Щит

Белоснежный летательный аппарат Orca без каких-либо затруднений вошёл в воздушное пространство Непала, о чём Афина услужливо уведомила находящихся в «стартовой комнате» агентов, оторвав их от дел. Затем, оправдывая свой статус продвинутого искусственного интеллекта, позволила себе отшутиться: она проинформировала группу о температуре за бортом и на земле, о местном времени и пожелала агентам приятного дня от лица несуществующей компании «Athena Airlines». Одобрительная реакция в виде ухмылки на лице Солдата-76 не заставила себя долго ждать. Он, как и все остальные агенты, был очень доволен Афиной. Как только она закончила говорить, все вернулись к своим делам: Ханна продолжила выполнение домашнего задания под чётким руководством Фарры, командир Моррисон вернулся к игре в карты с Зарёй, а мисс Циглер снова уронила голову на плечо Дзенъятты и продолжила чтение книги, которую взяла с собой. На сегодняшней миссии медикам предстояло работать вместе, и поставить их в пару было хорошим решением Солдата-76. Дзенъятта и Ангела быстро подружились на почве нескольких общих интересов и сработались, на тренировках им было не занимать оперативности, а это значило, что их совместные навыки уже было пора применить на настоящей миссии. — Да чтоб тебя! — выругался командир под оглушительный смех Зари. Все в челноке неодобрительно на него посмотрели. — Моррисон, ну не при детях же, — с укоризной окликнула его мисс Циглер, на что солдат никак не отреагировал. — Ты когда-нибудь проигрываешь? — Никогда, командир! — как всегда с акцентом ответила Александра и потянулась. — Неплохо сыграли. Может ещё раз? — Ну нет! — спешно стушевался Моррисон, вставая с места. — С меня довольно, больше никогда с русскими играть не буду. Заря неопределённо фыркнула, собрала карты и перетасовала. — Пасьянс разложу, — сказала Саша, заметив на себе непонимающий взгляд командира. — Мне так спокойнее будет. — Интересно, каким образом? — Это старый народный обычай моей страны — гадание. Когда я была маленькая, на деревне все бабушки гадали. Вот и я научилась. — Александра положила последнюю карту на стол и нахмурилась, рассматривая получившийся символ. — «Щит», — произнесла она по-русски. — Саша, ну не при детях же! — хором воскликнули Моррисон и Мёрси, а Дива прыснула, закрывшись тетрадью с домашним заданием. — Что? — непонимающе подняла брови Заря. — Это просто слово. «Щит» обозначает закрытый путь. — Метафорический? — впервые подал голос Дзенъятта. — Не знаю. Мне кажется, что и буквальное значение тоже имеет место… — Александра не договорила: Афина прервала её, уведомив, что операция начнётся ровно через минуту. В челноке закипела куда более активная жизнь. Все повставали со своих мест, готовясь к началу миссии. Ханна бросила домашнее задание в рюкзак и побежала снимать меку с тросов, Фария проверила уровень топлива в реактивном ранце и осталась им довольна. Когда до начала операции оставалось полминуты, все агенты уже стояли у шлюза, окружив командира. — Итак, народ! — начал вдохновляющую речь Моррисон. — К этой вылазке мы очень долго готовились. Мы изучили тактику противника и сможем одержать победу, если будем работать сообща. Прикрываем друг друга и никакой самодеятельности! В толпу в одиночку не врываемся. Всё, брифинг окончен. Выступаем! Перед тем, как шлюз челнока открылся, Ангела осторожно дотронулась до руки Дзенъятты и крепко её сжала. Команда вышла на улицу. Фария взлетела в холодное синее небо, Мёрси грациозно вспорхнула вслед за ней, направив на свою подопечную исцеляющие лучи кадуцея. Снег мягко падал на каменные статуи и ограды храма, а на ветру развевались его флаги. Командир Моррисон выдохнул через маску облачко пара и потёр плечи, пытаясь не замёрзнуть. Монах осмотрелся. Тёплое чувство родства с этим местом согрело его. В компании Дивы, уже держащей наготове барьер, Дзенъятта сошёл с трапа и проводил взглядом Солдата-76 и Зарю. — Приближаются солдаты «Когтя»! Фарра не соврала. Человек двадцать