпеливо перебил эльф и резко заткнулся, получив весьма чувствительный пинок в голень от начальства. - А мамонт её знает, я же улетела. - Да, о драконах. Как вам удалось оседлать его? По слухам, вам подчиняются ещё два? – Эленвен умильно улыбалась, жёлтые глаза светились неподдельным интересом. - Если совсем коротко, то я люблю древнюю историю. Много читала про Культ Драконов и о том, что драконы разумны. – девушка развела руками и ослепительно улыбнулась. – Теория оказалась верна. Просто поговорила с драконами, благо сейчас они встречаются буквально на каждом шагу, они согласились работать и летать со мной. Вот и все. По-моему, так мог каждый. Главное - не боятся. Альтмеры представили, как подкрадываются к дракону с двух сторон, увещевая выслушать их во славу Доминиона, а тот перекусывает их и содрогнулись: - Боюсь, это занятие не для всех. – Первую передернуло. – Вот, к примеру, довакин… - Милый норд, если о здоровенном мрачном мужике можно так сказать. – Эйрин закатила глаза и откинулась на спинку кресла. – Наверняка, кто-то из его предков с драконом и погулял. – она рассказала свою теорию, ранее озвученную в Пределе и судя по огромным глазам талморцев, они оценили. – Теперь сидит на Высоком Хротгаре, грызёт морковку и постигает Путь Голоса. Вряд ли быстро слезет. Ему только в монахи. – Эйрин вздохнула с печалью, и с энтузиазмом закончила: – За это время я как раз успею покопаться в нордских захоронениях и набрать информации. У нас с Дымом большие планы! - По верованиям вар… нордов, гробницы охраняют ожившие мертвецы. – вклинился Рулиндил, - Одной, пусть даже с драконом, в руинах опасно. Девушка ослепительно улыбнулась: - Дым знает, где мёртвые лежат тихо. Даже в Корваньюнде, хорошо если с десяток драугров бегали. Они хорошо горят. - Вот вы куда летали! Зачем, если не секрет? – Первый Эмиссар почуяла добычу. - Древнюю Корону взяли и спасли отряд имперских разведчиков от Братьев Бури. Ничего особенного. - Маги и солдаты Доминиона не оставят от трухлявой нежити даже праха. – с непередаваемым снобизмом заявил Рулиндил. «Ах ты, фашист недобитый! Ну, держись! Я тебе устрою веселую жизнь!» - Да уж куда мне. – с сарказмом отозвалась Эйрин. – Неподалёку отсюда, на пике Вольскигге есть крупное захоронение и Храм Культа. Попробуйте зайти и посмотреть, что там. - Госпожа Эйрин, к сожалению, у Талмора иные цели. Хотя, безусловно, ваша исследовательская работа заслуживает уважения. – мягко улыбнулась Эленвен. - Дело ваше. – девушка пожала плечами. – Что один Культ, что другой, все одинаковые. – в носу защипало, едва не закапала кровь, но ментальный толчок прошёл плавно. Эльфы точно не забудут эту фразу и будут возвращаться к ней снова и снова. А какой культ волнует их больше всего? Правильно, Талоса. Если древние норды поклонялись драконам, то почему современным нельзя делать тоже самое в старых святилищах? Подобная мысль одновременно мелькнула в головах Эленвен и Рулиндила. Эмиссары переглянулись и вежливо откланялись: - Наш долг зовет, но я надеюсь продолжить столь приятное знакомство... - Всенепременно. – Эйрин оскалилась в столь же любезной улыбке. Глядя на торопливо уходящих талморцев, девушка предвкушающе потерла руки: - Теперь надо проинструктировать Вольсунга и можно отчаливать в Вайтран. Она не спеша попрощалась с генералом и улетела в Вайтран. Пора обзавестись собственным домом. В конце концов, сколько можно в Драконьем Пределе жить? В посольстве Альдмерского Доминиона Эленвен металась по залу заседаний: - В самом деле, эта девица высказала здравую мысль! Наши солдаты рыщут по