Мать-Дымок для Алдуина

Тем временем в проливе за Западным Скайримом в замке Волкихар, нарастало напряжение: - Лорд Харкон, у нас заканчиваются трэллы. – с лёгким поклоном доложил Гаран Марети. - В самом деле? – лениво ответил тот, сидя на троне, и краем глаза поглядывая за тренировочным поединком подчинённых. – Странно, Роргал всегда радует разнообразием. - Он исчез, мой лорд. – С тревогой ответил подчинённый. – Отправился на охоту перед зимними праздниками и пропал вместе с отрядом! Вы знаете, он не мог предать! Тлевший пламенем взгляд остановился на сером, словно измятом лице глашатого: - У нас проблемы с кровью? Почему ты выглядишь голодным? – в голосе слышался рык. - Конечно, он голоден, почти как все мы. – Вкрадчиво сказал Вингальмо, выступив из кровавого тумана. – Бездельник Ортольф направился на поиски скота и тоже пропал! Не понимаю, что здесь сложного? Я бы достиг результатов. - Хм… пленники из посольства почти все закончились, благодарения Молаг Балу, пиры… - задумался Харкон, растерянно теребя амулет в виде летучей мыши на груди. – Странно думать, что чернь взбунтовалась, у них не хватит ни решимости, ни сил найти расположение замка. - А как же драконы, они облетели Волкихар, разогнав облака! – Несмело подал голос Марети. Высшие вампиры рассмеялись: - Они презирают двуногих. – Лорд-вампир подался вперёд. – Я подозреваю заговор. Моя жена… да, она могла… сколько можно искать Серану? Кто отвечал за исследование крипты Ночной Пустоты? - Ортольф, мой лорд. – быстро ответил Вингальмо. – По моим сведениям, два отряда перебили Дозорные Стендарра. - А вот Зал Дозора не смог разрушить ты! – на недовольство лорда советник склонился в низком поклоне. - Что ж… предполагаю, Валерика вылезла из своей норы, разбудила Серану, прибрала к рукам Свиток и теперь собирает вокруг себя сторонников. – размышлял вслух Харкон, не замечая как его увеличивающиеся когти раздирают деревянные подлокотники в щепу. – О да-да, это понравится Принцу Интриг! Только мы ещё посмотрим, кто кого! – он повысил голос – Фьора! Взметнувшийся кровавый туман опал преклонившей колено светловолосой женщиной в кожаном доспехе серого цвета: - Всегда готова услужить вам, лорд Харкон. - Отправляйся в Морфал и осторожно выясни, нет ли где поблизости логова вампиров, какие ходят слухи. Не попадись, только разведка. Возвращайся как можно скорей. Вампирша склонилась ещё ниже и утекла туманом. Гаран облизнул губы: - Мой лорд, как быть с пропитанием? - Сгоните скот с гор. Отвечаешь за это ты, Вингальмо. – тот молча поклонился, не рискуя возражать, хотя вся его сущность протестовала. Он же не абы кто, а маг! И ему лично шататься по неприветливым скалам, зачаровывая теплокровных? Однако голодная судорога скрутившая нутро, быстро заставила его снизить требования. Пусть кровь сородичей вкусна и питательна, за несколько недель изрядно надоела, нужно что-то более простое. Раздав задания, Харкон отправился в замковое святилище. Алтарь, посвящённый Молаг Балу, перенесли сюда из предгорий Картских гор, из старого обиталища. Именно под ним провели ритуал превращения в первородных вампиров, долгие века не пересыхает кровавый ручеек, омывающий изображение Принца Интриг. Лорд-вампир чувствовал связь со своим господином, знал, что его слышат. Могильной холод, пробирающий до костей, смрад медленно разлагающейся плоти, призрак вечного голода, грызущего внутренности и отголоски желание Молаг Бала добавить к своему Плану Тамриэль. Множество попыток, досадные срывы планов, и вот, казалось, прямая дорога к цели, и вновь неудача! Молаг Бал не настолько любит интриги, по крайней мере, чужие, и предупредил Харкона, что нынешняя неудача станет последней: «- У меня нет недостатка в исполнителях! К чему я дал тебе огромную силу и власть, если ты за столько столетий не смог найти решение? – рык Принца отдавался в костях болезненной дрожью. – Пока я ближе всех к Тамриэлю, добудь его для меня! Сейчас же! Иначе я заберу вас всех на корм низшим!» Приказ недвусмысленный, да и время подходящее, глава клана Волкихар, сам прекрасно понимал. Он чувствовал колебания воздуха Тамриэля от драконьих крыльев, чувствовал предсмертный злобный вопль Пожирателя Мира. Пока ещё медлительные, как все бессмертные существа, Дова решат кто теперь главный, можно успеть пришвартоваться к Хладной Гавани. Харкон родился и взрослел близ Рангвальда, откуда бежали его родственники. Отар совершенно обезумел, непонятные приказы, невнятная речь… несколько десятков воинов пожертвовали своими жизнями, что запечатать его в саркофаг и закрыть город. К чести Жреца, население он выпустил, оставшись для поединка, но отец Харкона с этого примера уяснил, что только пожертвовав чем-то можно получить больше. Покровителя долго искать не пришлось. Драконам и их Жрецам было не до мелких лордов, они сражались с мятежниками и эльфами; эльфы резали друг друга, изредка отвлекаясь на недов. Во всем бурлящем котле выискивали заблудшие души принцы Даэдра, сладкими речами и посулами заманивая в сети. А кто готов пожертвовать чем-то на свое благо получит несоизмеримо больше. Отец Харкона принял покровительство Молаг Бала, и весь многочисленный клан истово верил в своего Принца. Перспектива попасть после смерти в Хладную Гавань и претерпевать вечные муки население не сильно пугала, древние норды просто не могли оценить коварство Даэдра. Годы сменяли друг друга быстро, и вот уже полноправный владетель Харкон вынужден прятаться с немногими уцелевшими соклановцами в пещерах под городом. Скалы трясутся и разогреваются от гневного рыка и драконьего пламени, обрушивающегося сверху, Повелители Неба жестоко карают отступников: - По-моему, довольно. – Темноволосый норд стёр сажу с лица, оглядел растерянных людей. – Нам не дадут спокойной жизни в этом мире! Скотине не полагается возражать. – Его губы горько скривились. – Но я больше не хочу быть скотиной! Мы – клан Волкихар, с нами не считались наши боги, так мы нашли другого Господина, чьи милости ощутимы! Закончим полумеры, и восславим Молаг Бала, как полагается! Мы получим силу, чтобы противостоять любым опасностям! Пусть драконы и другие рвут друг друга, мы отойдем в сторону и сделаем все, чтобы приблизить Хладную Гавань! Сородичи заулыбались, ободренные, а Валерика с гордостью смотрела на мужа, держа на руках маленькую девочку. Много лет пройдёт, прежде чем над Морем Призраков поднимутся донжон и две первые башни замка. Тысяча ритуальных убийств, и спустя двадцать лет во дворе все готово к последнему шагу – вызову в Нирн Молаг Бала. Зимние звезды колко светят с чёрного неба, мелкая поземка стелется по брусчатке, и лишь возле алтаря на каменном помосте дымится горячее сердце последней жертвы из тысячи: - О, великий Принц Интриг, услышь мой зов, приди на сей сладкий запах, надели нас своей мощью! Прими нашу жертву! – Харкон выжимает кровь на алтарь, и небо затягивают тучи. Они клубятся темнее ночи, вспышка синего света и на возвышение ступает когтистая лапа. Существо в два нордских роста лишь отдалённо напоминает человека - две руки две ноги, хвост, рогатая голова, вместо лица оскаленный череп с двумя рядов игольчатых зубов. Волкихарцы падают ниц, лишь Харкон преклоняет одно колено: - Мой Господин. - Пока я доволен тобой. Души хороши, сильные, строптивые. – Чёрный длинный язык облизывать острые зубы, ослепительный оранжевый взгляд норд не выдерживает, утыкается в пол. – Я дам тебе, чего ты хочешь, Харкон, если ты пойдешь до конца. - Мои жена и дочь с радостью разделят с тобой ложе. Заслышав эти слова Валерика встаёт с колен и подходит ближе, срывает свой балахон, оставшись обнажённой. Сильное поджарое тело зрелой женщины явно нравится Молаг Балу, тряпка закрывающая его чресла слетает, открыв внушительный шипастой член. Добровольная жертва сглатывает, но делает шаг вперёд и ложится на спину на каменное возвышение. Воцаряется мертвая тишина, прерываемое свистом ветра и важным облизыванием Молаг Бала. Он рывком насаживает Валерику на свой член и начинает двигаться. Его когти раздирают её спину, язык слизывает кровь, вой и хрип женщины. Она не может провалиться в беспамятство, и вынуждена выносить все, что с ней творит Принц. Наконец, тот отбрасывает окровавленное истерзанное тело, лишь всхлипы и сорваное дыхание показывают, что Валерика ещё жива. - Ещё! – оранжевый взгляд примораживает замершую в ужасе Серану. Девушка и раньше не отличалась рвением, а уж после произошедшего с матерью, вовсе голова бежать в ночь, останавливает осознание безнадежности этой затеи и ватные ноги. – Иди ко мне! – следует приказ и она, спотыкаясь, подходит. Кожа Даэдра синюшная, от плеч покрыта острыми чешуйками. Сглотнув, Серана проводит по его плечам