или тридцать высыпало на улицу из главного входа, ещё по пять заходили слева и справа. Команда вступила в бой. Ракеты, усиленные кадуцеем Ангелы, с грохотом взрывались у самой земли, грохотали мека Дивы и винтовка Моррисона, гудела лучевая пушка Александры. Сфера диссонанса перескакивала с одного противника на другого, выписывая в воздухе безумные головокружительные виражи. — Осторожно, «каратель»! — выкрикнула Ханна, активируя барьер. Дробь отскочила от него в сторону нападающего, оглушив его, после чего на него обрушилась ракета. Но Фария немного промахнулась, и снаряд угодил в подножие статуи. Каменная фигура омника-монаха, перестав парить над постаментом, упала на «карателя» и рассыпалась, раздавив того обломками. Что-то внутри Дзенъятты болезненно сжалось. Печально было видеть место, которое он называл домом, захваченным и осквернённым врагами. К счастью, их оставалось не так много, и скоро команда должна была закончить и пройти вглубь храма. Вперёд выбежал пехотинец. Ханна направила в его сторону ракеты, и солдат, петляя и кое-как отстреливаясь, помчался к главному входу. Монах направил в его сторону сферу диссонанса, и пехотинец замер, явно впервые почувствовав на себе тяжесть грехов, о которых ему напомнила сфера. Схватив её дымчатый, почти неосязаемый хвост, солдат резко дёрнул за него. Никакого результата. Противник всё же опомнился, наполовину пробежал дворик и был бы уже в храме, если бы не Солдат-76, который без промедления открыл огонь. Пехотинец выстрелил в ответ, щёлкнул затвор: магазин опустел. Ещё секунда промедления — и пехотинец полёг от удара прикладом тяжёлой винтовки. — Не поранился? — спросил медика командир, перезаряжаясь. Монах качнул головой и направил в его сторону сферу гармонии, помогая восстановить здоровье. — Вот спасибо. Идти напролом не получится, — обратился Моррисон уже ко всем, прижав палец к коммуникатору в ухе. — Левый фланг они ещё держат. Придётся зайти справа, группируемся. Агенты собрались в центре дворика: Дзенъятта и Дива далеко не уходили, Заря появилась незамедлительно, за ней с неба спустились Фария и Ангела, — после чего ровным строем двинулись в обход. Им предстояло пройти широкий сквозной балкон, ведущий к главному помещению храма. Правый фланг, на первый взгляд, казался незащищённым, однако по традиции первыми к нему пропустили танков. Александра сразу же остановила группу. — А я ведь говорила, что значение может быть буквальным! — воскликнула она и махнула в сторону прохода. Его стены и балки, удерживающие крышу, были увешены защитными турелями, готовыми изрешетить пулями любого, кто отважится пройти по этому «тоннелю смерти». Вдобавок, в конце коридора на полу виднелась тень врага, подозрительно похожего на «карателя», бродящего из стороны в сторону тяжёлым шагом. Одна из турелей, заметив движение, выстрелила, но защитная матрица Дивы поглотила заряд, и агенты, теснимые массивной мекой, дружно попятились, уходя с линии огня. — Нехорошо, — покачала головой Мёрси. — Но мы ведь прорвёмся? — До этого спокойный голос Солдата-76 стал чуть напряжённым. — Мы должны прорваться! — Эх, — тяжело вздохнула Заря, перезаряжая пушку и окружая себя и Диву щитами. — Что бы вы все без нас делали… Ангела, готова? — Разумеется. Костюм «Валькирия» заработал на полную мощность, и мисс Циглер активировала на кадуцее усиливающий луч. Тот раздвоился, и по одному из его концов направилось к Александре и Ханне, увеличивая наносимый ими урон; танки рванули к проходу, всё загрохотало и загудело. Дива, судя по звуку, включила ракетные ускорители и рванула вперёд, затем раздался громкий пронзительный крик: «каратель» полетел вниз. — Порвала как нуба! — победно воскликнула Ханна, возвращаясь к оставшейся у прохода команде. Мека грохотала с каждым шагом, выдавая повреждения средней степени тяжести, но сама Дива светилась от счастья: закрытый путь, пускай и буквальный, уже не закрытый и больше не помеха для выполнения миссии. — Всё чисто, погнали!