***
Самурай в синем кимоно торопливо бежал по деревянному мосту, аккуратно вычищенному от снега, к воротам, ведущим в бамбуковый лес. Старый воин закрыл за собой деревянную дверь, вытер пот со лба и торопливо спустился по ступенькам вниз. Оказавшись на безопасном расстоянии, самурай выдохнул, огляделся и сказал: — Сегодня холодно, — сказал он вслух, все ещё задыхаясь после долгой пробежки. — Наверное, зима выдастся суровой. — Тогда тёплые огни согреют нас, — Масанари вышел из-за бамбуковых деревьев, изящно и плавно, словно призрак. При виде синоби, самурай потянулся к мечу, но остановил руку на рукоятке. Масанари кивнул ему. — Почему бы нам не согреться сакэ? — И мы полюбуемся листьями, падающими в огонь, — самурай убрал руку от меча. Синоби и самурай обменялись фразами, подготовленными заранее. Масанари выждал, дав самураю отдышаться. — Мы можем идти? — сорванным голосом спросил самурай, сдерживающий себя от желания смахнуть пот со лба. — Разумеется, — сказал Масанари, подходя к нему. — Вы выглядите напуганным. Какие-то проблемы? — левая рука, скрытая под плащом, уже держала иглы меж пальцев, готовая для подлого удара. — Демон Гёбу мёртв, — сказал самурай, пытаясь вернуть хладнокровие. — Весь замок на ушах. Операция едва не сорвалась. Однако, Наследник ждёт нас у святилища, как мы и договаривались. — Какая жалость, — соврал Масанари, радуясь, что этот ужасный страж погиб. Туда и дорога этому бандиту. — О Страже Врат Гёбу ходили легенды. Кто мог его убить? — Только другой демон, — с еле заметным сдерживанием сказал самурай. — Тогда поспешим, — Масанари сжал пальцы плотнее. — Когда Наследник будет моим, можешь убираться отсюда прочь. Министерство уничтожит Асина полностью. — Да! Я понимаю. За мной. Масанари шёл за самураем, борясь с желанием достать меч и ударить труса в спину. Предатель, перебежчик, испугавшийся огненных орудий Министерства. И всё же, думал Масанари, он поступил разумно, решив, что оборонять Асина равносильно самоубийству. Хм, значит демон всё-таки бродит по землям Асина и убивает их? Неужели Гэнитиро прогневал богов? Да, мудро уйти из Асина. Но глупо довериться синоби. Они спустились вниз, к деревянному зданию, расположенным у края горы. — Божественный Наследник в святилище Великого Змея, — сказал самурай. — В окружении слуг. Я сказал, что буду защищать его с пятью самураями и мне поверили, — гордясь собственной хитростью, сказал самурай. — Теперь ваша очередь, синоби-сан, — улыбнулся самурай, продолжая потеть. — Разумеется, — Масанари достал кошелек. — Как мы и договаривались. Тысяча сэн! — синоби бросил кошелек самураю. Когда тот поймал, Масанари сделал шаг вперёд, ударил иглами, покрытыми ядом, по лицу самурая. Тот выронил кошелек и отступил на шаг назад. Но иглы уже прошлись от левой стороны носа до уха. Лезвие коснулось кожи мужчины, оставляя маленькие длинные порезы. — Проклятье! — выругался Масанари, сделав шаг назад, выхватывая меч со спины. Самурай закричал, чувствуя как опухает и вздувается кожа, покрываясь многочисленными волдырями и ожогами. Левый глаз исчез за взбухшей кожей, ставшей красной, словно вишня. — Предатель! — закричал самурай, выхватывая меч. — Ты умрёшь! Несмотря на ужасную боль, самурай сделал выпад вперёд, метя лезвием в живот Масанари, который был в зоне поражения меча. И когда клинок должен был коснуться врага, синоби прижал меч ногой к земле. Самурай припал вместе с мечом и ударился подбородком о холодную землю. Застонав, он собрал все силы, чтобы столкнуть Масанари, но клинок синоби вонзился ему в спину, проходя насквозь. — Нет. Умрёшь ты, предатель, — Масанари вытащил меч и взмахнул, очищая его от крови. Кошелек с деньгами он оставил рядом с телом. — Я сделал одолжение всему твоему проклятому клану. Это твоя карма, самурай, — Масанари переступил через тело, надменно посмеявшись. Однако, вспомнив об осторожности, синоби немного ускорился. «Божественный Наследник мой! Неважно, обманул меня самурай или нет, я всё равно заполучу мальчишку! Пусть эти глупцы и дальше считают, что демон бродит по их землям. Когда армия Министерства нападёт, вся земля Асина воспылает огнём. Масанага, ты будешь гордиться мной». Масанари остановился у лестницы, ведущей к святилищу и прислушался. Падающий снег, поскрипывание половиц, чье-то дыхание. Тяжелое. Один человек. Может ли это быть Божественный Наследник? Неужели этот глупый самурай привёл сюда Куро? Как глупо так думать! Скорее всего его ждёт засада. Но он точно слышит только одного человека. Кто это? Неважно. Если он ждёт синоби, то тот встретится с ним. И убьет его, если ками* хотят того. А затем Масанари сам выкрадет Куро и оставит Асину без её тайного