The eternal shadow behind. (2.0)

POV Кирито. 17 октября 2024 года 74 уровень. Сегодня Мы с Лин идём в данж вместе с Асуной. Девушки обо всём договорились заранее, ну и без меня тоже никак. Впрочем, идти туда сегодня так или иначе пришлось бы в любом случае. Сейчас идёт интенсивное картирование донжона и поиск покоев босса. Вероятно, дня за 2-3 его обнаружат, отдельные группы проходчиков разведают его особенности, а затем уже придёт очередь общего рейда. Идти по лесной тропе было тепло. Казалось, то мрачное ощущение, которое преследовало меня здесь вчера вечером, было не более чем иллюзией. Утреннее солнце пробивалось сквозь ветви столбами света, и в этих столбах порхали бабочки. К сожалению, бабочки — лишь визуальные эффекты, так что поймать их нереально, сколько ни гоняйся. Пробираясь сквозь мягкий подрост, Асуна произнесла чуть ехидным тоном: — Ты всегда ходишь в одном и том же. Я взглянул на собственное тело: просторный черный кожаный плащ, брюки и рубаха того же цвета. Никаких металлических доспехов. — Ну и что с того? Если тебе хватает денег, чтобы тратиться на одежду, то лучше вместо этого купить что-нибудь поесть… — Ты по какой-то конкретной причине ходишь весь в черном? Или просто самовыражаешься? — Н-ну а ты? Ты всегда ходишь в красно-белом… Говоря с Асуной, я по привычке, на автомате сканировал окрестности. Монстров поблизости не было. Но… — Мне по-другому нельзя. Это униформа гиль-… Э? Что такое? — Погоди-ка… Я приподнял правую руку, оборвав фразу Асуны. На самом пределе моей области сканирования находился игрок. Когда я сосредоточился на области позади нас, там начали появляться все новые зеленые курсоры: игроков было много. Это не могла быть бандитская шайка. Бандиты всегда охотились за игроками более слабыми, чем они сами, поэтому здесь, на переднем крае, где собирались сильнейшие игроки, они появлялись крайне редко. Что еще важнее, курсор игрока, совершившего преступление, становился оранжевым и не возвращался к зеленому в течение долгого времени. Беспокоило меня сейчас в первую очередь их количество. Я вызвал карту из главного меню и перевел ее в режим показа, чтобы девушки тоже могли видеть. Карта этого района, увеличенная моим навыком, показывала зеленые курсоры. Их было двенадцать. — Много… Я кивнул, соглашаясь с Асуной. Как правило, чем больше игроков в партии, тем труднее им сражаться единой группой, так что типичная численность партии составляла пять-шесть человек. — Ты погляди на их построение… Толпа быстро приближающихся огоньков шла двумя стройными рядами. В полном опасностей донжоне такое построение было нормальным, но видеть столь большую и при этом столь ровно выстроенную группу снаружи доводилось редко. Если бы мы видели уровни игроков, то могли бы попробовать догадаться, что они тут делают — но, увы, при первой встрече друг с другом игроки даже имен не видят. Эта система была принята специально, чтобы игрокам труднее было заниматься плееркиллерством — убийством других игроков; но из-за этого у нас теперь не было выбора, кроме как пытаться оценить их уровень по экипировке. Я свернул карту и сказал: — Надо на них посмотреть поближе. Давате спрячемся за деревьями и дадим им пройти. — Да, ты прав, — кивнула Асуна; лицо ее было напряжено. — Может я лучше к ним подберусь поближе, а вы отойдёте немного? — спросила Иллин. Мы с Асуной отошли подальше на небольшой холмик, так чтобы точно выйти за пределы зоны, где нас могли бы обнаружить и спрятались за деревьями, а Иллин спряталась в тени деревьев неподалёку от места, где должны были пройти неизвестные. Так мы все сможем прекрасно видеть группу, когда она будет проходить мимо нашей разведчицы. Чтобы Асуна не засветилась в своей яркой форме, я одолжил ей плащ с бонусом к скрытности, слегка ехидно уточнив: — Что ж, на вид этот плащ не очень, но зато он полезен, верно? Асуна промолчала, но плащ надела и спряталась за соседним стволом. Вскоре мы наконец увидели идущую по тропе группу. Там были одни воины. Все они носили одинаковые черные металлические доспехи и зеленую униформу. Экипировка их выглядела весьма практичной, за исключением крупного изображения замка на щитах. Передняя шестерка была вооружена одноручными мечами со щитами, задняя — алебардами. Все шли с опущенными забралами, так что мы не видели их лиц. При виде идеального строя, который держали все двенадцать человек, я даже подумал было, уж не NPC ли это. Но все сомнения исчезли. Перед нами были члены огромной группировки, сделавшей своей штаб-квартирой город на первом уровне: Армии. Они не враждовали с обычными игроками. Фактически, можно было сказать, что они больше, чем кто бы то ни было еще, старались бороться с преступностью в игре. Но методы их были малость грубоваты; говорили, что они атакуют оранжевых игроков — так называли тех, у кого был оранжевый курсор, — едва увидев, не задавая вопросов. Они забирали у оранжевых игроков все снаряжение и заточали их в Железном дворце. А уж как Армия обращалась с теми, кто не желал сдаваться и кому не удавалось сбежать… об этом было даже слушать страшно. Кроме того, Армия была известна тем, что ее члены перемещались гигантскими отрядами и захватывали для себя огромные охотничьи пространства, так что все игроки знали: от Армии стоит держаться подальше. Вообще-то они обычно работали на пятидесятом уровне и ниже — наращивали силы своих групп и поддерживали порядок — и видеть их на переднем крае можно было нечасто… Мы безмолвно смотрели, как двенадцать тяжеловооруженных воинов исчезли в лесной чаще под лязг доспехов и ботинок. Судя по тому, как все люди, нынче запертые в SAO, приобрели игру — все они были геймерами-маньяками, представителями расы, не имеющей