Сватовство знатного оленя

Когда кавалькада выбралась из болот Перешейка, и насыпь под копытами Грозного сменилась твердой землей, лорд Роберт Баратеон испытал странное чувство, будто он вернулся домой. Север ему очень понравился, можно сказать, полюбился, но ни на один день из проведенных там его не покидало чувство, что он находится на чужбине. Слишком все отличалось от того, к чему он привык за свою жизнь. Одна страна, но разные земли. Настолько разные, что невозможно считать их родными. Речные земли тоже сильно отличались от Штормовых, а Долина была непохожа на них обоих, но все-таки все вместе они назывались юг. Родной привычный юг, на который он вернулся, и это наполнило его душу радостью. Роберт расправил плечи, раскинул руки и вздохнул полной грудью. Даже воздух здесь казался другим, родным и теплым, даром что вокруг лежали снега. - Что это с тобой? – поинтересовался ехавший рядом Брандон Старк. - Домой вернулся. Эх, хорошо дома… В серых глазах друга плескалось откровенное недоумение, и лорд Роберт улыбнулся. - Не бери в голову, Брандон. Поймешь, когда будешь возвращаться назад и въедешь в Ров Кайлин. - Это вряд ли… - вздохнул Старк. – Назад я буду возвращаться с женой. Боюсь, мне будет не до посторонних мыслей. - Выше голову, милорд. Чего так мрачно? Может леди Талли будет столь хороша, что тебе и впрямь не будет дела ни до каких посторонних мыслей. - Твои бы слова да богам в уши. Я не хочу заранее себя настраивать на такое, чтобы потом горько не разочароваться, - произнес Брандон с видом героя, сознательно идущего на мучительную смерть по велению долга. - Ты знаешь о леди Кейтелин что-то порочащее? – изумленно спросил Баратеон. - Нет, я о ней вообще ничего не знаю. - Ну и не настраивай себя на плохое. Между прочим, когда я проезжал тут к вам в Винтерфелл, я тоже ничего не знал о Лии. И проклинал последними словами задумавших этот союз лорда Джона Аррена и твоего отца, не при нем это будет сказано. Лорд Рикард ехал довольно далеко в стороне, но Роберт Баратеон на всякий случай понизил голос. - А сейчас я счастлив, что им пришла в голову эта замечательная идея. Лианну мне в пару подобрала сама судьба. Леди Старк до сих пор не сказала ему твердого «Да!», но Роберт был полностью уверен, что это вопрос терпения и времени. С момента выезда из Винтерфелла их отношения заметно потеплели, что доказывала правильность выбранной им линии поведения. Поэтому он сквозь пальцы смотрел на то, что Лианна больше времени проводила не с ним, а с братом Бендженом и его новым другом Бентом Роллингом. Пусть поребячится, пока есть такая возможность. Для леди Баратеон такое поведение будет неподобающим, но для леди Старк – почему бы нет? Роберт чуть повернулся и скосил глаза. Ну да, опять эта тройка ехала вместе и что-то оживленно обсуждала. Лианна в белой с черными крапинами горностаевой шубейке на голову возвышалась над мальчишками за счет могучего Снежноногого. Роберт знал, что лорд Рикард велел дочери после Перешейка пересесть на Луну, и на ближайшей остановке девочка, конечно же, исполнит волю отца. Но пока она наслаждалась последними минутами поездки на дрыганте. - Да, с сестренкой тебе повезло, - согласился Брандон. – Береги ее. - Непременно. Но может тебе тоже повезет с леди Кейтелин. - Ну, до Лии ей точно далеко, - хмыкнул Старк. – Но я непривередлив. Была бы хоть слегка симпатичная, мозги чтобы побольше куриных, неплоха в постели и не слишком надоедала своими просьбами. - О, Бран, да ты просто сама скромность. Молодые люди весело рассмеялись. Но тут в голову Роберта пришла одна мысль. Стало даже удивительно, что она не пришла туда раньше. - Кстати, ты сказал, что назад поедешь с молодой женой. Разве мы едем на твою свадьбу, а не на помолвку? - А что это меняет? – пожал широкими плечами Брандон. – Как не назови, а результат