Помнишь ту милую, невинную девочку? Ту, которой, как ты думал, будет легко манипулировать, ту, которая, ты думал, не будет сопротивляться? Вот и я не помню. ©
Три года спустя. Солнце нещадно палило, будто стремилось выжечь все живое, люди укрывались в домах, страдали от невыносимой духоты, но дворцовый зверинец уже давно стал отдельным миром. Деревья, привезенные из разных уголков света, тихо шелестели, впитывая раскаленные лучи, даря живительную прохладу. Жасмин очень любила зверинец, ведь он был обустроен по ее заказу, служил ей убежищем, куда никто не смел входить без ее приказа. Юная султанша устроилась на лавочке возле фонтана, деревья вокруг росли плотной стеной, и яркая зелень и негромкий плеск воды успокаивали. Раджа, вымахавший в огромного тигра, валялся у ног Жасмин. Служанки стояли поодаль. В руках султанши лежала книга, но она едва ли прочитала полстраницы с тех пор, как пришла сюда. Всем своим видом девушка выражала нетерпение: покачивала босой ногой, бросала быстрые взгляды на вход, теребила книгу и никак не могла сосредоточиться на делах. Несмотря на защиту деревьев, ей было жарко, душно. Не выдержав, Жасмин сорвала платок с головы, ослабила сложную прическу, потерла виски пальцами. Взяла со столика, стоявшего по правую руку, кубок с водой, отпила. Вздохнула, но быстро взяла себя в руки. Она султанша, а султанша не может позволить себе слабость. Даже если никто не видит. Наконец показался тот, кого Жасмин так ждала все утро. Джафар мало изменился с их первой встречи, разве что стал богаче и получил титул Великого Визиря. Все та же роскошная одежда черно-красных тонов, все тот же чуть надменный и царственный вид, исчезавший, впрочем, при встрече с особами султанской семьи. — Жасмин султан, после долгой дороги ваша улыбка драгоценнее всех сокровищ, прекраснее всех цветов. Я счастлив видеть вас, — мягко произнес Джафар, отдавая дань давней традиции: польстить султанше при встрече. Жасмин встала и подала руку для поцелуя. Раджа тоже встал, внимательно обнюхал визиря, позволил погладить себя по загривку и улегся на место. — Друг мой, оставьте вашу лесть для тех, кто вас плохо знает, — несмотря на высказанное предостережение, султанша чуть приподняла уголки губ и слегка сжала руку союзника. — Джафар паша, я рада вашему возвращению. Надеюсь, дорога была легкой? Ответить Джафару помешал громкий крик: — Принцесса Жасмин! Пр-риветствую! — и яркое пятно вылетело из-за веток и село на плечо султанше. — Яго, бедняжка, тебя, наверное, так утомил долгий путь, — Жасмин ласково погладила попугая Джафара. — Измучился. Совсем меня никто не бережет, — Яго демонстративно пошатнулся и свалился с плеча Жасмин в ее заботливо подставленные руки. Девушка отнесла попугая к столику, напоила водой из собственного кубка и подвинула вазочку с фруктами, не переставая сочувственно вздыхать и поглаживать красные перья. — Госпожа, этот прохвост притворяется, — пряча улыбку, заметил Джафар. — Всю поездку он ничего не делал, только жаловался и клянчил еду. — Джафар, как можно? — притворно возмутилась Жасмин. — Не издевайся над бедной птичкой. — Да, я слаб и болен. Мне нужны уход и внимание, — бодро уплетая фрукты, произнес Яго. — Только прекраснейшая из принцесс способна спасти меня, предоставив отдельные покои и приставив двух, нет, лучше трех служанок. — Ну ты и плут, — рассмеялась султанша, привыкшая к поведению попугая и находившая его весьма забавным. — Позвольте преподнести вам скромный подарок, принцесса, — Джафар вынул небольшую коробочку. — Это вещица, конечно, не достойна вашей красоты, но, уверен, понравится вам. Внутри коробочки оказалось золотое кольцо с фиолетовым камнем в форме цветка. — Это аметист. Кольцо зачаровано так, что человек, носящий его, надежно защищен от любых воздействий на разум. Ни маги-менталисты, ни дурманящие разум напитки с ним вам не страшны. Также аметист повышает бдительность и благоразумие человека. Охраняет от поспешных и необдуманных действий, приносит удачу и покой. Жасмин кивала, слушая объяснения, и любовалась игрой солнца