ничего общего со словом «правила». Само то, что они могли так организованно передвигаться, уже было потрясающе. Не исключено, что это вообще был сильнейший отряд Армии. Удостоверившись, что отряд вышел за пределы видимости, мы с Асуной облегченно вздохнули. — …Значит, слухи не врали… — Слухи? — переспросил я. — Ага. Я слышала на собрании гильдии, что Армия изменила свою стратегию и стала появляться на верхних уровнях. Они ведь изначально были организацией, которая пыталась пройти игру, помнишь? Но после того, как они понесли потери, когда дрались с боссом на двадцать пятом уровне, они стали заниматься в основном усилением самих себя и перестали ходить на передний край. …Но теперь, вместо того, чтобы ходить в лабиринты огромными толпами и наводить шороху, они решили посылать небольшие отряды элитных бойцов, чтобы показать, что по-прежнему стремятся пройти игру. Тот, кто это докладывал, предположил, что первый такой отряд появится уже скоро. — Значит, они рекламируют свою крутизну. Но они что, действительно собираются прямо так вломиться в неисследованную зону?.. На вид у них приличные уровни, но… — Может… они хотят завалить босса… Такая победа была бы для них очень эффективной рекламой. — Как же! Завалят они босса… — проворчала Лин, появляясь из тени за спиной у Асуны. — В мечтах своих разве что. Тогда с их стороны это форменный идиотизм. Никто еще даже не видел босса семьдесят четвертого уровня. Обычно народ сперва посылает разведгруппы, чтобы выяснить, какие у босса сильные стороны, как он дерется. — Ну, многие гильдии работают вместе, чтобы побеждать боссов. Может, они тоже хотят сотрудничать?.. — заметила Асуна. — Не знаю… — ответил я. — Давайте поторопимся. Надеюсь, что там, внутри, мы с ними не пересечёмся. Солнце почти в зените. Мы быстро шли по тропе, внимательно изучая окрестности. К счастью, мы выбрались из леса, не встретив ни единого монстра, и перед нами раскинулся поросший синими цветами луг. Тропа шла прямо через луг, а на другой его стороне гордо возвышалась башня лабиринта. Отряда Армии нигде видно не было. Скорее всего, они уже вошли внутрь. Мы тоже скорее двинулись к входу. *** Больше года прошло уже с тех пор, как Рыцари Крови стали известны как лучшая гильдия в SАО. С тех пор лидер гильдии, «Человек-легенда», и сублидер, Асуна по прозвищу «Молния», были признаны одними из сильнейших воинов в Айнкраде. Сейчас мне представилась возможность понаблюдать, как Асуна, закрывшая навыки фехтовальщика-рапириста, сражается с нормальным монстром. Бой был в самом разгаре; нашим противником был скелет-мечник под названием «Демонический Слуга». Двухметровый гигант, окутанный зловещим голубоватым сиянием, держал в правой руке громадный прямой меч, а в левой — круглый металлический щит. Разумеется, ни единого мускула у него не было, но, несмотря на это, он обладал весьма высоким показателем силы, что делало его очень опасным противником. Асуну это нисколько не смутило. — Хрррргрррр! С этим странным выкриком скелет несколько раз махнул мечом; с каждым взмахом меч оставлял в воздухе голубоватый след. Это было четырехударное комбо «Вертикальный квадрат». Пока я, стоя на пару шагов сзади, встревоженно следил за врагом, Асуна ступила влево-вправо и грациозно уклонилась от всех ударов. Сейчас нас было трое, но мы не могли одновременно драться с одним и тем же врагом. Система это не запрещала, но, когда двое оказываются слишком близко друг от друга в бою, где клинки порхают взад-вперед быстрее, чем может уследить глаз, от этого больше проблем, чем пользы. Поэтому, когда игроки сражаются партией, используется навык, требующий высокого уровня командной координации. Навык этот называется «Обмен». Когда Демонический Слуга закончил свое комбо четвертым промахом, он чуть потерял равновесие, и Асуна воспользовалась моментом, чтобы перейти в контратаку. Уколы серебристо-белого клинка следовали один за другим; все они приходились точно в цель, и хит-пойнты скелета начали убывать. Каждый отдельный удар наносил небольшой урон, но количество их было потрясающим. Иногда, когда Асуна немного замедлялась, в череп её противнику прилетали стрелы от Иллин. Получив три коротких удара в корпус, скелет чуть приподнял защиту; Асуна тут же сменила стиль и дважды рубанула по ногам. Кончик ее клинка светился ослепительно-белым. Следом она нанесла два мощных укола, один верхом, второй низом. Восьмиударное комбо. По-видимому, это был высокоуровневый навык «Звездные брызги». Точно поражать скелета узким клинком, который обычно против таких монстров малоэффективен, — показатель невероятно высокого класса. Сила ударов, которая снесла скелету уже процентов тридцать хит-пойнтов, тоже поражала, но больше всего я был заворожен грацией самого игрока. Вот это, должно быть, и называется «танец с клинком». Пока я обалдело стоял и смотрел, Асуна крикнула, точно у нее были глаза на затылке: — Кирито, меняемся! — А-а, окей! Я поднял меч и бросился вперед, и в то же мгновение Асуна нанесла сильный колющий удар. Скелет отбил удар щитом в левой руке; посыпались искры. Но такой исход был ожидаем. Защитившись от сильной атаки, враг на мгновение застыл, не в состоянии контратаковать немедленно. Асуна, конечно, тоже временно выключилась после того, как ее атака была заблокирована; но временной промежуток — вот что было важнее всего. Я тотчас ринулся вперед, применив атакующий навык. Нарочно разорвать темп боя в середине схватки и поменяться местами с товарищем по команде — это и есть «обмен». Пока Асуна и скелет замерли на месте, четыре стрелы одна за другой вошли «Демоническому Слуге» в левую глазницу. Крит. Да, с десятка метров Лин не промахивается, да и в скорости едва ли уступит