II
6 октября 2020 г. в 20:42
Сквозь полупрозрачные витражи то тут, то там в помещение проникало солнце. День выдался пасмурным. Одиночные лучи быстро исчезали, скрываемые пеленой сероватых туч. Помнится, в бытность студентом Дезмонд любил наблюдать за игрой солнечных зайчиков на светлом мраморе пола. Вот и сейчас полуэльф остановился, заворожённо глядя перед собой. Мыслями он уносился в прошлое.
— Кого я вижу, — раздался сзади знакомый голос. — Здравствуй, Дезмонд.
Тот обернулся и встретился с внимательным взглядом верховного магистра Академии. Когда полуэльф только поступил на обучение, Алэстер был молодым профессором по чарам трансформации. Позже, через какое-то время после победы на Ксентароне, Дезмонд посетил Академию и застал Алэстера в роли главы факультета. Сегодня же он был одним из самых влиятельных людей магического мира.
— Ты всё-таки до нас добрался? А, полуэльф?
— Как и обещал, — ответил Дезмонд, пожимая плечами. — Надо поговорить. Лично.
— Давай пройдём в мой кабинет. Там точно никто не помешает.
Кабинет верховного магистра был обставлен довольно непритязательно и находился вдалеке от остальных помещений, за это Дезмонду и нравилось там бывать. Он любил проходить по широкому коридору, устланному мягким ковром, и рассматривать стену с разнообразными гобеленами: это возвращало в прошлое, которое когда-то хотелось забыть.
— Вы выяснили, кто с таким завидным постоянством подставляет волшебников? — спросил Алэстер, устроившись в кресле.
— С момента нашего разговора по кристаллу ничего не изменилось, — спокойно ответил Дезмонд. — Круг считает, что это должен сделать я.
Он замолчал на пару секунд и нахмурился, рассматривая аккуратную резную столешницу из красного дерева. Потом, со вздохом поднимая взгляд, тихо закончил мысль:
— Но и анимир не всесилен.
Собеседник молча кивнул и отвернулся к заставленному книгами высокому шкафу. На какое-то время в помещении воцарилась тишина.
— Общественность уже начинает бунтовать, — неожиданно продолжил разговор Алэстер. — Боюсь, если мы не найдём источник всех проблем, то скоро те, кто не владеет магией, начнут восстания уже против нас.
Дезмонд угрюмо на него смотрел, в глубине души соглашаясь с каждым словом: если чародеев и дальше продолжат выставлять безумцами, от которых можно ждать любых бед, то ситуация накалится до предела. Но что же тогда делать? Проконтролировать каждого даже анимиру было не под силу.
Внезапно Алэстер схватился за кулон на шее. Голубоватый кристалл едва заметно засиял.
— Нападение на деревню недалеко отсюда. Местные жители в панике.
Магистр встал, вышел из-за стола и довольно быстро для столь преклонных лет направился в дальний угол кабинета. Дезмонд сразу понял, что произошло.
— Я отправляюсь с вами.
Он тоже поднялся и повернулся к Алэстеру, который уже что-то искал в большом кованом сундуке. Самому анимиру не нужно было ничего собирать. Он мог переместиться в тот же миг, но хотел подождать и помочь.
— Каков твой план? — донёсся до него голос Алэстера.
— Перемещусь куда-нибудь поближе, а дальше видно будет.
Дезмонд прикрыл глаза, втянул носом воздух и почувствовал, как в груди разгорается привычный жар. По телу, прямо от сердца, будто пробежали тысячи искр, перед глазами полыхнуло пламя. Наклонившись вперёд, уже через секунду анимир ощутил всеми четырьмя лапами твёрдый мраморный пол. Заострённые светлые уши склонились к затылку, внимательные карие глаза остановились на магистре. Тот лишь кивнул, подтверждая невысказанную мысль.
Пора.
Дезмонд собирался пробраться в деревню незамеченным, а для этого пришлось перенестись не к самой деревне: особо опытный колдун мог засечь колебания в магической ткани местности. Полуэльф принял обычный облик, оставил Алэстера с одной стороны поселения, а сам обошёл его окольным путём и оказался в проулке, который вёл прямо в деревню. Дезмонд юркнул между домов и увидел небольшую вытоптанную площадку — что-то вроде площади. Там столпились люди, которые затравленно оглядывались, всё больше отступая. Женщины прижимали к себе детей, отовсюду слышались крики, всхлипы, плач.
Пальцы сами собой сжались в кулаки, ладони закололо, а перед глазами заплясали знакомые языки огня.
«Никто не смеет угрожать невинным и беззащитным».
Вокруг к несчастным подступали волшебники, каждый по-своему готовясь к атаке. Но зачем? Что их на это сподвигло?
