Июнь, 1994г.
Драконы. Валлийские и норвежские. Синие и алые. Оснащенные острыми шипами и лишенные сих смертоносных приспособлений. Если посчитать, не так уж и много видов драконов водится в природе. И всех их объединяют способность к полету и умение поджарить заплутавшего или неосмотрительного путника до хрустящей корочки, за на зависть короткий промежуток времени. И посему, весьма закономерно, что подавляющее большинство людей старается избегать встреч со столь могучими и опасными тварями. Впрочем, таких личностей как Доминик издревле тоже хватало с избытком. Сколько она себя помнила, Мейси всегда, с самого детства, восхищалась этими грозными обитателями магловских мифов и легенд. Поразительно, но даже в классическом треугольнике: рыцарь, принцесса и дракон будущая волшебница оставалась на стороне последнего, невзирая на все его злодеяния. А на любые доводы родителей о том, что поедать крестьян и похищать чужих невест, вообще-то нехорошо и наказуемо — причем наказание, как правило подразумевало отсечение головы, а то и не одной, в зависимости от обсуждаемой истории — Доминик не по-детски серьезно объясняла испорченный характер кровожадного монстра отсутствием друзей и нехваткой любви. Вот, мол, если бы ей подарили дракона, он бы никогда не вырос таким невоспитанным хамом, окруженный безграничной заботой и товарищем в лице, а точнее мордочке, дополнительного члена семьи — таксы Людвига, названного в честь великого композитора по причине легких проблем со слухом. На этой ноте спор обычно завершался, так как Мейси уже тогда ясно понимала, что доказать свою правоту у нее никогда не получится. Просто-напросто из-за того, что в мире маглов драконам дозволено жить исключительно на страницах книг, да на экранах телевизоров. Ну и, разумеется, в собственном воображении. И хоть сложившаяся ситуация Доминик категорически не устраивала, исправить ее девочка была не в силах. Откуда же ей, в самом деле, откопать настоящее огнедышащее чудовище? Не та эта сказка, которую возможно по щелчку пальцев обернуть былью. Не существует драконов в реальности и точка. И Мейси в какой-то степени смирилась со своей несбыточной мечтой, но однажды обстоятельства кардинально сыграли девочке на руку, вынудив ее по-настоящему поверить в исполнение фантазий. Доминик никогда не забудет, как вернулась из школы домой перессорившись со всеми подружками. Сама причина конфликта давно истлела в памяти, а вот то, что всеобъемлющую обиду на целый мир подпитали ненавистные овощи на ужин и нагоняй от родителей за жуткий беспорядок в комнате — нет. Равно как и то, что верный Людвиг пришел скрасить добровольное заточение Мейси в ее убежище. И тогда девочка как никогда прежде пожалела, что питомец у них не такой крупный, крылатый и рогатый, как ей бы хотелось. А затем… Доминик и предположить не смела, что с ней когда-нибудь произойдет нечто подобное. Сперва из носа собаки вырвалась тоненькая струйка дыма. Потом еще одна. А вскоре едва различимая аномалия превратилась в чрезвычайно чадящую проблему, маленькая такса оглушительно чихнула и… прожгла отнюдь не маленькую дыру в темно-синего цвета ковре, попутно ненароком заставив штанину Мейси загореться. После данного инцидента, сделавшего Доминик самым счастливым человеком на планете, события раскручивались как-то закономерно и практически сами собой. Письмо из Хогвартса, поездка в Косой Переулок, покупка магических принадлежностей… И всего этого уже доставало с лихвой, чтобы Мейси плясала от радости, но совершенное ею открытие привело девочку в неописуемый восторг. Они существуют! Драконы существуют! Сия новость более чем предсказуемо и выступила главным фактором, определяющим будущее Доминик. Не колеблясь ни секунды новоиспеченная волшебница решила — окончив учебу, она непременно станет драконологом. И никому не удастся отговорить ее от выбранной профессии.***