всей провинции в поисках алтарей лжебога, но зачем устанавливать новые, если есть старые и давно знакомые? - При всем моем уважении, в старых нордских усыпальницах полно нежити. – лениво протянул Ондолемар. Он только что прибыл с отчётами и не имел чести познакомиться с Эйрин лично. – Этой бедовой девице повезло не наткнуться на них, но ненадолго. - Это все сказания нордов. А кто им верит? – поддержал Первого Эмиссара Рулиндил. – Точнее, с каких пор мы верим на слово и, страшно сказать, слухам? Эленвен права. Мы давно должны были проверить хотя бы самые крупные и известные Храмы и усыпальницы. Я лично видел эти арки. Генерал Тулий жалуется, что в развалинах заседают шайки грабителей и что-то нежить их не убивает! - Дрянь к дряни не липнет. – хмыкнул Ондолемар, разрядив обстановку и с хлопком положил ладони на стол. – Ладно, вы меня убедили. Мы действительно должны проверить, хотя бы ради полного отчёта. - О, дааа. – энергично кивнула Эленвен. – Мастер будет недоволен, если мы что-то упустили. И оправданий не будет. – три Эмиссара вздрогнули, не понаслышке зная склочный и вредный характер непосредственного начальства. – Рулиндил соберёт информацию в архивах, Ондолемар - формируй боевые группы. Выступаете не ранее, чем через два дня. Я же займусь этим недобитым Клинком! Наверняка это она, и что-то знает! Теперь не отвертится. – эльфийка прикрыла глаза в предвкушении. К удивлению Первого Эмиссара норды выдали подробную карту, как добраться до пика Вольскигге и даже пожелали удачи: - Надеюсь, вы поубиваете как можно больше Изгоев, бандитов и упокоите нежити, прежде чем вас всех разорвут. – искренне сказал Фолк Огнебород. Давно талморцы не выдвигались в провинции таким крупным отрядом из пяти магов и двадцати солдат. Новичков с ними не было - все бойцы прошли множество битв, в том числе и у Башни Белого Золота. Несмотря на Месяц Вечерней Звезды, метели дули слабые. Горный хребет надёжно защищал от Ветров Моря Призраков. По пути встретились несколько банд, да и те сбежали от солдат в золотой броне. - Боюсь, эта прогулка будет скучной. Зря только столько народу сдернули. – бурчал Рулиндил, сверяясь с картой, обозревая несколько полукруглых арок и занесенные снегом ступени. Характерные столбы, увенчанные схематичным изображением хищных птиц, на фоне догорающего заката смотрелись зловеще. - С утра сворачиваем лагерь, и заходим полным составом. – Ондолемар поглаживал рукоять любимой булавы. – Развалины не выглядят обширными и чем быстрее мы их обыщем, тем лучше. - И кто будет ночевать среди пыльных трупов? – согласился Третий. С утра судьба сочла, что достаточно благоволила талморцами - разразилась жестокая метель. Альтмеры с некоторым облегчением закрыли за собой чёрные металлические двери. Огромный зал когда-то украшали каменные барельефы, ныне разбитые и посеченые. В кучах хлама и битого камня встречались кости, обломки оружия и доспехов. Истертые ступени вели вниз, к двум дверям. Отряд разделился, уговорившись встретиться здесь же. Ондолемар отправил с Третьим двух магов и большую часть солдат, оставив с собой свою двойку и Тару. - Живых нет, мёртвых тоже. – доложила та, всосав заклинания. Почти сразу за дверью они угодили в ловушку на нажимных пластинах, и только опыт помог избежать травм. - Осторожнее. Оказывается, эти неды* не настолько глупы и озаботились охраной. – хмыкнул Ондолемар, оглядывая пыльные осыпающиеся стены в белом свете магических «светляков». – Сомневаюсь, что поклонники Талоса бывают здесь, но хоть принесем прибыль посольству. Довольно широкий коридор тянулся