Перезагрузка

      Они были еще детьми, когда я ушла. Первые месяцы я места себе не находила: скучала по их голосам, веселому смеху, глупым ссорам и теплым объятиям. Не проходило ни дня, чтобы мы не созванивались. Я по-прежнему была их другом и советчиком, помогала справляться с их жизненными трудностями, но на расстоянии, по телефону. Единственным, кто никогда мне не звонил, был Люк. Сначала я не особо волновалась по этому поводу, надеясь, что он просто занят более важными делами, но после, я стала ловить себя на мысли о том, что мне его очень не хватает.       Первое время я продолжала жить в Нью-Йорке. Сняла квартиру в том же доме, где когда-то жил Тони, у которого теперь были апартаменты получше, ведь он снимал их вместе с девушкой. Сама обитель была не так уж отвратительна, если закрыть глаза на тараканов, плесень и унитаз на кухне. Главное, что я продолжала жить в городе, где полно возможностей, где каждый может чего-то добиться. Так я думала еще во времена работы у Россов и продолжала верить в это еще год после, но один кастинг сменялся другим, а серьезных ролей я так и не получала. Была пара паршивых рекламных роликов, в которых я снялась только ради денег, но на этом все. Когда средств стало не хватать, я устроилась мойщиком окон небоскребов. Работа была опасной, но начальник так не считал, а потому платил мне сущие копейки. Увы, но это был лучший вариант. Денег хватало на оплату жилья и проезда в метро, а большего мне и не требовалось.       В двадцать три казалось, что жизнь только начинается, что серьезные роли на подходе, но их по-прежнему не было, как и звонков от Люка. Я стала испытывать апатию ко всему и всем. Ожидаемое увольнение не заставило себя долго ждать, а последние деньги ушли на оплату аренды и пачку дешевых начос. Уже тогда я начинала понимать, что ни с кем не общаюсь, даже дети перестали мне звонить. У них была своя жизнь, где не было места их няне, которой они присылали смс-ки раз в год, чтобы поздравить с Днем Рождения. Мне стало казаться, что я где-то упустила свой шанс, но сил начать все сначала у меня не было.       Думаю, именно в тот момент, когда я сдалась, судьба решила поднять меня с колен. В один из дней отключили кабельное, и мне пришлось ползти к ноутбуку, где я первым делом проверила свой почтовый ящик на предмет новых купонов. Но их не было, зато было сообщение от Остина Муна — музыканта из Майями, с которым я познакомилась пару лет назад в Нью-Йорке и записала песню. Остин интересовался моими делами, что меня сильно удивило, учитывая, что после той встречи мы не общались. Однако я ответила ему на сообщение, подробно рассказав историю своей скромной жизни. Остин очень удивился тому, что я опустила руки, но поддержал, рассказав, как у него складывается карьера. Я была рада за него, но особых сил мне это не придало. Тогда Остин посоветовал мне переехать в Калифорнию, ведь там где Лос-Анджелес, там и Голливуд. Затея была ужасной, но каким-то образом ему удалось уговорить меня, и последние деньги были потрачены на билет в один конец. В Калифорнии я стала жить с Остином, помогая ему с новыми проектами. Вскоре у нас с ним закрутился роман, который впрочем, продлился недолго.       Все закончилось в тот момент, когда на одном из кастингов мне сказали, что в двадцать четыре пора бы уже серьезными вещами заниматься, а не о сцене мечтать. Меня это убило. Морально. Помню, я тогда пришла домой и напилась до потери сознания. Это был мой первый срыв. Остин пытался мне помочь, но в глубине души я знала, что это бесполезно. Те люди были правы, я упустила время. Мы с Остином стали отдаляться друг от друга, поэтому вскоре я собрала вещи и вернулась в Техас на свою родину.       Отец не слишком был рад меня видеть, считая, что я зря потратила время, когда сбежала из дома покорять Нью-Йорк. И хуже всего, что он не уставал это повторять не только мне, но и своей жене Беверли Шэннон. Ну, а у меня не было иного выхода, как поселиться у него дома, несмотря на возражения моей мачехи. Она не понимала, что я и сама не рада снова жить с отцом в свои двадцать четыре с половиной, но другого выхода у меня не было. Собственное жилье было непозволительной роскошью для меня, а найти хорошую работу в захудалом городке не так и просто. Мои доводы не слишком ее убедили, но, в конце концов, она сдалась и даже помогла с распаковкой вещей, а я в свою очередь пообещала ей, что, как только скоплю достаточно денег, тут же съеду. И мачехе пришлось согласиться.       Работу я искала довольно долго, потому что практически все вакантные места были заняты, как я и сказала, в провинциальном техасском городке ждать чуда не приходится. Но спустя пару месяцев, то ли мои молитвы были услышаны, то ли старушке Бетти надоело таскать тяжелые подносы, а вакансия освободилась. В местную забегаловку «У Фредди» требовалась официантка на место ушедшей на пенсию Беатрис. Я сразу же отнесла свое резюме хозяину этого «чудесного» заведения, надеясь, что меня примут. В противном случае, мне придется устроиться на заправку за городом. А это почти десять миль пешком по раскаленному асфальту за мизерную ставку — пять долларов в час.       