Что не убивает — делает сильней! Если же судьба со мной играет — я играю с ней. ©
Спустя две недели. В воздухе чувствовалось приближение сезона дождей, изнурительная жара понемногу уступала место теплу. Можно было больше времени проводить на воздухе, не опасаясь перегрева, чем с удовольствием пользовались наложницы, когда не были заняты работой. Они гуляли по саду, играли в прятки и догонялки, избегая, впрочем, зверинца. Жасмин же не радовалась смене сезона: она ненавидела дожди и холод, предпочитала палящее летнее солнце и зной сквознякам и грозам. Впрочем, султаншу вообще мало что радовало последнее время. Отец все также закрывал глаза на войну, отмахивался от докладов с границы, из-за чего приходилось действовать обходными путями. Огюз паша, один из тех, на кого опиралась султанша в Совете Дивана, отбыл в зону военных действий, чтобы на месте представлять волю Жасмин. Это правильное решение далось ей нелегко, ей не хотелось лишаться человека, сохранявшего хоть мнимую преданность. Кошмары преследовали Жасмин каждую ночь, так что султанша просыпалась вся мокрая от лихорадочного пота с застывшим криком на губах. Головная боль становилась то сильнее, то слабее, не оставляя Жасмин ни на минуту, отчего ей все сильнее хотелось все-таки использовать "последний шанс". Султанша даже несколько раз доставала заветный пузырек с ядом, но постоянно останавливалась. Она не могла просто взять и сдаться, бросить страну и людей. Она ведь единственная наследница султана, Баязед не в счет, о нем никто не знал. И не должен был узнать. Жасмин в очередной раз с тоской вспомнила о брате и задала себе вопрос: правильно ли она поступила? Но послать кого-либо проверить ребенка она не могла: слишком велик риск. Тяжкие раздумья султанши прервала Гюль хатун, прежде звавшаяся Розой. — Янга хатун прибыла, госпожа, — с поклоном доложила она. Жасмин слабо улыбнулась: наконец приехала та, из-за которой султанша ждала в приемной комнате, та, для кого были приготовлены всевозможные угощения. Ведьма, служившая Будур султан. — Проси. И оставьте нас, — Жасмин поднялась с тахты навстречу посетительнице. Вошла Янга хатун — высокая женщина с густыми ярко-красными волосами, собранными в низкий хвост, и большими темно-синими глазами. Несмотря на плотное телосложение, двигалась она легко и грациозно. Гранатовое бархатное платье с золоченым поясом, массивные серьги с рубинами, тяжелое ожерелье намекали на богатство их обладательницы. — Янга хатун, здравствуй. Я так рада тебя видеть, — искренне улыбнулась Жасмин. — И я тоже очень рада, птичка моя, — голос у Янги хатун был приятный, густого, грудного тембра. — Как же ты выросла! Дай на тебя посмотреть, — женщина мягко взяла Жасмин за плечи и покрутила. — Красавица! Вся в маму! Будур султан гордилась бы тобой, детка, я уверена, — тепло произнесла Янга. Султанша немного приобняла старую знакомую, даже не думая возмутиться такой бесцеремонности. — Благодарю за теплые слова. Надеюсь, дорога была легкой. Ты говорила, что приедешь раньше. — Да-да-да, говорила. Ох, давай сядем, птичка, я притомилась, — Янга хатун со вздохом опустилась на тахту. — Что это, лукум? — Жасмин кивнула. — Знаешь, чем меня порадовать! Ну спасибо. Так, о чем это я? Ах да, я хотела приехать, но в дороге встретила такого очаровательного мага! Он прелесть, помог мне отделаться от инквизиторов. Возможно, мы поженимся. Если он не распознает приворотное, — Янга рассмеялась. — Шучу. — О, поздравляю, — только и могла сказать Жасмин. — Да-да, спасибо, — Янга махнула рукой, в которой держала лукум. — Между