прямо и вниз, от него отходили множество более узких. Заглянув туда, Тара выпрыгнула слегка испуганная: - Сушёные мертвецы. О, Аури-Эль, сколько же их там! Солитьюдский рынок в выходной день, точно! - По крайней мере, они смирные. – успокоил её Второй, покрепче взяв булаву наизготовку. На пальцах левой руки дрожали искры взведённого заклинания. Чем дальше, тем отчётливей ему казалось, что идут они прямо в ловушку. Коридор закончился небольшим залом с четырьмя колоннами и пятью дверьми – четырьмя замурованными и центральной каменной. «Светляки» облетели зал. На колонне у левой стены лежала старая книга. Ондолемар провел над ней ладонью, порадовавшись, что в униформу входят перчатки, касаться её голой кожей совершенно не хотелось. - Не хочу признавать, но зачаровывал мастер. Смотрите, столько тысяч лет, а книга только слегка потрепана. – он пролистал её. Текст довольно читаем, но никто из альтмеров не мог разобрать старонордский язык, благо картинки были более-менее понятны. – Так, колонны надо повернуть нужном порядке. Змея первая слева. – один из солдат развернул металлическую пластину с этим изображением и над замурованной дверью в чаше вспыхнул пламя. – Очень хорошо. – Второй Эмиссар сверился с книгой. – Теперь… теперь волк кажется. Да, волк. – вторая слева пластина волка, гаснет пламя в чаше и две двери взрываются каменной крошкой. Проход назад запечатывается двумя решетками и металлической дверью, упавшей сверху. - Фус-Ро! – несколько драугров, вышедших из гробниц сносят эльфов туумом и вбивают в противоположную стену. Оглушенный Ондолемар бьёт цепной молнией, но вопреки ожиданиям, сушеные мертвецы не горят, и тот, что в рогатом шлеме, едва не разрубает его пополам. Отскочив и сбив ему череп булавой, Второй с двух рук поливает врагов молниями и пламенем. Пришедшие в себя солдаты защищают магов, пока глазницы последнего драугра не погаснут. Дышать становится тяжело - воздух полон пыли. Засветив «светляка», Ондолемар с трудом откашлялся: – Быстрее! Мы должны выбраться отсюда, иначе задохнемся. – вложив весь свой опыт дешифровки, Второй без ошибок определил код к двери – змея, медведь, лиса, волк. Огонь вспыхнул во всех четырёх чашах, а пятая дверь медленно поползла вниз. Затхлый воздух коридоров показался самым свежим и желанным. Альтмеры вывалились в новое помещение, жадно пытаясь отдышаться. Дверь за спиной столь же медленно поднялась вверх: - Нет здесь никаких культистов! – дрожащими голосом сказала Тара, отрывая полусгоревший капюшон. – У меня четверть резерва осталось. - Бодрее, солдаты. Мы – воины Доминиона! И не с таким справлялись, – ободрил Ондолемар бойцов, отправляя несколько заклинаний вдаль. – А культисты есть, но не те, что нам нужны. Смотрите под ноги. Вскоре потянуло холодом. Рухнувшая стена коридора вела в пещеру, где четвёрка альтмеров наткнулась на колонию морозных пауков. С радостью уничтожив вполне живых тварей, осторожно выглянули наружу и повернули обратно – отвесная скала не позволит спуститься вниз. - Не думала, что буду тосковать по метели. – с кислым видом вздохнула Тара. - Мне не нравится, что их так много. – нервно прошептал один солдат. – Мне все время чудится шепот и движение. Вон то тело, ведь немного по-другому лежало? - Радуйся, что лежат. – отвечал второй. – Тех еле успокоили! Надо было брать освященный кинжал! Ведь предлагала сестра, что ж я не послушал? - Отставить панику. – негромко сказал Ондолемар. – Нежить поднимается по команде оператора или при приближении живых. Раз не случилось ни того ни другого, то уже не будет. Видите? – он с