Великий. Красный.

      Под сводами запертого храма замерла на скамье едва различимая в полумраке фигура. Скрюченное судорогой тело могло бы показаться уже неживым - ни вздоха ни движения. И только тепло, даже жар, исходящий от кожи мог бы сказать постороннему наблюдателю, что человек перед ним еще не отошел в мир иной.       Эхом отразился от стен хрип, и резко выпрямившись, Айка судорожно схватилась за грудь. Окинув непонимающим взглядом помещение, она лишь несколько секунд спустя смогла осознать где находится, и что именно случилось.       Отдышавшись, она неуверенно попыталась встать на ноги, и это далось ей неожиданно легко. Девичье тело переполняла бодрость, чувство тепла в мышцах, словно после хорошей разминки, и в целом ничего уже не говорило о полученных недавно ранах. Даже напротив, телом Айка чувствовала себя прекрасно.       Взглянув под ноги, она заметила закатившуюся под скамью склянку, на стекле которой видны были остатки зелья. Воспоминания о недавних ощущениях заставили девушку передернуть плечами, слишком уж болезненными те были. Пусть она и признавала справедливость того, что у практически мгновенного исцеления должна быть своя цена, но силы Асии были куда как предпочтительнее. Особенно когда появилось с чем сравнивать.       Размышления прервал глухой удар, под которым забаррикадированные двери храма слабо качнулись. Немертвые напомнили о том, что так никуда и не делись. Оставалось радоваться, что преодолеть разделявшую их с Айкой преграду они пока не сумели, а для того чтобы соорудить помост снаружи, и проникнуть в помещение через витражные окна, были слишком тупы.       — Кажется, я немного увлеклась.       Признала вслух Айка, не без усилия над собой поворачиваясь спиной к выходу. Казалось, стоит ей отвернуться, и баррикада тут же падет.       — Это случается, — как о чем-то не стоящим внимания ответил ей драконий голос, — В нашей природе наслаждаться битвой.       — Это чувствовалось. Я будто… Могла больше чем должна? Но все же в будущем не хотелось бы “наслаждаться” до такой степени, чтобы не замечать ничего вокруг, — с кислым выражением лица, пусть дракон этого и не видел, ответила ему Айка, неспешно шагая ко входу в крипту.       — Тут все зависит только от тебя, — в голосе Одавинга вновь проступили ворчливые нотки, — А мне увиденное пришлось по нраву.       С досадой потерев шею, на которой не так давно с пугающей силой сжимались чужие ладони, девушка не стала отвечать, слишком уж грубые слова просились на язык. Вместо этого она предпочла перевести тему.       — Неважно. Подумаю об этом когда все закончится. Сейчас стоит беспокоиться о другом. Путь наружу для меня закрыт, и ждать пока двери храма все же окажутся сломаны…. Мне что-то совсем не хочется.       — Я на твоей стороне. Прими ты иное решение, это бы удивило меня.       — Еще бы. Тебе бы действий, да побольше. Но вообще... Сколько времени успело пройти? Я конечно шутила про одну игру с похожим сюжетом, но не катакомбы же тут до самой Преисподней. За прошедшее время те экзорцисты уже должны были бы справиться. А раз нежить все еще ломится в двери храма — им явно нужна помощь.       — Зачем ты ищешь оправдание решению, которое уже приняла, драконорожденная?       — Ох, Одавинг. Ты же дружил с той женщиной. Мог бы уже и понять как работают люди. Для нас это нормально.       Хоть Айка ответа не услышала, но отчего-то была уверена, что дракон внутри нее сейчас всеми силами старается не выдать возмущения. Всплывший в сознании образ был столь смешон, что девушка даже не стала сдерживать себя, тихо хихикнув.       А спуск в подземелья под храмом, тем временем, оказался уже позади. Айка хотела было закрыть за собой массивную дверь, но прикоснувшись к ней, ощутила как в нос ударило “запахом” незнакомой ей магии, и задумавшись об этом, вспомнила слова Курта. Открыть изнутри, судя по всему, будет очень сложно.       