один и тот же: я должен взять в жены Кейтелин Талли. - Э, не скажи, - возразил Баратеон. – Это очень многое меняет. Невеста это одно, а леди-жена это совсем другое дело. - И в чем разница? - В том, что перед невестой надо показывать себя с самой лучшей стороны. А с женой можно быть таким, какой ты есть на самом деле. - Хо… А ты, оказывается, коварный человек, Баратеон. - Ну вот почему сразу коварный. Представь, что влюбится наш Нэд… - Не могу, - Брандон заговорщицки подмигнул лорду Роберту. – Знаешь, давно этого жду, но не представляю, как это может случиться. Нэд сделан из крепчайшего северного льда, я не представляю себе ту красавицу, которая сможет его растопить. - Ха… Знал бы ты сколько я шутил над ним по этому поводу в Орлином Гнезде. - Догадываюсь. - Накинь еще столько же, не ошибешься. Но все же представь себе, что такая девушка нашлась. И вот на балу наш Нэд приглашает ее на танец. - Танцующий Нэд? Да я скорее в танцующего зубохода поверю. В смысле настоящего зубохода, а не кого-то из Гриммов. - Нэд умеет танцевать, - Роберт с напором произнес слово «умеет». – Уж мне ли не знать, в Орлином Гнезде в нас это умение старательно вбивали. - А теперь он это не менее старательно скрывает. - Вот именно. А тут любовь. И лорд Эддард Старк танцует со своей очаровательной избранницей. А все, кто его знают, смотрят на происходящее изумленными глазами: лорд Эддард, оказывается, прекрасный танцор. - Да уж, на праздниках он сидит в сторонке и никогда не пригласит леди на танец. - Так я про это ж и говорю. Простую леди не пригласит. А вот невесту пригласит обязательно и покажет все на что способен. - Надеюсь, что будет способен, - пробормотал Брандон. А Роберт продолжал. - А вот теперь представь Нэда после свадьбы. Как думаешь, часто он будет танцевать со своей женой, ну и с другими дамами? - Думаю, так же редко как и сейчас. - Ну вот видишь, я ж вот это и имел в виду. А ты сразу «коварный Баратеон»… - Вот же коварный Баратеон, - только и мог сказать Брандон, а потом они снова дружно и громко рассмеялись. Когда же смех стих, Бран предложил: - Поговорим с моим отцом? - Поговорим. Они отъехали на обочину, пропуская отряд мимо себя. Лорд Рикард Старк ехал почти в самом конце и о чем-то довольно увлеченно беседовал со старым Паулом Сноу. Увидев, что к нему подъезжают старший сын и дорогой гость, он прервал разговор и вопросительно посмотрел на молодых людей. - Лорд-отец, можем ли мы задать тебе вопрос? – со всей возможной вежливостью поинтересовался Брандон. - С вашего разрешения, я посмотрю, что у нас впереди, милорд? – откликнулся Сноу. - Посмотри, - кивнул Хранитель Севера. Филд-сержант слегка понукнул коня, выезжая на обочину. Обернулся к замыкающим: - Не спать, ребята! Будьте вдвое внимательнее, мы уже не дома! И поскакал в голову колонны. - Мне бы такой командир не помешал, - совершенно не пытаясь скрыть зависть, произнес лорд Роберт, глядя ему вслед. - Роб, имей совесть, - возмутился Брандон. – Только что тебе присягнул Гровер Игель, а ты уже к старому Паулу прицениваешься. Действительно, младший сын лорда Ремера Игеля выехал вместе с отрядом из Снежного форта как гвардеец Роберта Баратеона. Но Старк упрощал. - Во-первых, Игель-младший со мной только до Риверрана, а когда мы его покинем, он вернется к себе в Снежный форт. Во-вторых, к этому гвардейцу я даже не пытаюсь прицениваться. Он из тех, которые всю жизнь служат только одному господину. И для него имя этому господину Старк и никак иначе. Я просто сказал, что он хороший воин, а какому лорду не нужны в гвардию хорошие воины? И что с того, что он бастард? Разве мало в хрониках достойных бастардов? Роберт по обыкновению говорил что думал, и не думал, что говорил. Рассуждений о бастардах представители дома Баратеонов обычно старались избегать, ведь сам основатель этого