подружке. Увидев краем глаза, что Асуна отступила на безопасное расстояние, я атаковал изо всех сил. Если ты не такой мастер, как она, нормальные рубящие удары хорошо работают против врагов с куда более дырявой защитой, чем у этого Демонического Слуги. Здесь наиболее эффективно было бы дробящее оружие типа палицы. Но ни у кого из нас не было навыков обращения с дробящим оружием. Я применил «Вертикальный квадрат» и попал все четыре раза, снеся противнику приличное количество хит-пойнтов. Скелет реагировал вяло. Дело в том, что ИИ монстра начинает чуть запаздывать с решениями, когда стиль атаки противника внезапно меняется. Отбив контратаку, я начал крупномасштабную комбинацию, которой намеревался завершить бой. Я нанес мощный удар вправо-вниз, затем вывернул запястье и ударил обратно по той же траектории; движение чем-то напоминало удар клюшкой в гольфе. Всякий раз, как меч врезался в тело монстра, состоящее сплошь из костей, раздавался звук удара и вылетал сноп оранжевых искр. Скелет поднял щит, пытаясь заблокировать удар, который, как он ожидал, должен был прийти сверху; но я не оправдал надежд и, вместо того чтобы ударить клинком, врезался в него левым плечом. Затем, пока враг шатался, я нанес вертикальный свинг и тут же вновь боднул плечом, на сей раз правым. Это был навык, снимавший проблему объединения нескольких сильных ударов в единую цепь благодаря сочетанию ударов с толчками и зацепами: «Метеорный рывок». Не то чтобы я хвастался, но для этого требовалось владеть не только навыками для одноручного меча, но и искусством рукопашного боя. От всех этих атак хит-пойнты врага здорово пострадали и спустились уже в красную область. Я вложил всю свою силу в горизонтальный удар справа налево — последний удар семиударного комбо. Меч, чертя ослепительную дугу, метнулся к шее скелета. Кость раскололась с сухим треском, и череп взмыл высоко вверх; остальное же тело рухнуло наземь, словно марионетка, у которой перерезали нитки. — Мы его сделали! Асуна хлопнула меня по спине, где уже успел устроиться мой меч. С другой стороны Иллин дёрнула за рукав и сердито зыркнула на меня. Посадил её себе на плечи. Вот вроде бы уже не маленькая, а любит вот так проехаться. Мы осторожно прошествовали сквозь потрясающе красивый зал с множеством колонн. Благодаря моему навыку обнаружения попасть в засаду мы никак не могли, но звук наших шагов меня постоянно нервировал. Никаких светильников в лабиринте не было, однако сами стены сияли загадочным слабым светом, так что мы могли видеть достаточно хорошо. Я внимательно просканировал глазами сияющий мягким синим светом зал. Этажом ниже лежал лабиринт из красно-бурого известняка. Но когда мы поднялись, здесь все оказалось сложено из какого-то камня, который и испускал этот почти липкий синий свет. На поверхности колонн были вытесаны впечатляющие, зловещие картины; по полу у наших ног струился мелкий ручеек. В целом, можно было сказать, что атмосфера стала более гнетущей. Белых пятен на карте оставалось не так уж много. Если я прав, то прямо впереди… В конце зала нас поджидала сине-стального цвета двустворчатая дверь. Резные картины на ней были того же типа, что и на колоннах. Даже если весь мир вокруг был лишь набором данных, все равно от этой двери исходила какая-то совершенно необъяснимая, непонятная аура. — Эй, Кирито! — привлекла моё внимание Асуна. — Неужели это… — Да, скорее всего. Это покои босса. — Асуна с силой вцепилась в рукав моего плаща. — Что нам делать?.. — Может взглянем, одним глазком? — А вы уверены, что мы выживем? — нервно усмехнулась моя напарница. В целом она права, конечно, но жалко уйти и даже не посмотреть на нового босса. Поэтому я решил согласиться с Асуной. Хотя, судя по её голосу, рапиристка и сама была не слишком уверена. — Лин, оставить упаднические мысли. Мы всего лишь… разведаем. — Я прикоснулся к двери и тихонько толкнул. — Только, достаньте кристаллы телепортации. А то мало ли… — Если там антикристальная зона, они мало помогут. — включила параноика лучница. — Тогда будем бежать. — ответила ей Асуна. — Асуна, твой оптимистичный настрой меня поражает. — Со вздохом кивнула Лин и посильнее вцепилась ногами мне в плечи. — А вообще было бы правильнее…—Продолжила девушка, когда я толкнул створки, и они с лёгким скрежетом камня о камень начали медленно расходиться. — …меня снять. А, впрочем, неважно. — закончила она, спрыгивая на пол. — Ага, — кивнула Асуна и достала из кармана синий кристалл. Я тоже достал свой. Я постепенно усилил нажим, и дверь, хоть и была выше меня раза в два, вдруг открылась с удивительной легкостью. Начав движение, обе створки распахнулись столь быстро, что мы даже пришли в какое-то замешательство. Мы просто стояли, задержав дыхание, когда огромные створки с последним скрипом замерли и полностью открыли нам то, что таилось за ними. …Точнее, мы подумали, что открыли; за дверью было совершенно темно. Синий свет, заливавший зал, в котором мы стояли, ту комнату не освещал. Густой, холодный мрак не раскрывал своих тайн, сколько мы ни всматривались. Подождав с десяток секунд, я с опаской шагнул в комнату. Девушки двинулись за мной. Через несколько секунд, сильно растянувшихся для нас, впереди пробудились к жизни два сине-белых огня. Затем еще два, и еще два. Шшшшш… с этим звуком к центру комнаты пролегла дорожка — мы и глазом не успели моргнуть. В конце дорожки вверх взметнулся столб пламени, и вся прямоугольная комната оказалась залита синим светом. Комната была большая, очень большая. Похоже, всю не заполненную до сих пор часть карты и занимала одна эта огромная комната. И прямо позади огненного столба начала материализоваться колоссальная фигура. Громадное тело бугрилось