лёгкой улыбкой направил «светляка» назад. - Гууу… - прогудел здоровенный драугр в рогатом шлеме и с огромной двухлезвийной секирой в иссохших руках. Альтмер отступил. В боковых коридорах раздавался шорох и зажигались синие огоньки в пустых глазницах: - Как они так тихо подошли? И почему встали? Это противоречит закону сохранения магии! – возмутился Ондолемар, зажёг в двух ладонях огненные шары, швырнул в драугров. – Бежим! И они побежали запутанными коридорами, сшибая выходящих мертвецов чарами и сталью. Чёрная дверь с чеканкой оказалась желанней месячного жалования. Вывалившись в огромный тёмный зал последним, Ондолемар из последних магических сил, запечатал её. Вспышки заклинаний порезали тьму: - Ондолемар! Слава Аури-Элю, вы живы! – воскликнул потрепанный и побитый Рулиндил, прячущийся за широкой колонной. – Пригнись! Альтмеры едва успели упасть на пол и перекатиться, как над ним пронеслась жёлтая молния. - Рабы! Вы все пойдёте нам на корм! Хорошая, чистая магия! – Вольсунг паривший в центре зала, ударил посохом в пол и две запечатанные живыми магами двери распахнулась, выпуская толпу драугров. - А вот теперь нам конец. – констатировал Второй и обратился к Третьему. – У меня ещё осталось зелье восстановления магии. - У меня - ничего. Мы попали в ловушку. Я потерял девять солдат и двух магов, остальные ранены. У нас не осталось зелий. Нас убьют в этих грязных руинах! – его тёмные глаза вспыхнули бессильной злостью. Ондолемар скривился, выпив восстановитель и огляделся – его солдаты растеряны и усталы. Драугры позади выстраиваются полукольцом вдоль стен, а впереди левитирует лич в странной маске и рогатом головном уборе. - Постойте, у него за спиной небо! Вон, поземка по полу, выход рядом! - Только мы не успеем. – Тара дрожала и щелкала суставами пальцев в рваных перчатках. Второй Эмиссар слегка улыбнулся: - Мы – солдаты Талмора, мы выберемся! Маги, поднимаете телекинезом все эти обломки, берите по силам, и бросаете в драугров, а я ударю лича. Сразу бежим на выход. Солдаты, по пути метните в него пару кинжалов, нежить не любит нашу сталь. Так и сделали, не считая того, что Жрец рявкнул, отбрасывая половину поредевшего отряда в руки драугров. Вопли разрываемых заживо бойцов Ондолемар не забудет никогда. Он уже ничем не мог помочь им. Только облегчить страдания, ударив цепной молнией, что он и сделал. - Бегом! – солдат непочтительно дернул его за ворот, убирая с линии атаки неизвестного заклинания. Ондолемар навсегда запомнит этот быстрый забег по выщербленным ступеням наверх и закатное солнце, резанувшее по глазам. Альтмеры скатились по пологому склону, чудом не переломав руки и не свернув шеи. - Быстрее! – Рулиндил поддерживал правую руку, висевшую плетью. – К лошадям! – как же хорошо, что Третий не послушал более опытного Второго и оставил коней в лесочке, а не под арками руин! Пятеро альтмеров запрыгнули в седла, выпустив остальных лошадей, и погнали вниз по занесенной снегом дороге. Животные ржали и ярились, чувствуя мертвецов, но седоков скинуть не пытались. Драугры покинули Вольскигге пускаясь в погоню, неумолимо сокращая расстояние до живых. - Скоро! Скоро они отстанут, они не могут отойти далеко! – кричал Ондолемар, дергая головой, смахивая горячую кровь из раны на голове. Капюшон остался где-то в коридорах развалин, ледяной ветер сбивал дыхание, смертельный ужас догонял позади. Звезды остро сияли в вышине, когда впереди показались тёплые огни Форта Храгстад. Заморенные лошади еле плелись, но продолжали упорно переставлять ноги, будто и сами хотели оказаться как можно