дома, Орис Баратеон, по слухам являлся бастардом правителя Драконьего Камня Эйриона Таргариена. Проще простого было нарваться на чувствительный укол в свой адрес, но в этот раз его уберегло то, что его собеседниками были Старки, помещавшие такие словесные уколы намного ниже своих чести и достоинства. - Странно только, что он не подался в Дозор, мне кажется, он там мог бы добиться большего, - заключил лорд Роберт. - Паул стал гвардейцем еще до моего рождения и очень привязан к Винтерфеллу, - ответил лорд Рикард. – Надолго он покидал замок только один раз, когда вместе со мной отправился на войну Девятигрошевых королей. Я скажу так, в той войне участвовал почти весь цвет тогдашнего рыцарства королевства. И я не берусь перечислять, кто были лучшими из лучших, но Паул был достоин стоять среди них. В своих письмах отец всегда спрашивал о нем, а когда я вернулся в Винтерфелл, он признался мне, что чувствовал себя спокойнее за мою жизнь, зная, что Паул рядом со мною. - Ты мне никогда этого не говорил, отец, - с легкой обидой произнес Брандон. - Попробовал бы сказать, - ухмыльнулся в бороду лорд Рикард. – Стоило бы мне только начать, как ты бы завалил меня уймой вопросов про ту войну. Пришлось бы на них отвечать, а через четверть часа таких ответов я бы напрочь забыл, что хотел рассказать тебе о Пауле. Да ты и без этого его из Винтерфелла не выгонишь, если со мной что случится. - Конечно же нет, отец, - горячо воскликнул Бран. – Винтерфелл будет его домом до самой смерти, если только он сам не пожелает его покинуть. - Вот и отлично, но вы хотели меня о чем-то спросить? Надеюсь, еще не забыли о чем? Явно ведь не о судьбе Паула Сноу. Рикард Старк позволил себе еще одну насмешливую улыбку. Было заметно, что настроение у Хранителя Севера просто отменное. - О Риверране, лорд-отец, - взял на себя инициативу Брандон. - О Риверране? - Да, я понимаю, что еду туда, чтобы стать супругом леди Кейтелин Талли. Но что именно там произойдет? Свадьба? Помолвка? Официальное представление? - И как связан с Риверраном мой брак с леди Лианной? - вставил в разговор свой медный пенс Роберт Баратеон. – Все-таки ни она, ни я к дому Талли не принадлежим. Странно было бы праздновать свадьбу в чужом замке. - Ну, хвала богам, сообразили, - с юношеской насмешкой в голосе ответил старый лорд. – Надо же, до Трезубца доехать не успели, а вы уже задумались. Лучше бы конечно раньше, но… - Брандон доверяет своему лорду-отцу, а я другу лорда Джона Аррена, - Рубанул с плеча Баратеон. - Доверие это замечательно, но своей головой тоже думать надо. Нам, старикам, не так много уже осталось, а у вас вся жизнь впереди. И если не хотите закончить ее в отчаянии от того, каких бед натворили, думайте, молодые лорды. Вот ты, Роберт. Ты спрашиваешь меня, про свой брак с Лианной и Риверран. А теперь я тебя спрошу: ты Лианне предложение сделал, верно? - Верно. - Она тебе ответ дала? - Пока не дала, - вздохнул Баратеон. - Я говорил, что отдам дочь замуж только в том случае, если она этого захочет? - Да, разумеется. - И что тогда я сейчас тебе могу сказать? - Вы же знаете, милорд, я не хочу торопить леди Лианну, – пожал могучими плечами владыка Штормовых земель. – Она попросила времени, чтобы обдумать свой ответ, и, коль скоро я с этим согласился, то было бы недостойно с моей стороны ее поторапливать. - Согласен с вами, лорд Роберт, - кивнул головой самый старший Старк. – Больше того, скажу, что как отцу леди Лианны мне по вкусу ваши речи. Но как Хранитель Севера и глава Великого дома Старков, я не могу долго смотреть на такое положение безучастно. По приезде в Риверран моя дочь будет обязана определиться. И если она не захочет сказать свое решение вам, то этого от нее потребую я. - Я понял, лорд Рикард, - слегка склонил голову Баратеон. Слова Хранителя Севера его