на гранях камня. Джафар прекрасно знал слабость юной султанши — красивые изящные дорогие украшения. Кольца, серьги, браслеты, тиары, ожерелья — все это вызывало блеск в глазах Жасмин и желание перебирать их, мерять, носить и менять при каждом удобном случае. Особенно, если прекрасная работа ювелира сочеталась с полезными свойствами, например, с кольцом-определителем ядов Жасмин вообще не расставалась. — Кстати о подарках, Джафар, — все еще рассматривая аметистовое кольцо, произнесла Жасмин, — тебе следовало предупредить, что некоторые животные ядовиты. Бедная Айгуль! Откуда же ей было знать, что не стоит ходить в зверинец и подслушивать чужие разговоры, — султанша, прищурившись, взглянула на визиря. — Яд не смертелен, принцесса, — Джафар чуть поморщился: Айгуль была его, как надеялась Жасмин, единственной шпионкой в ближайшем окружении султанши. — Видимо, ее организм оказался слишком чувствительным, — беспечно пожала плечами Жасмин и опустилась на лавочку. Головная боль тут же дала о себе знать, и султанша невольно потерла висок. Этот жест не ускользнул от внимания Джафара. — Принцесса, как ваши мигрени? — участливо спросил он. — Плохо. Снадобья Янги-хатун помогают, но с каждым разом все меньше, — честно призналась Жасмин. Джафар подошел сзади и положил пальцы ей на виски. Слегка сжал и круговыми движениями прошелся до затылка и обратно. Жасмин чуть расслабилась, пока Джафар аккуратно массировал ей голову. Боль отступила. Через какое-то время он тихо сказал: — Надо же, я почти три месяца не был в столице. И целых полгода был лишен счастья видеть вас. — Только не говори, что ты соскучился, друг мой. Подожди, как полгода? — нахмурившись, полуобернулась Жасмин. — Ах да, когда ты приезжал в прошлый раз, я была вынуждена навестить тетушку. — Повелитель так и не сказал мне, зачем это вдруг потребовалось, — не скрывая интереса, сообщил Джафар. — Дела гарема, — коротко и с досадой ответила султанша, — но, мой коварный друг, печати султана мы лишились. — Не может быть! — огорченно воскликнул Джафар. Для него это явно стало неожиданностью. — Я надеюсь, это временно. Ладно, не будем о грустном. Что тебе удалось узнать? — Увы, наш шехзаде Орхан, как оказалось, падок на мужчин, — с притворной печалью сообщил Джафар. — Ах, как расстроится отец! А знаешь, — хитро улыбнулась Жасмин, — что расстроит его еще больше? Если шехзаде Орхан попадет в какую-нибудь неприятность по дороге. — Принцесса, — по-змеиному усмехнулся Джафар, — вы знаете, как опасны дороги и как много разбойников в нашей стране. — Да-да. Вот Мехмет паша недавно поехал на охоту и не вернулся. — Чем вам Мехмет паша не угодил? — укоризненно покачал головой Джафар. — Он перепутал свой карман с государственным, Джафар. Это измена. А измен я не прощаю, — жестко отрезала султанша. Она потянулась за сочной грушей, но та вдруг сама вспорхнула прямо в руки. Жасмин звонко рассмеялась. — Джафар! Узнают, что ты колдун, — казнят. — Никто не узнает, если моя прекрасная принцесса не изволит рассказать, — лукаво возразил Джафар, левитируя еще один плод себе. А затем по-мальчишески перепрыгнул через лавочку и сел рядом с Жасмин. — И что на тебя нашло? — не так недовольно, как хотелось ей, буркнула султанша и отодвинулась. Где-то вдалеке пели птицы, в воздухе витал легкий аромат цветов. Тишину прерывать не хотелось, хотя нужно было обсудить многие вопросы. Жасмин давно не чувствовала такого умиротворения. А ведь султанша помнила, с чего начинались их отношения. Как они подсылали друг к другу шпионов, пытались найти слабые места. Как прощупывали друг друга в осторожных разговорах, где намеков было больше, чем слов. Наверное, все изменилось, когда Джафар притащил во дворец попугая. Или когда Жасмин случайно узнала, что Джафар может парой прикосновений избавить ее от головной боли. Или когда впервые позволила поцеловать свою руку. В любом случае, Джафар как-то незаметно превратился в незаменимого союзника. "Почти незаменимого, — тут же поправила себя Жасмин, — незаменимых нет". — Принцесса, — прервал идиллию Джафар, — мне жаль, но нужно идти. Я еще не был у султана. — Да, конечно, иди. — Я зайду вечером, если вы позволите. Нужно многое обсудить, — поднявшись, сообщил визирь. Султанша смотрела ему вслед, и на ее губах играла легкая улыбка. С Джафаром дела вести гораздо легче. Да и проблема с шехзаде Орханом решена. Вспомнив очередного неудавшегося жениха, Жасмин скривилась. Вот с ним точно не хотелось иметь никаких дел!***