дальше от пугающего склона. Имперские дозорные опустили перед мордой коня Второго Эмиссара решетку: - Откуда такие красивые? – глумливый и хамский тон альтмер предпочёл не заметить. - Из Вольскигге. Драугры и лич гонятся за нами. - Что? Да вы талморцы совсем уже! Теперь к мертвякам полезли! – решетка поползла вверх. - Они сами. Так получилось. – устало ответил Ондолемар, сползая по боку лошади во внутреннем дворе. Все тело ломило и болело. К магическому истощению добавилась боль от ран и горечь потерь. Ничего, здесь они в относительной безопасности. Талморцы не видели, как комендант послал жрицу Аркея, прикомандированную к форту, расставить руны защиты от нежити и как усиленные патрули всю ночь зорко всматривались во тьму, не зажгутся ли где синие огоньки. Нагнав страху, драугры отстали ещё у Пещеры Гулкого Эха. Сегодня они достаточно набрали жизненных сил. Талморское посольство. - Да как вы могли! Вы же – ветераны! Опытные маги и солдаты! – не сдерживаясь орала Эленвен на перевязанных, бледных Второго и Третьего. – Ладно, у Рулиндила специфическая специальность, но ты, Ондолемар! Ты половину когорты имперцев вместе с их магами выкосил, в боях поражений не знал и допустил столько потерь от трухлявой нежити! - Сама ты трухлявая! – рявкнул Второй, зло сверкая жёлто-зелёными глазами. – Нас ждали! Драугры заманили нас вглубь Вольскигге и только потом напали! Ты не хуже меня знаешь, что такое поведение неестественно для неупокоенных! Сразу после поднятия объект дезориентирован, а эти же с ходу лихо рубили нас. Что ни говори, а сражаться норды умеют. Добавь к этому устойчивость к магии, нечувствительность к боли и бессмертие. А Крики эти? Они разрывали нас на части! Ульфрик, убивший Торуга – младенец. Драугры от нас, подготовленных, ничего не оставили. – он перевёл дух, облизнул пересохшие губы, и снизил тон. – Нам просто повезло. Мы не должны были выбраться оттуда. Рулиндил кивал, полностью соглашаясь с коллегой: - Мне горько признавать, но если бы Тару и двух солдат не начали рвать мертвяки - не выбрался бы никто. - Вампиры более быстрые, коварные, лучше владеют магией, но с ними было проще. Такого ужаса они не нагнетают. А тут - мысли путаются, руки дрожат, заклятия рассеиваются. – Ондолемара передернуло. – Я не могу найти причины, отчего они такие сильные и сообразительные. - Возможно, из-за возвращения драконов, их повелителей? Какая-то особая драконья магия? – предположила впечатленная Эленвен, взмахнула рукой. – Садитесь. Слава Аури-Элю, это не наша прямая задача. При случае расспрошу специалиста. Третий встрепенулся: - Кстати о ней: девка могла слетать в гробницу, перебудить там всех и натравить на нас! – довольный своей версией он оглядел скептически выгнувшего бровь Ондолемара и скривишуюся Эленвен. – Что? У неё же дракон! Первый Эмиссар потеряла лоб кончиками пальцев, толикой магии купируя начинающуюся мигрень: - Ты ещё скажи, что она нас туда послала! – от скепсиса в её словах дознаватель слегка смутился. – Эйрин о своих обожаемых дохлых культистах печётся, мы ей не интересны. Вот, ты, чувствовал от неё некро-ауру? Зам печально вздохнул и покачал головой: - Она вообще слабый маг. Бытовик, если точнее. У некромантов особый привкус магии. - О ком вы все время говорите? – спросил Второй, поправляя бинт на обритвой голове. - Потом расскажу. С этим объектом надо налаживать тесные связи. – отмахнулась Эленвен, наклонилась вперёд: - Потери спишем на Братьев Бури. Нас, конечно, по голове не погладят, но и не накажут. – все трое печально вздохнули. – Ладно, теперь о приятном. На