обрадовали. Роберт в любом случае планировал добиться от Лианны ответа не позже приезда в Риверран, а теперь ему не нужно думать, как начать разговор. «Ваш лорд-отец сказал, что…», а дальше все пойдет само собой. - Что же касается тебя, Бран, то, прежде всего, мы с лордом Хостером представим друг другу тебя и леди Кейтелин. И ты в первый же день предложишь ей свои руку, сердце и плащ. - В первый же день… - со вздохом повторил Брандон. - Не воображай себе невесть что! – жестко ответил ему отец. – Ты прекрасно знаешь, это политический брак и твой долг перед домом Старков. Ты сделаешь ей предложение, а дальше уже дело Талли. Не знаю, как повернется. Я бы хотел, чтобы в тот же вечер мейстер лорда Хостера рассылал воронов к его вассалам с приглашением прибыть на свадьбу, а через седьмицу мы бы сыграли эту свадьбу. Или хотя бы ее первую часть. - А что, на Севере свадьбы играются по частям? – изумился Роберт. – Никогда о таком не слышал. Рикард строго посмотрел на южанина. - Перед богами и людьми жених и невеста должны стать мужем и женой. Но у Брандона с леди Кейтелин разные боги. И брак не будет свят, пока они не поклянутся как перед Семерыми, так и пред Старыми богами. - Об этом я даже не подумал, - сокрушенно признался Баратеон и украдкой посмотрел на друга. Судя по простодушному лицу Брана, тот о себе мог сказать точно так же, но слова южанина избавили его от необходимости говорить. - Я никогда раньше не был в Риверране, - продолжал лорд Рикард. – Понятия не имею, годится ли тамошняя богороща для священных клятв. Не знаю даже, есть ли она там вообще. - А в Штормовом Пределе у моего лорда-отца вы бывали, - неожиданно произнес лорд Роберт. - Да. И не один раз. - Годится ли для клятв наша богороща? - Вполне, - уверенно ответил Хранитель Севера. – Баратеоны всегда верили в Семерых, и лорд Стеффон не был исключением, но к богороще замка так же традиционно всегда проявлялось почтение. - В замке есть специальные слуги, которые следят за ней, - ответил Роберт. – Кажется, два человека. Мейстер Крессен иногда ворчит, что это пустая трата денег, ведь туда из обитателей замка никто не ходит, если только гости. Но не было случая, чтобы он вычеркнул оплату их труда из планов затрат. - Мейстер Крессен. Я его помню, - кивнул Старк. – Весьма мудрый человек. Он был очень хорошим советником вашему отцу. Берегите его, лорд Роберт. И прислушивайтесь к его советам, они того стоят. - Я отношусь к нему с большим уважением, - обтекаемо ответил Баратеон. Старый мейстер действительно был мудр, но ужасно зануден. Роберт просто не мог выдержать его рассуждений больше пяти минут, по истечении этого времени суть проблемы окончательно уходила из понимания владыки Штормового Предела. Поэтому лорд Роберт обычно принимал свое решение в самом начале, а дальше думал о чем-нибудь другом, более приятном: пирах, турнирах, женщинах. Когда же Крессен, наконец, останавливал реку своей речи, лорд оглашал ранее принятое решение, после чего упорно стоял на своем. - Но что же вы будете делать, если в Риверране богорощи нет или она не годится? - Так я же сказал, сыграем первую часть свадьбы. А вторую перенесем в Винтерфелл. - А первая брачная ночь? – с присущей ему прямотой и бесцеремонностью поинтересовался Роберт. - Только после окончания свадьбы. - Гм… Выходит, Бран, ты можешь поехать назад через Перешеек с женой, а можешь и с невестой. Кто ж знал. - Может и вовсе без невесты, - недовольно поправил лорд Рикард. – Не нужно загадывать с такими вещами. - Мы это так, к слову, – извиняющимся тоном ответил Баратеон. - Это политический брак, а значит возможно все, что угодно. Ведь политическая ситуация в стране может измениться в любой момент, и очень часто так оно и происходит. - Надеюсь, что наш брак с леди Лианной уже перестал быть политическим. Лорд Рикард посмотрел на