ладонями, раня их, и её кровь, смешивается с кровью матери, забрызгавшей Молаг Бала. – плёнки на его ноздрях колышутся, втягивая запах – не девственница, но свежая, готовая! - Быстрое движение и она воет от невыносимой боли, от того как быстро и безжалостно внутри двигается его член. Харкон по-прежнему стоит на колене, неподвижно глядя на мучения жены и дочери и лишь повторяет про себя, что все это ради них, ради силы и свободы! Когда все заканчивается, Принц Интриг издаёт громкий клич, кровавый туман устремляется к его открытой пасти от трех нордов: - Ты получил, чего желал, Харкон! – во вспышке бело-синей молнии он исчезает. Тучи над замком расходятся, соклановцы с трудом приходят в себя, придавленные даэдрической силой и относят семью внутрь, переживать дар Молаг Бала. Спустя неделю первородные вампиры распахнули светящиеся оранжевым глаза. Очнувшись от воспоминаний, лорд-вампир выходит из святилища, следует поторопиться, пока нет Алдуина или равного ему по силе дракона, через которого Акатош может повлиять на Нирн. «Надо найти и уничтожить довакина, или выпить и обратить его, Молаг Бал будет доволен пополнению. Но в первую очередь необходимо найти Серану и Свиток, покончим с Тиранией Солнца, и якоря Хладной Гавани вонзятся в землю. Вингальмо пригонит скот, напитаемся и пора наступать, начинать новую жатву из тысячи душ»! – Харкон чувствовал угрозу, грозовым фронтом висевшую над замком, но никак не мог понять её источник. По его мнению, драконов некому объединить, а люди с бывшими Повелителями Неба никогда не смогут договориться в виду глупости одних и высокомерии других. - Я найду и разорву тебя на части, Валерика. – Прошипел лорд, внимательно вглядываясь на бесплодную землю, где ранее располагался алхимический сад жены. Он чувствовал её след, но много столетий никак не мог найти её логово. – Серана приведёт меня к тебе, я ещё немного подожду. – Усмехнулся он во все клыки. У его подчиненных дела шли не очень успешно: Вингальмо собрал двух соклановцев и стаи летучих мышей направились на юго-запад, искать обитаемые пещеры. Морозная пещера, пещера Заблудившегося Эха, лагерь смесков-дикарей - пусты. Заметно, что предельцы покинули насиженные места в спешке, даже не разобрали тотемы, составленные из костей животных и людей. - Ничего не понимаю. – Вампир разгреб сугроб возле палатки с прохудившейся стенкой. – Судя по снегу, лагерь оставили в конце Утренней Звезды. Тупые животные! - Господин Вингальмо, с дикарями живут ворожеи, эти существа злокозненные и очень хорошо чувствуют опасность, прекрасно гадают. – Подал голос один из спутников. - Хочешь сказать, какая-то карга нагадала по внутренностям оленя беды и все в одночасье убрались отсюда? – с досадой прищурился бывший альтмер. - Мы же пришли сюда. – Убеждённо отозвался вампир. – Следов крови и смерти нет! - Допустим. – Неожиданно легко согласился Вингальмо, поднимаясь с колен и отряхивая перчатки. – Или прав лорд Харкон и его жена давно суетится, собирая армию и фураж. - Что же нам делать? – растерянные соклановцы переминались с ноги на ногу. «До ближайшего обитаемого места далеко. Проклятый холод!» - напряжённо размышлял Вингальмо. Пусть вампиры не ощущают мороз, как живые, но кровь в их жилах застывает, тело становится хрупче, легче разрушается и больше потребуется ресурсов до восстановления. – «Какие дикари не были бы выносливые, скайримские метели заставят искать убежище, по бездорожью и снегу далеко не уйдёшь». – Его светящийся оранжевый взгляд зацепился за далёкую каменную арку, выделявшуюся на фоне звёздного неба и полотна Дыхания Кин. - Предельцы веруют в тотемы, обожествляют животных, почему бы им не просить покровительства в руинах? – вслух размышлял Вингальмо, не ведая, что бежит по дорожке, протоптанной Рулиндилом. – Карги могут отогнать драугров. Летим, проверим. Вскоре летучие мыши кружилась над заснеженной лестницей руин Вольскигге, бывший альтмер зачерпнул снег возле чёрной металлической двери с вычеканенными узорами: - Кровь! Свежая! – возликовали сородичи. Широкий кровавый след вёл за створки. - Они все-таки здесь. – Удовлетворенным тоном сказал Вингальмо, распрямляясь. – Метели стихли позавчера, следовательно, за день и в день до, кого-то убили. - Я не чувствую живых. – Старательно принюхивался один из вампиров. - Ффф… заходим, выпиваем одну скотину! Вы меня слышите? Одну! Иначе лорд Харкон закончит вашу жизнь, сгоняем остальных и ведём в замок. – Приказал бывший альтмер. Вампиры со скрипом открыли дверь, оказавшись в относительно чистом преддверии типичных нордских храмов. Чаши освещения ярко пылают, синие гобелены подштопаны, на выметенных полах заметен затейливый рисунок, явно здесь часто и старательно прибираются. Летучие мыши пролетели по прямому освещенному коридору и оказались в огромном зале, поддерживаемом несколькими колоннами. Возле саркофага парил лич в причудливом одеянии: - Совсем обнаглели и потеряли страх! То живые, то мёртвые! Ходят и ходят? И чего смирно не лежится? Я обязательно пожалуюсь Госпоже, защиту города пора усилить! – недовольно скрипел Жрец, перехватил свой посох поудобней. – Чего уставились? Примитивные животные, нормальной речи не понимаете! - Что он говорит, господин Вингальмо? – прошептал один из сородичей в ответ на тираду лича. - Я не понимаю по-драконьи. – раздражённо буркнул бывший альтмер, бросая взгляд вбок. Драугры стройными рядами выстраивались вдоль стен – один впереди, два на шаг позади. - Это что же, скота нет? Мертвяки тут убираются? – сообразил второй. - Может, были, но эти всех поубивали. Пошли отсюда. – Скривился Вингальмо, растворяясь туманом. - Уничтожить! – скомандовал Вольсунг, слаженный рявк драугров, вампиры выпадают из кровавого тумана и получают «Смертный приговор». Стеной молнии Жрец добивает их в прах. – Так будет с каждым покусившимся на город! Мавен Чёрный Вереск отрешенно смотрела в окно на торговую улицу заполненную народом. За спиной в камине потрескивали дрова, стекло в мелкоячеистой раме покрыто морозными узорами, опытный делец пребывала в тяжких раздумьях. Недалеко от города их караван догнал почтовый сокол с сообщением, что Гильдя Воров уничтожена, а на её место метят «Саммерсетские тени». «Осторухими так просто не повертишь, мне нечем на них надавить, а они – полные отморозки и вполне могут нанести… упреждающий удар, дури хватит. Ах, если бы не Сибби со своими делишками, проклятые вампиры с эпидемией, то наша семья поднялась ещё выше после войны. К примеру, я могла бы занять трон ярла! Меня уважают во владении!» - она скрипнула зубами, комкая в руках письмо от дочери, полученное уже в Солитьюде. – «Куда, ну вот куда полез скудоумный Хемминг? Наладит он наши дела, как же! Легат волком смотрит, ага! Палач ещё не так поглядит! Надеюсь, у него хватит осторожности сидеть тихо. Боги, ну, почему я мало времени уделяла Ингун? Пока одна из моих детей проявляет разумную осторожность и ведёт себя… правильно. Нам нужна Виттория и этот брак!» Приём в Синем Дворце великолепен, меньше яда и чувства опасности, витающей в воздухе, как в Талморском Посольстве. Мавен прохаживалась среди гостей, уверенно улыбалась, раскланялась со ставшим невероятно любезным Эрикуром: - Дорогая госпожа Мавен! Несказанно рад вас видеть! – на простом, с грубыми чертами лица широкая улыбка. Он потряс её за обе руки – как поживает ваше славное семейство? Я слышал вы приехали на поиски невесты для вашего сына? - Верно. Соединить деловые интересы и капиталы лёгче брачными клятвами. Думаю, госпожа Виччи согласился с моими аргументами. - Дай-то Восемь. – Покивал солитьюдский тан, ещё пожав руку Чёрный Вереск. – Если что, у меня сестра на выданье. – Он подмигнул и отшёл по приветствовать смуглую молодую женщину в богато синем платье. – Брюлин, моя дорогая, ты светишься от счастья! Продолжив прогуливаться по залу, Мавен спешно просчитывала варианты: «Гисли, конечно, неплохая партия для Сибби, но не для Хемминга! После смерти Торуга у Эрикура не так много реальной власти, даже шантаж Брюлин не сильно помогает. О, боги! Его делишки с Гильдией! А их больше нет!» - нордка почувствовала удовлетворение, осознав, что у других дела идут гораздо хуже. – «Нет, от него лучше держаться подальше, при дворе его теперь точно сожрут! А это ещё что?» С возмущение она заметила, как Асгейр Снегоход развлекает Витторию Виччи. Имперка хохочет, едва не расплескивая вино из своего кубка, а норд выразительно шевелит светлыми бровями, вытягивая губы трубочкой. - Какая мерзость! Хорошо хоть в Солитьюде подобных шутов не сыщешь! – недовольным тоном проговорила пожилая имперка. Её тёмные с проседью волосы уложены в сложную причёску, осанка безупречна, а на платье цвета угля наброшен плащ из