Битва тёмных лордов

Колдовской крейсер Дарта Тарала достиг орбиты Дромунд-Кааса. Тёмный советник и его ученики заняли места в шаттле, пилот запросил посадку в главном космопорту столицы, и вскоре ситхи уже снова были у себя дома. Дарт Тарал сразу же отправился в Имперскую Цитадель, чтобы встретиться с Ланой. Ученикам присутствовать при таких разговорах не полагалось. Пока наставник обсуждал государственные дела с советницей, у Фрекела и Эзхамы было несколько часов свободного времени, которое молодые ситхи использовали, чтобы погулять по правительственному кварталу Каас-Сити и наконец-то после диких миров Хота и Явина насладиться всеми благама цивилизации, которые могла предложить столица. – Как ваши успехи с переводом ракатанских манускриптов из лаборатории Вишейта? – первым делом спросила Лана. – Я почти завершил работу. – ответил Дарт Тарал. – Остались только некоторые фрагменты. И все ритуалы теперь нужно адаптировать под ситхское колдовство. Но есть плохие новости. Нам обязательно потребуется одарённый, который может выдержать ментальный поединок с Вишейтом. Поэтому придётся сотрудничать с Дарт Нокс. Если она по каким-то причинам откажется, то мы будем вынуждены вступать в переговоры с мастером Сатраме, что мне очень не хотелось бы делать. – Поняла вас, милорд. Но у меня подозрение, что переговоры с Дарт Нокс могут быть тяжелее, чем с джедаями. Также имеются сведения, что светлые одарённые готовят какой-то свой план борьбы с Вишейтом. – сказала Лана. – Этих сектантов ни в коем случае нельзя допускать до этой операции. Они нам только всё испортят. – возразил советнице Дарт Тарал. – Не разделяю вашу позицию, милорд. Лорд Скордж также придерживается мнения, что без сотрудничества со светлыми одарёнными нам не обойтись. – У Скорджа здесь только совещательный голос. – стоял на своём Дарт Тарал. – Последнее решение остаётся за мной. Я сказал, что никаких переговоров с джедаями не будет. Я не пойду по пути Дарта Марра, что бы мне не говорил его призрак. К тому же ракатанские ритуалы предназначены для тёмных одарённых, и помощь джедаев нам не понадобится. – Что вы можете сказать по ритуалу, который проводит Дарт Нокс? Здесь требуется ваше вмешательство. – Тварь, которую собирается призвать Дарт Нокс может создать опасность для всего Каас-Сити. Время до ритуала у нас ещё есть. По моим расчётам Дарт Нокс должна провести ритуал через три дня, так что я успею её остановить. У меня не остаётся другого выхода, кроме как наложить на неё заклятие подчинения. Сейчас же нам нужно решить вопрос с Ашарой и с призраком Дарта Малгуса. – С Ашарой всё понятно. Вы сможете с ней побеседовать сегодня же. Но я прошу вас, чтобы вы сохранили ей жизнь. Джедаи на службе Империи очень редки, так что она может быть нам полезной. И позвольте поинтересоваться, а что вы имеете в виду, когда упомянули призрак Малгуса? – Повторяю, что по Ашаре я ещё не принял окончательного решения. Что касается призрака Малгуса, то лорд Темпестус уничтожил ложного Императора. Но тело Дарта Малгуса должно быть захоронено на Коррибане согласно ситхскому ритуалу. Иначе мы получим проблемы с его блуждающим призраком, который запросто может вселиться в тело какого-нибудь молодого ситха. А нам сейчас только этого не хватало. Поэтому на Тантив отправятся мои ученики, чтобы найти тело Малгуса и доставить его на Коррибан. Для Дарт Лакрис я уже передал просьбу оказать им содействие. – Ещё один вопрос. Дарт Ваурон планирует восстановить контроль Империи над Ондероном и для этого посадить на трон двоюродных брата и сестру убитого короля, которые сейчас содержатся у меня на Одессене. Во время операции на Ондероне мы сохранили им жизнь, вопреки приказу Дарт Сэвик. Теперь Дарт Ваурон просит передать их обоих ему. Каковы