Джафар был очень доволен своей поездкой. После стольких лет бесплодных поисков он наконец раздобыл ключ от Пещеры чудес! И пусть очередная его пешка погибла, это мелочи по сравнению с тем, что он так близок к своей цели. Осталось найти того, кто сделает всю грязную работу, и получить лампу. К сожалению, ситуацию в Аграбе пришлось пустить на самотек, и принцесса тут же этим воспользовалась. Девчонка убрала Мехмета пашу и наверняка назначила на должность своего протеже. Не то чтобы это была большая потеря, но теперь большинство пашей в совете на стороне Жасмин. Смерть Айгуль огорчила гораздо больше, следить за тайными делами Жасмин становилось все сложнее с каждым годом: в охране только немые евнухи, которым знакомо всего три приказа: охранять, отнести письмо, убить; новых личных служанок девчонка почти не выбирала, а те, кто все-таки попадали в "ближний круг" принцессы, были слишком преданы, чтобы их подкупить. Еще и печать султана, открывавшая почти неограниченные возможности в управлении государством, была утеряна. Джафар вновь поморщился от мыслей: и что же натворила эта девчонка? "Девчонка, — подумал визирь. — Нет, пожалуй, так ее уже нельзя назвать. Похорошела принцесса. Но сколько же яда в небрежном "друг", будто подчеркивает наше неравенство". Против воли, Джафар улыбнулся: очень скоро он доберется до джина.***
Жасмин легким, почти танцующим шагом вернулась в свои покои, миновала большую приемную комнату и распахнула двери в кабинет. Служанки, сопровождавшие султаншу на прогулке, остались было за порогом, но Жасмин властно махнула рукой: — Дениз, Ягмур, Сельви, заходите. Девушки зашли, немного настороженные внезапным приказом. Жасмин же подошла к шкафу около окна, порылась в нем и достала три небольших мешочка с монетами, затем вручила каждой служанке. Те смотрели так, будто в мешочках была отрава. Султанша весело рассмеялась: — Успокойтесь, девушки, у меня просто хорошее настроение. Уже очень скоро шехзаде Орхан отправится домой. — Мы очень рады за вас, госпожа, — первой отмерла Сельви и поцеловала подол платья Жасмин. — Благодарю вас, да ниспошлет Аллах вам долгих лет жизни. — Аминь, — кивнула султанша. — Я буду ужинать у себя в покоях, скажите отцу, что я плохо себя чувствую и легла спать пораньше. И пришлите Далию. Служанки, поклонившись, вышли, а Жасмин, уже не скрывая радости, протанцевала в спальню, покружилась и с размаху упала на кровать. Умом султанша понимала, что ей не стоило так бурно выражать свои чувства и раздавать золото — от слухов ее не убережет ни один титул — но сердце билось слишком часто, а голова, впервые за несколько месяцев ни капельки не болевшая, немного кружилась от поразительной легкости. Жасмин услышала, как открылась дверь в кабинете, и встала навстречу Далии. Далия, немного ниже Жасмин и на год ее старше, по праву считалась правой рукой султанши в гареме, ее глазами и ушами. Симпатичная, хотя и не красивая в привычном смысле этого слова, Далия привлекала внимание своей непосредственностью и живостью, а также умением располагать к себе, узнавать необходимые сведения и держать рот на замке. — Госпожа, — Далия безукоризненно вежливо поклонилась и тут же приняла недовольный вид. — Я слышала, этот шайтан вернулся? Жасмин рассмеялась. Кроме Далии, никто не смел называть Великого визиря "шайтаном". — Слухи быстро распространяются. Так о чем говорят в гареме? — В основном о невыносимых условиях работы и тренировках шехзаде Орхана, — Далия хихикнула, — восхищаются его мужеством. — Вот как? — Жасмин чуть подняла бровь. — Ничего особенного, госпожа. Пустая болтовня, как и всегда. Девушкам только покажи