Мейси не меньше чем в сотый раз проверила содержимое компактного походного рюкзака. Прошлась по составленному накануне списку и вновь удостоверившись в том, что все необходимое снаряжение заняло свои места, закинула довольно увесистую ношу за плечи. Постояла минутку, собираясь напоследок с мыслями, утвердительно кивнула самой себе и, тщетно пытаясь спрятать торжествующую улыбку, бесшумной тенью выскользнула из комнаты. Первый этап не слишком мудреного плана прошел идеально. Следующий рубеж — добраться до леса так, чтобы не попасться в руки ни одному сотруднику заповедника. Не хватало еще быть пойманной с поличным два дня подряд. Теперь-то простым выговором она определенно не отделается. Доминик изо всех сил сосредоточилась на окружающем ее мире. Напрягла слух, чтобы не пропустить ни малейшего шороха. До боли в глазах всматривалась в темноту, не рискуя зажигать палочку. Кралась, словно вор, аккуратно выбирая участки, на которые ставила ноги. Мейси старалась предугадать любую случайность, любое затруднение, которое могло бы вырасти из ниоткуда и оборвать ее едва начавшееся приключение. Но к удивлению девушки, никаких препятствий на ее пути не возникло. Она ни с кем не столкнулась, ни во что не врезалась и ничего не уронила. О более совершенном побеге и помыслить нельзя. И от того нет ничего странного в том, что, когда над макушкой Доминик сомкнулись густые кроны первых деревьев, волшебница, воодушевленная успехом, позволила себе немного расслабиться, ускоряя шаг. Уровень осторожности снизился и голос, раздавшийся за спиной девушки, прозвучал для нее подобно грому посреди ясного неба. — Куда-то собралась, Мейси? Застигнутая врасплох Доминик едва не подпрыгнула, поняв, что ее раскрыли. Медленно, с замершим от испуга сердцем, она обернулась к окликнувшему ее незнакомцу. Прищурилась, разглядывая в ночном мраке беспечно облокотившуюся о ствол фигуру. А после, опознав ее, громко выдохнула, выпуская весь воздух из легких. Плечи волшебницы поникли, выражая явное облегчение, и Мейси, едва сдерживая гнев, обратилась к разоблачившему ее коллеге: — Мерлин тебя побери, Чарли?! Кто надоумил тебя подкарауливать в лесу никому не мешающих, безобидных девушек? Я чуть в обморок не упала. Решила, что опять нарвалась на Питера. Молодой человек отстранился от поддерживающей его опоры и приблизился к собеседнице, скрещивая на груди руки. — Даже не знаю. Хотя подожди… — Уизли поднял голову кверху, будто вспоминая что-то. Мейси же нетерпеливо притопнула ногой — со временем дела у нее обстояли не очень. Взвешена буквально каждая минута и терять их на препирательство с товарищем девушке ни чуточки не хотелось. — Кажется, это была ты сама, Доминик. Точно ты. После того, как вчера в одиночку вознамерилась шастать по огромной территории и наблюдать за драконами. Более глупой затеи и вообразить нельзя. Чарли обличающе посмотрел на девушку и тихонько рассмеялся, когда та в ответ на его слова обиженно насупилась. — Не за всеми. Только за Опал, — выступила в свою защиту Доминик, не испытывая никаких признаков раскаяния. — Я ведь тебе говорила, что у нее вот-вот вылупятся детеныши. Думаешь, я пропущу такой момент? Да ни за что на свете! — А ты уверена, что не ошиблась в своих вычислениях? — вкрадчиво поинтересовался Уизли, беззлобно поддевая подругу. Когда дело касалось ценимых обоими волшебниками созданий, Мейси всегда стоило доверять. И если она убеждена в том, что новое поколение румынских длиннорогов готово осчастливить этот мир своим присутствием, с огромной вероятностью так оно и произойдет. — Разумеется уверена! — девушка чуть не задохнулась от возмущения. Принялась теребить подол огнеупорной рубашки, как всегда делала в ожесточенных спорах, словно черпала воодушевление в столь незамысловатом действии. И в завершение бросила яростный, но плохо различимый из-за недостатка света, взгляд на Чарли. Тому, однако, темнота не стала преградой, чтобы живо нарисовать себе картину испепеляющей несогласных с ней комбинации Мейси. Уизли доводилось уже неоднократно выступать не только сторонним наблюдателем, но и, как ныне, объектом сего индивидуального ритуала. — Ну-ну, успокойся, — молодой человек примиряюще поднял руки, признавая правоту Доминик. — Я просто спросил. Необязательно самой превращаться в дракона из-за обычного вопроса. Того и гляди примешься плеваться во всех огнем. Тебе, по-моему, до этого и так недолго осталось. — Хм… — волшебница взяла секундную паузу, приводя свой рассудок в состояние гармонии. Запустила пальцы в коротко стриженые махагонового цвета волосы, пропуская между ними шелковистые пряди, и уже гораздо тише и мягче продолжила. — Прости. Я не хотела на тебе срываться. Просто для меня это действительно важно. Опал моя любимица. Она не такая агрессивная, как другие. Вдруг она позволит мне подойти поближе, чем прочим? Мы же столько времени вместе провели. Только представь, насколько чудесно это будет! Делясь своим смыслом жизни с Уизли, Доминик и не заметила, как в интонации крохотными шажками прокрадывались искры заразительного энтузиазма. Как заблестели похожие на льдинки глаза. Да и вся Мейси неуловимо преобразилась. Будто