Фредди работал поваром в этой забегаловке уже тридцать пять лет. Это в его честь назвали заведение. Жители городка, собираясь пообедать вместе, говорили: «Встретимся у Фредди». Фраза так прижилась, что хозяину кафе ничего другого не оставалось, кроме как переименовать заведение. Собственно, этот случай и стал событием всей жизни этого самого Фредди.       Хозяин забегаловки - Эрл, был человеком очень грубым и жадным до денег, но, как он ни старался, а вырваться в успешную жизнь не мог. Увы, ему не принадлежали рестораны и отели, коими он так хотел обладать. Да и к Фредди заходило человек шесть в день максимум. Поэтому, его доходы все сокращались, а он становился только злее. Впрочем, не прекращая лелеять в своей душонке надежду на светлое будущее. — Хм, Джесси Прескотт, — прогнусавил Эрл, внимательно изучая мое резюме, — вижу, опыта работы в ресторанном бизнесе у вас нет.       Я хмыкнула про себя, видимо мою работу официанткой в уличном кафе Нью-Йорка он проигнорировал, но и это заведение рестораном не назовешь. Тем не менее, я ответила: — Да, как видите, но я быстро учусь. — Все вы так говорите, — покачал головой Эрл, — старушка Бетти за все двадцать лет, что она тут проработала так и не научилась разносить заказы, не спотыкаясь. — Я довольно долго проработала мойщиком окон в Нью-Йорке, а там спотыкаться нежелательно, — слабо улыбнулась я, надеясь хоть как-то заслужить доверие хозяина местной забегаловки.       Эрл поднял на меня глаза. — Нью-Йорк? — переспросил он. — Очень интересно. А что же вы в таком случае делаете тут?       Гнусная улыбочка замаячила на его лице. Он явно ждал повода меня задеть. — Решила, что прыгать по окнам небоскребов — не мое. Мне по душе более спокойная и размеренная жизнь. — Ну, ну, — пробасил Эрл, — из Нью-Йорка так просто не сбегают. Скажи мне, Джесси, почему я должен взять городскую фифу, вроде тебя, а не дочь фермера, прожившую здесь всю жизнь?       Мне становилось не по себе от его хищного взгляда, но я знала, что лучше уж это, чем утопать во въедливом запахе бензина. — На самом деле я довольно долго жила в военном городке, где выработала силу духа и научилась дисциплине. В детстве меня не особо баловали излишествами, так что можно сказать, что я могу сойти за свою. А в Нью-Йорке…       Я посмотрела на него, проверяя, слушает ли он меня. Эрл впился в меня взглядом и кивнул, чтоб я продолжала. Я вздохнула. — Что ж, в Нью-Йорке я хотела осуществить свою мечту, но как-то не вышло, если не считать квартиры с унитазом на кухне, — я горько усмехнулась. — Лос-Анджелес меня тоже не принял, поэтому я решила вернуться к корням, чтобы закончить тут свой долгий путь к мечте.       Эрл тихо рассмеялся и отложил мое резюме в сторону. — Да уж, променять пентхаус на ферму, — усмехнулся он, — я бы назвал тебя глупой, если бы ты не продержалась так долго в мегаполисе. В любом случае, все мы рано или поздно возвращаемся домой.       Эрл встал из-за стола и начал расхаживать по кабинету. Я без особо интереса наблюдала за ним. — Тебе повезло, фифа, что я знаю твоего отца, он неплохой человек, хоть и переехал к нам не так давно, но уже успел стать своим. Если ты хоть чуточку похожа на него, то можешь забирать форму из кладовки.       Я с недоумением уставилась на Эрла. Он действительно нанимает меня? — Спасибо, сэр, — медленно проговорила я. — Когда я могу приступать к работе? — Не спеши, — осадил меня хозяин. — Побудешь пару недель на испытательном сроке, чтоб я мог с уверенностью сказать, что не зря отказал Эшли с фермы. Работаешь через день по восемь часов. Мы открываемся в одиннадцать утра. Никаких опозданий или больничных, искать тебе замену на смену я не стану. К посетителям не приставать, хоть у вас в Нью-Йорке это и норма, наверное. Форму держать в надлежащем виде, — отчеканил Эрл, внимательно смотря на меня, — Ну, вот, вроде бы, и все. Выходишь уже завтра, форму возьмешь, как я уже и сказал, в кладовке.       Эрл присел за стол и стал заполнять какие-то бумаги, не обращая внимания на меня. Я быстро встала и, пробормотав что-то, вроде благодарности, покинула кабинет.       Не знаю, о каком надлежащем виде говорил Эрл, но на форму было страшно взглянуть: вся в пятнах, в заплатках, подол юбки сыпался, воротник держался на честном слове, а фартук из белого стал грязно-серым. Привести это в порядок не представлялось возможным, а заказать новую Эрл не позволит. Не удивлюсь, если старушка Бетти справляла нужду, не утруждая себя избавлением от формы. Можно было бы попытаться сшить себе новую, но что-то подсказывало мне, что тогда городской фифой я не отделаюсь.       Отец был не особо рад моей работе в забегаловке, считая, что она подходит только неудачникам, но он не знал, что я и была этим самым неудачником, потерявшим абсолютно все, даже свое достоинство, смирившись с ужасной формой.       Первую пару недель приходилось очень трудно, потому что Эрл постоянно кричал на меня, считая, что я всё делаю не так. Думаю, никто бы не удивился, начни он разбивать тарелки мне об голову каждый раз, стоило мне замешкаться с подачей заказа, но денег у забегаловки и так не было, поэтому посуда пока оставалась невредимой.       Хуже всего приходилось по вечерам, когда к нам заходили рабочие с местного завода. Обычно они заказывали пиво литрами, а после устраивали пьяный дебош, во время которого частенько доставалось и так еле державшейся мебели. Эрл на это закрывал глаза и пожимал плечами, мол, что с них взять, но все вокруг знали, что он их просто боялся.       