Эти выводы заставляли торопиться. Драконорожденная не знала сколько времени продержится ее баррикада, но не рассчитывала на слишком многое. С демоном бывшим причиной всему происходящему стоило разобраться поскорее.       Идя по темным, лишь изредка освещенным факелами узким проходам, грубо выдолбленным в горной породе, она старательно не думала о том, как именно оно будет “разбираться”. Без копья в руках Айка чувствовала себя куда менее уверенно, пусть и понимала, что способности которые ей даровал язык Драконов были куда важнее. Сам факт того, что в руках ей недоставало оружия, заставлял чувствовать себя неуютно.       Несколько минут спустя ей встретилось подтверждение того, что до нее тут кто-то совсем недавно был. От таких подтверждений, впрочем, радости не было. Кровавый след на стене, будто раненый человек рукой опирался, с момента первого появления повторялся еще несколько раз. И был он совсем свежим.       Нахмурившись, Айка сжала кулаки, и продолжила путь как могла быстрее. По всему выходило, что один из экзорцистов оказался ранен, а это в глазах девушки не добавляло им шансов на успех. И вскоре она могла убедиться в правильности своих выводов.       Узкий извилистый проход, неожиданно, вывел драконорожденную в просторный по меркам подземелья зал. Своды возвышались на два человеческих роста, украшенные барельефами по всей высоте стены по обе стороны отдалялись едва ли не на полсотни шагов, не позволяя разглядеть все в полутьме. А в центре подземной залы располагалось пирамидальное возвышение из каменных ступеней, на котором возвышалось нечто, что пока не удавалось разглядеть в полутьме. Картинка перед глазами плыла, скрывая от взора детали.       А куда ближе ко входу, из которого Айка и появилась, лежали два тела. Одно было вовсе неподвижно, и в скудном освещении не удавалось разглядеть теплится ли в широко открытых глазах еще жизнь. Второе принадлежало ее недавнему собеседнику. Заслышав шаги, Курт медленно повернул голову, и даже приподнялся с неровного каменного пола. Брови его в недоумении приподнялись.       — Ты? Нет… Нет, тебя не должно быть тут! Уходи немед… — запнувшись на половине вздоха, он склонил голову к плечу, и уже совсем иначе взглянул на девушку перед собой. Холодно. Расчетливо. Надменно.       На лице экзорциста проступила издевательская ухмылка прежде чем он вновь начал говорить:       — Как интересно. Новое лицо, так радостно видеть. Так юна. Так невинна. Поможешь ли ты мне, о дева? — Голос в корне отличался от того, какой был у Курта. Вибрирующий, отдающий эхом не только от стен, но даже казалось от самой души, стремящийся проникнуть в самые сокровенные уголки разума. Так и хотелось довериться ему и помочь.       — Осторожнее, драконорожденная. Он пытается влиять на твой разум, — прозвучал голос дракона полный злобы.       — Знаю, — едва слышно ответила ему Айка, ощутив знакомое чувство. Пусть это и отличалось от испытанного ею в доме колдуньи, но в то же время было неуловимо похоже.       Шагнув чуть ближе к поднявшемуся уже с пола экзорцисту, драконорожденная постаралась изобразить беззаботную улыбку.       — И с чего бы мне помогать тебе, демон?       — О, юная леди столь проницательна! — казалось виновника бедствий в округе совершенно не опечалил факт своего раскрытия, наоборот, управляя телом Курта он несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши, — Тогда и я буду немного откровеннее. Все что мне нужно — посох на этом постаменте. Ваши жизни не стоят того, чтобы тратить силы. Принеси мне его, и я просто оставлю вас. Ты жива, эти псы на службе мертвеца тоже, а я уйду прочь, и буду доволен. Чем не хорошая сделка?       