молодого человека осуждающим взглядом. - Лорд Роберт, мало того, что вы говорите ерунду, так еще и при моем сыне и наследнике. Брак главы Великого дома не может быть неполитическим. А если еще и с девушкой из другого Великого дома, то он не может быть неполитическим вдвойне. И вообще неполитические браки - это привилегии простолюдинов, безземельных благородных всадников, мелких лордов, вроде Игеля, которые довольны тем, что у них есть и не претендуют на большее, и младших сыновей вроде моего Бенджена. - Однако, вы же сами говорили про любовь. - А политический брак ее совсем не исключает. Наоборот, это очень удачно, если политический брак получается браком по любви. - Но если любовь требует одного брака, а политика другого? – гнул свое Баратеон. - А вот тут надо понять, насколько сильно требуют. В этом и есть искусство правителя. Вы, молодежь, на любовь смотрите как на сказку. Лорд Роберт позволил себе иронически улыбнуться, Хранитель Севера это заметил. - Да, да, я еще не впал в старческое слабоумие как Эдрик Снежная Борода, и не только не путаю своих правнуков, которых у меня пока что нет, но и не забыл, как сам был молодым. Вся эта галантная менестрелевщина. Ах, прекрасную юную деву бессердечные родители хотят выдать замуж за могущественного уродливого старика. Девушка не желает такого брака и сбегает из отчего дома с молодым и прекрасным рыцарем, которого любит. А то и не с рыцарем, а просто с конюхом. Который, впрочем, потом все равно станет рыцарем, потому что благороден, смел и совершит такие подвиги, что сам Джон Высокий Дуб посмотрит на него с завистью. Конечно же, юношу посветят в рыцари, и они с прекрасной девой будут жить долго и счастливо в любви и согласии. Да, красиво. Лорд Роберт с интересом смотрел на лорда Рикарда, ожидая окончания этого неожиданного монолога. - Но попробуйте найти подобное в реальной истории. Хроники благородных домов ведутся многие сотни лет. Почитайте, найдите! Баратеон даже обрадовался, что разговор происходит в дороге, а не в Винтерфелле. С лорда Рикарда Старка станется и правда потащить их с Брандоном в библиотеку. Лорд Джон Аррен почти наверняка так бы поступил. А они с лордом Рикардом друзья. - Архмейстер Гильдейн, между прочим, почитал. И не нашел ни одного достоверного случая. Ни одного! Ну не было такого, чтобы юная леди убегала от своей свадьбы с конюхом. Так что, лорд Роберт, на этот счет можете быть спокойны: с конюхом моя Лия от вас не убежит! Могу вам это твердо обещать. - Да я не о конюхе! - А о ком? О прекрасном принце? Ну, давайте посчитаем, что у нас с принцами. Рейгар и Доран женаты, Визерис несмышленое дитя, а Красный Змей… Гм… Пожалуй, это серьезный соперник. Насмешливые слова старого лорда привели к тому, что внутри у Роберта стало нарастать глухое раздражение. - Милорд, мне не страшны никакие принцы и никакие соперники. Да чтоб мне кабан брюхо распорол, если случится такое, что Лианна от свадьбы со мной с каким-нибудь принцем убежит. Я беспокоюсь совсем о другом. - Тогда я вас не понимаю, лорд Роберт. О чем же? - О том, не будет ли ей нужда убегать со мною от нелюбимого жениха, который окажется нужен Северу по политическим соображениям. - А вот оно в чем дело, - задумчиво произнес лорд Рикард. – Ну что мне на это сказать? Мудрецы утверждают, что в этом мире возможно самое невозможное. Но самое невозможное не имеет отношения к политике, поэтому сейчас его обсуждать я не стану. Что же касается реального, то, хвала богам, положение Севера и дома Старков достаточно крепко для того, чтобы мне не приходилось думать о том, как обменять единственную дочь на чью-то помощь и поддержку. Вы предложили ей руку, сердце и плащ, лорд Роберт. Если это сделает кто-то еще, кем бы он ни был, выбирать будет сама Лианна и только она одна. Принуждать ее отказаться от вас я не стану.