Празднике Завершения Года у нас будет очень интересная гостья. – эльфийка мечтательно улыбнулась. – Хабаси видела, как Малборн взял одно из приглашений на приём. - Они же посчитаны и защищены. – нахмурился Ондолемар, достал из кармана маленькую бутылочку и отпил. – Извините, режим. - Я давно получаю обрывочные сведения о возобновлении деятельности небезызвестной личности. По больше части, ложь, но теперь я точно уверена, Дельфина из Ордена Клинков начала действовать. -Точно! – Рулиндил хлопнул ладонью по подлокотнику кресла и зашипел от боли в свежесросшихся костях. – Эйрин говорила, что Треска летом в Унстенгрев лезла! Первая потерла свои щеки: - Не напоминай об её ассоциациях! У тана Эйрин образность языка хуже, чем у ярла Идгрод! – простонала альтмерка. – Потому и сошлись! – ядовито закончила она. – Но, ближе к делу. От Мавен я узнала, что Гильдия Воров получила заказ на кражу в очень защищённом месте. Исполнитель – мастер по взлому. Их всего два - Векс и Мессер. По моим сведениям, к нам по украденному приглашению придёт девушка-имперка. Мы должны осторожно проследить за ней, взять с поличным и как следует допросить. Действовать придётся очень быстро. Я уверена, Дельфина будет дожидаться своих где-то неподалёку. - Приём уже завтра. – Ондолемар задумчиво поболтал остатками зелья в бутылочке. – Чтобы успеть расспросить, надо ловить её в самом начале вечера. - Малборн выведет нас на неё, а дальше мы справимся. – закончил Рулиндил. Векс. Мастеру-взломщику все это очень не нравилось – ни заказщица, ни заказ. Кто в здравом уме полезет к талморцам в пасть, когда в Скайриме есть много куда более безопасных мест для кражи? Тем не менее, выбирать не приходилось. Дельвин и Бриньольф на два голоса твердили, что исполнение этой миссии принесёт Гильдии невиданный престиж. Все равно, что Тёмному Братству получить заказ на Императора. Глупость конечно, но мысли «А вдруг?», закрадываются. Векс со вздохом разгладила складки непривычного богатого одеяния – нижнее белое платье из тонкого льна, верхнее – шелковое, темно-синее, с серебряной вышивкой, ладно скроенный по фигуре плащ из лисьего меха. Светлые волосы девушка убрала в простой пучок и заколола серебряными шпильками с изумрудами. Такие же серьги и кулон составляли ансамбль. Убрав с лица хмурое выражение, Векс улыбнулась себе зеркало и вышла. Стоило поторапливаться, тем более, что экипаж уже ждёт у конюшни. Получив последние наставления от заказчицы, нанявшейся на ферму Катлы в прачки, Векс со вздохом села в простой возок и возница тронул поводья. Отмычки в корсаже. Ничего специфически зачарованного и указывающего на её профессию нет. Надежда только на собственные навыки и удачу. Настроение поползло вверх - пусть остроухие прекрасные маги, а мастер-вор подметки и на ходу срежет! Правда, на территории посольства девушка слегка струхнула, кожей чувствуя гудение защитных чар. Ах, сколько раз эта способность спасала её от неприятностей! Волшебник в форменной мантии принял у неё приглашение и с поклоном проводил внутрь. Пережив встречу с Первым Эмиссаром на пороге, Векс отошла к барной стойке перевести дух. - Госпожа желает выпить? Позвольте рекомендовать вам коловианский бренди. - Малборн! – обрадовалась воровка, слегка облокачиваясь на стойку и понизив голос, поинтересовалась: – Кто здесь самый сговорчивый, чтобы устроить бучу? - Здесь тебе не «Буйная фляга». – не убирая с лица почтительной улыбки зашипел босмер. – Погуляй полчаса, поболтай с гостями. Они быстро разогреются и можешь действовать. – он протянул ей широкий бокал с маслянистой