Тем не менее, мой испытательный срок закончился, и Эрл с показным недовольством сообщил мне, что я могу остаться. Возможно, ему просто нравилось постоянно оскорблять меня, и он не хотел лишать себя такого удовольствия.       Бывало, что к нам заглядывала та самая Эшли с фермы в компании местных разгильдяев. Она не могла смириться с тем, что я заняла ее место, поэтому не упускала случая заставить меня обслуживать ее. Никогда нельзя было предугадать, что Эшли выкинет в следующий раз, но что бы это ни было, доставалось всегда мне.       Вот и сегодня она не могла в очередной раз не посетить Фредди. Парень Эшли — Билл галантно открыл перед всей их компанией дверь, а после с громким гоготом прошествовал вслед за ними, к столику возле окна. Эшли сразу же запрыгнула к нему на колени, окинув взглядом сидящих напротив друзей. Ее подруга Мелани закатила глаза, продолжая чавкать жвачкой. — Знаешь, Эш, на твоем месте я вел бы себя поприличнее, все таки это общественное место, — заметил Дилан, парень Мелани. — С чего бы это? — спросила Эшли, поглаживая Билли по волосам. — Неужели завидуешь? — усмехнулась она. Дилан покачал головой и усмехнулся в ответ: — Боюсь, как бы Эрл потом не перехватил тебя где-нибудь в подворотне. Все, кроме Эшли, рассмеялись. — О, не переживай насчет этого, — сверкнула глазами Эшли, — думаю, он не зря взял на мое место эту суку. Так что, ему есть с кем поразвлечься. Зак, молчавший до этого, не упустил случая довести подругу до кипения: — Просто твой техасский загар не так соблазнителен, как голливудский. — Лос-анджелесский, — поправила его Мелани, но Зак отмахнулся.       Эшли оскалила зубы и крикнула: — Нам долго ждать, пока нас кто-нибудь обслужит?!       Эрл тут же выглянул из кабинета и зло посмотрел на меня. Я поспешила схватить со стойки ненавистный мне блокнот и подойти к столику. — Добро пожаловать к Фредди, — на автомате сказала я, — готовы сделать заказ? — Да, нерасторопная ты клуша, — выплюнула Эшли, — приготовь мне очень горячий кофе, ну и что-нибудь из десертов захвати. Да побыстрее. — Хорошо, — кивнула я. — Остальные? — я перевела взгляд на ребят. — Кружку пива и свиные ребрышки, — прогнусавил Билл, — и побольше соуса. — Сделаем, — заверила я его. — Дилан? — Мне то же самое. — И мне, — добавил Зак. — Мелани? — позвала я, заметив, что девушка о чем-то задумалась. — А? Мне просто колу, — тихо ответила она. — Диетическую? — уточнила я. — Ну, а какую еще, стерва? Хочешь, чтоб нас разнесло? — желчно спросила Эшли. — И пошевеливайся.       Я мило улыбнулась ребятам, помня о том, что за мной наблюдает Эрл, и поспешила на кухню, где отдала заказ Фредди. Старик сочувственно посмотрел на меня и принялся за готовку, пока я разбиралась с кофемашиной. Интересно, с чего вдруг Эшли решила выпить горячий кофе в такую жару? Помнится, пару недель назад я принесла заказанный ею холодный молочный коктейль, думая о том, что девушке просто было жарко, но не успела я опомниться, как мои кеды залила липкая клубничная масса. Думается мне, что в этот раз испорченной обувью мне не обойтись. — Извините, — произнес голос за моей спиной, — я хотел бы заказать еще кое-что.       Повернув голову, я увидела Дилана, виновато стоящего в дверях. — Посторонним на кухню вход воспрещен, — недовольно отчеканил Фредди. — Тем более таким оболтусам, как ты. — Простите, но мне, правда, нужно сделать заказ, — настаивал Дилан.       Я кивнула Фредди, чтоб он успокоился, и подошла к парню. — Слушаю.       Видя, что Фредди вновь приступил к готовке, не обращая внимания на нас, Дилан довольно громко объявил: — Мне большую порцию картофеля фри. — И уже тише, чтоб слышала только я, добавил, — не советую тебе приносить ей кофе.       Я с удивлением воззрилась на парня. — Нет? Почему? — Потому что Эшли не станет его пить, а просто опрокинет его на тебя, если не выплеснет прямо в лицо, — нахмурился Дилан, — она сказала об этом раз десять, пока мы шли сюда. — А с чего это вдруг тебе понадобилось предупреждать меня?       Меня правда это удивило, ведь мне казалось, что умный человек не пойдет Эшли наперекор. — Потому что… — замялся парень, — просто не хочу, чтоб ты пострадала. — Неужели? — вскинула я брови. — Интересно.       Парень немного смутился, но я ободряюще похлопала его по плечу. — Не волнуйся, думаю, сегодня, если кто и пострадает, так это Эшли. — Ты опрокинешь на нее кофе? — округлил глаза Дилан. — Но тебя же уволят.       И правда, что-то я об этом не подумала. — Хм, тогда помоги мне. Тебе она ничего не сделает.       Дилан нервно сглотнул и оглянулся по сторонам. — Ладно, — наконец выдохнул он. — Но при одном условии.       Я с удивлением посмотрела на парня и от меня не ускользнули веселые искорки в его глазах. — Говори, — кивнула я. — Ты сходишь на свидание со мной.       Признаться, я ожидала чего-то подобного, но в тоже время меня это несколько удивило. Возможно, потому что я уже видела что-то подобное с другой девушкой и все тем же Диланом. — А как же твоя девушка? — спросила я. — Мелани? Не думаю, что мы станем ей говорить об этом.       Парень самоуверенно улыбнулся и провел костяшками пальцев по моему плечу. Тут я окончательно поняла, что к чему, но сделала вид, что ничего не заметила. — Договорились, — смущенно хихикнула я, закатив про себя глаза. — Вынесу кофе через минуту. — Я буду готов, — заверил меня парень и вышел.       