прочим, у меня для тебя подарок, — ведьма порылась в дорожной сумке и извлекла оттуда несколько объемных свитков. — Я тут по дороге наведалась в Широбат и нашла много интересного. Думаю, тебе это пригодится. — Янга хатун! — Жасмин в порыве чувств всплеснула руками; знала, что вся информация от Янги правдива и ценна. — Скажи, как тебя благодарить. — Деньгами, птичка, деньгами, — усмехнулась ведьма. — Можешь еще мне эту пахлаву с собой дать, вкусная. Жасмин без пререканий протянула Янге увесистый мешочек с золотом. — Вот за что я любила твою маму и люблю тебя, так это за щедрость. Но что мы все обо мне, да обо мне? — она хитро прищурилась. — Расскажи, как поживает старая добрая Аграба? Ты всех врагов устранила или кто-то еще остался? — Не знаю, с чего бы начать, — Жасмин и сама старалась не думать о Джафаре последние две недели. К счастью, он понятливо не попадался на глаза султанше без необходимости, а, когда встреча становилась неизбежной, вел себя до тошноты почтительно и корректно, но Жасмин каждый раз мучалась от тревоги в его присутствии. Кроме того, что самое ужасное и в чем султанша не признавалась даже себе: она дико скучала по Джафару. Ей не хватало его советов во время переговоров с послами, не хватало тихих, спокойных вечеров, наполненных скрипом перьев и обсуждением законов, не хватало язвительных и злых высказываний, не хватало легких прикосновений к волосам, не хватало полупочтительного "принцесса". От потери союзника ныло в груди. Забавно, но ведь именно Джафар помогал Жасмин с устранением неугодных, если, конечно, они не были важными фигурами в его игре. — Помнишь, я тебе писала о Джафаре, Великом визире? — все же решилась султанша. — Да, припоминаю. Интересно, тот ли это Джафар, которого я знала. — Ты была знакома с ним? — удивилась Жасмин. — Скорее, с его мастером. Ох, чтобы этот гад вечность горел в бездне! Джафар был в ту пору сопляком, ручки тоненькие, ноги тоненькие, на лице только нос и заметен. В чем только душа держится? Мы с Годелотом повздорили — старый козел горазд побрюзжать — а его ученик влез зачем-то. Ну и получил тогда по полной, сначала от меня, потом от своего мастера, чтобы не подставлялся. — Возможно, это тот самый Джафар, — Жасмин старалась вести себя дипломатично и не морщиться от грубых слов Янги. — Он маг и как-то вскользь упоминал, что вы знакомы. — О, значит тот самый! Как интересно! А с чего ты про него вспомнила? — Поклянись, что никому не расскажешь, — попросила Жасмин. — Даю слово, детка. Все останется между нами. Султанша вздохнула. Слова будто царапали горло изнутри, не желая быть произнесенными. Но Янга хатун единственная могла помочь. — Джафар сделал ужасную вещь, — начала Жасмин. Она так надеялась на понимание, на утешение, на избавление от Джафара, но после того как Жасмин все рассказала, Янга хатун лишь удивленно подняла брови: — И всё? — Прости? — Жасмин подумала, что ослышалась. Не могла же Янга так легкомысленно отнестись к словам султанши. — То есть Джафар просто прижал тебя к стене, сказал не путаться под ногами и отпустил? Всё? — А этого разве мало? — вспылила Жасмин. — Как он посмел так со мной обращаться? — Успокойся, птичка, — холодно сказала Янга. — Он, пусть и паршивенький, но колдун, значит, выше и лучше тебя. Ты бы благодарна была за то, что он на твоей стороне, а не устраивала истерики из-за пустяков. — Так ты не поможешь его убить? — спросила Жасмин, поднимаясь. Она не собиралась терпеть такое отношение. — Он колдун, нас и так немного, не хватало еще своих убивать, тем более, из-за ерунды. Ты