засветилась изнутри, абсолютно каждой своей клеточкой отдавая себя работе, давно превратившейся в чистое удовольствие, несмотря на обилие травм и ожогов. Мало кто смог бы устоять перед излучаемой девушкой энергией. Мало кто не захотел бы разделить с ней ее стезю. Но Чарли и не пытался сопротивляться. Увидев Доминик впервые, он сразу понял, почувствовал, что между ними чрезвычайно много общего, и со временем лишь получил новые подтверждения совершенному им открытию. Именно потому он и пришел сегодня сюда, всецело веря, что никакой разнос не помешает девушке, если она приняла решение. Не самое разумное, но идущее из самых недр души. Именно потому и не собирался отпускать стоящую перед ним дуреху, подстрекаемую своим неуемным любопытством, без должного надзора. Попади она в беду и он никогда не простит себе, что его не оказалось рядом. — У меня же не получится тебя отговорить, верно? — Уизли развернулся и подошел к занимаемому им изначально месту. — Только если ты запустишь в меня каким-нибудь «Конфундусом», — покаялась Доминик и осеклась. Глаза волшебницы расширились до невероятных размеров, когда она увидела, как Чарли выудил из чернильного мрака рюкзак весьма напоминающий ее собственный. — Эй, постой! Ты что, собираешься идти со мной? Тебе ведь тоже с утра влетит… — Сама виновата. Незачем было говорить, что у меня нет шансов помешать тебе, — перебил волшебницу Уизли. — А позволить тебе беспрепятственно слоняться, где вздумается, куда худшая идея, чем составить тебе компанию. Или, может, предпочтешь, чтобы я позвал остальных и сообщил им о твоих планах? Выслушав аргументы молодого человека, Мейси прикусила губу, чтобы не расхохотаться в голос. Вот хитрец! На все-то у него есть здравое оправдание. А на деле, наверняка и сам не меньше нее мечтал увидеть, как малыши преодолеют финальную помеху, мешающую им примкнуть к населяющим заповедник сородичам. Занятно, но против подобного спутника девушка ни капельки не возражала. Скорее наоборот. Радовалась, что не придется брести до гнездовья в одиночку. И если так выпали карты… — Похоже, ты лишил меня выбора, — притворно огорченно протянула Доминик, мигом перестраиваясь на шутливый тон. — В таком случае, мистер Уизли, не желаете ли присоединиться к моей маленькой экспедиции? — Определенно желаю, мисс Мейси, — подыграл подруге волшебник. — Показывайте дорогу. Девушка все-таки не выдержала и сдавлено хихикнула. Затем одернула рубашку и двинулась по направлению к цели, с каждым шагом все больше углубляясь в чащу. Чарли, не медля, последовал за ней. Совсем скоро две фигуры совершенно скрылись из виду, растворившись за плотными рядами деревьев.***
Когда парочка добралась до намеченного обзорного пункта, Солнце уже неторопливо поднималось над горизонтом. Неутомимые исследователи разбили лагерь за огромным валуном на опушке леса. Перекусили захваченными с собой сэндвичами и теперь сытые и довольные аккуратно высунувшись из-за своего укрытия не сводили глаз с виновницы предпринятой авантюры. Сейчас драконица безмятежно сидела возле своей кладки, оберегая ее. Тело, покрытое темно-зеленой чешуей, могло служить ожившим олицетворением мощи и величия. Золотые рога, столь желанные для необъятного множества торговцев, сверкали в рассветных лучах. Присутствия людей Опал, судя по всему, не заметила, поскольку не обращала на их крайне ненадежный приют никакого внимания. Впрочем, Доминик, вопреки своим проповедям о добродушном нраве подопечной, не стала настаивать на том, чтобы волшебники устроились на минимально допустимой, но и гораздо более сомнительной в плане критических последствий, дистанции от гнезда. Приди она без спутника, Мейси скорее всего рискнула бы подобраться поближе. Но ставить на кон безопасность Чарли девушка не собиралась. Ей и отсюда было прекрасно видно пяток крупных, болотных с черными вкраплениями яиц, уютно расположившихся в нагромождении камней, которые мастерски справлялись со своей задачей по защите будущих свирепых ящеров от различных напастей. Яиц, которые по составленному Доминик графику обязаны в любую минуту покрыться трещинами и выпустить из своего прочного плена очаровательных маленьких длиннорогов. Настроенная на ожидание и фееричную развязку, Мейси даже моргать старалась пореже, чтобы не пропустить сей поистине врезающийся в память момент. Но недаром все самое волнительное воплощается в реальность тогда, когда мы мимолетно отпускаем контроль над происходящим. Время шло, Солнце всходило все выше, а малыши так и не