Взяв со стола поднос, я быстро расставила на нем кружки с пивом, стакан с колой и чашку холодного кофе. Мне проблемы были не нужны. Незаметно для компании я выглянула из кухни и заметила, как те самодовольно улыбались и о чем-то перешептывались. Дилан сидел с самым уверенным видом.       Натянув улыбку пошире, я взяла поднос и направилась к столику, ребята тут же приняли скучающий вид. — Ну, наконец-то, — недовольно пробормотала Эшли, слегка придвигаясь к краю выцветшего дивана.       Я прекрасно понимала, что сейчас будет, но не подавала виду. Дилан заговорщески подмигнул мне, вот только зря он рассчитывал на мое с ним сотрудничество. Не дойдя до столика буквально пару шагов, я сделала вид, что споткнулась, и содержимое подноса полетело прямо на ребят.       Такого оглушающего крика в забегаловке еще не слышали. Промокшие ребята смотрели на меня с ненавистью в глазах, но я только виновато улыбнулась в ответ. — Ты чокнутая стерва! — воскликнула Эшли и стала выжимать свою юбку. — Может быть, — согласилась я, — но вряд ли чокнутая. Скажи спасибо, что я так и не научилась греть кофе.       С этими словами я развернулась и поспешила в раздевалку. Мой рабочий день на сегодня закончен. ***       На следующее утро не успела я переступить порог забегаловки, как Эрл тут же вызвал меня в кабинет. Окажись на моем месте кто-либо другой, то он тут же расплавился бы под яростным взглядом хозяина «У Фредди». Эрл тяжело дышал, его ноздри зло раздувались, а жилка на лбу пульсировала с бешеной скоростью. Ничего хорошего мне это не предвещало. — Что, черт возьми, ты вчера устроила?! — закричал Эрл, брызгая слюной. — Совсем охренела?! Или думаешь, будто тебе, городской, все дозволено?! Выметайся!!!       Я спокойно выслушивала его крики, ожидая, когда он прервется, чтобы перевести дыхание, и тогда уже я заговорила. — Слушайте, это была случайность, я просто споткнулась. Уверенна, что ребята это поймут и не станут подавать на вас жалобу. — Ты в своем уме?! — воскликнул Эрл, багровея от злости. — Бедняжка Эшли чуть не лишилась руки! Додумалась тоже выплеснуть на нее горячий кофе!       Я задумчиво нахмурилась. Лишилась руки? Она в своем уме? — Кофе был холодный, — возразила я. — Я забыла его подогреть.       Эрл засопел, сверля меня глазами. — И зачем я тебя только нанял, ты же полное ничтожество, — сокрушался хозяин. — Если Эшли решит подать на нас в суд, то я опущу тебя на дно. Этот мальчишка Дилан рассказал, как ты подговаривала его выплеснуть кофе на бедную девочку. Остальные это подтвердили. — Но он сам зашел на кухню, чтобы предупредить меня о том, что Эшли попытается выкинуть какую-нибудь глупость, — вспыхнула я, трясясь от внезапно охватившей меня злобы. — И если бы он не тронул меня за плечо, как на прошлой неделе Нэнси, эту наивную дурочку, которую они потом всей компанией избили за кинотеатром, то я бы оказалась в таком же положении, если не хуже. — А сейчас, я смотрю, у тебя все просто супер-пупер? — язвительно заметил Эрл. — Кто тебе поверит? Ты чужая в нашем городе, а этим разгильдяям не составит труда настроить всех против тебя. Мой тебе совет: уезжай и как можно скорее. — Из-за какой-то несчастной оплошности? — в отчаянии воскликнула я. — Да тот же Фредди подтвердит мои слова, ну, пожалуйста, не выгоняйте меня.       Эрл тяжело осел в кресло и уставился куда-то над моей головой. Он молча обдумывал решение этой проблемы. Наконец, он сказал: — Хорошо, ты остаешься. Я подтвержу твою версию о несчастном случае, но не жди, что жители нашего городка тут же кинутся целовать тебе пятки. Скорее всего, ты так и останешься изгоем. И постарайся больше не попадаться на глаза этой компашке.       Я облегченно выдохнула и поспешила выйти за дверь. Мне было тяжело дышать то ли из-за туго затянутого фартука, то ли из-за всей этой ситуации. Лучше бы на меня вылили этот кофе. Если Эшли раздула из такой ничтожной ситуации целую трагедию, то страшно было представить, что она сделает, когда узнает, что меня не уволили.       Добравшись до раздевалки, я первом делом позвонила Денни — грузчику, привозившему нам продукты, и попросила его приехать в мой обеденный перерыв. Мне было просто необходимо кому-то выговориться, а с Денни мы неплохо поладили с тех пор, как я сюда устроилась. Можно сказать, он в каком-то смысле стал мне другом, единственным другом.       Все утро я проработала словно в кошмаре. Повсюду натыкалась на осуждающие взгляды посетителей, которые в иной раз могли еще и сказать мне что-то вслед. Я тщетно старалась не обращать на все это внимания, дожидаясь перерыва. Когда он все-таки наступил, я опрометью бросилась на задний дворик, ожидая Денни. Заслышав шум мотора, я радостно улыбнулась.       