мне нравишься, птичка, но я не собираюсь, уж прости за грубость, вытирать твои золотые сопли. Если хочешь совет... — Нет уж, довольно. — А я все-таки скажу. Прекрати вести себя как избалованный ребенок и помирись с Джафаром. Ладно, не сверкай так глазами, я уже ухожу. Твои зелья, как заказывала, — ведьма вынула десять склянок и поставила их на стол. — Придешь в себя, знаешь, где меня найти. Я пока побуду в Аграбе, здесь интересно. Ну удачи, детка, не болей, — она взяла еще кусочек лукума. — До свидания, Янга хатун, — сквозь зубы процедила Жасмин. Едва за ведьмой закрылась дверь, султанша в ярости смела со стола все. Хрустальные вазы разбились с жутким грохотом, в зал вбежала перепуганная охрана с обнаженными саблями. — Уберите здесь все, — холодно приказала Жасмин. Огромная пропасть внутри только росла.* * *
Джафар аккуратно подписал последний указ и откинулся на спинку кресла, раздумывая, нести ли документы принцессе сегодня или подождать новых известий. В целом, ситуация на границе перестала быть критичной, и Джафар уже не сомневался в победе Аграбы. Вопрос заключался в другом: какой ценой эта победа достанется? В отличие от Жасмин, Джафар не сильно переживал о загубленных жизнях, ему важен был лишь результат. Принцесса же действовала активно, вела переписку с правителями соседних стран и почти добилась того, чтобы Целедор выслал войска в помощь Аграбе. Доклады с границы Жасмин доставляли едва ли не чаще, чем Джафару. Он теперь видел принцессу редко, но каждый раз она смотрела с такой темной, неподдельной ненавистью, что Джафар немного гордился тем, что смог пробудить в Жасмин столь сильные чувства. Принцесса настолько разозлилась, что прислала Великому визирю отрубленные головы нескольких его слуг, и Джафар даже был очень удивлен, что на его жизнь до сих пор не покушались. Возможно, Жасмин готовила что-то особенное, так что стоило оставаться настороже. — Принцесса у себя, говорила с какой-то рыжей, — доложил прилетевший Яго. — Может, сам за ней будешь следить? В прошлый раз она кинула в меня подушкой, когда увидела. Безумная! — Ну не кинжалом же. Меня бы она убила, во всяком случае, попыталась. Так с кем она говорила? — С женщиной, явно не местной, я ее ни разу не видел. Одета богато или, может, и нет, кто вас, людей разберет. Кольцо только одно, зато с камнем, в ушах болтается что-то золотое и на шее удавка. — Имя не расслышал? — Нет, далековато. Не хочу рисковать своей шкурой, жизнь у меня, между прочим, одна, да и та полна лишений. — Надеюсь, это не та рыжая женщина, о которой я подумал, — шепнул себе под нос Джафар, привычно пропустив причитания Яго мимо ушей. — В каком принцесса настроении? — Улыбалась. Слушай, когда ты уже станешь султаном, а? Мне надоело летать туда-сюда. — Боюсь, мой пернатый друг, когда я стану султаном, летать тебе придется еще больше, — Джафар спрятал горечь несбывшихся планов за улыбкой. — Пойду отдам ей документы на подпись, раз она не так зла, как обычно. Он был уже у выхода в сад — не сомневался, что принцесса после встречи спустится подышать свежим воздухом — как его неожиданно окликнули: — Джафар! Какая встреча! Разумеется, он узнал Янгу — давнего врага его Мастера. "И что ей вдруг от меня нужно?" — спросил себя Джафар, не веря, что Янга хотела просто поздороваться. Проигнорировать приветствие было бы не вежливо. — Янга, — Джафар повел головой, обозначая кивок. — Ты заблудилась? Покои принцессы в другой стороне. — Что Годелот, что его ученики — никакого почтения! Я, между прочим, со всей душой, — она рассмеялась в ответ на удивленный взгляд Джафара. — Перебор, да? Ладно, мне просто стало любопытно, каким ты стал. Я ж помню тебя ещё заморышем. Ну-ну, до Ноэма тебе ещё далеко, — ухмыльнулась Янга, явно рассчитывая задеть Джафара, на что он с удовольствием ответил: — Ноэм мертв. Окончательно. — Да что ты говоришь?! — она широко распахнула глаза. — Но как? Ты? Ты не смог бы! — Как видишь, смог, — самодовольно сказал Джафар. — Как бы вы все не превозносили Ноэма, он мертв. А я жив. — Расскажи, — потребовала Янга, жадно подавшись вперед. — Зачем тебе это? — Ах, мальчик, долгая жизнь — ужасная скука! Но когда думаешь, что все уже видел и знаешь, мир преподносит сюрприз. Поэтому мне так интересно наблюдать за Будур и Жасмин, поэтому я хочу услышать твою историю. Чтобы развеять скуку. — А что я получу взамен? Янга замялась, взвешивая за и против. — Информацию. Задай вопрос, и я честно отвечу на него. Клянусь. Джафар задумчиво потер подбородок. — Хорошо. Но такое не стоит обсуждать здесь. Прошу в мой кабинет, Янга.***
Аладдину казалось, будто он попал в сказку. После стольких лет удача, наконец, повернулась лицом к уличному воришке и щедро осыпала его дарами. Аладдину не нужно было добывать еду, прятаться, убегать от стражников. Он спал на мягкой кровати, ел диковинные фрукты, не страдал ни от жары, ни от холода, а над головой была надежная крыша. Девушки из гарема хихикали и перешептывались при появлении Аладдина, бросая на него явно заинтересованные взгляды, важные паши и беи вежливо кивали головой, а султан, казалось, пребывал в полном восторге от шехзаде. Что ещё нужно для счастья? Жасмин. Жасмин после той сказочной ночи словно охладела к Аладдину. Нет, он благодаря джинну, знал, что в Аграбе война, но не понимал, отчего султанша была постоянно занята, ведь всякие планы, стратегии, битвы — дело Совета дивана, а не Жасмин. Тем более, султанша не выглядела расстроенной или подавленной гибелью своих людей, наоборот, она оставалась до бездушия спокойной, даже смеялась и шутила иногда, перебирала какие-то бумаги и не желала проводить время с Аладдином. Он считал, что не заслужил такого отношения, и пытался всеми силами доказать это. Жасмин предпочитала сидеть в саду, словно стены дворца досаждали ей. Аладдину было этого не понять: будь его воля, он бы никогда не вышел на улицу. Жасмин, как обычно, сидела у фонтана и при виде Аладдина собрала документы и прикрыла их рукой. Не доверяла, хотя что там могло быть в этих бумажках? — Али, я рада тебя видеть, но сейчас немного занята. — Я понимаю, — кивнул Аладдин, — я просто посижу здесь. Не буду ни мешать, ни подглядывать, — он демонстративно перевел взгляд на кроны пальм. — Ладно, я лучше сделаю перерыв, — вздохнула Жасмин. — Невежливо не обращать внимания на гостя. — Но я не хотел, чтобы из-за меня ты отрывалась от работы, — смущенно сказал Аладдин, взъерошив волосы. Его решимость поговорить улетучилась, стало неловко из-за того, что он отвлёк Жасмин. — Я и сама планировала отдохнуть. Сегодня хороший день, не правда ли? — Э, день, да, хороший, — Аладдин все никак не мог привыкнуть к необходимости разговаривать ни о чем. — Как ты проводишь свободное время? — вдруг спросила Жасмин. "Ворую или смотрю на дворец", — мрачно подумал Аладдин. Он не понимал, что ответить. Он и так не раз попадал впросак из-за незнания дворцовой жизни. Аладдин оглянулся на джинна, стоявшего в отдалении, и неуверенно ответил: — Ну, я обычно тренируюсь. И занимаюсь. И гуляю по саду, — "вроде этого достаточно". — Как и все шехзаде. А ты? — У меня почти нет свободного