шехзаде, а уж достоинства они ему придумают. — Что же, придется им распрощаться с предметом воздыханий, — иронично пожала плечами султанша. — Что за свертки там? — она указала на шкаф для украшений, около которого лежали заинтересовавшие Жасмин предметы. — Подарки Джафара паши, — Далия поморщилась, будто ей подложили змею. — И что в них? — спросила Жасмин, уверенная, что служанка уже засунула свой излишне любопытный нос в принесенные свертки. — Госпожа, вы за кого меня принимаете? — попыталась возмутиться Далия, но осеклась под выразительным взглядом. — В этих двух книги и новые рецепты, в тех двух украшения, в остальных ткани. — Надо же, в этот раз Джафар превзошел сам себя, — Жасмин с удовольствием оглядела свертки. Такое внимание ей невероятно льстило. — Ваш Джафар, похоже, ограбил ювелирный магазин. Видит Аллах, у нас больше места нет, — фыркнула Далия. — Сейчас что-нибудь придумаем, — Жасмин подошла к столику с зеркалом, заставленному шкатулками. Разобравшись с украшениями, султанша протянула Далии один из золотых браслетов. — Ох, что вы, госпожа, не стоит, — пробормотала та, шустро спрятав подарок. — Да благословит вас Аллах! — Аминь, Далия, аминь. Ткани тоже оказались очень красивыми, и цвета как раз такие, какие нравились Жасмин — разные оттенки голубого и фиолетового. Но в последнем свертке лежал лишь отрезок ярко красной ткани. — Жаль, что вы не носите красное. Этот цвет великолепен! — восхитилась Далия, явно надеясь, что Жасмин откажется от этого подарка. Султанша задумчиво провела рукой по ткани. Мягкая, но прочная, с вшитыми рубинами, переливающаяся всеми оттенками алого, очень дорогая. Жасмин сразу вспомнилась ее мать, величественная, неприступная, в кроваво-красном одеянии. — Далия, я хочу особое платье, — решила Жасмин, — пришли завтра портниху, я сама нарисую ей эскиз. — Как прикажете, госпожа, — чуть разочарованно ответила Далия. Жасмин еще раз прикоснулась к ткани. Джафар ее не разочаровал.***
Покои Жасмин занимали большую часть третьего этажа гарема и состояли из нескольких комнат. Поднявшись по лестнице со второго этажа, где располагались комнаты многих важных слуг, человек попадал в коридор. Прямо напротив лестницы — широкие двери до самого потолка, у которых круглосуточно дежурила охрана. Если повод для визита достаточно значим, можно было попасть в огромную комнату, называемую приемной. Тахта, обитая красным бархатом, небольшой круглый стол для закусок, еще две тахты поменьше для уважаемых посетителей и подушки для тех, кто ниже рангом, яркая до дерзости роспись стен — все в этой комнате несло сухой отпечаток власти Будур султан. Жасмин не посмела ничего менять в этой комнате, где ее матушка проводила большую часть времени, но сама не любила засиживаться там. Территория султанши начиналась за дверями кабинета. Узкое, десять шагов в ширину (не считая шкафов) и двадцать — в длину, помещение имело один очень важный секрет: именно сюда вел тайный проход, начинавшийся еще за пределами гарема. Джафар не знал, для чего изначально был создан этот лаз. Возможно, мать султана, строившего дворец, была недовольна ролью вдовы и приглашала к себе пашей, чтобы поразвлечься, возможно, стены гарема ее тяготили, и женщина сбегала в поисках свободы. А, быть может, безумный архитектор просто стремился создать как можно больше различных тайных ходов во дворце, не особо заботясь, как ими будут пользоваться обитатели. В любом случае, Джафар был рад возможности обсудить дела без посторонних ушей и постоянной слежки, поэтому вечером он поднимался по крутой и узкой лестнице, подсвечивая себе путь огненным шаром. Под носками туфель мягко пружинила потревоженная пыль, от каждого шага взлетали маленькие облака. Джафар обновил заклинание чистоты — не хотелось пачкать ковер принцессы. Лестница заканчивалась резко: в один момент над головой вырастала плита, и Джафар, к своему стыду, помнил, насколько неприятно биться в нее головой. Маг погасил больше не нужный шар и осторожно постучал. Услышав ответный стук, нажал на рычаг и на секунду прикрыл глаза