— Назад. Ещё шаг, и мы поговорим иначе.
Нападающие обернулись, глядя на полуэльфа, что стоял в тени одного из домов.
— Это ещё кто? — раздался недовольный голос.
— Узнаете, — спокойно ответил Дезмонд, разжигая пламя перед глазами.
В тот же миг по ладоням пробежали десятки искр: магия рвалась наружу — в бой.
Анимир почти услышал, как рычит зверь внутри. Когда несколько человек отделилось от остальных и направилось к Дезмонду, тот почувствовал, что готов. Глубокий вдох, столп пламени перед внутренним взором, и к атакующим из тени выступил анимир в истинной форме, с опущенными к затылку ушами, полыхающим загривком и предупреждающим оскалом.
«Поиграем».
Окружённые люди с надеждой смотрели на чародея. Одного против пары десятков. Но чем они могли навредить волшебному зверю?
«Так. Стоп».
Почему никто даже с места не сдвинулся? Они точно осведомлены о наличии анимира в пределах ближайшего мира. Это не было секретом.
«Что-то не так».
Внезапно сзади раздался неприятный смех. Дезмонд обернулся и увидел человека в плаще, что преспокойно стоял, с кривоватой улыбкой глядя на зверя. Зеленовато-серые глаза поблёскивали из-под небрежно накинутого капюшона, по узкому лицу тянулись уродливые иссиня-чёрные шрамы.
— Вот мы и снова встретились. Да, Дезмонд? — послышался тягучий ехидный голос.
Чародей узнал его обладателя. Того самого колдуна, которого уже побеждал, не дав вновь распахнуть врата в Междумирье.
«Агиль», — с неприязнью вспомнил Дезмонд имя мерзавца.
Вернулся, чтобы отомстить? Не было оснований полагать, что решение бросить новый вызов анимиру необдуманное.
— Я не буду ничего говорить. Просто хотел, чтобы ты меня увидел, — криво улыбнувшись, сказал Агиль, и Дезмонд уловил изменения в магическом полотне.
Следом раздался громкий хлопок, и повернувшийся анимир широко распахнутыми глазами посмотрел на голубовато-дымчатый портал. Ветер начал кружиться вокруг него, подхватывая клубы пыли. То тут, то там раздавались новые крики.
— Ты не хуже меня знаешь, что это, правда? У тебя есть выбор: спасать людей или напасть на меня. Выбирай.
Противный смех снова разнёсся над площадью. Колдун наслаждался.
«Я не могу их бросить. Всех просто засосёт и разорвёт», — почти в отчаянии подумал Дезмонд.
Он утробно зарычал и рванулся к загнанным в ловушку селянам. Обступившие их волшебники словно очнулись от транса и, глянув на огромного зверя, бросились прочь. Только было поздно: портал заискрился, выбрасывая в стороны электрические разряды, и отгородил всех, кто оказался поблизости, от окружающего мира. Дезмонд успел запрыгнуть внутрь — магический капкан захлопнулся за его спиной.
Люди продолжали кричать, в панике озираясь, со слезами на глазах смотрели на молнии, что метались вокруг.
«Не в этот раз». — Анимир ощерился, громко зарычал.
Из-под лап вырвалось яркое зачарованное пламя, которое тут же взметнулось вверх, надёжным кольцом закрывая людей. Дезмонд скалился, выбрасывая для поддержания щита всё больше магии. Перед глазами полыхал красноватый огонь. Перебирая в памяти заклинания, чародей с отчаянием понял, что и правда не знает ни одного для нейтрализации этого портала. Было невероятно уже то, как кому-то удалось его открыть, но закрыть будет ещё сложнее.
Портал ждал жертву.
Дезмонд не сомневался, что всё подстроено: его хотели заманить в ловушку. И на этот раз задумка мерзавца удалась.
«Самонадеянный глупец», — отругал себя полуэльф, но было поздно.
Что он мог? Оставить несчастных? Дезмонд зажмурился, тяжело вздохнул и прыгнул прямо в источник нестабильной, опасной силы. Всё явственнее ощущалась рябь, что исходила от портала. Как только его коснулись лапы зверя, всё тело Дезмонда пронзила резкая боль, что заставила изогнуться и утробно зарычать. Анимир угодил в самый эпицентр и, отдавшись на волю судьбы, выпустил наружу всю возможную магию, смешивая её с враждебной энергией. Он запрокинул голову и позволил ей пройти сквозь себя, стал с порталом едним целым.
В тот момент, когда тело было готово разделиться на мельчайшие частицы, чародей окончательно соединил собственные чары с ловушкой. Он призвал ощущение перехода и понадеялся, что план сработает. Стать волшебной пылью в планы не входило, а значит, Дезмонд должен был выбраться и вернуться, чтобы остановить безумца.