***
— Значит, сестрёнка Масако-чин не появлялась в своей собственной игре уже неделю? — просил Ацуши, отправляя в рот очередную порцию чипсов. — Да, — напряженно ответил Химуро, листая папку, выданную ему поисковиком. — Я понятия не имею, где она может быть, или что именно так сильно повлияло на неё, но теперь, кажется, начинаю догадываться. — Муро-чин, нам долго ещё здесь стоять? — сменил тему Мурасакибара, которому на Араки было, в сущности, наплевать. — У меня заканчиваются вкусности. — Закажи доставку, — рассеянно предложил Тацуя, вчитываясь в одну из последних страниц. — Я понял, — вдруг ошеломлённо пробормотал он, захлопнув папку. — Сделайте мне копию, пожалуйста, — попросил он поисковую систему. Парень за стойкой торопливо отсканировал каждую страницу, упаковал данные в компактную ячейку памяти и протянул Химуро, уже отвечая на вопрос следующего посетителя. — Пошли, — позвал Тацуя, убирая ячейку в просторный карман спортивной кофты. — Сначала покормим тебя, а потом зайдём к Алекс на случай, если она что-то знает.***
— Хай, kid, — улыбнулась Алекс, отрываясь от сортировки видео для приоритетного показа. Планшет, который Мэйби держал перед женщиной, чтобы та могла просмотреть отобранный материал, оказался у секретаря на лице, Гарсия вскочила и налетела на любимого подопечного с объятиями. — Ты давно не заходил, Тацуя. Что-то случилось? — Да так, — улыбнулся Химуро, обнимая Алекс в ответ, но глаза молодого человека остались серьезными. — Я подумал, если ты собираешь слухи со всего интернета, ты знаешь и про Шэнк. — Про Масако? — понятливо кивнула Гарсия, мгновенно становясь немного печальной и участливой, но Тацуя покачал головой: — Нет, Алекс. Про Харасаву. — Так ты знаешь, — медленно проговорила женщина, отступая назад к столу. Взмахом руки она выгнала Мэйби из кабинета, села за стол и замолчала, нервно барабаня пальцами по столешнице. Химуро терпеливо ждал, прислушиваясь к шуму за толстым панорамным стеклом. — Когда игру только создавали, никакого онлайн-пространства еще не было, зато было модно пихать везде спортсменов. Их ставили в пример детишкам, все соревнования широко освещались — это было красивым жестом щедрости государства и успешной международной политики, понимаешь? В общем, тема была популярной. «Slaughter Race» была одним из самых первых проектов, и именно поэтому она такая… неотцензуренная. Много жестокости, спорные персонажи — почти настоящие. Никого из них не назовешь моральным ориентиром, ха? — Алекс переставила какие-то предметы по столу, собираясь с мыслями, а потом вздохнула. — Я не буду говорить про сексизм, хоть меня и считают рьяной феминисткой. Но центральным персонажем игры сделали Харасаву Кацунори. Он был таинственным, красивым, холодным — девушки в него влюблялись, молодые люди стремились в чем-то на него походить. Его игровым ником был «Шэнк», и это его тачку надо было украсть, его печатали на обложках новых дисков. Никто не страдал. Насколько я знаю, эти ребята были действительно крутой командой, действовали заодно, позиционировали себя семьей и все такое. Но потом Харасаву перекупили для того, чтобы отснять фильм, он ушел в Warrier Sisters Pic., а в перезалив игры в онлайн пространство его не добавили. Центральным персонажем в качестве реверанса феминисткам сделали Араки, она унаследовала и кличку, и сюжетные линии, и тачку. Потом у них еще Гнета Такеучи ушел, и как бы его не переписывали в коде, не появился. И теперь гонки такие, какими ты их знаешь: Масако там королева трассы и драмы, строит у себя не то коммунизм, не то Шаолинь в масштабе. А игра стала фактически непроходимой, Араки все пытается всему миру доказать, что и без Харасавы и Генты прекрасно справляется. Алекс моргнула, вынырнув из воспоминаний, и посмотрела на Химуро, но парня в кабинете уже не было. — Даже не обнял на прощание, — расстроено пробормотала женщина, оглянулась, посмотрела на время и в ужасе выпучила глаза: — Мэйби, быстро ко мне! Мы только что убили график и просрочили все дедлайны!***