Айка ответила не сразу. Осмотрев помещение еще раз, она, задержавшись взглядом на неподвижном теле второго экзорциста, все же вернулась вниманием к говорившему с ней:       — Я тут как наемник, — драконорожденная категорично сложила руки на груди, — И этого в моих задачах не было. Предложи что-то получше, если хочешь помощи. Или я просто уйду. И попробуй меня остановить.       Всеми силами девушка старалась не выказать слабости. Демон в ее разум проникнуть не сумел, та была в этом уверена, иначе тот бы даже не озвучил своего предложения. Но в положении, когда она была ему явно нужна, была надежда найти выход из ситуации.       — Как интересно! Мне нравится деловой подход! — радостно взмахнув руками, тело экзорциста приблизилось к собеседнице, — И чего же ты хочешь? Силы? Знаний? Может быть… Удовольствий?       На лице Курта проступила улыбка должная быть обольстительной, но в исполнении контролируемого демоном экзорциста она выглядела совершенно чуждо.       — Дракон, — коротко ответила ему Айка, — Мне нужно чтобы снова упокоился дракон которого ты “воскресил”.       — Это… Приемлемо, — кивнул головой Курта демон, после недолгих раздумий, — Если ты принесешь мне посох, я могу пойти на это.       — Тогда говори в чем подвох, — хмуро взглянула в почерневшие глаза экзорциста Айка, — Будь все просто, ты бы уже сам его взял.       — Ничего сложного. Очевидно что нечто столь ценное окружено барьером, и пройти сквозь него может лишь “чистый душой” человек, — демон заметно скривился, — Этот тупой аббат не смог его преодолеть. И два пса перед тобой отказываются. Не слушаются. А заняв их тела я не могу пройти, равно как и без них.       — А если и я не смогу?       — Тогда я ничего не теряю… А ты будешь не нужна, — улыбка на лице Курта стала кровожадной, и это, неожиданно, смотрелось совершенно естественно.       — Хорошо. Меня устраивает такая сделка, — соврала Айка не моргнув глазом, внутренне удивляясь сколь легко ей это далось.       В нетерпении переступив с ноги на ногу, управляющий телом экзорциста вторженец отступил на пару шагов, открывая путь к скрытом в полутьме постаменту.       — Тебя обманывают, — хмуро прозвучал голос Одавинга в голове девушки, — Не знаю его причин, но он не собирается никого отпускать.       Ответить, не вызывая подозрений, Айка не могла. Но с мнением компаньона была целиком согласна, уверенная в том, что стоит ей вынести некий “посох” за пределы барьера, как ее тут же попытаются убить.       Но и выхода иного она не видела. Атаковать криком плененного демоном экзорциста — значит обречь того на гибель. А девушке хотелось бы этого избежать. По крайней мере попытаться.       Первый шаг на ступень постамента, и казалось тяжесть небосвода с удвоенной силой навалилась на девичьи плечи. Вторая ступень далась чуть легче. Третья вновь заставила согнуться к земле. Четвертая. Пятая. Шестая. На седьмой ступени девушка уже едва поднимала ногу, но все же выбросив себя волевым усилием наверх, она протянула руку к грубому поделию из древесины. Посох выглядел как обычная палка длинной с рост среднего мужчины. Чернотой выделялись на коре прожилки. Стоило кончикам пальцев Айки коснуться его, как давлением превосходящим кратно ранее испытанное, ее склонило к полу, вынуждая упасть на колено, а в голове неожиданно зазвучал голос, вовсе не принадлежавший Одавингу.       — Недостойна, — слова неизвестной женщины были произнесены на языке совершенно Айке незнакомом, но отчего-то абсолютно понятном. И было это не действием амулета.       На одной лишь фразе голос не затих:       — Ты убийца. И в сердце твоём нет покаяния. Ты наслаждаешься чревоугодием, и даже не стыдишься этого. Ты тщеславна, и душа твоя погрязла этом пороке. Не тебе, грешница, касаться реликвии Его.       — А если… Если я пытаюсь помешать эту реликвию получить демону? — только ответив, Айка поняла, что губы ее остались неподвижны.       — Ему не под силу даже встать на то место, где замерла ты сейчас. Так в чем же именно заключаются твои попытки? — насмешливый ответ был свидетельством того, что слова были услышаны, хотя и не произносились вслух.       — Он найдет способ. Экзорцисты не смогли его одолеть, а других поблизости нет. Не справлюсь я, он подберет достойного человека и заставит сделать то что нужно. Тем более что неподалеку есть та, кто точно пройдет твое испытание и будет достойна. Мысль о том, что демон мог бы заставить Асию исполнить нужное ему, пробудила вспышку гнева в душе драконорожденной, на что ее невидимая собеседница неожиданно фыркнула.       — Не кому-то вроде тебя судить о таком. Демон уже долго ищет способ. И не нашел.       — Я не настаиваю, — Айка едва не фыркнула в ответ возмущенно, — Посох брать тоже не планирую, на оружие он не слишком похож. Но ты точно не в друзьях с этим демоном… Кем бы ни была. Может поможешь его одолеть?       — Даже с моим на то желанием… Я лишь бесплотная тень, и все что есть в моем распоряжении — память и знания. Ничего из этого ты использовать не сможешь.       Прежде чем Айка успела ответить, в ее голове прозвучал иной голос, куда более знакомый:       — И что ты теперь будешь делать, драконорожденная? Похоже, ты сама себя загнала в ловушку, — насмешки в голосе Одавинга не было, лишь искренний интерес.       — Кто это был!? — прозвучал, вновь не дав ответить Айке, женский голос, — Это же… Дракон? — В словах слышалось искреннее изумление.       — Так ты тоже его слышишь? — ответила тем же Кирю — Это впервые.       — Вот значит как, — непонятная задумчивость слышалась в этих словах, но прежде чем удалось что-то спросить, бестелесная собеседница продолжила мысль, — Ты смогла пленить его душу?       Что-то в ее вопросе не понравилось Айке. Она сама не могла понять причину беспокойства, но казалось, что ответ на этот вопрос решит очень многое.       — Так получилось, — решила девушка не лгать, — Но Одавинг хороший. Мы друзья.       — Редко услышишь такое от человека, — интонации в женском голосе все еще было тяжело понять, — “Одавинг”, да? Красивое имя. Крылья. Снег. Охота. Под стать дракону.       — Ты… Понимаешь? — Ошарашенно прозвучала мысль Айки, и через их с драконом связь, она могла чувствовать, что тот если и не столь же шокирован, то очень близко.       — Безусловно. Хоть привычный тебе язык драконов и чужд моему “слуху”, но внутренняя сила и вес слов все так же передают смысл и заложенную в них суть. Ты ведь и сама не “слушаешь” эти слова, но чувствуешь их всей своей душой, не так ли?       — Да… То есть не совсем, но… Откуда… Ты тоже?       — Да, — несмотря на спутанность мыслей Айки, собеседница уловила суть вопроса, — Я также способна была понимать драконов как никто иной. И, к сожалению, даровать им окончательную смерть. Хотя никто из них, после этого, не мог говорить со мной.       — Одавинг упоминал что так и должно быть. У нас с ним… Странно, — вдаваться в подробности Айка не стала.       — Что ж. Это открытие немного меняет дело. А видя пример того как человек и дракон могут сосуществовать вместе, ближе чем можно было вообразить… Это радует меня, пусть я всего лишь тень себя прежней.       — Мне тоже интересно узнать что были еще похожие на меня. Но сейчас нужно постараться… Ну, мелочь — выжить.       Не смотря на неожиданное открытие, демон и его нежить, замершие занесенным над головой мечом, не давали Айке просто порадоваться и узнавать все что только можно.       — Не лишено смысла, — прозвучал голос согласно, — Но вопреки моим прошлым словам…. Теперь у меня есть способ помочь тебе.       — Вот как? — губы драконорожденной все еще были неподвижны, но брови в недоумении приподнялись.       — Да. Тебе бы стоило уже понять. Сам демон не столь уж силен в столкновении, иначе не прибегал бы к омерзительному для моего естества поднятию мертвых и взятию под контроль чужих тел. Найди его, и сможешь нанести удар.       — Легче сказать чем сд…. — Начала было Айка, но тут же прервалась.       Невидимая собеседница произнесла слова на ином, отличающемся от прошлого языке. Все также незнакомом ей. Но в отличие от прошлого, понимание этой фразы пришло не сразу, а звучала в ее сознании она вовсе не так. Но смысл… Смысл и суть драконорожденная уловила. И вот это уже было ей знакомо.       “Laas”, “Yah”, “Nir”. Жизнь, Поиск и Охота. Звучало как хороший девиз рыцарского дома, на взгляд Айки. Но несмотря на неуместные мысли, она отчетливо поняла как именно можно использовать эти слова. А реплика невидимой собеседницы лишь подтвердила правильность ее выводов:       — Найди демона, посмевшего осквернить Дом Его, и посягнувшего на вещь, что держал в своих руках Спаситель. Эти слова тебе помогут. Найди, и нанеси удар. А после… После возвращайся. Нам найдется о чем друг друга спросить.       Айка моргнула, и наваждение спало. Она осознала себя замершей у самого подножья постамента, не ступив даже на первую ступень.       — Это была не иллюзия, — задумчиво произнес Одавинг, — Но почему все выглядит так, будто произошедшего не было я… Пока понять не могу, — последнее прозвучало с явной неохотой.       — “Но у нас ведь нет сомнений, что все это на самом деле было, не так ли”?       Эти слова в ответе не нуждались. Ведь произнесены были мысленно, не размыкая губ, как совсем недавно девушка общалась с неизвестной хранительницей реликвии. И были услышаны драконом, сомнений в том у Айки не было.       Развернувшись на пятках, она решительно пошла прочь от алтаря, туда, где ее дожидался одержимый чужой волей экзорцист.       Стоило ей приблизиться, как прозвучал раздраженный голос, в котором демон и не пытался скрыть своих чувств:       — Ты не справилась. Снова разочарование! И почему, вы, людишки, настолько бесполезны!? Неважно, значит больше ты не…. Что ты делаешь? — сбился он на полуслове, когда присев возле недвижимого тела Айка принялась обшаривать то, складывая найденные вещи рядом.       — Ищу чем поживиться, — совершенно спокойно произнесла девушка, отворачивая пропитанную кровью полу костюма, и нахмурилась своим мыслям.       — Ха… Ха-ха-ха! Наверняка тем пороком, что не пустил тебя к реликвии, была жадность, наемница. Стоило предвидеть такой исход. Но жадность и глупость вместе? Разве я не предупреждал тебя, что в случае неудачи ты будешь не нужна?       — А я предупреждала тебя, что можешь попытаться не дать мне уйти, демон.       Глядя в глаза “Курта”, драконорожденная пыталась выразить взглядом ту уверенность, которой на самом деле не было.       — И что же ты сделаешь мне? — Спросил демон вкрадчиво, но нападать не спешил, — Оружия у тебя нет, а то что было у экзорцистов… Неужели ты думаешь, что я настолько глуп, чтобы не забрать его?       — Была такая надежда, — спокойно признала Айка поднимаясь от тела, наплечная кобура в котором действительно была пуста, — Но мне и без оружия есть чем тебя пронять.       — Маг? Не похожа, а значит так слаба, что можно даже не беспокоиться. И ты допустила глупость, позволив мне забалтывать тебя. Умри!       