мускулами. Кожа была темно-синего цвета; и венчала это тело голова не человека, а горного козла. По обе стороны головы виднелись два огромных изогнутых рога. Глаза, горящие ослепительно-синим огнем, неотрывно смотрели на нас. Нижнюю часть тела, покрытую темно-синей шерстью, мы не могли нормально рассмотреть из-за огненного столба, но, похоже, она тоже была звериной. Проще говоря, перед нами стоял демон во всех смыслах этого слова. От входа в комнату до ее центра, где возвышался демон, было приличное расстояние. Но несмотря на это, мы стояли, точно вмерзнув в землю, не в силах пошевелить ни единым мускулом. Из всех монстров, с которыми нам доводилось сражаться до этого момента, ни один прежде не имел демонического облика. Я к такому облику успел привыкнуть, спасибо многочисленным играм, в которые я играл раньше. Но теперь, когда я его реально увидел, не смог сдержать рвущийся изнутри меня ужас. Я неуверенно сосредоточил взгляд и прочел появившуюся надпись: «Огнеглазый». Вне всякого сомнения, это был босс уровня: на это явно указывало то, что он был назван по имени. Едва я успел дочитать, как морда синего демона начала дрожать, и он вдруг взревел. Синие огни заметались, пол под нашими ногами сотрясся. Демон поднял меч, и огненное дыхание вырвалось у него из ноздрей и пасти. А затем он бросился прямо на нас, так что пол заходил ходуном; он мчался невероятно быстро, не оставляя нам ни секунды на раздумья. Завопив в один голос, мы лихо развернулись на сто восемьдесят градусов и понеслись со всех ног прочь. Мы знали, что, теоретически, босс не мог покидать свою комнату, но оставаться там было просто выше наших сил. Вверив свои тела высокой ловкости, которую мы развили упорным трудом, мы летели по залу быстрее ветра. *** Не останавливаясь даже перевести дух, мы добежали до безопасной зоны, расположенной где-то в середине лабиринта. У меня было такое чувство, что по пути нами заинтересовались несколько монстров. Но, по правде сказать, мы были не в том эмоциональном состоянии, чтобы сражаться с ними. Ворвавшись в большую комнату, помеченную на карте как «безопасная зона», мы плюхнулись на пол друг рядом с другом и привалились спинами к стене. Хором выдохнув, мы посмотрели друг на друга и… — …Ха. Мы начали хохотать. Если бы мы проверили по карте, то мгновенно удостоверились бы, что босс и не думал покидать свою комнату. Но у нас и в мыслях не было остановиться и проверить. — А-ха-ха-ха, ах — быстро же мы драпали! Асуна сквозь смех весело ответила: — Давненько мне не приходилось так бегать, как будто за собственной жизнью! Но ты был еще круче, чем я! Кстати, а куда это пропала Тень? Будь я в реале, поседел бы тут же от страха. Ведь последний раз я видел и слышал Лин, когда она слезла с меня у входа в покои босса. Тогда она стояла у меня за правым плечом. Сама Асуна была от меня слева, и её, в отличие от «моей тени», я почти всё время не выпускал из виду. Она даже от демона драпала впереди меня, что с её «ловкостью» совершенно не удивительно. Вообще-то и Лин в таком случае должна была бы бежать быстрее меня, но её я как раз и не видел, как, похоже, и Асуна. — Ты чего… — Асуна не договорила. Её лицо мгновенно стало совершенно серьёзным. — Последний раз я её видел, когда мы заходили к боссу, — хрипло произнёс я. — Значит она могла… — В голосе Асуны мне послышались панические нотки. А у входа в безопасную зону прямо за спиной у неё из тени материализовалась наша потеряшка. — Во-от. — проворчала она, — На минутку отошла, а они меня уже потеряли. Паникёры несчастные. — Ты где была? — Асуна, мгновенно развернувшись, вцепилась в Иллин. — С вами, от страхолюдины этой убегала. А потом хвост, что вы собрали, в сторону уводила. Оно нам надо, чтобы на выходе отсюда толпа мобов тусовалась? — ответила та. Потом она, очевидно, в тень ушла и сюда уже без прицепа добралась. Ладно. Хорошо, что всё нормально, и ничего с ней не случилось. *** — Противник не из лёгких… — начинает Асуна, усевшись на пол у стены, как и я, впрочем. Лин лежит, раскинувшись «морской звездой», в центре помещения. — И не говори. У него из оружия при себе только огромный палаш, но я уверен, что и особые атаки имеются. — поддерживаю беседу. — Нужны танки, которые будут постоянно сменять друг друга. — Да и без десятка щитоносцев не обойтись. — Как думаете, может он умеет дышать огнём? Он же вроде как демон. — Иллин вскочила и помахала руками. — Не уверен. — Тоже самое. — А я думаю, умеет. — Вздохнув, она упала обратно. — Или ещё какую пакость делает. — Добавила почти шёпотом. — Как насчёт перекусить? — улыбнувшись, Лин достала из инвентаря корзинку, достала бутылку воды и чуть отпила. — О… а вы тоже собрали корзинку, да? — неловко посмеявшись, Асуна достала из своего инвентаря еду и поставила у своих ног. — Поделимся друг с другом, хотя Иллин не одобряет перекусы бутербродами. — предложил я, повернувшись к Асуне. — Поэтому у нас есть салат, желе и рис с жареной рыбой. Хотя, иногда она делает обычный перекус и я очень рад таким мгновениям. — Пусть я не могу нормально поесть в реальности, но что мешает мне поесть тут, в виртуале? — заявила девушка. — Ты не можешь есть? — заинтересованно склонив голову, Асуна посмотрела на нахмулившуюся Иллин и чуть нервно приподняв руки, мотнула головой. — Я не претендую на чужие секреты, просто интересно. — У меня… — вздохнув, Тень расстелила плед и села в позу лотоса. — проблемы с ощущением вкуса. После… смерти матери я перестала чувствовать вкус и говорить. Почему тут я могу говорить и чувствовать вкус, не знаю, но уже рада, что хоть что-то дала мне эта игра. — Ясно… — чуть бледновато улыбнувшись Асуна кивнула, — Рада за тебя. — Ладно, девчонки, приступим? Итадакимасу! — поспешил