Денни подъехал на дребезжащем мотоцикле, который был его гордостью. Парень сам его собрал по частям и заставил старый мотор работать. Денни несколько раз норовил прокатить меня на этом «жеребце», но я не хотела прощаться с жизнью подобным образом. — Чего такая грустная, крошка? — спросил Денни, спрыгивая на землю. — Думал у рыжей бестии все в жизни прекрасно. — Очень смешно, Денни, — скривилась я, обнимая парня, — но ты и сам должно быть уже в курсе вчерашних событий. — Еще бы! — воскликнул парень. — Ты стала настоящей сенсацией! Весь город только о тебе и говорит. — О нет, — выдохнула я. — Я-то надеялась, что хоть здесь проведу свои дни без происшествий. — Должно быть, у тебя судьба такая - притягивать неприятности, — усмехнулся парень и присел на землю. — Что планируешь делать? — А у тебя есть, что мне предложить? — ответила я, присаживаясь рядом. — Мне не помешало бы выпить пару литров пива, но боюсь сорваться. — Эх, Джесси, ты слишком драматизируешь. — Неужели? — вскинулась я. — Да меня ненавидят с тех пор, как я сюда приехала. — А чего ты ожидала? — искренне удивился Денни. — Ты приезжаешь в этот богом забытый край из большого города, отнимаешь чужое место, а потом устраиваешь скандал. Если в твоем понимании за это можно кого-то любить, то тебе придется несладко.       Я понимающе вздохнула. Денни был прав, я действительно ожидала слишком многого от новой жизни что здесь, что в Нью-Йорке, что в Лос-Анджелесе. — Ладно, не расстраивайся, глядишь, недельки через две все об этом забудут, — подбодрил меня Денни. — А пока постарайся не ввязываться в подобные конфликты. — Постараюсь, — устало согласилась я. — Кажется, мой перерыв закончен, пора возвращаться к работе.       Я встала с земли и отряхнула форму. — Спасибо, что приехал, — я протянула Денни руку, ожидая рукопожатия, но вместо этого он схватил ее и потянул на себя. — Денни! — только и успела сказать я.       Парень, смеясь, начал бороться со мной на пыльной земле. — Моя форма! — возмутилась я, отчаянно пытаясь одолеть сильного грузчика. — Моя форма, — передразнил меня он, прижимая к земле и самодовольно улыбаясь.       Позволив ему поверить в свою победу, я собралась с силами и толкнула его, что было мочи. Парень ослабил хватку, и тогда я быстро вскочила и повалила его на землю, заламывая руки. — Я дочь военного, не забывай об этом, — произнесла я над его ухом, пока Денни отчаянно пытался вырваться. — Ладно, ладно, ты победила, — сдался он. — Но мой обед не должен был состоять из пыли, — обиженно заявил он. — Ты сам виноват, — рассмеялась я и дружески пихнула его в плечо.       Я слезла с парня и направилась к черному входу в кафе. — Долг зовет.       Денни на прощание потрепал меня по голове и умчался на старом драндулете. А я задумчиво смотрела, как он постепенно отдаляется и наивно полагала, что вся эта история с кофе будет худшей в моей жизни. ***       Был самый обычный вечер среды. Посетители, как всегда, не особо жаловали заведение своим присутствием, поэтому я, не спеша, протирала стаканы, стоя за барной стойкой. Пожилой мужчина, сидевший напротив, пил кофе и недовольно смотрел телевизор, висевший за моей спиной. — И чего только люди смотрят на этих звезд, они же ничего полезного не делают, — проворчал он, отхлебывая из кружки. — Посмотрел бы я на них в нашем городке, мигом бы сдулись.       Я незаметно усмехнулась, попади они сюда, их сломали бы не обстоятельства, а люди. — Этот слащавый блондин по-любому крашенный, а лыбится во все тридцать два, аж смотреть противно! — продолжал брюзжать старик.       Почему-то описанием блондин напомнил мне моего старого знакомого Остина Муна, поэтому я поспешила повернуться к экрану телевизора и с некоторым удивлением обнаружила, что оказалась права. Что ж, хоть у кого-то из нас жизнь складывается хорошо. Я решила прибавить звук, чтобы узнать последние новости из жизни друга, так как после моего побега из Лос-Анджелеса мы не поддерживали связь. Старик недовольно поморщился и пробурчал что-то про безумных девиц, фанатеющих от этих «бездарей».       Остин с сияющей улыбкой общался с ведущим на каком-то вечернем ток-шоу, куда очень часто приглашали любимых многими звезд. Мун довольно рассказывал о последних новостях из своей жизни. — Остин, помнится, недавно в инстаграме вы сообщили своим поклонникам, что готовите для них нечто грандиозное. Может, поделитесь с нами информацией? — попросил ведущий.       Остин загадочно улыбнулся: — Разумеется, я не могу не поделиться с вами. Как вы все прекрасно знаете, довольно давно мы с моими друзьями открыли свою музыкальную фабрику, где обучали детей и подростков всему, что знаем. Но время шло, фабрики стало нам мало, поэтому мы решили организовать свой музыкальный конкурс «Майами мьюзик», победитель которого получит контракт со звукозаписывающей студией Stars Records. — Я правильно понимаю, Остин, это та сама студия, с которой вы сотрудничали в начале своей карьеры? — перебил ведущий. — Да, — подтвердил Мун, — и мы по-прежнему с ними отлично общаемся, да и глупо было бы упускать такой шанс, верно? — рассмеялся Остин. — Думаю, эта новость просто отличная, — согласился ведущий. — Правда, друзья? Кто из нас не мечтал стать известным музыкантом? — рассмеялся он. — Я так понимаю, что в состав жюри войдут ваши коллеги по музыкальной фабрике? — К сожалению, только Элли, — печально вздохнул Мун. — Триш и Дез заняты сейчас своими проектами, но они всячески поддерживают нас, — заверил блондин. — Но не спешите расстраиваться, — добавил он, снова загадочно улыбаясь, — думаю, вы все согласитесь, что приятно работать со знатоками своего дела, но вдвойне приятно работать с настоящими профессионалами. — Несомненно, Остин, но о ком идет речь? — с интересом спросил ведущий, поддавшись вперед.       