***
Дуань Байюэ появился спустя два дня, снова в своем приподнятом настроении. Он уже ждал Императора на подоконнике, свесив одну ногу вниз, а другую подогнув под себя, и слегка покачивал ею, с тоской смотря на яму из-под сливы. — Что на этот раз? — Юань как мог скрыл легкое волнение и радость от того, что Юэ вернулся после того, как странно сбежал. Но покрасневшие кончики ушей выдавали его с головой, поэтому князь Синаня довольно улыбнулся, спрыгнул с подоконника и неспешной походкой подошел к Императору. — Рад видеть тебя в добром здравии. Как чувствуешь себя в последнее время? — Великолепно. И чувствовал бы себя еще лучше, если бы князь Синаня не сбегал от меня без предупреждения. — Чу Юань гордо вздернул подбородок и хотел было пройти за стол, но Байюэ мягко поймал его руку и ловким движением руки надел что-то на запястье. Император поднял руку к лицу, рассматривая жемчужный браслет, и перевел взгляд на Юэ, который мягко улыбался и смотрел прямо в глаза. Почему-то дыхание слегка перехватило, и Юань сжал в своей руке руку князя. Этот подарок казался ему очень важным. Но почему-то он никак не мог понять, почему. — Спасибо большое, Байюэ. Это невероятно красивый подарок. Дуань Байюэ тихо вздохнул, но руку не отпустил, переплетая пальцы и наслаждаясь этой мимолетной близостью. — Этот жемчуг все равно не будет сиять ярче, чем ты. Уши Императора вновь залились краской, и он отдернул руку под тихий смех князя. Уже к утру слива вновь стояла на своем месте, а Сыси кидал на него странные озабоченные взгляды.***
Следующий подарок Дуань Байюэ передал уже не лично. Князя Синаня, по словам его младшего брата, внезапно свалило недомогание, и он не смог посетить дворец лично, но заставил Дуань Яо лично в руки передать объемный сверток. Он даже залез для этого через окно, прямо как старший брат, правда, получилось это не так грациозно и загадочно. Чу Юань осторожно развязал ленточку на свертке, разворачивая дорогую обертку, и с непониманием уставился на присланный князем Синаня подарок. Это были свадебные одежды из дорогих тканей, украшенные камнями в виде лунного полумесяца. Символ Синаня или символ самого Байюэ? Тысячи вопросов внезапно всплыли в голове, и Юань всплеснул руками. Достопочтенный князь что, решил поскорее подтолкнуть его к женитьбе? Но Императору всегда казалось, что между ними особенная, сильная связь… Неужели он ошибся? — Ваше Величество, во дворце заметили молодого господина. Поймать не удалось, но ничего не пропало. У Вас все хорошо? — Сыси с поклоном зашел в покои, но, наткнувшись на разложенные на постели свадебные одежды, слегка осекся. — Скорее всего, это был Дуань Яо. Вы уже дали ответ князю Синаня? — Знал бы ты, какой Мы хотим дать ответ этому… князю Синаня! — Чу Юань вскрикнул, позволяя на секунду эмоциям взять над собой вверх. Он-то, наивный маленький идиот, подумал, что между ними есть что-то большее, чем просто сильная и крепкая дружба, а Дуань Байюэ все это время хотел поскорее сплавить его в заботливые руки будущей Императрицы, и спокойно себе жить, не утруждая себе верной службой Императору. Обидно, до слез, но Юань был сильнее любых проявлений эмоций. — Пожалуйста, будьте мягче с отказом, Ваше Высочество. Князь Синаня пошел на огромный риск, и Ваша милость не может так жестоко поступить с ним. — От…казом?.. — Чу Юань медленно пробормотал это слово и еще раз посмотрел на одежды в своих руках, словно пытаясь собрать кусочки пазла воедино. — Ох, Ваше Величество… — Сыси еще раз склонился в поклоне и, не разгибаясь, заговорил. — Я догадывался, что Ваше Величество не знает о старых обычаях ухаживания, но боялся сказать об этом. Князь Синаня просит Вашей руки в третий раз. Чу Юань неверяще посмотрел на него, и в голове всплыли воспоминания с погрустневшим от его ответа Юэ в первый раз, и усталым вздохом во второй. Все это время Дуань Байюэ питал надежды на его ответ, а тот словно специально не давал никакой конкретики. Император почувствовал, что уши вновь горят. — Принеси из библиотеки книгу о свадебных обрядах. — Наконец сказал он, и очень бережно сложил подаренную одежду обратно в сверток. В следующий раз он будет готов к его приходу.***
Дуань Байюэ бесшумно скользнул на подоконник, не осмеливаясь пройти дальше. Император так и не ответил на его последний подарок, который он так малодушно отправил через не очень довольного Яо-эра, а это значит, что рассчитывать ему не на что. Три этапа ухаживаний прошло, и по обычаям он должен отступиться. Правда, даже если у него и нет надежды на брак, он все еще может быть просто рядом, и это грело душу. Ведь четкого, прямого отказа тоже не последовало. — Проходи, а то тебя скоро мошки совсем покусают. — Чу Юань оторвался от документов и чутка улыбнулся. Дуань Байюэ на всякий случай обернулся — слива на месте. Что ж, пока что все двигалось в непонятном ему направлении, но он не то, чтобы был очень против. Скользнув на пол, он прижался спиной к оконной раме, рассматривая Императора в свете свечей, и улыбка невольно растянула губы. Он очень скучал, хоть и страшился попадаться на глаза строптивому Императору. — Как идут дела? — Князь привычным шагом подошел к столу, и тут же заметил маленькую резную шкатулку из дерева. В голове разом стало пусто. — Превосходно, твоими молитвами. — Чу Юань улыбнулся, и поднялся, обходя стол и вставая прямо напротив Дуань Байюэ. — На этот раз у меня тоже для тебя подарок. Князь успел только отрывисто вздохнуть, как Император открыл замеченную ранее шкатулку, и достал оттуда шелковую алую нить. Обвязав свой мизинец, он почти ласково взял руку Юэ и обвязал его, соединяя их. Ласково улыбнувшись, он потряс ладонями и тихо прошептал. — Я согласен.