будут ваши указания? – Дарту Ваурону я препятствовать не буду. Можете передать ему королевских родственников. Но насколько помню, эти молодые люди слабоумные и годятся в короли только при подходящем регенте. Так что пусть Дарт Ваурон теперь с ними мучается, а у вас одной проблемой будет меньше. – Совершенно верно, они даже не понимают, что их захватили в плен. Тогда я отвечаю на просьбу Дарта Ваурона утвердительно. – Что у нас с Дантуином? – спросил Дарт Тарал. – Дарт Ксарион занимался этим миром, но сейчас там нет ни гарнизона, ни имперской администрации. Я попросил вас перед моим отлётом на Хот проконтролировать ситуацию. – Ваши распоряжения насчёт Дантиуина исполнены. Я отдала приказы о восстановлении базы и отправке туда контингента солдат. В развалинах анклава джедаев по вашему приказу будет выставлена охрана, а все пойманные мародёры будут преданы смертной казни. – И на всякий случай напоминаю, что договорённости с пиратами и преступными группами, которые заключал Дарт Ксарион более недействительны. Тут недавно со мной связался один из лидеров бандитов, который ранее сотрудничал с Дартом Ксарионом и посмел требовать с меня оплаты. Так я его отправил на свидание с бывшим работодателем в мир Великой Силы, придушив прямо по голосвязи. – Насколько знаю, Дарт Ксарион имел среди криминала агентурную сеть, но она зарекомендовала себя не лучшим образом. Среди осведомителей Дарта Ксариона были замечены двойные агенты, которые работали также и на Республику. Так что ваше решение прекратить с ними сотрудничество оправдано. – Благодарю за службу, Лана! – подвёл итог тёмный советник. – Теперь я бы хотел незамедлительно побеседовать с Ашарой. Ашара Заврос всё это время находилась на Дромунд-Каасе. В последнее время она замечала, что её наставница готовит некий ритуал, но не придавала этому значения. Главе Сферы ситхской доктрины по долгу службы было положено проводить ритуалы, а любопытничать подчинённым тёмной леди не полагается. Дарт Нокс рассказала Ашаре о происшествии на Нафеме. По её словам джедаи и Терон Шан хотели переговоров, и если бы тогда всё пошло иначе, светлые и тёмные одарённые могли бы объединиться против общего врага, как во времена Альянcа. Но, по словам наставницы, на Нафеме Дарт Тарал, находившийся рядом с Дарт Нокс, всё испортил, и первым атаковал джедаев. К счастью, лорд Скордж прекратил битву. Дарт Нокс сказала Ашаре, что тогда пыталась остановить Дарта Тарала и сохранить жизнь Терону, но тёмный лорд настоял на казни бывшего генерала Альянса. Ашаре было неведомо, что правда и ложь перемешаны в словах Дарт Нокс, и на самом деле всё было иначе. Но расспросить о произошедшем Лану, Киру или Скорджа, тогрута не догадалась. К тому же Дарт Нокс сказала ученице, что Лана предала дело Альянса и теперь служит Дарту Таралу, так что с ней разговаривать не следует. Ашара убеждалась, что Дарт Тарал и его дочь являются главной помехой делу борьбы с Вишейтом. Ашара приняла решение, что она должна сразиться с Дартом Таралом и убедить его подчиниться Дарт Нокс. А если тёмный лорд откажется сдаться, то придётся его убить, хотя это и против учения джедаев, которому Ашара всегда старалась следовать даже на службе Империи. Ашара однажды обратилась к Дарт Нокс с просьбой потренировать с ней бой против кортозисного меча. Тёмная советница поняла, с кем её ученица собирается сражаться, и согласилась. Ашара была неплохой фехтовальщицей и уже и раньше владела стилем боя, предполагавшем уклонение от ударов без парирования. Против противника с кортозисным мечом, владельцем которого был Дарт Тарал, можно было сражаться только таким стилем, иначе любая попытка заблокировать удар приведёт к тому, что свой собственный меч отключится, сделав нападающего беззащитным против молний. Пока