Блондин обвел аудиторию лукавым взглядом. — Прошу любить и жаловать, великолепного и талантливого танцора… Люка Росса!       Еще до того, как прозвучало имя, я откуда-то знала, что речь пойдет о нем. Боже, ну, почему?       Зрители радостно зааплодировали, активно поддерживая вышедшего из-за кулис Люка, который выглядел слегка смущенным из-за такого обилия внимания. Остин встал и "по-братски" обнял товарища. Оба сели в удобные на вид кресла. — Вот это сюрприз, — восторженно произнес ведущий, — кто бы мог подумать! Люк, значит, вы будете отвечать за хореографию в будущем конкурсе? — Верно, — кивнул брюнет, — ведь без танца нет и песни. Конечно Остин и сам отличный танцор, — продолжал Росс, — но вдвоем можно добиться невероятных успехов. — Это точно, — подтвердил Остин, — нам предстоит тяжелая и увлекательная работа, но общими усилиями мы справимся. — Рад слышать, — похвалил их ведущий. — Стоит ли нам ждать еще кого-то в составе жюри?       Люк посмотрел на Остина, и тот кивнул ему. — Да, — подтвердил Люк, — моя девушка Рейчел будет отвечать за имидж участников.       Его девушка? Почему я узнаю об этом только сейчас? Ведь он мог бы мне сказать. Как долго мы с ним не общались? И почему наличие у него девушки так меня беспокоит? — Супер! — воскликнул ведущий. — Думаю, нас всех ждет нечто грандиозное. — А пока подписывайтесь на нас в соцсетях, ведь совсем скоро мы расскажем вам обо всех условиях для участников, — подмигнул Остин камере.       Ведущий сказал еще пару слов в завершение и передача закончилась. Я стояла слегка ошарашенная. Не то, чтобы меня удивил успех Остина или Люка, но увидеть тех, с кем не общалась так долго, было тяжело. — Слава Богу, эта дребедень закончилась! — напомнил о себе старик. — Это было еще хуже, чем этот кофе. — Ждем Вас снова, — на автомате ответила я ему.       Старик фыркнул и кинул на стойку пару купюр, на которые я едва обратила внимание.       Остин организует свой конкурс, где можно выиграть музыкальный контракт, но лучше было бы увидеться с Люком. Да и не просто встретиться, а поработать с ним, пусть у меня с танцами не самые хорошие отношения. Стоп. Я правда всерьез думаю о том, чтобы снова бросить все и рвануть в Майами? И принять непосредственное участие в конкурсе? И может даже увидеться с давно забывшим обо мне человеке? Нет, не может этого быть. Джесси, неужели жизнь тебя ничему не учит? *** — Значит, музыкальный конкурс? — уточнил Денни, посмотрев на меня, когда мы как-то вечером сидели на крыльце моего дома, поедая мороженое. — В Майями? — Ага, — закивала я, лизнув пломбир, — что скажешь? — Скажу, что ты сошла с ума, вот что! — возмущенно ответил Денни. — Ты хоть представляешь, какой там будет кастинг, какая конкуренция! Да и тебе уже не восемнадцать! — Да как ты смеешь! — вспыхнула я. — Да, может я и буду старше всех участников, но зато у меня опыта больше. — Опыта в чем? В записи одной паршивой песенки, которая даже в чарты не попала? Или умению перебирать пару струн на гитаре, напевая мотив? — не унимался Денни, которого я уже успела возненавидеть. — Да и разве ты не мечтала стать актрисой, а не певицей? — Какая разница! — закричала я. — Может это изменит всю мою жизнь! — Ты уже пыталась, Джесси, — как можно спокойнее произнес Денни. — Но не вышло. Большой город не для тебя.       Я задохнулась от возмущения и от сознания того, что в чем-то парень прав. Но отступать так просто я не собиралась. — А какие у меня еще варианты? Работать за гроши в забегаловке и жить в городе, где меня все презирают, даже собственный отец? — Ну, пока так, а потом заведешь семью, будешь заботиться о детях. Если этого будет мало, то через несколько лет устроишься учителем начальных классов, — Денни смотрел на меня с жалостью. — Что за бред? Я никогда бы не стала жить подобным образом. Да и кому я тут нужна? — Мне, — тихо произнес парень.       Шок на моем лице отразился в его глазах. Денни смутился, но не стал отводить глаза. — Прости, Джесси, но знаешь, как трудно найти в этом городе нормальную девушку? А ты хочешь сбежать туда, где тебя никто не ждет! — не оставлял он попытки образумить меня. — А здесь мы с тобой можем создать семью, и я не прошу делать этого прямо сейчас, но через несколько лет ты и сама поймешь, что я был прав. — Ох, Денни, — покачала я головой.       Парень во многом был прав, но я не хотела даже допускать подобной мысли. Права была Эшли, когда назвала меня чокнутой. — Прости, но такая жизнь не для меня. Не для того я тогда перебралась в Нью-Йорк и прошла через все трудности, чтобы в конце концов сдаться и не попытаться стать по-настоящему счастливой.       Денни обреченно вздохнул и поднялся. Не сказав мне ни слова, даже не посмотрев в мою сторону, он сел на байк и уехал. Я осталась наедине со своими мыслями и леденящей кожу рук банкой мороженого. ***       Все же, как ни старалась я убедить себя в том, что готова к такому решительному шагу, сомнения продолжали терзать меня, поэтому я даже и не пыталась связаться с Остином и все обговорить. Более того, я даже не стала узнавать условия самого конкурса, боясь, что я спасую перед трудностями. Так продолжалось ровно до одного дня.       