На одном предчувствии Кирю отскочила в сторону от места где находилась, и удар совершенно беззвучно подкравшегося к ней чудовища прошел мимо. Внешне оно напоминало перекрученное и поплывшее мертвое тело. Из локтей прорывая кожу росли острые и длинные костяные наросты, суставы деформированы, живот впал будто внутри не осталось ничего. Плечи напротив, широко раздвинуты, будто вся мышечная масса этого тела ушла в них. А лицо на лысой голове, покореженное и поплывшее, будто облитый кипятком воск, лишь отдаленно напоминало человеческое. Довершали картину щупальцеобразные наросты, будто щетина в какой-то момент обратилась плотью. Улыбка на этом лице выглядела не угрожающе даже, а тошнотворно. Как и предвкушающе пробежавшийся по раздутым губам синий язык.       — Шустрая…. — В унисон с “Куртом” зловещим эхом произнесла тварь, очевидно и бывшая демоном, глядя на отступающую спиной Айку.       А секундой спустя просто исчез, будто его тут и не было. Влияния на разум драконорожденная не ощущала, каких-либо визуальных эффектов, что могли бы выдать подобную миражу иллюзию тоже заметить не могла.       — “Laas Yah Nir”, — не крик, едва слышный шепот сорвался с ее губ, хоть горло это обожгло не меньше, а мигом спустя перед ее глазами дымкой очертились силуэты уже двух замерших к тому моменту на полу экзорцистов. И более никого.       Вновь резко отскочив в сторону, она развернулась на месте, и как оказалось — очень вовремя. Подкравшаяся со спины тварь на миг стала видима, а секундой спустя вновь исчезла. Но теперь Айка могла следить за ее перемещениями, не давать зайти со спины, предвидеть атаку. Оставалось лишь тянуть время до того момента как она вновь сможет воспользоваться главным своим оружием.       — Ты видишь меня, — замер вдруг демон прямо напротив, в десяти шагах от девушки, — Не мог поверить, но теперь убедился. Тогда… — чудовищная фигура вновь проявилась обычному взору, — Нет смысла в играх.       Еще не закончив фразу, демон бросился прямо вперед, на Айку, и сделал он это достаточно стремительно чтобы не дать возможности просто убежать от него.       Сил кричать еще не было, оружия тоже, все, на что Айка была способна — тянуть время. И еще даже не успев осознать собственные действия, она срывает сумку с зельями и бросает ее в ноги чудовища.       Шлея опутывает конечность, демон сбивается с шага… И совершенно обыденно, будто и не чудовище, а обычный человек, летит наземь, протираясь о камень пола мимо отскочившей в сторону Айки.       — Ты поплатишься, — прохрипел демон, вставая на ноги…. И вдруг повалился обратно.       Разбитые в падении зелья вытекли из сумки, смесь коснулась ступни демона. И плоть его на эту смесь отреагировала странно, то приобретая человеческий и живой вид, то в мгновенье снова сгнивая.       — Что это!? — в голосе чудовища послышались неожиданные для такого существа ноты паники, но Айке было уже плевать.       В секунду, как она ощутила что долгожданный миг настал, драконорожденная сама приблизилась к демону со всей стремительностью что была ей доступна, и уже во весь Голос прокричала:       — “YOL”! — волна пламени прокатилась вперед, вновь лишая девушку голоса.       А вскоре стих вопль и сгорающего вместе с испаряющейся смесью зелий демона.       — “В этот раз…. Неожиданно проще”, — мысленно произнесла Айка, с удивлением для себя не ощутившая даже тошноты.       — Вы сражались. Ты с самого начала знала какой будет итог, — отозвался дракон, а потом, будто сомневаясь, добавил, — Поздравляю, драконорожденная. Первый “демон” на твоем счету. Остался немертвый дракон.       — “Со смертью… “Этого” нежить должна упокоиться”, — Кирю, убедившись что чудовище мертво окончательно, зашагала к постаменту в центре.       — Можешь быть уверена, тут так просто не будет.       — “Ладно… Было бы наивно ожидать что все закончится так легко. Но решим что делать чуть позже. Кажется предстоящий разговор может повлиять на наши планы”.       Айка сделала шаг на первую ступень.