я разрядить обстановку. Мы уже заканчивали обед, когда послышался лязг доспехов, возвещая прибытие еще одной компании игроков. Едва взглянув на лидера партии из шести человек, я тут же расслабился. Это был воин с катаной, которого я знал дольше всех в Айнкраде. — О, Кирито! Сколько лет, сколько зим! Я встал и поздоровался с высоким парнем, который, едва меня узнав, сразу направился ко мне. — Привет. Еще не слился, Кляйн? — О, Кирито! А ты всё такой же неприветливый я посмотрю. — его взгляд переместился на Асуну, а после перепрыгнул на Иллин. — Вы что.? Путешествовали не одни? — удивление читалось на лице Кляйна крупными буквами, правда после он хитро ухмыльнулся и пихнув меня в бок, прошептал. — Кирито, признайся, ты в неё втрескался? Это же сама Асуна из РЫКов! Популярную же ты себе цель отобрал! Закатив глаза, я фыркнул, но решил немного подыграть старому приятелю. Так-то он прекрасно знает, что я живу с Тенью, но сам явно хочет подкатить к Асуне. — Думаю, вы пересекались на сражениях с боссом, но представить вас друг другу не помешает. — официальным тоном произнёс я. Лин сзади тихонько фыркнула. — Это Кляйн из гильдии Фуриказан. — показав на рапиристку, продолжил: — А это Асуна из Рыцарей Крови. Ну, ты это и сам недавно сказал. Очевидно, не знать Асуну Кляйн никак не мог. В конце концов, проходчиков в Айнкраде не так уж и много, и все они давно друг друга знают. «Раскланявшись» с Асуной, приятель обратил внимание на вторую девушку. — Так… вы делали перерыв? — обратился парень к Иллин. Она только кивнула в ответ. Вообще, Лин разговаривает с крайне небольшим кругом людей. При посторонних же предпочитает молчать. Пусть она и считает Кляйна хорошим товарищем, но при согильдийцах он её едва ли разговорит. — С удобствами устроились, ну ты посмотри на это! — засмеявшись, Кляйн подошёл и бесцеремонно сел в позу лотоса на расстеленный плед. — Что-нибудь найдется для меня, Лин? — Девушка только улыбнулась и качнула головой. Открыв инвентарь, она поставила перед ним запасную корзинку. Я демонстративно надулся, а потом сделал удивлённое лицо. — Это же… — Лин кивнула, прикрыла глаза и проглотила очередной кусок рыбы. — Лин, не шути так. — Что, что там? — заглянув внутрь, Кляйн, прищурился, хекнул и подозрительно глянул на меня. — Ты его вредной едой не балуешь, так? — пошутил он. Понятие «вредная еда» для САО так-то не слишком актуально. Всё равно в реале питаемся мы внутривенно. Лицо девушки чуть ли не трещало от улыбки, а глаза блестели, выдавая уровень удовлетворения. — Кляйн, не смей забирать эту корзинку. Я этот перекус у неё две недели выпрашивал! — заявил я с комично-угрожающим выражением. Из той же двери, через которую раньше вошли члены «Фуринказана», донесся звук множества шагов. При этом странно-слитном звуке Асуна напряглась, затем прошептала: — Это Армия! Послышался скрип доспехов и тяжёлые шаги, комичный момент был прерван. Я тут же кинул взгляд на дверной проем, и точно, передо мной появился тот самый тяжеловооруженный отряд, который мы видели в лесу. Кляйн поднял руку, и пять его спутников отступили к стене. Асуна встала и положила руку на рукоять рапиры. Иллин встала, накинула капюшон и отступила в тень, предварительно убрав плед и корзинки, очевидно всем уже не до еды. Отряд, вошедший в комнату, по-прежнему держался колонной по два, но от того порядка, что был в лесу, мало что осталось. Шли они тяжело, лица под шлемами выглядели очень вымотанными. Остановились они у стены напротив той, возле которой стояли мы. Человек, шедший в первой паре, скомандовал «вольно», и остальные одиннадцать тут же рухнули на пол. Командир направился в нашу сторону, даже не взглянув на них. Приглядевшись повнимательнее, я увидел, что снаряжение его немного отличалось от других. Доспех был высочайшего уровня, и на нагруднике был выгравирован герб в виде башни Айнкрада — чего не было ни у кого из остальных. Он остановился прямо перед нами и снял шлем. Высокий парень, на вид хорошо за тридцать, с резкими чертами лица, коротким ежиком волос, пронзительными глазами под густыми бровями и плотно сжатым ртом. Обежав нас всех взглядом, он обратился ко мне, поскольку я стоял впереди. — Подполковник Коберт, Армия освобождения Айнкрада. Что за фигня? Название «Армия» им дали изначально, желая поприкалываться. Когда оно успело стать их официальным названием? И «подполковник»? Ощущая раздражение, я ответил коротко: — Кирито, одиночка. Он кивнул и надменным тоном спросил: — Гляжу вы уже разведали окрестности. — Да, на моей карте есть всё, вплоть до покоев босса. — Хм, тогда попрошу поделиться этими сведениями. — Меня такое отношение порядком удивило. Кляйн же, стоявший позади, явно разозлился. — Что?! Хочешь заполучить их за просто так?! — выкрикнул он хриплым голосом. Я вскинул руку и остановил его. — Всё хорошо. Всё равно я хотел поделиться со всеми по возвращению в город. — открыв меню, отправил карту мужчине. — Больно ты добренький, Кирито. — заметил Кляйн. Я открыл окно торговли и переслал всю информацию этому парню, который назвал себя подполковником Кобертом. Он принял карту с непроницаемым выражением лица и произнес: — Благодарю за сотрудничество. В лице его, правда, не было ни намека на благодарность. Затем он развернулся и двинулся прочь. Я обратился к его спине: — Если хотите идти на босса, советую дважды поду… — Ты умрёшь. — Коберт дёрнулся, обернулся и казалось, приподнял бровь. Иллин вышла у меня из-за спины и теперь, яростно тыкая рукой в сторону «подполковника», угрожала ему. Причём выглядела она сейчас как какая-нибудь ведьма, проклинающая своего врага. Видок у неё сейчас не для слабонервных. То-то армейцы так быстро