В воскресенье я устроила себе выходной после тяжелой рабочей недели, решив сходить в кино на какой-нибудь легкий фильм, чтобы расслабиться и позволить своим мозгам отдохнуть. Денни со мной не разговаривал, поэтому я пошла одна, что, наверное, и стало самой главной моей ошибкой в тот день.       В кинотеатре было немного людей, потому, отстояв короткую очередь за билетом, я без проблем заняла свое место в зале и провела восхитительные два часа, наслаждаясь просмотром комедии с Ребел Уилсон. Вдохновившись увиденным, я решила пойти домой через западную часть города, чтобы побольше побыть в одиночестве, представляя себя героиней просмотренного фильма.       Завернув за угол магазинчика с товарами для шитья, я наткнулась на уже хорошо известную мне банду во главе с Эшли. Ребята тут же заметили меня, и по их наглым ухмылкам я понимала, что хорошего ждать не придется. — Так, так, так, — протянула Эшли, — кажется, овечка сама идет в пасть ко льву.       Краем глаза я заметила, как Мелани и Зак встали у меня за спиной, чтоб я не смогла убежать, хоть я и не пыталась, не знаю, почему. — Ты скрасишь нам вечер, сучка, — продолжала Эшли, — а то мы право даже не знали, чем себя занять. — Думала, что сможешь выйти сухой из воды? — добавил Дилан. — Тебе стоило бы быть осторожнее, пытаясь провести меня! — Ты хотел подставить меня! — возразила я.       Могло показаться смешным, что эти ребята, которым не исполнилось и двадцати, тратят свое время на угрозы мне. Но в этом они находили свою отдушину, да и их было больше, поэтому смешного тут было мало. — Хотел и подставил, — пафосно произнес Дилан, подходя ближе. — Но ты испортила мне костюмчик, а этого я простить, увы, не могу. — Я могу заплатить, — закатила я глаза, тщетно надеясь, что они отстанут. — И заплатишь, — кивнула Эшли, — Дилан, она твоя.       Парень, глумливо улыбаясь, схватил меня за руки и потянул на себя. Мою сумку он отбросил в сторону, чтобы его товарищи могли поискать себе что-то интересное. Я изо всех сил пыталась вырваться, но он держал довольно крепко. Черт! Почему я так мало боролась с Денни. — Эй, Дил, растяни удовольствие, — заржал Зак, наблюдая за происходящим.       Я набрала побольше слюны и плюнула Дилану в лицо. Парень зло выкрутил мне руку, заставляя застонать от боли. — Вот так, хорошо, — тихо пробормотал он и начал прижимать меня к стене. — Поверь, тебе лучше расслабиться.       Я, что есть мочи, закричала, хоть в моем положении это и было глупо, сумей я вырваться от Дилана, остальных мне не одолеть.       Парень схватил меня за голову и ударил о кирпичную стену, но я не затыкалась. — Черт! Она так весь район перебудит! — чертыхнулась Эшли. — Сделайте что-нибудь!       Но остальные молчали, и только Дилан продолжал прижимать меня лицом к стене. Тогда я закричала еще раз, надеясь, что хоть кто-то услышит и рискнет зайти в эту подворотню. — Займи ей чем-нибудь рот или это сделаю я! — пригрозил Билл, и я услышала звук его шагов.       От ужаса у меня перехватило дыхание, но буквально из последних сил я сделала последнюю попытку закричать. — Кто там? — раздался мужской голос в нескольких метрах от нас. — Шериф? — с беспокойством спросил Зак. — Он лет пять не патрулировал улицы, — фыркнула Мелани, — но, может, это его помощник? — Эшли? — позвал Билл. — Думаю, нам надо уходить. — Нет! Сначала я закончу с ней, — огрызнулся Дилан, и только сильнее приложил меня о стену. — Сука не испортит мне вечер. — Что вы тут делаете? — произнес возмущенно чей-то голос. — Совсем охренили черти! А ну пошли вон!       Дилан нехотя отпустил меня и поспешил за остальными, которые уже скрывались за углом магазина. Я тяжело осела на землю, голова болела жутко. — Джесси? — с ужасом узнал меня отец. — О Господи!       Он помог мне подняться, затем перекинул мою руку себе через плечо. — Идти сможешь? — беспокоился он.       Мне хватило сил только на слабый кивок. — И почему я только перестал тренировать тебя, — корил себя мой папа, помогая мне идти. — Мы тут с Беверли решили в ресторан сходить, а на выходе услышали крик, вот я и решил проверить. Идем, машина недалеко. Господи, а если бы нас не оказалось рядом?       Я и сама прекрасно понимала, что мне сказочно повезло, но голова гудела так, что даже при желании я бы не смогла ему ответить. — Вот мы и пришли, сейчас отвезем тебя домой.       Последнее, что я помню, это обеспокоенный вид Беверли. ***       Проснувшись на следующее утро, я первым делом решила связаться с Остином. Его номер был записан в моем телефоне, который вчера украли эти твари, поэтому я решила написать ему с компьютера в инстаграме, надеясь, что он заметит мое сообщение у себя в директе.       Разумеется, я не надеялась так просто попасть в их музыкальный конкурс, но и здесь я оставаться не могла. Конечно, стать участницей шоу, получить контракт со звукозаписывающей студией — это здорово, но и попасть в проект в качестве ассистентки того же Остина было бы неплохой альтернативой. Тем более, что стать певицей я никогда особо не мечтала, да и за кулисами конкурса наверняка есть много интересного. Может, мне даже удастся познакомиться с каким-нибудь звездным агентом, который заинтересуется мной и поможет мне устроиться в качестве актрисы. Такое будущее мне по душе. Главное, подальше отсюда.       