соболиного меха. - Снегоходы – уважаемая семья из Истмарка. – почувствовала укол раздражения рифтенка. – Как и я, Мавен Чёрный Вереск. Разумеется, Асгейр не пара госпоже Виттории. В отличие от моего Хемминга. - Ах, так это вы те самые Верески… - протянула дама, окинула нордку внимательным взглядом и поджала накрашенные тёмной помадой губы. – Боюсь, я не могу одобрить подобный мезальянс. Моя Виттория достойна большего. Разумеется, мы выполним приказ моего племянника и заключим союз с нордским семейством, но не вами же! Ходят устойчивые слухи о вашем сговоре с преступниками и вампирами. - Ну, это уже полная чушь. – Усмехнулась Мавен, отпивая глоток из своего кубка и борясь с желанием запустить оный в высокомерную собеседницу. – На каждого можно навести наветы. - Но вы повинны в рифтенской эпидемии! Ваш сын сговорился с вампирами о распространении наркотика и заразы! – Алексия Виччи не собиралась снижать тон, и её хорошо поставленный голос разносился по залу, придворные и гости оборачивались. – Генерал Тулий получил отчёт от легата, провели анализы и сделали выводы о диверсии! - Чёрный Вереск всегда верны Империи. – Мавен слегка занервничала, заметив, что так и не снявшая стальной доспех Рикке бочком подбирается поближе, как и стражники. - Я верю генералу и его легатам. – с истовой убеждённостью выдохнула Алексия, запахнулась поплотней в меховую накидку и бросила напоследок – вы никогда не станете частью нашей семьи! – гордо вздернула нос и отошла к свой дочери. «Вот сука старая!» - с досадой проскрипела зубами Мавен. – «Она же старше меня! Но надо признать, ухоженней!» - пусть деловая нордка не жалела денег и времени на притирания и эликсиры, повернуть время вспять и убрать последствия бурной молодости до конца не удалось. Шрамы и сросшиеся переломы ноют все чаще, возраст увеличивается, нет надежды выглядеть хотя-бы ровней всю жизнь жившей во дворцах и не знавшей никакой работы, имперки. – «Неужели со сватовством ничего не выйдет? Какой кошмар! Везде неудачи»! – в отчаянии она посмотрела на Верховную Королеву, щебетавшую со своими придворными, и с содроганием отказалась от этой идеи. Чёрный Вереск не настолько наглые, старые семьи Хаафингара сожрут их, возможно, внуки… Но чтобы получить внуков надо найти их потенциальную мать. – «Боги, неужели, действительно, Гисли? Не хочу»! Асгейр Снегоход привычно очаровывал собеседницу, разумеется, отцензуривая речь, все-таки не с кабацкой девкой, а с кузиной Императора разговаривает. Пусть Виттория совсем не в его вкусе – смуглая брюнетка, но как слушает, комментирует, и даже сама пару раз вставила крепкое словечко. Молодой норд почувствовал небывалую симпатию и прибавил обаяния, утешив себя тем, что представляет интересы Рифтена и Мавен незачем смотреть на него таким волком. К концу приёма, после разудалых нордских танцев, приведший в ужас мать, Виттория расчетливо посмотрела на своего спутника на этом вечере. Длинные светлые волосы собраны в хвост на шее и перевязаны шнурком, богатая одежда, типичная нордская внешность – открытое лицо с крупными чертами, яркие голубые глаза, широкие плечи. «Из хорошей семьи, развлечь умеет, с ленцой». – Размышляла негоциант ВИК, вспомнив деловые байки Асгейра. – «Занимается своими делами, и не будет претендовать на лидерство в семье, главное, вовремя по шерстке гладить и можно вертеть». – Виттория украдкой вздохнула. В письме от кузена с поздравлениями к Началу Новой Жизни помимо пожеланий здоровья и успеха сквозило сдержанное неудовольствие, мол, пора бы девушке вспомнить из какой она династии и начать выполнять свои обязанности. Мать расстоналась, что приличных мужчин в Скайриме не найдёшь и по Путеводной Звезде Меридии, то-ли дело королевства Хай Рока, и уединилась в своих комнатах с нюхательными солями, вином и молодым бардом из Коллегии. Её дочь дернула бровью и придирчиво выбирала наряд на приём к Элесиф, стоило не дожидаться гневного окрика из Имперского Города и выйти замуж. – «Ох, Мара Милосердная! Кого же взять? Выйти легко, как бы замужем не пропасть. Кто мешать жить не будет? Хорошо, что норды, в отличие от некоторых бретонских и оркских королевств не смотрят на женщин, как на второй сорт!» - от дум разболелась голова, с нервным смешком Виччи подумала было, предложить свою руку неведомому довакину, герою, победившего Алдуина, но быстро отказалась от этой идеи. Легенды легендами, а вряд ли его кандидатуру одобрит Император, проку с тех геройств? И вот очень удачно повернулся этот Асгейр. Пускай Виттория никогда не встречалась с младшим Снегоходом, однако, донесение от шпионов помнила – «характер у него подходящий, родители его мне мешать не станут, не то, что эта Мавен». – Имперка искоса посмотрела на двух женщин у витражного окна. Мать как всегда держалась надменно и вызывающе перед Чёрный Вереск. – «Решено, беру Асгейра». После зажигательного бранля, Виттория сдула прядь волос, прилипшую к раскрасневшемуся лицу, пожалев, что в Скайрме веера не в ходу, и сказала: - Вы мне нравитесь, почему бы нам не помочь друг другу? - Вы мне тоже очень симпатичны, Виттория. – немедленно ответил норд, взял с подноса, принесенного слугой два кубка, один протянул ей. - Женитесь на мне, Асгейр. – нежно проговорила та, бросив на молодого мужчину взгляд из-под ресниц. Снегоход подавился вином, пустив струйки из носа, и задыхаясь, произнес: - Кхеее… Мавен.. Свадьба. Хем…минг… но я бы с радостью. - Вы ведь не будете мешать мне жить? Просто союз двух умных людей, со своими радостями и делами. – Виттория с удовольствием наблюдала за его корчами, все-таки мужчины такие предсказуемые, намёки на брак – и любого скрючит. - Встретимся завтра в моем кабинете в порту, вас проводят. Скажем, в час пополудни. Вы ведь не разочаруете меня? – чарующе улыбнулась имперка, а собеседник покрылся холодным потом. «Откажу ей сейчас, и утром буду кормить рыб в заливе! И Мавен бесится! Да пошла эта Чёрный Вереск! Ходить ещё по струнке! Виттория хотя бы свободную жизнь обещает! Отец, наверное, проклянет, но остынет». – Когда припекало Асгейр начинал соображать быстро и принимал верные решения. - Почту за честь, Виттория. – мужчина осторожно сжал её пальцы в своей ладони. – У меня тоже есть некоторые просьбы, которые следует обсудить. Виччи вздернула хорошо очерченную черную бровь: - Как это приятно, не разочаровываться в людях! Надо ли говорить, что брачный контракт пара сочинила довольно быстро, стряпчие заверили его ещё быстрей, и с полного одобрения верховной королевы о помолвке было объявлено при дворе, а затем и в городе. Разумеется, Алексия показательно страдала, упав на мягкий диван и держась за сердце, но прочитав документ, высказала несколько дельных мыслей по поводу организации свадьбы: - Подумать только! Я отдаю дочь в жены дикарю! Нет, моё материнское сердце не вынесет этого испытания! – старшая Виччи прижала ладонь ко лбу. - Думаю, для обретения душевного равновесия вам, матушка, следует послушать музыку. – Дернула щекой Виттория. – Ваши барды вскоре прибудут. И золотое алинорское подсластит горечь. А после, прошу вас, не забудьте написать кузену, но сейчас, извините, меня ждут счета Компании. - Ох, Милостивая Кинарет! Кого я воспитала! – с мукой вопросила пространство Алекса и удовлетворенно добавила – девочка вся в меня! Впрочем, поездка Чёрный Вереск в Солитьюд оказалось не совсем провальной, удалось заключить контракт на поставку мёда на Солсхейм с Торстоном Жестокое Море. На Снегохода она старалась не смотреть, процедив, что предварительную помолвку с Ингун она разрывает. Тот кивнул с нескрываемым облегчением и переехал в другую таверну. «Как жаль, что Жестокое Море женат, а его сын слишком мал! Вероятно, придётся налаживать отношения с Морфалом! Такая дыра! О, боги, сколько работы предстоит!» В далёком Рифтене Вулвульф Снегоход получил письмо, с проклятиями смял его и заметался по комнате: - Женится он! На имперской девке! Кузине Императора! Какой позор! – голосил он, вырывая остатки седых волос с головы. – Сначала Унмид, теперь Асгейр! О, Талос, за что караешь? Нура расправила бумагу, пробежала глазами строки: - Что ж, лучше, чем Ингун. Нет, среди Вересков она самая спокойная, но ее родственники… лучше уж Виччи. Пора собираться, в нынешние времена свадьбу не стоит задерживать. - Нура! – возмущённо взревел норд, с ужасом глядя на жену. – Ну как ты можешь? - Я верю Талосу. – голубые глаза немолодой женщины чисты, взгляд кроток – если ему угоден мир с Империей, которую он лично ковал кровью и Словом, то нам следует подчиниться. - Виттория не из Септимов, а из Мидов! Это Тит принял проклятый Конкордат! - ярился Вулвульф, стукнув кулаком в резиной столб, поддерживающих второй этаж. – Драконорожденный – довакин! Этот, как его там… ну, ещё Виндхельм штурмовал с Тулием… Может его с младшим сведем, а? - Не язви и не богохульствуй, смертные не в силах постичь божественных замыслов. – Нура взглядом поискала верную метлу, что-то разговорился мужинек. - А, делайте что хотите! Теперь уже все равно! – сдал назад пожилой норд, затылком почувствовав холодок. – Хоть не Чёрный Вереск! В городском особняке Вересков также получили почту из столицы: - Ха! Братец, я говорила тебе, что поедешь в Морфал? – ликовала Ингун, из-за плеча Хемминга прочитав письмо. – Странная Индгрод или задавака Гисли, кого выберешь? - Да ну тебя! – раздосадованно цокнул языком старший брат, сумрачно уставившись в окно. – На ком выгодней, на той и женюсь, лучше об ином беспокойся. Сегодня в Миствейле собираются таны, влиятельные горожане и имперские прихлебатели, будут выбирать ярла. Что б им всем в Обливион провалиться! Мать не успеет и будет в ярости, она бы хорошо смотрелась на троне! - А что можем сделать мы? – равнодушным тоном спросила Ингун. – Наверняка легат Фейсендил получил приказ из Солитьюда и инициировал выборы. - Мать не простит если мы не попытаемся претендовать. – хмурился Хемминг, постукивал пальцами по подлокотнику кресла. - Для начала разберись с медоварней, будет полезней. Шаги сестры затихли в коридоре, а Хемминг потер виски, дела идут все хуже. «Саммерсетские тени», не беззубая Гильдия, лихо с места взяли и нагло потребовали дань за спокойную работу и торговлю. - Чёрный Вереск не платят, все платят нам. – Выдал на встрече в доках норд в лицо ухмыляющемуся альтмеру в серых доспехах. Издав смешок, тот произнес: - Те времена прошли, теперь здесь наша территория, и ты будешь платить, мы умеем быть… убедительными. – Из-под низко надвинутого капюшона выступал щетинистый подбородок с белым неровным шрамом. У Хемминга, обалдевшего от наглости остроухого, застучало в ушах: - Тогда мы покажем свою лояльность Империи и сдадим вас. - Попробуйте. – Щедро разрешил бандит, растворясь в сумерках. И вот теперь испорчены две партии готового мёда, одурманены работники медоварни и, хорошо Ингун ещё не знает, что сгорела стройка загородной резиденции. Ладно, только подвал расчистить успели, да стены первого этажа возвести, оставили на зиму. Хемминг торопился сделать хоть что-то полезное до возвращения матери, иначе, не закончить бы, как Сибби. В сумерках огни на башнях Миствейла чадили под моросящим противным дождём. Город замер в ожидании, кто же станет новым ярлом владения? Надолго ли? Легат Фейсендил смотрел через щелку двери на зал, полный претендентов со свитой, уважаемых горожан: - Капитан, докладывайте. - Проклятий нет, взведённые руны отсутствуют, как и зачарованные на воздействие на разум предметы. – С готовностью отчиталась магичка. – Основные претенденты – Рагнар Кожаные Штаны, Вингмар Ледяной Молот и Рангхильда Удачливая. Альтмер усмехнулся: - Эта вон та мощная блондинка из Паровой тундры? Нет, она слишком молода и неопытна. Достаточно, чтобы возглавить клан, но не владение, вот будь она постарше лет на десять, я бы поставил на неё. - Чёрный Вереск так просто не отступятся. – Подала голос из угла Вайлдрадия. – У них война с «Самерсеткими тенями», совершенно невозможно получить заказ! Дороги не спокойны, а вы, легат, ничего не делаете! - Выберем ярла и займёмся преступностью. – Осадил её Фейсендил. – Хотите, как в Вайтране, драконов в патруль призвать? Империя сама справится со всякой преступной шушерой. Давно у нас не было показательных казней! - О, я смогу зарядить чёрные камни душ? – привстала со стула придворная магичка, готовая прямо сейчас нестись на казнь. - Да что угодно. Начинаем. – Легат толкнул дверь и вышел в зал, встал возле пустого трона. – Добрый вечер, граждане Империи. Его Величество выражает вам свою благодарность за стойкость и верность и надеется, что новый ярл будет блюсти интересы Империи столь же рьяно, как и свои собственные. – Полная тишина стала ответом. – Кто желает возглавить Рифт, решать все проблемы и чаяния его жителей? – голос альтмера гулко разносился под сводами. Из толпы первой выступила молодая женщина мощной комплекции, закованная в лямерную броню. Её короткие светлые волосы прижимал медный обруч с самоцветами. - Рангхильда Удачливая. – Кивком поприветствовал её легат. - Я, Рагнар Кожаные Штаны, из подножья Джерольских гор! – гордо объявил мужчина средних лет. Его мускулистый волосатый торс перехватывают крест на крест ремни кожаной брони, каштановые с рыжиной волосы связаны в свободную косу, короткая густая борода, прямой нос и острый взгляд серых глаз. Женщины, да и многие мужчины одобрительно посмотрели на него, включая конкурентку. - И я, Вингмар Ледяной Молот! – этот норд уже начал седеть, но стать его крепка, о чем подтверждает боевой молот, висящий на спине. Он встал по другую сторону от трона, уперев руки в пояс, и расставил ноги. Кольчуга плотно обрисовало его развитые мышцы. - Семья Чёрный Вереск также выдвигает свою кандидатуру! – раздался голос Хемминга. Он протолкался вперёд и занял место на возвышении рядом с Вингмаром, но в своём богатом кафтане и щегольской шапке с длинным окольем, на фоне других претендентов смотрелся бледно. - Гм… Ну что ж, раз мы все собрались… - прокашлялся легат. – Пусть каждый из вас расскажет, чем он может помочь Рифтену, а вы, уважаемые горожане, выберете. – Он отступил на два шага назад, пристально вглядываясь в лица. – Начнём с Чёрный Вереск. Хемминг судорожно сглотнул, когда все взгляды скрестились на нем: враждебные, насмешливые, угрюмые. Ингун в тени стяга изобразила пантомиму – выпученные глаза и падение. А то он не знает, чем провал грозит! - Наша семья давно и успешно руководит городом, вливание в экономику владения примерно сорок процентов, за вычетом налогов и заработной платы рабочим. - Так вот почему на северном уровне настил гнилой и лестницы разваливаются! – воскликнул кто-то от дверей. - Мы предоставляем рабочие места на медоварне, на рынке, на пасеке и в охране! Рабочий день всего восемнадцать часов! И перерыв на обед! Чёрный Вереск занимается благотворительностью и поддерживает Благородный сиротский приют. - Старую каргу Грелод, еби Даэдра её душу. – Прокомментировали в толпе. По аудитории прокатились смешки. - Мы приведём владение к процветанию, как себя! – возвысив голос, закончил Хемминг и огляделся, ожидая хоть какой-то реакции. Она и последовала – люди и меры кривились, качали головами. - Ну, я красиво говорить не приучен, больше делом занят. – Сделал шаг вперёд Рагнар и мгновенно захватив внимание толпы. – Разбойников – выбьем из владения, нешто мы хуже вайтранцев? Нижние уровни починим, леса вокруг много, Во Второе зерно начнём, к Началу Морозов закончим. Доки, опять же, обновим, война закончилась, торговля пойдёт свободнее, Империя гарантирует. – кивок на легата. – Неужто, позабыли? Мы – норды! Мы не боимся ни работы, ни боя, со всем сладим во славу Богов! - Дааа! - А хорошо сказал! – аудитория вспыхнула энтузиазмом. Фейсендил усмехнулся, с новым интересом посмотрев на кандидата: вроде прост, а умен, упомянул Империю и плавно обошёл количество богов в пантеоне. - А мы предлагаем восстановить разрушенные деревни близ тундры! – горячо воскликнула Рангхильда, когда шум слегка утих. – Поставить гарнизон в старых фортах для защиты, земли там плодородные, климат хороший, богатые урожаи можно снимать! - И шахты! Рангхильда говорит верно, урожаи и безопасность важны. – Вступил Вингмар. – Но наши шахты ничуть не хуже Предельских, но доступнее и богаче. Перед войной мы открыли в Джерольских горах несколько ртутных и золотых жил. А это – работа и вклад в экономику. Легат сдержанно улыбался, в который раз неотесанные норды его удивляют: на вид простой рубака, а прекрасно знает термин «экономика» и даже разбирается в ней. - Итак! – один из стражников ударил в медный гонг позади трона. – Теперь вам решать, жители Рифта, кого вы выберете своим ярлом? Империя поддержит любой ваш выбор. – Веским тоном сказал Фейсендил, голосом выделив «ваш». – Подумайте, и со вторым гонгом мы начнём подсчёт. Толпа зашушукались, слышались отдельные выкрики, обсуждения, но до мордобоя, ввиду солдат у стен и стражи, не дошло. Металлический звон поплыл над полом, пламя факелов покачнулось. - За Чёрный Вереск! – воскликнул легат, зорко оглядывая присутствующих – Что, совсем никого? – Хемминг стиснул зубы, положив ладонь на рукоять кинжала, а Ингун сделала вид, что её вовсе здесь нет. - Рагнар Кожаные Штаны! - Яаааа! – восторженно взревела толпа. Спустя полчаса пересчёт поднятых рук и опрос голосовавших вывел лидера – Рагнар, на втором месте Рангхильда, на третьем Вингмар, Хемминга никто не учитывал. - Что ж, Империя поздравляет ярла Рифтена Рагнара Кожаные Штаны со вступлением в должность! – торжественно провозгласил легат, взял с поднесенной подушки венец старого золота с синими камнями и протянул норду. - Благодарю. – Тот с лёгким наклоном головы принял церемониальное украшение и надел на себя. – Благодарю вас за доверие, братья и сестры! Вместе мы вытащим Рифт из клоаки и он станет одним из самых процветающих владений! А сейчас пир! Толпа разразилась радостными воплями и хлопками. Легат переглянулся с новым ярлом, кандидатами, кивнули друг другу, завтра следует обсудить подробнее, где чья работа, а пока, в самом деле, стоит отпраздновать! «И присмотреть за Хеммингом». – Заметил Фейсендил, делая знак одному из солдат. Чёрный Вереск покинули тронный зал Миствейла сразу же после голосования, как бы чего не выкинули. Далёкий Вайтран заносили метели. Мягкие сугробы закрывали поля, сберегая тонкий плодородный слой. Балгруф задумчиво глядел в огонь, попивая пряный мед из кубка. Где-то внизу слышались пререкания Айрилет с Провентусом, ну, это нормально. Если эти двое за сутки не поругаются тройку раз – день прожит зря. Вроде бы все во владении спокойно – мародеры фермы и деревни не беспокили, бандитов сожрали честно несущие свою вахту драконы, довакин и тот выбрал своим домом его город. Энергичная Эйрин прислала свиток с печатью архимага о безопасности нового драконьего удобрения, и Фаренгар с энтузиазмом запасал сырье, готовый с первыми весенним ливнями приступить к варке зелья и выносу его на фермы. Но что-то беспокоило ярла, дети тихие, не шкодничают. Он поперхнулся! Дети! Нелкир в последнее время стал избегать его, огрызается, обижает Фротара, а Дагни чурез-чур капризная! «Надо больше уделять им времени! Совсем с этой войной и политикой про семью забыл!» - мысленно укорил себя Балгруф. – «Даже на праздники только вечер вчетвером провели, не хорошо это. Решено, поедут со мной на свадьбу Виттории Виччи и Ансгейра Снегохода, развлекутся, дорога сближает, слишком уж мы отдалились». – Ярл принял решение, но сердце дрогнуло, перед мысленным взором возникла тёмная дверь, затянутая паутиной, шепот на грани слышимости. Мужчина мотнул головой, и прислушался – треск пламени в камине, вой ветра за высокими узкими окнами. - Вот ещё это! Пора что-то решать. – Сурово нахмурился Балгруф. Много лет назад, когда его борода едва пробивалась, в велотийских горах он встретил раненую наемницу, помог исцелиться, забрасывал раздраженную данмерку глупыми вопросами и бахвальством. А в сумерки ожили тени, пришлось сражаться спина к спине, Мораг Тонг пришли за отступницей. Оба не поняли, как начали путешествовать вместе, уничтожили одину из баз наёмных убийц в Морровинде, выкупив Айрилет жизнь. Великолепный эбонитовый клинок Балгруф видел только раз, когда бывший ассасин тщательно заворачивала его в рогожу: - Это мой выкуп. Клинок Мефалы, его можно зарядить, убив тех, кто тебе доверяет. Я… Я должна напоить его кровью, или чтобы его кто-то забрал. - Давай в таверне забудем. – предположил парень, с отвращением глядя на оружие. Как всякий норд он очень не одобрял ничего даэдрического. - Нельзя. – вздохнула Айрилет. – Оно само подзывает будущего владельца к себе. – она потрясла свертком. - Тогда спрячем неподалёку, чтобы место людное, и наблюдать просто. – предложил решение Балгруф, нахмурив светлые брови. – Во дворце есть вход в подвал возле дровяного склада, там постоянно народ ходит. Уберём в чулан, дверь запрем, кто-нибудь стащит обязательно. У нас даже рассохщиеся бадьи уносят, представляешь? Зачем они нужны, кроме как на растопку? - Верно, говоришь, месяца не пройдёт, как меч исчезнет! – лицо данмерки посветлело. Однако, ни через месяц, ни спустя годы, клинок Мефалы оставался в чулане. Через тридцать с лишним лет Балгруф начал опасаться, что меч выбрал кого подозвать, и сердце его сжималось от ужаса. Вежливо поздравив Витторию Виччи с помолвкой, генерал Тулий вернулся в Мрачный Замок, собрал с парапета стены снег и хорошенько растер лицо и шею: - Спасибо, Шеогарат, не оставляешь милостями своими! - Да брось, весёлый праздник получится, политически верный, как вы имперцы, любите. – Бодро утешила Рикке. - Не получится. – Прогундосил тот, повернувшись к боевой подруге – Ты представляешь, сколько активизируется политических противников династии? Конкурентов «Восточной Имперской Компании»? Брак предполагает рождение наследников, а, значит, в перспективе семья Виччи приобретёт авторитет и в Скайриме. Для ближайших родственников Императора хороший капитал. Всё помнят, где кости Империи! Ты знаешь, у Его Величества двое детей, заключивших браки на выходцах из Хай Рока и Хаммерфелла. - Но внуков нет. – Пожала плечами нордка. – Оно понятно, Великая Война, кто знал, как бы там повернулось, у Императорской четы долго детей не было. - Зато есть парочка крайне активных бастардов, воспитывавшихся в Хай Роке и впитавших все амбиции мелких королевств. – мрачно проговорил генерал, подставил лицо под начавшийся снегопад. – Весь этот развесёлый бродячий цирк скоро прибудет в Солитьюд, и как же я рад, что отправляюсь к вампирам! Боги милосердные! Нежить, бандиты, мятежники, и всех можно убивать, а не раскланиваться! Счастье-то какое! Рикке хохотнула, саркастичный Тулий ей нравился гораздо больше унылого: - Кстати, о шушере. Из Драконьего Моста докладывают – в конце Утренней Звезды по самым метелям и морозам несколько отрядов Изгоев спустились через перевал, честно обменяли звериные шкуры и кости на зелья и ушли в долину Картского хребта. С ними было несколько ворожей, но все вели себя на удивление мирно, как будто чего-то боялись. - Боялись, говоришь. – Взгляды имперца и нордки встретились, понимание – ведьмы почуяли, что перья тлеют, значит, нельзя медлить, пора готовиться выступать. Маги должны прибыть восьмого дня Первого Зерна, наши легионеры уже расквартированы в форте Храгстад, местные войска соберутся быстро, обсудим тактику и выступим не позже, чем через неделю. - А дракон? - Если госпожа Эйрин с драконом и довакин соизволят явиться и сражаться на нашей стороне, я буду искренне благодарен, а нет… Империя и не с такими врагами справлялась. – Убеждённо заявил генерал. За седьмицу путешествия довакин готов взвыть, и вплавь добираться до берега, а оттуда «Голосовым броском» до Солитьюда, лишь бы не ощущать этих голодных и разделывающих взглядов альтмеров. «Это я раньше эльфов не любил, сейчас я их боюсь!» - мысленно причитал Асмунд, стоя у правого борта полубоком, подставлять спину он в последнее время опасался. – «Во имя Шора! Ондолемар воистину самый нормальный альтмер и даже талморец! Эти же! Ладно, Анкано, чокнутого отправили подальше, но женщина? Почему она на меня так странно смотрит»? Фарватер капитану давно известен, течение быстрое, ветер попутный, правда среди льдин приходится лавировать, зато с довакином погода всегда хорошая, этому Китовая Кость не мог нарадоваться. Фаральда часто сидела на ящиках и внимательно наблюдала за молодым нордом: «Типичный северянин, но что-то привлекательное в нем есть. Неужели, пресловутое драконье обаяние? Оооохххх… Аури-Эль, когда кричит, у меня аж внутренности сладко поджимаются»! – эльфийка шмыгнула покрасневшим носом и поглубже спрятала его в меховой воротник. Талморец поглядывал издалека, не рискуя приближаться ближе из-за Соратников и свирепо глядевшего на него хускарла. Даже высокомерному эльфу не хотелось «случайно» нырнуть в ледяную воду, и ведь спасать никто не станет! Ондолемар скандал точно не поднимет, спишет на боевые потери и отошлет в Алинор соболезнования родственникам. «Откуда в нем эта драконья магия! Почему он так орёт? Я не понимаю, отчего происходит воздействие на материальный мир! Магический фон стабилен для бесталантного норда! Так, на грани восприятия дрожь… но результат-то впечатляет! Вот бы запереть его в лаборатории! И чтобы никто не мешал! Изучать». – Мечтал Анкано, лихорадочно облизывая губы, и не замечал задумчивых взглядов Соратников. - Мне этот ушастый не нравится совершенно. – Тихо признался Фаркас. – Какой-то он ненормальный. Следит за довакином и чего следит? - Расчленить хочет во славу эльфячьей придури. – Мрачным тоном ответил Вилкас, пятерней растягивая ткань на штанах. – Гляди, дыра! Откуда? Новые надел! - Волк куснул тебя за… - Вспомнил, не надо! – поспешно остановил его старший брат, со вздохом доставая ремонтный набор. - Ладно, ушастый, они все такие, меня вон та баба пугает. – Фаркас показал глазами на Колетту, вдохновлено вещающую что-то сбившимся в кучу морякам. – Все допытывалась, не болею ли я! Может, срамными болезнями и признаться стесняюсь? И смооотрит, страшно. - Ага, один дед приличный, настойки