вымелись наружу, кроме самого Коберта. — Ты умрёшь, вместе со своими согильдийцами, из-за своей надменности и жажды славы. Ты умрёшь, потому что переоценил свои силы. Ты умрёшь. Потому что недостаточно осведомлён. Потому что вы выбились из сил. Потому что подвел остальных. — Потом, похоже, когда осознала что творит, она несколько смутившись от стольких взглядов, поспешила скрыться, сама того не осознавая, пафосно взметнув полы плаща. — Тень… Сама Тень заговорила. Неожиданно. Но что делать со своим отрядом, решать мне. — крикнув отряду, чтобы они поднимались, Коберт обернулся и уставился на девушку. — Я вернусь, только чтобы доказать, что ты не права. — Ты-ум-рёшь. — По слогам произнесла Лин. Отряд скрылся шумя бронёй и тяжёло дыша. Очевидно они были не в лучшем состоянии. Я обернулся и требовательно посмотрел на Иллин, а после, вздохнув, спросил. — Ты так думаешь? Правда? — Кивнув, она чуть улыбнулась и тихо пошевелила губами. — Они туда всё равно полезут. Даже если побежим за ними, не спасём. По крайней мере не всех. Но глава наверняка умрёт. Упрямый и умом не блещет. Погубит только людей. Двое или трое из группы, вероятно, спасутся, скорее всего рядовые. — Кивнув, я улыбнулся. — Хотя бы столько людей, но спасём. — сказал я. Вскинувшись, Лин поджала губы. — Эй, ребят! — прервавшись, Асуна и Кляйн на удивление синхронно повернулись ко мне, — Как насчёт спасти пару — тройку жизней? — Переглянувшись, они фыркнули и снова синхронно, я могу только молча удивиться, сказали: — Спрашиваешь? — Всегда рад! *** — Надеюсь, они все же не настолько тупы, чтобы реально пойти драться с боссом, а?.. — Остаеться надеяться, что мы успеем хотя бы к началу бойни. Когда я это сказал, не только Асуна и Клайн, но даже остальные пятеро из его партии закивали. Иллин промолчала. На Коберта она, похоже, очень зла. …И они еще говорят, что это я чересчур добрый… С этой мыслью я горько улыбнулся. Однако решение я уже принял. Я не смогу спать сегодня ночью, если мы сейчас уйдем из лабиринта, если я хотя бы не попытаюсь. Я быстро проверил снаряжение и уже направился было к выходу из комнаты, когда моих ушей коснулся звук… Кажется, Кляйн что-то шептал Асуне у меня за спиной. Меня это не особенно заинтересовало, тем более что Иллин не дала мне остановиться, потянув за руку вперёд. К несчастью, по пути наверх мы наткнулись на компанию человекоящеров. Так что на верхний этаж лабиринта добрались лишь через полчаса и так и не догнали армейцев. — Может, они уже свалили с помощью кристаллов? — шутливым тоном произнес Кляйн; но нам всем в такой исход не верилось. Мы неосознанно прибавили ходу. Перед нами лежал длинный коридор. На полпути через этот коридор до нас эхом донесся звук, подтвердивший худшие наши опасения. Мы тут же замерли, вслушиваясь. — Аааааа… Этот постепенно угасший звук был, несомненно, чьим-то воплем. Причем кричал не монстр. Мы переглянулись и пустились бегом. Благодаря высокой ловкости мы втроем бежали быстрее других и сразу оторвались от группы Кляйна. Но забивать этим голову у нас не было времени. Со скоростью ветра мы пронеслись сквозь ярко-синий зал, которым бежали обратно совсем недавно. Вскоре мы увидели впереди гигантскую двустворчатую дверь. Она была открыта; там, в глубине комнаты, мелькали синие огоньки и медленно ворочалась чья-то тень. До нас донеслись вопли, перемежающиеся лязгом металла. — Нет!.. — жалобно вскрикнула Асуна и прибавила ходу. Я не отставал. Наши ноги едва касались пола, мы буквально летели по воздуху. Я подумал, что, должно быть, мы вышли на предел того, что может позволить нам система. А мимо одна за другой мелькали колонны. — Чёрт. — прошипев Лин слегка тцыкнула и поравнялась со мной, видимо я был в большем приоритете чем её подруга. Подбежав к двери, затормозили. Высекая искры из ботинок, мы сумели остановиться перед самым проемом. — Эй! Парни, вы там как?! — крикнул я и подался вперед, чтобы лучше видеть. Внутри комнаты был ад. По всему полу пылали бело-синие огни. Посреди всего этого возвышалась гигантская фигура; она сияла, точно сделанная из металла. Это был синий демон, Огнеглазый. Огнеглазый крутанул свои колоссальным мечом, напоминающим занбато, и поток пламени вырвался из его козлиной головы. Он пока что и трети хит-пойнтов еще не лишился. В дальнем конце комнаты копошилась кучка силуэтов, размеры их по сравнению с демоном были просто крохотными. Это были игроки из Армии, и они были страшно заняты: они цеплялись за собственные жизни. Ни о каком порядке в их рядах не было больше и речи. Я пересчитал игроков и тут же убедился, что двоих не хватает. Хорошо, если они сбежали, применив телепортаторы, но… Пока я об этом думал, один из игроков получил удар занбато и отлетел в сторону. Его хит-пойнты опустились в опасную красную зону. Не знаю, как так получилось, но демону удалось расположиться между армейцами и выходом, так что они даже сбежать не могли. Я проорал, обращаясь к только что упавшему игроку: — Что ж ты делаешь?! Телепортируйся! Парень обернулся ко мне. Его лицо, синеватое от огненных отблесков, было искажено отчаянием. Он проорал в ответ: — Оно не работает!.. К-кристаллы не работают! — Что за… Я не мог вымолвить ни слова. Значит, эта комната — «Антикристалльная зона»? Это была очень редкая ловушка; она и раньше появлялась в донжонах время от времени, но никогда еще — в комнате босса. А ведь Иллин что-то говорила по этому поводу. Тогда я отмахнулся и забыл, но она оказалась права. — Да как же так!.. Асуна резко вдохнула, Лин же слегка ухмыльнулась всем видом говоря «А я была права!» В такой ситуации мы даже не могли просто ворваться в комнату, чтобы их спасти. Затем один из игроков, стоящих позади демона, поднял