коричневой жидкостью. – Ваш бренди, госпожа. Векс кивнула, цапнула бокал, отпила и чуть не подавилась. Это пойло точно было убойней "напитков" Тоннилы. Девушка осторожно шла между гостей, чутко прислушивалась к разговорам и выбирая, с кем бы устроить скандал. Группу из нескольких талморцев, Генерала, ярла Элисиф и её придворных, воровка обошла по широкой дуге, уловив обрывки разговора: - Где же ваш очаровательный тан Эйрин? Я бы с огромным удовольствием поговорила с ней, познакомила с господином Ондолемаром. – улыбалась Эленвен. - Я столько наслышан о прекрасной деве, оседлавшей дракона, что с нетерпением ожидаю нашего знакомства. – бархатным голосом подхватил Второй Эмиссар. – По долгу службы я тесно общаюсь с учёными. Мы бы нашли темы для разговоров. – то ли виной всему испорченность Векс, то ли альтмер действительно вкладывал в свои слова двойной смысл, но воровка слегка покраснела. Пожалуй, если бы ей такое говорили, она поняла правильно и отбила бы собеседнику все, что отбивается чисто для профилактики. - Слава всем Богам, с ней му… во… взаимодействует ярл Балгруф. – с трудом подобрал слова генерал Туллий. – У них на Ночь Перемены Года запланированы драконьи огни – драконы будут запускать пламя в воздух. У кого дальше и красивее – тот победил и получит корову на выбор. - Боги, какая прелесть! – с неприкрытым восхищением воскликнула Элесиф. – Как думаете, генерал, смогу я уговорить госпожу Эйрин устроить такое же в Солитьюде на Первый День Весны? Фолк Огнебород зажмурился, присосавшись к своему кубку, пока альтмеры растерянно хлопали ресницами. Тулий придержал пальцем задергавшееся веко и веско ответил: - Нет. Это будет скандальнее сожжения короля Олафа. Имперка обогнула компанию и едва не наступила на пожилую женщину – чёрные волосы слегка растрепаны, тёмные глаза смотрят в никуда, она схватила её за руку: - Змеи затаились, девочка, берегись. - Ярл Идгрод, вы опять всех пугаете? – темноволосый имперец под локоть отвёл правительницу Морфала в сторону. Шатаясь от одной групки гостей к другой, Векс наконец присела на скамейку рядом с пьяным редгаром: - О, новое лицо! Тебе тоже не налили? – он с тоскливым выражением лица поболтал в бокале вином. – Сок для детишек. - Мне наливают, и я могу с тобой поделиться, если ты мне поможешь одну шутку устроить. – обрадовалась жертве Векс. - С радостью, подруга! Кстати, я – Разелан. - А я - Милоника. Получив у Малборна два бокала с бренди, воровка споила их Разелану, и тот не подвёл – выскочил на середину зала горланя кабацкие песни. Первый Эмиссар нахмурилась, охрана потянулась со своих постов к нему. Векс мышкой юркнула к босмеру, вдвоём они метнулись в подсобку. - Там твои вещи. – прошептал бармен, шикнул на кухарку-каджитку и указал на корзину с тыквами. Отыскав среди них свое кольцо взлома и щуп, воровка прокралась во внутренние помещения посольства. – На цокольном этаже коридор ведёт к жилым помещениям, там сейчас должно быть пусто. Покои Эленвен на втором этаже, окнами во двор, свет не зажигай. Уезжай, как стемнеет. - Не учи, не дура. Береги себя. – имперка сосредоточилась, переходя на рабочий шаг. В самом деле, по дороге ей никто не встретился. Голоса эльфов только слышались поблизости. Сгущающиеся сумерки не помеха тренированному вору и, закрыв дверь в покоях Первого Эмиссара, она выдохнула. Первый этап пройден. - Браво. – лениво произнёс мужской голос с характерным акцентом. Вспыхнули яркие «светляки», двое солдат в золотой броне скрутили Векс руки за спиной. Юстициар в чёрной мантии демонстративно поаплодировал. – Пятнадцать