у него хорошие, хоть и горькие. – Поддержал Вилкас, сосредоточенно сопя, вдевая нитку в иголку. Больше ничего необычного в путешествии не произошло, но вся разношерстная компания с облегчёнными вздохами сошла на Солитьюдский причал и разбрелась кто куда – Анкано в Штаб-квартиру, остальные – в Мрачный Замок. - А, явились. Что ж я очень рад. – «Радушно» встретил их генерал, стоя над картой в зале совещаний. – Запад за горным хребтом и ниже обезлюдел, даже ворожеи прихватили свои племена и сбежали в долину. Вампиры что-то замышляют! - Что конкретно? – Кодлак выступил вперёд, окинул увеличенную карту местности опытным взглядом. - Сокол принёс донесение от легата из Морфала – в Хялмарке довольно много вампиров. Было. Фалион с ученицей, Дозорные Стендара выбили их. – Тулий придирчиво осмотрел карту и воткнул в неё красный флажок. – Так мы обозначаем «чистые» поселения, где остаются Дозорные, Стражи Рассвета и войска, а мы выступаем – он бросил быстрый взгляд на Рикке. – Восьмого выступаем, хорошо вы прибыли раньше. – Имперец посмотрел в глаза Асмунду – Благодарю, что довакин поможет нам в штурме. - Как иначе? Не люблю упырей. – Разлепил губы молодой норд. Пока обустраивались, составляли стратегию боевых действий, чтобы разновозможные бойцы не мешали друг другу и ближе к полудню в Сандас, восьмой день Первого Зерна, войско выступило к форту Храгстад. В замке Волкихар вновь назревал скандал: - Где этот бесполезный Вингальмо? – рычал лорд-вампир. – Где Фьора? – рядовые члены клана старались не попадаться ему на глаза. – Проклятая Валерика! Это все она! Нашла Серану и убивает моих слуг! - Но, лорд! Госпожа Валерика не воин… - подал голос Марети. - Зато Дочь Хладной Гавани, и очень неплохо владеет двумя секирами! – прошепелявил из-за неправильного прикуса Харкон. – Выступаем! Выпьем всех в форте! Гарнизон многострадального Храгстад не догадывался об угрозе, когда расквартировывали прибывшее сводное войско: - Жрецы Аркея, Меридии и маги установили по периметру лагеря сигнальные метки и огненные руны. – Отчиталась Рикке перед генералом в зале совещаний форта. - Отлично, с рассветом выступим и к закату прибудем к Северной Крепости. - Она же уничтожена. – Подал голос Савос Арен. - Наверняка там только нежить и монстры, но стены-то есть. – Пожал плечами, звякнув доспехами, Тулий. – Зачистим, и устроим лазарет. Поверьте моему опыту, раненых будет много. - Генерал! – без стука, отпихнув с дороги солдата, забежала жрица Аркея. – Кажется, тревога! Мы возносили молитвы Аркею, и так тоскливо стало, так больно. – Она прижала ладонь к груди. - Давайте, милочка, на невроз проверимся. – Деловито предложила Коллета, окутывая левую кисть зеленоватым сиянием. - Зря ты так. Жрецы настроены на колебания тонких энергий. – Поднял голову Изран, снял предохранитель со спускового крючка своего арбалета. – Пойду, погляжу. Анкано со своими двумя магами вышел следом, Советнику не терпелось поквитаться с вампирами за гибель сородичей. А больше, хотелось реабилитироваться в своих глазах, как же так! Высшая раса, а какие-то упыри сожрали весь личный состав посольства. В итоге со стен форта в звёздное небо честно пялились: довакин с хускарлом, Соратники, Изран, Фаральда и мастер Восстановления: - Колетта, если что, кто лечить будет? Шла бы ты вниз. – Бурчала боевой маг. - Ой, отстань, хоть посмотрю, что вы в этих сражениях находите. – Отмахивалась та. - Что-то мне плохо. – Внезапно пискнула жрица, оседая на камни, однако Вилкас успел-таки подхватить её. - Ага, мы видим. – Хмыкнула Лидия, а улыбка Асмунда сменилась болезненной гримасой, влажный ветер с Моря Призраков донес стылый могильный холод, запах гниения и запекшейся крови. - Вампиры! Они рядом! – выдохнул он, лихорадочно оглядываясь. Далёкий лес, огоньки имперского лагеря под стенами, чаши освещения на башнях крепости. Сильный порыв ветра и они затухли – тревога! – во всю глотку рявкнул довакин, здание тряхнуло, сухой щелчок арбалетного выстрела и что-то с воем покатилось по земле. Темная фигура поднялась, чтобы сгореть в мощном огненном шаре Фаральды. Едва заметное зеленоватое свечение поднялось куполом на фортом и лагерем, вокруг которых сгустились тёмные фигуры: - Скот! Благодарения Молаг Балу, столько вкусной крови! – огромная фигура с уродливыми крыльями, гротескная морда, зависла перед крепостной стеной. – Идите ко мне, лорд Харкон призывает вас! – мощный толчок ментальной магии заставил сознание помутиться, очень многие упали на колени, плашмя, переживая приступ дурноты, в ушах бился хриплый голос с рыкающими интонациями. Животный ужас накрыл толстым покрывалом. - Во имя Шора! Да он же мотылёк против Алдуина! – оскорбленно мотнул головой Асмунд и снес лорда-вампира огненным Криком. – Кто может сражаться, прикрывайте упавших, воздух и земля, разбиться на тройки! Без паники, их мало, а мы опытные! – голос довакина без напряжения раздавался по всему лагерю. - За Империю! – Выкрикнул где-то внизу Тулий – маги, жрецы, залп! – по «обнаружению нежити» ушли огненные шары и молнии, уничтожая каких-то сгнивших собак и вампиров. – Держать строй! Жрецы Аркея и Меридии наконец-то скооперировались и благословили область, вынуждая нежить отступить подальше. - Их непременно надо валить здесь. – Заметил Изран, перезаряжая свой арбалет. – Иначе они разбредутся по фермам, или, чего доброго, подадутся в Солитьюд. - Идите ко мнеее! – усилил свой призыв лорд Харкон, вися в воздухе, но его зов, из-за благословений удавалось игнорировать. - Выйти что ли. – Покрутил в руке секиру Асмунд, на что хором возразили Изран, хускарл и Кодлак. - Нет, это тебе не дракон, тут другая тактика нужна. – Нетерпеливо притоптывал ногой Предвестник. – Ты ведь не сталкивался с Даэдра? - Нет. – От неприятных воспоминаний у Асмунда дернулась бровь. Он с ностальгией вспомнил драугров, драконов, честные поединки, и широко улыбнулся – О-Да-Винг! Форт вновь тряхнуло, а довакин с довольным видом пояснил: - Вот теперь пусть попробует Повелителю Неба поприказывать! За его спиной с выражениями на лицах: «ой, дурааак» переглянулись Изран и Кодлак, а Лидия насупилась, вздернув нос, мол: «а я тану верю». Далёкий рев с небес, звёздное небо закрывает стремительный крылатый силуэт, зависший над фортом: - Дрем Йол Лок Одавинг! Эти мертвецы хотят нас сожрать! Особенно тот! – пожаловался Асмунд, указав рукой на Харкона. Дракон прищурился: - Терпеть не могу тухлятину. Проклятый! К сожалению, первородные вампиры двигаются слишком быстро, Одавинг азартно гонял его по всей округе, выжег подлесок, дорогу, мелких упырей, и потерял: - Сбежал! – от разочарованого рыка у двуногих задрожали поджилки. – Досада! Довакин! Где этот проклятый? Я должен его уничтожить! - Эйрин нашла замок, мы идём его штурмовать! – ответил Асмунд, оглядывая поле боя, то здесь, то там горело пламя. - Дрем… позови меня обязательно. – Алый Дова стремительно набрал высоту. Асмунд потер шею, убрал секиру за пояс: - Пойду, потушу пламя, драконье долго тлеть будет. Лидия поспешила за ним, а Изран задумчиво произнес: - А ведь вампиры послабее будут. Я едва не… оконфузился… - Не зря они Скайримом правили, и я не представляю, из какой стали наши предки были, что против выступили и победили! – Кодлак сжал кулак. Внизу генерал руководил разведкой – маг, жрец и двое солдат осматривали округу, нет ли затаившейся нежити. Под утро все собрались на обсуждение в зале собраний: - Пострадавшие исключительно эмоционально, не выдержали давления на психику вампиров и дракона. – Доложила Коллета. – Здесь я ничего не могу поделать, только время, и не выходить против таких врагов, рекомендую отправку в обратно в Солитьюд под присмотр уважаемых коллег. – она указала подбородком на согласно кивнувшую жрицу Аркея. – Некоторые со страху обожглись, ушиблись, но эти мелочи не стоят внимания. Закончив доклад, мастер Восстановления села с гордым видом, наконец-то важность её Школы оценили по достоинству! - Что ж, выводы таковы, что большинство разумных не способны противостоять ментальному воздействию. – Взял слово архимаг. – Если бы не довакин, многие солдаты поддались бы воздействию, разбежались и погибли. - Мне не хочется с вами соглашаться, но только благодаря неучтенным обстоятельствам, бой обошёлся без потерь. – Нехотя произнёс генерал прямо глядя на Асмунда – Я благодарен, но ты и дракон – неучтенный фактор, постоянно полагаться на который мы не можем. Довакин неопределённо дернул плечом, согласившись, что ещё год, полтора назад наверняка был бы среди тех, лежавших в магическом сне и трясущихся. Он не считал эту стычку чем-то опасным, хотя умом понимал, им фантастически повезло – они были готовы, среди них есть профессиональные борцы с нечистью, и