меч и прокричал: — Что ты несешь! Слова «отступление» нет в словаре Армии Освобождения! Драться! Драться, я сказал! Это был явно голос Коберта. — Твою то мать! — грубое бурчание Лин где то в сторонке ни капли не смещало мой гнев. — Ах ты сука! — проорал я. То, что двоих игроков уже нет в антикристалльной зоне, значило, что они уже мертвы, что их уже нет в живых. Нечто, чего следовало избегать любой ценой, уже случилось, а этот дебил по-прежнему порет такую чушь? Я ощутил, как моя кровь закипает. Тут до нас добрался Кляйн и его партия. — Эй, что тут творится?! Я быстро сообщил ему, что происходит. Лицо Кляйна посуровело. — Мы… мы чем-то можем помочь?.. Мы могли бы вбежать туда сами, это дало бы им шанс выбраться. Но поскольку экстренное бегство из этой комнаты было запрещено, мы не могли просто отмахнуться от возможности того, что погибнет кто-то из нас. У нас было просто-напросто недостаточно народу. Пока я мучил себя этой мыслью, Коберт, которому каким-то образом удалось восстановить боевые порядки своих людей, прокричал: — В атаку!.. Двое из десяти уже лишились почти всех хит-пойнтов и лежали на полу. Остальные восемь выстроились в две линии по четыре человека, с Кобертом в центре, и тот, высоко подняв меч, повел их вперед. — Нееет! Но мой голос не был услышан. Такая бессмысленная атака. Если все восемь набегут разом, они не смогут нормально применять свои навыки, это лишь усилит сумятицу. Им надо было драться с упором на защиту, отправляя атаковать одного человека зараз и быстро меняясь. Демон выпрямился и взревел, да так, что пол под ногами затрясся; из его пасти вырвалась ослепительная огненная струя. Похоже, его дыхание тоже было атакой, наносящей урон; движение восьмерки замедлились, когда их всех окутало голубое пламя. Демон воспользовался шансом и взмахнул своим громадным мечом. Человеческое тело взмыло в воздух, перелетело через голову демона и грохнулось на пол прямо перед нами. Это был Коберт. Его полоса хит-пойнтов исчезла. С недоумевающим выражением лица он шевельнул губами. — Это невозможно… Ведьма. — беззвучно произнес он. Затем с разрывающим нервы и пронзающим души звуковым эффектом его тело рассыпалось в вихре полигонов. Стоящая рядом со мной Асуна коротко вскрикнула при виде этой бессмысленной смерти. — Так тебе и надо показушник. — Иллин коротко хмыкнула, довольно прищурившись. После гибели командира в рядах армейцев воцарился хаос. Они лишь бегали и вопили. Хит-пойнты у всех их были уже ниже половины. — Нет… нет… хватит… Услышав сдавленный голос Асуны, я покосился на нее. Затем тут же рванулся, чтобы схватить ее за руку… Но было поздно. — Нееет! С этим воплем Асуна бросилась вперед, словно подхваченная порывом ветра. Рапира оказалась у нее в руке точно прямо из воздуха, и она молнией налетела на Огнеглазого. — Асуна! — выкрикнул я. Выбора у меня не оставалось; я выхватил меч и понесся за ней. — Э, была не была! — раздались у меня за спиной выкрики Кляйна и его партии; они тоже бежали следом. Иллин осталась позади и наверняка достаёт лук из инвентаря. Безумная атака Асуны пришлась демону в спину, пока его внимание было отвлечено. Только его хит-пойнты от этого пострадали не слишком сильно. Взревев, Огнеглазый развернулся, и Асуна, не успев ещё приземлиться после своего эпичного прыжка, отлетела на несколько метров, отброшенная ударом гигантского кулака. Уклониться, находясь в воздухе без какой-либо опоры, она не смогла. Шагнув следом, демон рубанул своим занбато сверху вниз. Асуна попыталась уклониться, но избежать удара полностью не смогла и не устояла на ногах. Очевидно, удар босса повесил на неё какой-то дебаф, временно ограничивающий подвижность, вроде оглушения или ошеломления. Тут же, не раздумывая, демон нанес по ней следующий удар. — Асуна! Чувствуя, как все во мне оледенело от ужаса, я бросился между клинком и Асуной. Мой меч едва-едва успел отклонить удар. Затем все мое тело сотряслось. От соударения клинков разлетелись искры, и меч демона ударился об пол лишь в нескольких сантиметрах от Асуны. Раздалось что-то вроде взрыва, и в полу образовалась огромная вмятина. — Назад! — выкрикнул я и изготовился отбивать атаки демона. Он нанес мне подряд несколько сокрушительных ударов. Вероятно, пропусти я хоть один из них, и мои хитпоинты закончатся. Контратаковать его у меня не было ни малейшей возможности, но из его морды уже торчало несколько стрел. Иллин прекрасно знает своё дело, вот только, похоже, стрел у неё немного осталось. Техника Огнеглазого включала в себя в основном навыки для двуручного меча. Но все они были чуть нестандартными, из-за чего их было невозможно просчитывать. Я сосредоточился исключительно на уклонах и парировании. Но его атаки были невероятно мощны, даже близкие промахи отгрызали у меня по чуть-чуть хит-пойнтов. Нет, будь я настоящим танком, всё было бы более-менее в порядке, но пусть у меня и были некоторые подходящие навыки и наработки для танкования, годились они только против многократно более слабых обычных мобов. В команде с Иллин я частенько оказывался именно в этой роли. В конце концов, это не слишком сложно, если противник слабее как минимум на 10-15 уровней. Но ни специальных навыков, ни подходящего снаряжения, ни даже достойного количества ХП чтобы танчить рейдбосса я никогда не имел. Так что долго я в подобном темпе не протяну, а первый же пропущенный удар может стать и последним. К счастью, Асуна уже оправилась и ушла из атакуемой зоны. Когда Огнеглазый в очередной раз занёс свой клинок для удара, ему в правый глаз ударила стрела. Босс взревел и прервав свой удар, прикрыл голову плоскостью меча. Левой рукой он ухватил стрелу за древко и выдернул. И тут же заревел ещё