от яркого света. Жасмин сидела за массивным столом красного дерева, заваленным книгами, свитками и прочим, на первый взгляд, мусором. Однако Джафар прекрасно знал, что принцесса очень быстро могла найти нужную ей вещь в этом беспорядке. При появлении визиря Жасмин, не оборачиваясь, предложила ему поговорить на балконе, а сама продолжила что-то писать. Джафар невольно задержал взгляд на принцессе. Она задумчиво вертела перо в тонких пальцах, отчего кольца вспыхивали всеми цветами радуги. Мягкий закатный свет лился из окна, отбрасывал оранжево-розовые тени на стол, кресло, шкафы, и силуэт Жасмин казался полупрозрачным в этом призрачном освещении. — Что-то не так? — тихо, чтобы не привлекать внимание охраны, спросила султанша, заметив пристальное внимание Джафара. — Простите, принцесса. Я задумался о том, что хотел бы вам рассказать. Жасмин все-таки повернула голову, ее глаза вспыхнули интересом. Джафар же предпочел удалиться. На балкон можно было выйти только из спальни султанши, поэтому визирь миновал арку, которая разделяла кабинет и спальню, и с любопытством огляделся. Правда, с его последнего визита почти ничего не поменялось: середину комнаты все так же занимал окруженный подушками стол с закругленными углами, за которым Жасмин принимала пищу, слева в углу стоял небольшой столик с зеркалом и шкаф для украшений, напротив находилась кровать с роскошным шелковым небесно-голубым балдахином, расшитым золотыми нитями. А вот ковер был новый, светло-бежевый, но такой же мягкий и пушистый, как и предыдущий. На балконе уже сгущались тени, небо утопало в оранжевом пламени, невыносимый зной сменился долгожданной прохладой. Жасмин не спешила. Джафар сел на подушки около столика для закусок, достал принесенный с собой доклад Селима паши и погрузился в чтение. Принцесса появилась, когда солнце уже почти село, а приятная прохлада превращалась в неуютную. Она несла в руках поднос с кувшином остывшего чая, двумя кубками, золотым канделябром и какими-то свитками. Босые ноги ступали легко, теплый бархатный платок, накинутый поверх легкого халата, немного сполз с плеча, открывая гладкую смуглую кожу, волосы, собранные в простой свободный хвост, блестели в тусклых лучах и шевелились от ветра, точно черные змеи. Джафар в очередной раз отметил, насколько принцесса красива. — Нужно проверить документы, — Жасмин опустила поднос на стол, налила себе чай и устроилась на подушке напротив Джафара, — у меня бюджет не сходится. Визирь магией притянул к себе бумаги. — Опять расходы и доходы перепутали, принцесса? — беззлобно усмехнулся он. Жасмин оставила насмешку без ответа, задумчиво рассматривая что-то за горизонтом. — Неплохо было бы навестить Кассима. Разбойников стоит держать в узде, а я одна не рискну туда ехать. — И правильно, — кивнул Джафар, — вам опасно путешествовать в одиночку. — А то я не знаю, — поморщилась Жасмин, как ребенок, которому не разрешили съесть еще одну конфету. — Прошу, — Джафар вернул исправленные документы. — Вы доверяете моим навыкам счета больше, чем достопочтенной Билги хатун? — Я доверяю только себе, — покачала головой Жасмин, пряча свитки в рукав, — поэтому мне необходимо несколько раз все пересчитать. Стемнело быстро. Разговор перешел на политику, потом на путешествие Джафара. Он умел красиво и увлекательно рассказывать, чем часто и с удовольствием пользовался. Жасмин, которая так мало видела в своей жизни, очень любила истории о других странах и могла часами молча слушать, представляя совершенно другую жизнь. Джафар говорил и смотрел на Жасмин. Она всегда выглядела старше своих лет, вела себя надменно и гордо, но из-за домашнего, хоть и роскошного, халата, из-за обнаженной лодыжки, из-за того, что зябко куталась в платок, была так трогательно прекрасна, так обманчиво невинна в этот момент, что Джафар не мог не восхищаться. Визирю пришлось себя одернуть — уж он-то знал, насколько ядовит этот прелестный цветок. Жасмин давно добилась совершенства в искусстве лжи и манипуляций, а женские чары служили идеальным оружием в мнимо хрупких руках.