благодаря Эйрин и Призрачному Дыму опасность вовремя обнаружена. «Где же Эйрин? Я волнуюсь, она же обещала!» - молодой норд не на шутку волновался и из-за него не мог медитировать, чтобы провалиться на изнанку Нирна и посмотреть где подруга. Анкано застывшим взглядом смотрел, как трясется его сородич: - Соберитесь, можно не позориться перед низшими! – шипел он на альдмерисе. - Н-н-нееее… - мотал головой мальчишка, сжимаясь в комок, и обхватывая голову ладонями. – Его голос! Я продолжаю его слышать! Советник молча возвышался над ним, не представляя, как лечить это помешательсво, целителей душ у Талмора штатом не предусмотрено. Оставалось гневно сопеть и с тоской вспоминать Ондолемара с его вышколенными солдатами, вот кто умел и знал, как муштровать персонал! Эйрин бы с удовольствием поучаствовала в весёлых догонялках с вампирами, но прочно застряла в Хялмарке вместе с Каркеттой и Фалионом. На утро после скандала с трусами, в столовой к Эйрин подсел Феннориан и многословно извинился: - Простите, я… я до сих пор часто не могу сдержать свое любопытство и от этого страдаю сам и мои отношения с окружающими. Прошу вас простить меня, госпожа Эйрин. Допившая вторую чашку крепкого кофе и закусившая яблочным пирогом девушка мысленно сама поржала над вчерашнем ситкомом и потому легко сказала: - Принято. Переходим на «ты». И если ещё чего-то интересно, лучше прямо спроси. Не хотелось бы лечить несварение у Дыма. - Почему? – в полумраке столовой его глаза сверкнули алым, а не оранжевым, как у скайримских вампиров. - Но он же тебя съест. – Как само собой разумеющееся пожала плечами Эйрин и поднялась – Ладно, мне пора. - Мммм… можно узнать, для чего красные трусы и над чем ты работаешь? – приноровился к её шагу алхимик. - Ритуал привлечения финансового благополучия, я же сказала. А работаю… да так, мелочи со спиртовой настойкой. – Эйрин не определённо взмахнула рукой, сворачивая к санчасти и оставив вампира мучиться от подозрений. Несмотря на многовековую «жизнь» любопытство его неистребимо, хорошо хоть научился его немного контролировать, и не бросился следить в виде тумана, ограничившись наблюдением издалека. К сожалению, когда тараканы были покрашены, все сплетни с Колеттой обсуждены, архимаг собрал срочное совещание, на котором дал на сборы два часа и все на корабль, отплывающий в Солитьюд. - Ну, вот. Курощение откладывается. – С досадой вздохнула Эйрин, посмотрев на свет банку с разноцветными жесткокрылыми – некоторые зелёные в крапинку, другие в полосочку, третьи – радужные. Все важно шевелили усами, лапками. – А я так старалась! - Погоди, может, Анкано вообще сожрут! – мечтательно произнесла Фаральда. - А тараканов куда? Полтора часа разрисовывала. – Девушка хмыкнула и поставила банку на стол, отвлеклась на Сергия Туриана, а банку накрыл черно-красный туман. Чуть позже Феннориан сгустился в лаборатории и, лихорадочно блестя глазами, бросился к своему столу. Отвернув крышку и достав пинцетом одно насекомое, поднёс его к увеличительному стеклу на треноге, повертел: - Хмм… как странно. Кажется, их панцири покрасили. - Ну, и кому это надо? – Куаранир с радостью отвлёкся от писанины, со стоном распрямился и, хрустя, потянулся. – И для чего? Откуда ты их взял? - В Арканиуме. Эйрин оставила их, вроде, не нужны, и я взял посмотреть. – Торопливо ответил вампир, засовывая в банку первого подопытного и доставая второго. - Что? Фенн, ты соображаешь, что делаешь? Только извинился! – возмутился бывший псиджик. В голубом свете двух «светляков» кожа Феннориана совершенно посинела, а глаза казались чёрными провалами, Куаранира внутренне передернуло, напомнив, что казавшийся ровесником слегка рассеянный учёный – на самом деле более чем тысячелетняя нежить. Однако на способность нудить осознание не повлияло: - Верни тараканов, не то правда дракону скормит! - Хорошо, я просто посмотрю. – Вампир мастерски игнорировал неприятные аргументы – смотри, точно тонкой кисточкой рисовали! Видишь, неровный тон, явно студенты старались. Не понимаю, в салат хотели добавить что ли? - Я бы в кровать Анкано сыпанул. – Честно признался альтмер. - Интересно, каков состав краски? Стойкая и нетоксичная… – рассуждал вслух Феннориан, вполоборота повернулся – так, где этот реактив? – задел ногой стол, банка перевернулась и даже вампирская реакция не помогла поймать насекомых – о боги! – алые глаза с ужасом смотрели, как сидевший на его рукаве изумрудный таракан потер лапками усы и спрыгнул вниз. - Поздравляю. Ты выпустил чуму. – Скорбным тоном заявил Куаранир, сложив руки на груди. – А я предупреждал! - Почему обязательно, чуму? – смущённо пробормотал вампир, нервным жестом убирая пряди волос с лица. - А вдруг они все больные? – коварно спросил младший альтмер. – На них ставили опыты и помечали, а? Тёмные волосы Феннориана встали дыбом и зашевелились, проклиная свое чересчур живое воображение, он превратился в туман и утек на поиски насекомых. Вечером, проводив начальство на корабль и помахав вслед, маги возвращались обратно: - Я рад, этот вампир и псиджик прекрасно осваиваются в нашем коллективе. – С энтузиазмом воскликнул Древис Нелорен, хлюпнув красным носом, и натягивая шарф повыше на щеки. – Прохожу сегодня по лабораторному крылу – кровавый туман стелется, превращается в Феннориана, цап откуда-то крупного зелёного таракана, в банку его и дальше потёк. Определённо, занят серьёзными исследованиями, выводит странных насекомых. Помню, моя бабушка, да упокоится она в мире, рассказывала, что занималась дрессировкой силт страйдеров, возможно здесь тоже нечто подобное? Он продолжал строить предположения, а Колетта с Эйрин переглянулись и приотстали: - Вот кто притараканил моих тараканов! – догадалась девушка. – Странно, что он ещё жив с такими наклонностями! Неубиваемый энтузиазм и потрясающее везение! - Смазливому личику многое прощается, а Феннориан ещё и не слишком заносчив, этим и спасается. – Мастер Школы Восстановления томно вздохнула, - будь я лет на сорок моложе, я бы попыталась уговорить его на пару опытов. А сейчас только и остается получать эстетическое удовольствие. Ты знаешь, что для нежити он неплохой целитель? Приёмы, конечно, старые, но поддержать жизнь и вылечить повреждения сможет, а уж в сочетании с алхимией! Ммм… рекомендую обратить внимание. Бровь девушки непроизвольно дернулась: - Вот уж спасибо, некрофилией не страдаю. – «Ага, «Сумерки» и вся вампирская романтика мимо меня. Стоит Моврата с компанией вспомнить и блевать тянет»! Марион всплеснула руками, выронив муфту: - Да это же разные вещи! Данный экземпляр не просто низшая, пусть и сильная нежить, а явно второго или третьего поколения от первородного. – Магичка подняла муфту, подхватила собеседницу под локоть и понизила тон – возможность применять целительные чары первый признак, нежить просто не может сформировать нужную энергию! - То есть, проклятие действительно проклятие? – нахмурились Эйрин. – Действительно есть отличия от обычных вампиров? - Естественно! В Дом Рейвенвотч принимают способных себя контролировать и приносить славу и пользу. Граф Верандис создал поистине уникальную структуру – разведчики, алхимики, бойцы, торговцы. Они выполняют миссии по всему Тамриэлю, а уж по какому принципу выбирают куда и зачем, не знаю. Работать с ними мечтают многие, но не каждому везёт. – Щеки Колетты раскраснелись, она прищурилась и едва не оступилась на скользком мосту. – Вот бы его потрогать, провести пару тестов! Знаешь, Эйрин, я буду деликатна, но разве он согласится? Девушка не успела ответить, на площадку перед распахнувшимися воротами в Коллегию выполз кровавый туман и собрался в высокую фигуру: - Дамы, я вас повсюду ищу! – воскликнул Феннориан – Эйрин, если ты не занята, могу я попросить тебя об одолжении? Буду должен. - Вот и подопытный, Колетта! – обрадовалась Дова, встряхнула густо покрасневшую Марион и обратилась к вампиру – мы как раз тебе кости мыли! Согласишься на пару тестов в Школе Восстановления? Феннориан моргнул, отступил на шаг и выпрямился, гордо вздернув подбородок и сложив руки на поясе за спиной: - Только если это не нанесёт урона моему достоинству и здоровью. «Святые ёжики! Образец партизана перед буржуями из «Мальчиша-Кибальчиша»! – мысленно умилилась Эйрин и уточнила: - Тогда я пока поговорю с Фенном, а… - А я настрою оборудование! – обрела душевное равновесие мастер Восстановления и резво унеслась в санчасть. Светящиеся сиреневым светом глаза уставились на бывшего альтмера: - Вопрос по тараканам? С трусами закрыли? Вампир подавился воздухом, рядом с этой девушкой все его чувства вопили об опасности, другое дело, что он их часто игнорировал, примерно, как на винтерхолдском нагорье. С одной стороны – внешность магички совершенно безопасная, привлекательная, по бретонским меркам, почти красавица, а вот суждения, и, более того, сила, что брызжет стоит ей разозлиться… Нет, волшебница слабая, но сила воли… Как она подчинила дракона? Да еще не одного? Феннориан с дрожью вспоминал собственные огрехи, как поддался порыву и вцепился в драконий хвост, а ну как его спалили бы? Следует быть осторожнее! И рядом с этой Эйрин его охватывают похожие ощущения, как по тонкому льду идёшь: - Зачем? – коротко спросил он. – Я просто хотел узнать, не больные ли они, а оказались крашеные. - Хотела Анкано подсыпать, в лазарете зелья стойкие. - Для чего? Он… своеобразный, но вам ведь долгие годы работать рядом, стоит ли портить отношения? – ровным тоном спросил вампир, приноравливаясь к её шагу. – Зачем мы идём в лазарет? Эйрин остановилась, слегка прищурилась: - Краски для тараканов там, прежних можешь не собирать, тебя на опыты сдаём. - Я отказываюсь! – его глаза вернули алым, кончики ушей, точащие сквозь темные волнистые пряди дернулись, губы сжались в ровную линию. Девушка внезапно почувствовала себя первой гопницей на районе, домогающейся соседа-ботаника: - А у тебя есть ещё вопросы? И вообще, со мной и Колеттой за себя можешь не опасаться и забить на формулировку. – Она развернулась и пошла быстрей, на ходу снимая шарф и расстегивая доху. - Я не понимаю этой суетливой мелочности – делать гадости, растрачивать свои силы. И на что? Ты могла бы приложить больше усилий для научной работы. «Ааа! Вот только занудства мне не хватает! Верно предостерегает, но не мой случай». -У меня такое напряжение, что мозги в раскоряку и их нужно переключать. – Дверь в лазарет распахнулась, Эйрин прошла в лабораторию слева в сопровождении вампира. – Мы тут! - Так быстро! – Колетта всплеснула руками, отошла от светившегося ровным зеленым светом рунного круга. – Эйрин, поможешь мне вытащить Фенна, если что-то пойдёт не так? - Не так? – напрягся вампир, с прокурорским прищуром огляделся – я не люблю насилие, но не значит, что не могу его применить! - Ой, да на фиг надо! – слегка невнятно ответила Эйрин, стягивая свитер через голову и оставшись в бюстье на шнуровке, шортах, шерстяных чулках и сапогах. Встряхнула волосами, заколола шпилькой косу покрепче. - В шкафу, вчера из прачечной принесла. – Сообщила Колетта, не отрываясь от наблюдения за слегка посиневшим вампиром, сжавшим пальцы в замок. С радостным угуканьем, девушка натянула вылинявшую до серого цвета мантию: - Я готова. - Феннориан, снимай все артефакты и становись в центр, я нанесу тебе пару полос зелья исцеления ран и восстановления сил и посмотрим, как все прореагирует от целительной энергии. - И можешь быть свободен. – Добавила Эйрин, становясь левее круга. – Станет нехорошо, я могу тебя вытолкать, ори. - Не стану я кричать. – Оскорбленно фыркнул вампир, разоблачаясь. – А вот тебе следовало отойти за ширму, нельзя в присутствии мужчины так откровенно раздеваться, могут неправильно понять, как приглашение. Эйрин растерянно ляпнула: - Но здесь нет мужчин! Снявший зачарованную мантию, кольца, амулет и расстегнувший до пояса рубашку Феннориан, ткнул себя в бледную грудь. - А ты – вампир и половые признаки исключительно декоративные. – Эйрин полюбовалась на его ошарашенное лицо, открытый рот и подсластила – но ты очень милый. Как… как… котик… в общем, я не обзываюсь. Марион выронила свиток, уголек и тряслась, зажав рот рукой. - Ах ты… кукла фарфоровая! – глаза вампира сверкнули алым, кожа посинела, он прогонял воздух через нос, острые кончики ушей слегка подрагивали. – Ничего декоративного, все функционально! - Стесняюсь спросить, но… на фига? – развела руками Эйрин, чувствуя, что свернула не туда – прости, это не моё дело и я не хотела тебя обидеть или оскорбить. Я вампиров вообще только раз встречала, и те порывались меня съесть. - Хорошо. – Отвёл взгляд бывший альтмер. – Мне тоже следовало помнить о репутации сородичей. Но в доме Рейвенвотч вампиры другие. - Ага. – Хором согласились Эйрин и Колетта. Мастер Восстановления достала два флакона и кисточку. Розовая полоса зелья исцеления ран на правом запястье, синее – восстановления сил, на левой, и подопытный встал в рунный круг, активированный Марион. Несколько секунд ничего не происходило, а затем вампир начал дергаться: - Щекотно, как пузырьки, и зелья впитались в кожу. Качественные, кстати, моя признательность Мастеру. - Выходи. – Разрешила Коллета, делая пометку в свитке. – Раз на условно неживом испытуемом не произошло реакции отторжения, то при определенных условиях появляется возможность избавиться от застарелых ран. – Она растерянно подняла взгляд в потолок. - Но как же токсичность при сочетании зелий? – заинтересовался алхимик, одеваясь. – Два флакона исцеления ран подряд уже даёт нагрузку на печень, а восстановление запаса сил удвоит отравление. - Ещё нужно идеальное зелье восстановления магии, а нивелируют эффекты магическим воздействием. – Бормотала почти ушедшая в себя мастер Школы Восстановления. – Ещё раз спасибо, ты сократил мне теоретические расчёты на три свистка, теперь пересчитать… Эйрин, будь добра, предупреди, завтрашней лекции не будет. – Договорила она на ходу в кабинет. - Теперь засядет надолго. Главное, составить стабильно рабочую модель, и потом уже работать над её удешевлением и упрощением. – Эйрин собрала свои вещи в охапку. – Счастливо оставаться! - А ты куда? – удивился вампир, подпоясывая свою мантию. Девушка оглянулась с удивлением: - Штурм Волкихара скоро, мне надо успеть слетать в Вайтран, Морфал, а взносы в Коллегию я уже уплатила. Феннориан открыл рот, закрыл и прибавил шагу, собеседница слишком нестандартно рассуждала: - Подожди, а научная работа? - Чтобы не повторяться, тему в библиотеке посмотрела, потом меня ждут курганы и драугры, вернусь, возможно, к Закату Звезды. – Бодро делилась планами девушка. - Одна? Но там ловушки, древние мертвецы! Дракон не может пролезть в катакомбы! – вампир взывал к её чувству самосохранения. - Мы с Асмундом, с довакином, точно в Упокоище полезем. Во Второе Зерно, наверное. – Чуть подумав, сказала среброволосая. Отметив в памяти ещё одну легенду Скайрима, с которой также следует познакомиться, Феннориан спросил: - Можно мне с вами? Обещаю не мешать, и со мной вы не попадёте в ловушки и газ. Ты знаешь, в старых штольнях и гробницах иной раз скапливаются взрывчатые смеси… - Хорошо. Напишу, обещаю. – Кивнула Эйрин, они успели дойти до жилого этажа. – Но если не успеешь и заблудишься, пеняй на себя. - Спасибо. – Церемонно поблагодарил Феннориан, прижав левую ладонь к груди и слегка склонив голову. Девушка захлопнула за собой дверь комнаты и сбросила доху на кровать: «Нет, можно его взять с собой - условно бессмертный, всяко успеет убраться подальше, кормить и лечить не надо, будет хуже, если сам увяжется. Любопытный ведь и для своего Дома явно собирает информацию, про это забывать не стоит». – Руки привычно складывали вещи, собирая рюкзак, пока мысли свободно текли. – «Слава Акатошу, за нас так поздно и плавно берутся местные организации! Только наивные подумают, что гибель Алдуина и прославление довакина по всему Скайриму мимо пропустят! Ага, нашли дураков! Без смс и вотцарапа Провентус и Тулий быстро оперативную информацию получают, а они не самые первые лица на своих должностях. А кому там по штату положено бдить? Эти… с неприличным названием… Пеникулы… тестикулы… Ааа! Пенитус Окулатус? Уффф… спрошу при случае, запишу и выучу, а то, как ляпну! Будет неприятней, чем с Фенном. Вот ещё одна загадка, зачем вампирам…» – она замотала головой, перед мысленным взором встало не симпатичное лицо альтмера, а гротескная сморщенная морда упыря из крипты Ночной Пустоты. – «Бррр! Ещё блевануть не хватало. Какое счастье, весь этот палый романтик мимо меня! А где моя гео карта?» - после раскопок в библиотеке Эйрин корила себя, что такая простая идея обогащения не пришла в голову раньше – поиск металлических жил. Как аж дважды тан она имела право организовать на территории владения небольшое предприятие – шахту, ферму, рыбное хозяйство. Занятия эти весьма хлопотные, требующие особенно на первых порах много внимания, но с драконьим чутьем можно искать близко расположенные к поверхности жилы, и дыханием выплавлять железо, серебро и золото, сдавать ярлу. Золотые и серебряные жилы официально принадлежат Империи, и следует получать лицензию у верховной королевы, разрешение от ярла, но на разработку бедных месторождений смотрят сквозь пальцы. Некоторые так называемые вольные шахтёры годами приносят малахитовую, ртутную руду на переплавку кузнецам, не раскрывая тайны. Но этот приток столь мал, что в экономике особой роли не играет.