сильнее, а на месте его глаза появился алый спецэффект от потери органа. Похоже, Лин крайне удачно попала зазубренной стрелой демону в глаз. Дело в том, что её стрелы системно относятся к метательным дротикам, а те в свою очередь имеют такое свойство как «пронзающий постоянный урон». При этом зазубренное оружие имеет такое интересное свойство как «сила извлечения». Это параметр силы, необходимый, чтобы выдернуть подобное оружие из тела. При этом, если параметр силы ниже необходимого, оружие остаётся в теле и как правило наносит периодический урон, тот самый пронзающий. А вот если силы достаточно, то оружие выдёргивается, но при этом наносит разовый урон, который зависит от приложенной силы (параметра силы выдёргивающего). Параметр силы демона весьма впечатляющ, а значит и урона он сам себе нанёс немало, да ещё и по критической точке. Так-то чтобы его ослепить понадобилось бы минимум с полдесятка таких стрел. Пока босс отстал от меня, я, активировав «горизонтальный квадрат» атаковал его левое колено. Если пройдёт критический урон, может получится его замедлить. Справа-сзади от босса мелькнула Асуна, атакуя правую ногу монстра. Через секунду я уже летел через зал, отброшенный пинком, и видел, как демон, проигнорировав Асуну, в два огромных шага добрался до Иллин и атаковал её длинным косым ударом своего занбато. Самой девушке увернуться удалось, но её лук разлетелся на полигоны, угодив под удар. Пара кувырков, перекат, и я, вскочив на ноги, бегу к боссу. Иллин грациозно уклоняется от мощных ударов вражеского клинка, но долго эта игра со смертью продолжаться не может. Босс теснит её к стене, а отбить его прямой удар Лин не сможет. Кинжалы в этом плане практически бесполезны. Асуна в свою очередь атакует врага, но сорвать агро на себя у неё пока не выходит. Справа от себя краем глаза замечаю, что ребята Кляйна в полном составе помогают армейцам быстрее убраться к стенке подальше от босса. Те, похоже, ещё не до конца отошли от дебафов, да и вообще находятся не в самом адекватном состоянии. Их бы не помешало вытащить совсем из покоев босса, но бой сейчас идёт у самого выхода. Бессильно наблюдаю, как Лин отлетает на несколько метров, отброшенная очередным мощным ударом. Ещё несколько шагов и активирую «сверхзвуковой наскок», удар приходится демону под левое колено. Удачно. Продолжаю атаку. Справа Асуна продолжает методично наносить урон. Босс разворачивается, нам с Асуной удалось отвлечь его на себя. Едва успеваю заблокировать первый удар, как вижу налетающую сзади на демона Лин с ярко светящимся кинжалом. Похоже, это стало нашей ошибкой. Огнеглазый присел, опустив меч горизонтально и крутанулся на месте, активируя один из мощных навыков для двуручников. Нас мгновенно разбросало в стороны. Мне было легче всех, хотя моя жизнь и уменьшилась на добрую четверть. Девушки же получили значительно больше урона и были теперь глубоко в жёлтой зоне. Ещё одну такую атаку или любой прямой удар босса они могут и не пережить. Демон шагнул ко мне, занося клинок вверх. Сбежать не выйдет, у меня так уж точно. Если девушки могут почти в любой момент выскочить за дверь покоев босса, то я от этих дверей отрезан, как и «Фуринказан» с «армейцами». Похоже, придётся задействовать все резервы. Хитпойнты босса мы уже сократили где-то на две трети. Если повезёт, то у нас есть шанс выйти без потерь. — Кляйн, — крикнул я. — Отвлеките босса на 10 секунд. Иначе все тут ляжем, — добавил, уворачиваясь от вражеского меча. Кляйн атаковал босса сам, а за ним уже спешил штатный танк из гильдии. Пусть его уровень недостаточен, чтобы долго держать атаки такого монстра, но необходимое время выиграть он сможет, а потом всё решит скорость нанесения урона. А пока я уклонялся и парировал удары и не пытался контратаковать. Через несколько секунд противник, наконец, отвлёкся. Я отскочил назад, быстро открыл инвентарь и экипировал второй меч, а затем сменил тип оружейного навыка. Почувствовав за спиной тяжесть второго клинка, я сорвался с места и меньше чем через секунду атаковал босса со спины. Мой уникальный навык «Два клинка», позволял наносить огромное количество урона за короткое время. — Атакую! Активировав «Звездопад», самое длинное комбо для двух клинков, я врубился в спину демона. Всё. Теперь всё решит только скорость. Кто быстрее обнулит очки жизни противника. Босс будет убит в любом случае, даже если я умру, у него останется минимум ХП, и остальные смогут его добить. Я рубил Босса не обращая внимания на то, что часть атак он успевал заблокировать, на его ответные удары, которые я чувствовал гораздо слабее чем раньше. Быстрее, еще быстрее. Темп моих ударов уже был вдвое выше обычного, но моим обостренным чувствам и это казалось невозможно медленным. Я продолжал атаковать со скоростью, которая, могло показаться, превышала даже возможности системы. — …Ааааааааааа! С этим воплем я нанес последний из шестнадцати ударов, и этот удар пронзил грудь Огнеглазого. — Ккаааааааа! Когда мои чувства вернулись ко мне, я осознал, что ору не только я. Гигантский демон ревел, задрав голову к потолку, и клубы огненного дыхания вырывались из его пасти и ноздрей. Затем его тело замерло и, едва я это заметил… Огнеглазый разлетелся на бессчетное множество синих осколков. Синие искры посыпались на пол по всей комнате. Это… все?.. Ощущая головокружение после боя, я привычным жестом крутанул оба меча и одним движением убрал их в ножны, висящие крест-накрест у меня на спине. Сразу после этого я кинул взгляд на полосу хит-пойнтов. Там оставалось лишь несколько красных точек. Тупо глядя на свои хит-пойнты, я внезапно ощутил, как мое тело покинули все силы, и без звука свалился на пол. Потом все скрыла тьма.