Ожидать ответа от Остина пришлось довольно долго, почти неделю. Все это время я проклинала тех говнюков, что стащили мой телефон, но идти и разбираться с ними не очень-то хотелось: я не самоубийца. Хотя на подсознательном уровне я понимала, что рано или поздно, они мне отомстят, поэтому из городка надо линять как можно скорее.       На работе я все это время не появлялась, боясь наткнуться на этих придурков, поэтому позвонила Эрлу с папиного телефона и взяла больничный. Как ни странно, хозяин кафе не стал возражать или отказывать мне, возможно, он краем уха слышал об истории в подворотне. Только раз за неделю я вышла из дома, нужно было купить телефон и сим-карту, чтобы Остин мог связаться со мной, когда прочтет сообщения. На всякий случай я написала ему и на электронную почту, указав свой новый номер телефона.       Во вторник я целый день смотрела фильмы на Нетфликсе, пытаясь отвлечь себя от грустных мыслей, которые не покидали меня всю неделю. В животе предательски урчало, но заставить себя сходить на кухню за едой я не могла. Отец после случившегося постоянно интересовался моим самочувствием, и поначалу мне это даже нравилось, но потом стало жутко бесить. Все-таки он растил меня как бойца, не страшащегося неудач, а сейчас выходило, что в его глазах я нуждаюсь в постоянной заботе и опеке. Ладно, может, я и правда нуждалась, но ему этого знать было не обязательно, поэтому я угрюмо продолжала смотреть фильм, игнорируя жалобный вой моего желудка.       Совсем некстати фильм завис, и я жалобно умоляла роутер работать так, как надо, но безуспешно. Вздохнув, я открыла на соседней вкладке электронную почту и заметила новое письмо от… Остина? Ну, да, вроде бы, от него. Я поспешила открыть сообщение, вне себя от радостного предвкушения.       «Привет, Джесс, давненько мы с тобой не списывались. Признаюсь, мне из-за этого очень неловко. Скажу честно, я боялся написать первым после твоего отъезда из Лос-Анджелеса, думал, может, в этом виноват наш с тобой разрыв. Но когда я увидел сообщение от тебя, я даже не поверил своим глазам. Надеюсь, ты не злишься на меня? Если я тебя чем-то обидел, то заранее прошу прощения и обещаю обсудить все свои промахи при личной встрече, идет?       Теперь перейду к твоей просьбе. Джесс, я бы и рад позвонить, раз ты говоришь, что у тебя есть несколько вопросов ко мне, но времени катастрофически не хватает! Ты же слышала о нашем музыкальном конкурсе? Честно, я сам еще не успел до конца осознать все происходящее. В общем, я надеюсь, что в скором времени мне удастся выкроить время для звонка. Твой новый номер я записал.       Надеюсь, у тебя все прекрасно, и ты просто хотела поговорить по душам. Крепко обнимаю, Остин.       P.s. Обязательно посмотри рекламу нашего музыкального конкурса."       Просто отлично! На звонок у него нет времени, а на письмо есть. По факту он не написал ничего конкретного, что делало мое недельное ожидание ответа бессмысленным. Теперь неизвестно, когда Остин решит позвонить мне, да и позвонит ли вообще. На душе стало еще хуже. Черт, надо было попросить Остина дать мне его номер! А ждать ответа еще неделю я не могу. Взгляд упал на последнюю строчку письма. Хм, может, стоит посмотреть эту рекламу?       В поиске я набрала «музыкальный конкурс Остина Муна», и увидела официальный сайт проекта. Перейдя по ссылке, я попала на ярко-неоновую страничку с информацией о шоу. Я открыла видеоролик с заставкой конкурса. Под эпичную музыку и официальный голос диктора перед глазами мелькали фотографии городов, артистов и членов жюри. В конце ролика появился Остин и сказал: «Мы ждем именно тебя!». Да уж, вот это действительно «стоило» посмотреть.       Я стала изучать сайт дальше и вскоре наткнулась на раздел с подробным описанием конкурса. Не знаю, почему я решила так подробно изучить этот вопрос, но глаза уже сами заинтересованно бегали по строчкам.       «Самый эпичный конкурс этого года объявляется открытым! Не упусти свой шанс стать настоящей ЗВЕЗДОЙ музыкального Олимпа! На нашем проекте ты познакомишься с самыми талантливыми и успешными артистами, такими как Остин Мун, Элли Доусон, Люк Росс, Рейчел Браун, Лив Руни и другие. Шикарные наряды, незабываемые вечеринки, полезные знания — все это может стать твоим. Все еще сомневаешься? Главный приз нашего конкурса — музыкальный контракт со студией звукозаписи Stars Records. Это ТВОЙ шанс навсегда изменить свою жизнь, попасть на обложки популярных изданий и стать настоящей звездой! «Майами мьюзик» — это конкурс только для самых ярких, талантливых и амбициозных ребят. Мы ждем именно ТЕБЯ!»       Внимание: кастинг на музыкальный конкурс «Майами мьюзик» состоится в Майями на музыкальной фабрике «A&A», расположенной в торговом центре «Mall of Miami». Дата проведения кастинга: 17 июня — 24 июня 2020 года. Время: 9.00-20.00.       *К участию в музыкальном конкурсе «Майами мьюзик» допускаются лица старше 18 лет. **Организаторы вправе досрочно завершить недельный кастинг в случае набора необходимого количества участников. Дочитав до конца, я закрыла сайт и откинулась на спинку стула. С одной стороны, можно было бы дождаться звонка Остина и через него попасть на конкурс, пусть и в качестве ассистентки, но с другой... Что мне мешает пройти кастинг? Я уверена, что смогу выступить не хуже, чем другие участники. Может, этот конкурс действительно изменит мою жизнь? А в случае неудачи всегда можно понадеяться на помощь Остина. Решено. Майами, жди!