оружия. Масанари поднялся наверх, неслышно ступая по деревянной поверхности и зашёл в верхнюю часть храма. Простое маленькое деревянное здание, расположенное у края горы, с видом на долину. Здесь монахи предавались молитвам огромному Божественному Змею. Одинокая Тень устремил взор на своего противника. Старик в соломенной накидке, мино, ждал его у противоположной двери. Незнакомец носил красную маску ворона тэнгу. С пояса свисал меч. На голове был аккуратно завязанный узел седых волос. Старик поднял голову. — О! — громко сказал старик, когда Масанари вошёл в храм. — А я давно жду тебя. Крыса из Министерства. Как я понимаю, самурай мёртв? Хорошо! — посмеялся старик. —Тогда мы вдоволь насладимся боем. — Кто ты такой? — Масанари встал в боевую стойку. Появление этого странного человека удивило его. Значит самурай всё-таки обманул его. Нет. Старик назвал его предателем. Демон тэнгу? Значит на стороне Асина и вправду сражаются демоны и призраки? Не дай этому старику запугать себя. Убей его и отыщи Наследника! — Впрочем, это неважно. Я убью любого, кто встал на моём пути. — Славно! Позволь, я представлюсь тебе, — старик сделал шаг вперёд, положив руку на меч. Голос его звучал громко и грозно. — Я - Тэнгу из Асина! И я убиваю крыс! Масанари атаковал первым. Прежде чем враг достанет длинный меч, он ударит его ногой в живот, прижмёт к деревянной колонне и нанесёт смертельный удар ядовитыми иглами. Ступня уже приближалась к таинственному мужчине, когда тот плавно развернулся и направил локоть в лицо Масанари. Синоби успел убрал лицо от удара. Его нога врезалась в колонну. Капюшон был порван. Старик оказался сзади него, по-прежнему не доставая меч. Масанари оттолкнулся от колонны, разворачиваясь и нанося размашистый удар мечом туда, где стоял Тэнгу. Старик вынул меч из ножен, но не до конца, лишь чтобы отбить удар лезвием. Раздался звон. Масанари пошатнулся. Храм оказался слишком маленьким, неудобным для полноценного сражения на клинках. Масанари встал в стойку, убрав левую ногу назад. Меч смотрел лезвием в пол. Левая рука пряталась за плащом. Тэнгу рассмеялся: — Мальчишка! Ты хотя бы знаешь как держать меч? — громогласно издевался Тэнгу. — Испуганная крыса! Иди сюда! Я покажу тебе как сражаться. Глаза синоби загорелись. Воспоминания нахлынули жгучим потоком. Поместье Хирата в огне, мёртвые бандиты. Наследник был у него в руках. Он, Масанари, должен был принести честь и победу в свой клан. Три года он хранил в себе жгучую ненависть к клану Асина. Три года ждал, когда ему выпадет шанс. И теперь история повторялась. Но в этот раз он не отступит и будет драться до конца. Если демон встанет перед ним... он убьет его. — Я убью тебя, Тэнгу из Асина! — громко сказал Масанари, нападая. — Наследник будет моим! Масанари сделал ложный выпад. Как он и предполагал, Тэнгу снова увернулся, плавно и грациозно, словно змея. Этого и ждал синоби: его рука, держащая лезвия, метила в открытый участок на горле. Пальцы, словно копье, неслись к человеческой шее Асина. «Вот оно! Победа! Никто не встанет на моём пути! Масанага, я восстановил свою честь!» Меч Тэнгу засвистел, покидая ножны наполовину. Пальцы на левой руке Масанари упали на пол, к ногам сражающихся. В приступе адреналина и ярости, Масанари резко поднял ногу, метя коленом в живот старика в маске. Тэнгу отреагировал быстрее, ударив коленкой об коленку в ответ. Кость Масанари хрустнула. Ударив клинком снизу, Тэнгу выбил меч из рук синоби и, все ещё не опуская ноги, с силой ударил синоби в грудь, бросив его в колону. Меч синоби, подброшенный в воздух, был схвачен свободной рукой Тэнгу. Лезвие направилось Масанари и громко вонзилось в тело, пуская кровь. Глаза синоби раскрылись, а зрачки расширились. Кровь хлынула изо рта. Жизнь утекала, словно горная вода, несущаяся с обрыва. Тело стало тяжёлым, а взор тускнел. «Масанага. Прости меня». Тело Масанари застыло. Тэнгу рухнул на колени, тяжело дыша. Нога ужасно болела, всё старое тело вопило от нагрузки. Бой был безупречным, но очень тяжелым для такого старого человека, как он. Но Тэнгу, превозмогая боль, поднялся и выпрямился во весь рост. Глаза, навечно застывшие в ужасе, порадовали его сердце. Это был хороший бой.***
— Масанари, — Масанага стоял перед телом поверженного брата. Высокий синоби в чёрном присел, заглядывая в остекленевшие глаза. Мягким движением синоби закрыл веки, почтив память брата. — Уж не думал я, что такого как ты можно победить, — мужчина с сожалением прикрыл глаза. — И вправду. В землях Асина бродит демон. Масанага услышал лай. Свист клинка. Скулёж. Кто-то поднимался к нему. — Как удачно, — сказал он вслух, встав в стойку. — Я отомщу за Масанари!