Масако сидела среди неоновых огней в зале фитнес-центра и следила за тем, как какая-то красотка качала пресс перед таблоидом, отсчитывающим повторения. Рядом на экране были давление, сердцебиение, частота дыхания и, в качестве мотиватора, — количество сожжённых калорий. — Туфта же полная, — утомлённо покачала головой Араки, приложившись к стакану с разноцветным алкогольным коктейлем. — Не так калории сгорают. Девушка равнодушно продолжила делать упражнения, даже не подозревая о степени обмана, в котором она жила, рядом с ней появилась ещё одна гламурная особь, потом и брутальный парень. — А этот на деле какой-нибудь задрот или жирдяй, — обличительно ткнула пальцем в мужчину Масако. — Вокруг одни отвратительные лгуны. Ни у кого нет воли, чтобы говорить правду о себе. Все врут. — А ты в последнее время что-то слишком честная, — проворчал Такеучи, на планшете корректируя план тренировок. Девушка, закончившая с прессами, посмотрела на предстоящую ей планку и покинула приложение, Гента вздохнул и окинул взглядом оставшихся. — Но в целом ты права. — И что ты забыл в этой дыре? — недовольно спросила Араки, сложив руки на груди. Синай, прислоненный к стойке, стал заваливаться на пол, но Масако придержала его ногой. — Занимаюсь делом, которое мне по душе, — исподлобья посмотрел на старую знакомую Такеучи. — И тебе советую заняться тем же. — Я не могу, — вздохнула Масако, в подтверждение своих слов покачав головой. — Прошло так много времени. Я вообще понятия не имею, как быть с Кацунори и его возвращением. Он будет холодным и равнодушным, ему всё равно, а я так не могу, понимаешь? Мы будем вместе мочить игроков, плющить их между бортами своих машин, прожигая взглядами друг друга, а не всех этих случайных придурков, я буду посмешищем всей сети, потому что воспринимаю всё близко к сердцу. — Все не должно быть таким! — раздался чей-то голос от входа, и Араки с удивлением увидела там Химуро. — Ты не обязана ездить с Харасавой по одной трассе. Вы может поделить игровое время, или миссии, и тогда вообще не будете пересекаться. Я уверен, еще и рейтинги вырастут. — Ну если уж даже рейтинги вырастут, — ядовито протянула Масако, надевая маску холодной беспристрастной королевы. — Ты поняла, о чем я, — мягко покачал головой Тацуя. — Тебе не обязательно уходить, менять всю свою жизнь и отказываться от любимого дела из-за одного человека. Интернет большой, вы сумеете разминуться. Что-то согласное пробормотал Такеучи; Араки ещё хмурилась, но в глубине души знала, что обязательно попробует.***
Масако неслась по трассе, прижимая к кордону игрока. Парень был талантливым, хорошо водил, но играл впервые, и отсутствие игрового опыта сильно чувствовалось. Сверху обрушилась телевизионная тарелка, Араки ушла в одну сторону, парень, чудом увильнув от столкновения, в другую, и они продолжили свою борьбу. В зеркале заднего наблюдения показался Химуро, но Масако сигнализировала ему, что разберется сама: ей было интересно узнать свой предел и предел умений игрока. Ей хотелось удержать его своими силами или пополнить список тех немногих, кто когда-то обошел её. Акула из канализационного люка отгрызла парню фару. Араки разглядела его никнейм: Гост. Гост хитрым финтом почти вписал Масако в поворот, но женщина не со вчерашнего дня водила машину, и провокации избежала. Показалась финишная прямая: Гост неуловимой тенью проскочил пылающий тоннель, в последнем рывке Араки сократила разрыв между ними, уже зная, что не успеет, когда игрока снёс вылетевший из-за угла Харасава. Столкновение получилось смачным: помялся бампер, разлетелись фары, Госта качнуло на его водительском сидении, а потом он невероятным усилием вернул себе управление и вырвался за линию финиша. — Невероятно, — прошептала Масако, вылезая из машины, чтобы лучше видеть. — Обошел и меня, и тебя. — И такое бывает, — пожал плечами Кацунории и закурил. — Ещё злишься? — внезапно спросил он, выдыхая дым в сторону. Его лицо было золотым от солнечного света, таким же, как несколько десятков лет назад. Вокруг уже собрались парни и девушки из банды, не стесняясь обсуждать произошедшее. Араки задумалась над тем, что чувствовала, а потом столкнулась глаза в глаза с Тацуей, как раз отламывающим себе половину батончика Мурасакибары. — Только на то, что ты позволил этому парню уйти, — хмыкнула Масако и махнула синаем.— Нечего обсуждать! Игроки не ждут.***
— А я говорила, что у Тецуи-куна получится! — Не дави на мозг, Сацки. Это просто случайность.