минут. Вы быстро все повернули. Спровоцировали несчастного Разелана, которому отныне ничего крепче воды в посольстве не нальют. А за обнаружение предателя отдельное спасибо. Думаю, мы побеседуем и, если вы не будете упорствовать, то расстанемся быстро. Векс не сопротивлялась пока её волокли в подвал, просчитывая варианты. По всему выходило, влипла она серьёзно и никто ей не поможет. Эх, ведь надо слушать свое воровское чутье, да поздно уже! «Хорошо Брину и Деллу! Сидят себе во «Фляге», рассуждают о престиже Гильдии, а меня сейчас резать будут! О боги, желторожие меня еще и просто так не убьют, все с подвывертом!» – светлые волосы имперки норовили встать дыбом от ужаса при виде просторной пыточной в подвале. Палач уложил Малборна на дыбу и ждал приказа. На лице слегка побитого босмера отражались только страх и безнадёжность. Рулиндил быстрым шагом прошёл за небольшой столик слева от дыбы, проверяя пальцем остроту пера и обвел всех тяжёлым взглядом: - У вас есть выбор, мясо. Или говорите добровольно где скрывается Дельфина, или говорите где она скрывается не добровольно. Пленники угрюмо переглянулись, но промолчали. Малборн стиснул зубы. - Мы теряем время. – повинуясь щелчку пальцев, палач крутанул рычаги, растягивая босмера. Тот заорал, задыхаясь. Щелчок, и ремни ослабли. – Я повторяю вопрос: где Дельфина? – скучающим тоном спросил юстициар. - Неужели вы нас отпустите? – скривила губы Векс. - Милая дева, - улыбаясь, как саблезуб, проговорил Рулиндил, ткнув пером в сторону Малборна – этот предатель точно не покинет наше общество, а у вас ещё есть шанс погулять, иногда выполняя сторонние заказы. Вы ведь не против? Воровка мрачно промолчала, не обращая внимания на вопли босмера, что твари талморские её обманут. Она, всё же, рискнет. В конце концов, почему это она должна страдать, а причина её проблем будет свободно разгуливать на воле? - Дельфина на ферме Катлы ждёт меня. - Умница. - Чтоб тебя скампы драли! Мммм… - фонтан возмущения Малборна грубо заткнули кляпом. - У нас ещё есть время. Что ты искала? - Досье на Дельфину, Эсберна и откуда в Скайриме взялись драконы. – послушно сдала Векс. Юстициар поводил пером по губам: - Драконы. Безмозглые! Все на Талмор свалить норовят! Кутаясь в лисий плащ, Векс ехала из посольства, а на душе тяжело. Босмера жалко. Ничего плохого он ей не сделал. Себя тоже жалко, ведь ни Брину, ни Деллу не расскажешь - сами прирежут и в канаве бросят. Высоко в небе сияли звезды, Мессер и Секунда заливали снег призрачным розовым светом. Возки прочих гостей двигались по одному маршруту – на ферму Катлы. В суете прибытия, в слабом свете масляных фонарей, перед воровкой возникла фигура в волчьем плаще: - Что так долго? Почему ты до самого конца оставалась? Я думала тебя схватили. – сердито отчитывала её Дельфина, крепко схватив за запястье. – Нашла? - Не здесь же! – шикнула Векс, утягивая её сквозь толпу к мельнице. – Давай хоть отойдем. Женщина послушно пошла за ней, внезапно покачнулась и опустилась без движения на снег: - Осторожней, госпожа. – мягкий мужской голос укорил её. Две фигуры в тяжёлых меховых плащах подхватили парализованную Дельфину, положили в возок Векс. - Тоже наклюкалась? – проглатывая гласные вопросил вездесущий Разелан. - Мы отвезём её в город, не дойдёт же. – снявшие талморские плащи альтмеры отправились обратно с добычей. Векс прижала кулаки к груди, подняла голову к небу и беззвучно плакала, совесть мучила, а больше терзала жалость к себе. Прощай спокойная воровская жизнь - теперь тонкая папка с её делом хранится в Талморском Посольстве.