спешили вылупляться. Не подозревая подвоха, девушка отвлеклась от созерцания Опал и полезла в рюкзак в поисках воды. Однако, не прошло и десятка секунд, как она ощутила легкий толчок в плечо от Уизли. Оторвавшись от своего занятия, Доминик сместила фокус на Чарли. Молодой человек с лукавой улыбкой кивнул в сторону кладки и поклажа тут же выпала из ослабевших рук девушки. Дыша через раз, с часто-часто колотящимся в груди сердцем Мейси прищурилась, рассматривая драконицу. Потом взгляд волшебницы переместился к одному из яиц и Доминик едва подавила в себе упоенный вскрик. Средоточие жизни слабо качнулось. Замерло и вновь дернулось. Из-за расстояния подробности смазывались, но Мейси не растерялась, подготовленная к сему развитию событий. Практически на ощупь она вытащила из своей ноши омнинокль и с нетерпением приникла к нему. И очень вовремя. Целостность аномально твердой оболочки нарушилась. Новый толчок изнутри и разлом принялся ветвиться, становясь похожим на раскидистое дерево — крохотное существо изо всех сил жаждало пробиться на свободу. От зашкаливающего волнения Доминик и не заметила, как тонкие пальцы стальными крючьями вцепились в предплечье Уизли. В общем-то молодой человек и не возражал, проигнорировав нанесенный ему ущерб, по причине столь же увлеченного наблюдения за творящимся на глазах волшебников чудом. Оба они фиксировали в памяти каждую деталь. Каждый нюанс поставленного перед ними самой природой представления. Передавая омнинокль из рук в руки друзья с трепетом следили за тем, как от своеобразного узилища наконец-то отлетел кусок скорлупы и в образовавшееся отверстие просунулась милейшая мордочка новорожденного длиннорога. Вот малыш напрягся, совершил очередной, превосходящий по силе предыдущие рывок и сковывающая его клетка сдалась. Рассыпалась на части, выпуская на волю дивное создание. Дракончик неуверенно поднялся на лапы, расправляя крылья с просвечивающей на Солнце перепонкой. Попробовал пройти немного, но запутался в конечностях и нелепо рухнул на брюхо, жалобно пища. На помощь ему незамедлительно пришла Опал, носом подталкивая детеныша. Завороженная трогательностью мгновения, Доминик, потеряв бдительность, все больше и больше высовывалась из-за валуна, чуть полностью не вывалившись из укрытия. Благо Чарли успел втянуть девушку обратно прежде, чем неистовый материнский гнев обрушился на волшебников. Вслед за первопроходцем на свет поспешили появиться его братья и сестры и вскоре пара драконологов стали свидетелями воссоединения счастливого, но грозного семейства. Осознавая, что самые яркие впечатления уже получены, Мейси привалилась спиной к прохладной поверхности камня, думая, как бы ей сдержать переполняющую ее эйфорию. Девушке казалось, что эмоции вот-вот хлынут через край, потому что устоять перед таким напором было чертовски сложно. Более того, поинтересуйся в сей момент кто у Доминик, что она испытывает, и волшебница не смогла бы выдавить из себя ни единого звука, чтобы описать свое состояние. Слишком уж разбегались у нее мысли. Слишком уж трудно приходили на ум нужные слова. Девушка покосилась на Уизли. Разделяет ли он ее восхищение или за годы работы привык к подобному зрелищу? Почувствовав на себе взгляд спутницы, Чарли повернулся к ней. Он вполне понимал Мейси, в полной мере поддерживая ее восторженную взбудораженность. Сколько он ухаживает за драконами, а все равно каждый раз они преподносят ему незабываемый сюрприз. Незабываемое подтверждение тому, что профессию свою он выбрал не зря. Но ныне к эмоциям от рождения малышей примешивалось что-то другое. Что-то столь же теплое и нежное. Что-то, извечно отодвигаемое на задний фон. И, вроде бы, источник сего нежданного расслоения находился катастрофически близко. Поддавшись порыву, Уизли наклонился к Доминик и невесомо поцеловал девушку. Пожалуй, давно стоило это сделать. Та, совершенно ошеломленная поступком Чарли, рассеянно заморгала. На миг голову заполонила девственная пустыня, обращая в прах все обитающие в ней мысли. Постепенно, одна за другой, они принялись возвращаться в покинутую обитель, складываясь в донельзя приятное откровение. И когда оно окончательно обрело свои очертания, Мейси сама потянулась навстречу другу. А за спинами молодых людей, словно знаменуя и расцвет новой жизни, и новый многообещающий этап в отношениях невероятно преданных своей работе волшебников, раздался оглушительный драконий рев. И вряд ли что-то другое пришлось бы более чем кстати, в этот воистину судьбоносный день.