времени, — прищурилась Жасмин. — У меня тоже, — поспешил добавить Аладдин. — Но я люблю ездить верхом, читать и играть в шахматы. А ты играешь? Аладдин вновь посмотрел на джинна. Тот едва заметно кивнул. — Да, играю, но не очень хорошо. — Отлично, — Жасмин хлопнула в ладоши, — Я велю принести фигуры. Спина Аладдина покрылась холодным потом. Он ведь даже названий фигур не знал, что уж говорить о правилах! "Что делать, как отказаться?" — в панике думал Аладдин. Тем временем служанки принесли доску, Жасмин стала расставлять фигуры, на которые Аладдин смотрел с ужасом. — Нравится? — Жасмин по-своему растолковала его взгляд. — Слоновая кость, мой любимый набор. Его мне подарил, — тут она резко помрачнела. — Впрочем, неважно. Вы предпочитаете красные или черные? — Жасмин перешла на официальный тон, так как к столу подошли любопытные служанки. К счастью, джинн тоже оказался рядом. — О, шахматы, — жизнерадостно улыбнулся он после традиционного обмена приветствиями, — наш шехзаде прекрасно играет. Он вам не сказал? Аладдин яростно уставился на джинна. — Нидж преувеличивает, я не так хорош. — Не скромничайте, шехзаде. — Кхм, — Жасмин напомнила о себе, — думаю, способности шехзаде лучше проверить на практике. Только не поддавайтесь мне, я люблю играть честно. Так какой цвет выбираете? — Выбирайте лучше вы, — покачал головой Аладдин. — Тогда сделаем по-другому, — Жасмин взяла в одну руку красную пешку, в другую — черную и спрятала пуки за спину. — Правая или левая? — Правая. Аладдину выпала красная пешка, но он не знал, хорошо это или плохо. Жасмин вернула фигуры на место и замерла в ожидании. — Ваш ход, шехзаде Али. Аладдин уже хотел отказаться от игры и трусливо сбежать, как в его голове раздался голос джинна: "Спокойно, малыш, я все сделаю. Ты проиграешь эту партию достойно". "А выиграть я не могу?" — спросил Аладдин. "Можешь, но зачем? Пусть она почувствует себя умной". Аладдин хотел еще поспорить, но в этот момент его рука, будто подвешенная на нитке, неестественно дернулась, взяла маленькую фигуру и переставила ее. Жасмин сразу сделала ответный ход. Ощущения у Аладдина были странные и пугающие: не очень приятно, когда кто-то другой управляет телом. Но все меркло по сравнению с тем, как преобразилась Жасмин после пары ходов. Она подалась вперёд и тяжело и медленно дышала, цепкий взгляд скользил по полю в поисках бреши в обороне противника. Аладдин даже немного заразился азартом игры и жаждой победы. Жаль, джинн был непреклонен. Партия длилась неожиданно долго, но на разговоры времени не оставалось: на поле шла жестокая и изнуряющая битва. У красных оставалось все меньше фигур, а Жасмин победно улыбалась. Ей было жарко, и она периодически требовательно протягивала руку, в которую Далия незамедлительно вкладывала кубок с прохладной водой. Аладдин же не мог оторвать глаз от раскрасневшихся щек Жасмин, от ее тяжело вздымавшейся груди, от манящих, прикушенных губ... Да, султанша явно увлеклась игрой. — Шах и мат, — прозвучало как гром среди ясного неба. Аладдин очнулся от своих мыслей и посмотрел на доску: от красного воинства почти ничего не осталось, а Жасмин сжимала в руке самую крупную из его фигур. — Кажется, ваши навыки немного преувеличили, шехзаде, — разочарованно произнесла она. — Впрочем, это все равно было увлекательно. Но мне пора возвращаться к делам, — Жасмин встала, чтобы уйти. Аладдин хотел сказать, что он не так плох, что он достоин ее внимания, что он хочет ещё немного, хоть чуть-чуть поговорить, но тут шайтан принес Джафара. Аладдин не взлюбил великого визиря Аграбы с первого взгляда, а уж когда догадался, что Джафар был стариком, пославшим его в пещеру, и вовсе почти возненавидел. Джафар, к тому же, вечно крутился рядом, что-то вынюхивал, подсылал своих шпионов, пытался подловить Аладдина на лжи, словом, изо всех сил мешал. Аладдин не понимал, почему Джафар вообще служит при дворе, а не гниёт где-нибудь в темнице; уж грешков-то за ним наверняка предостаточно. — Госпожа, шехзаде, — насмешливо поклонился этот змей. — Играете в шахматы? Как интересно. — Мы уже закончили, Джафар паша, — холодно кивнула Жасмин. — Что ж, вот как? — покачал головой Джафар. — Быть может, в таком случае, я попробую сыграть с шехзаде? Кто знает, будет ли у меня такая возможность ещё раз. — Верно, — неожиданно улыбнулась Жасмин, — кто знает, что может случиться? В свете последних событий стоит быть особенно осторожными. Шехзаде, вы же не против ещё одной партии? — и все взгляды обратились на Аладдина. Он подавил желание взъерошить волосы. С одной стороны, очень хотелось показать Джафару его место. С другой... "Джинн, помоги мне, пожалуйста, — мысленно попросил Аладдин. — Я должен выиграть!" "Это желание?" — насмешливо отозвался джинн. "Дружеское одолжение", — не тратить же желание на такую ерунду? "Извини, но у джиннов нет друзей", — все такой же насмешливый ответ. "Ох, прости, — решил схитрить Аладдин, — мне показалось, что одна служанка Жасмин очень не любит Джафара и была бы рада, если бы его кто-нибудь победил. Ну да ладно, не хочешь, как хочешь". "Умеешь уболтать! Ладно". Аладдин мысленно возликовал и с улыбкой согласился. Ох и попляшет же Джафар! Фигуры быстро расставили по местам, Жасмин вновь взяла в руки по одной пешке разных цветов, и Аладдину снова выпало играть красными. — Как символично, — хмыкнула Жасмин, пересаживаясь так, чтобы быть сбоку от игравших. — И вновь ваш ход, шехзаде Али. Аладдин взялся за пешку и выдвинул ее вперёд. Джафар отзеркалил это движение, сверля соперника тяжёлым немигающим взглядом, от которого становилось неуютно. — Предлагаю небольшое пари, — произнесла Жасмин, внимательно наблюдавшая за ходом партии, — тот, кто проиграет, должен раскрыть свою самую большую тайну, самый страшный секрет. Аладдин вздрогнул. Джафар же не изменился в лице. — Тогда выиграете только вы, госпожа. Умно, — Джафар приподнял уголки губ в лживой усмешке. — Боитесь, паша? — Жасмин выгнула бровь и тоже усмехнулась. Аладдин был неприятно поражен тем, насколько злым стало ее лицо. — Не люблю рисковать. Жасмин и Джафар смотрели друг на друга в безмолвном поединке, и Аладдин, чтобы прервать тягостное молчание, сказал: — Я согласен, — "Ведь с джинном я не проиграю. А узнать тайну этого змея даже интересно". — Великолепно, — улыбнулась Жасмин. — Продолжайте же! Джинн, судя по всему, решил не тянуть, поэтому фигуры Аладдина переместились на чужую сторону доски. Джафар хмурился, потирал подбородок, долго обдумывал каждый ход. Жасмин в волнении следила за игрой, крутя кольцо на пальце. Интересно, чью тайну она хотела узнать? Партия тянулась бесконечно долго, дольше, чем с Жасмин, и Аладдин успел заскучать. В самом деле, что за развлечение — гонять туда-сюда фигурки по полю весь день напролет. Джафар объявил шах, Аладдин с холодеющим сердцем ушел от удара, Джафар переставил фигуру, вновь угрожая, Аладдин был вынужден вернуться обратно. И снова то же самое. — Не понимаю, — нахмурилась Жасмин. — Ничья? — Надо же. И правда ничья, — Джафар выглядел глубоко поражённым. Но больше всего был удивлен Аладдин. Неужели джинн не смог обыграть этого змея?