Дарт Тарал отсутствовал на Дромунд-Каасе, у Ашары было время подготовиться. Она была способной ученицей и ей только требовалось отточить своё мастерство фехтовальщицы. Ашара была рада, что Дарт Нокс снова стала уделять ей внимание. Вскоре Дарт Тарал снова появился в Каас-Сити, и для Ашары настало время действовать. – Ашара, я как раз искал тебя. У меня к тебе важный разговор. – сказал Дарт Тарал, увидев Ашару на пороге своего кабинета. – У меня к вам тоже. – ответила тогрута. – Ваше поведение на Нафеме возмутительно! – начала Ашара. – Вашими действиями вы расстроили возрождение Альянса. Терон Шан и мастер Сатраме хотели переговоров, но вы казнили Терона и чуть не убили мастера Сатраме. Жаль, что у Дарт Нокс не получилось вам помешать. Только Дарт Нокс может объединить светлых и тёмных одарённых в борьбе против Вишейта, а вы стоите у неё на пути. За моей наставницей будущее. Вашими действиями вы тянете Империю назад. Мой долг – остановить вас. – Что я сейчас услышал? Ты в своём уме сейчас? Ты понимаешь кому и что ты сейчас говоришь? – ответил тёмный советник. – Мне ты всё равно не поверишь, но спроси Киру или Скорджа и они расскажут тебе, как всё было на самом деле, а не так, как это пытается представить твоя наставница. Дарт Тарал конечно всегда подозревал, что Дарт Нокс манипулирует Ашарой, но услышать такое он никак не ожидал. Выходило, что Дарт Нокс объявила ученице о том, что она собирается восстанавливать Альянс. Дарт Тарал за одну секунду изменил своё решение по Ашаре. Тогрута была действительно пострадавшей стороной и заслуживала снисхождения. – Я не верю ни единому вашему слову! – тогрута активировала два световых меча. – Защищайтесь! Дарт Тарал не стал ни активировать световой меч, ни вынимать из ножен кортозисный клинок, а вместо этого ударил по тогруте молниями с двух рук. Ашара приняла удар на свои клинки и медленно продвигалась к Дарту Таралу, ожидая, что тот прекратит атаку. Но тёмный советник не сбавлял напора, и через минуту такого противостояния Ашара не выдержала и выронила один меч, тут же получив удар молнией. Тогрута отлетела в стену и хотела притянуть к себе оружие и продолжить поединок. Но к удивлению Ашары престарелый чистокровный ситх прыжком сократил расстояние и оказался оказался около неё с активированным мечом. Таких акробатических трюков от тёмного советника, облачённого в неподходящую для поединка мантию, и которому к тому же шёл уже восьмой десяток, Ашара не ожидала. Ещё через секунду алый клинок был приставлен к горлу недоученицы Дарт Нокс. Ашара слышала мерное гудение светового меча противника и ощущала лицом исходящий от него жар. Затем тёмный советник притянул к себе свободной рукой оба выпавших меча Ашара. Это был конец. Она подвела свою наставницу. Но Дарт Тарал почему-то не торопился убивать тогруту. – Послушай меня. Дарт Нокс тебя использовала всё это время. У нас есть копия твоей переписки с бывшим агентом Шаном. Твоя наставница знала об этом, но ничего не предпринимала. Тебе было известно, что информация о возрождении Императора секретная, но решила её передать. Это преступление против Империи, наказание за которое может быть вплоть до смертной казни. Нападение на тёмного советника также карается смертью, и я могу отрубить вам голову прямо сейчас и буду прав. Или я могу сначала заставить тебя выступить перед её Императорским Величеством и Тёмным Советом, и вывести заговор Дарт Нокс на чистую воду. Но в виду некоторых чрезвычайных обстоятельств и также учитывая то, что моя советница за тебя просила, я готов дать тебе второй шанс. Сегодня же тебя отправят в гарнизон на Татуин, и на Дромунд-Каас ты теперь вернёшься не иначе как только если тебя помилует сама императрица. Приказ о твоём переводе выпустит Дарт Кровос, и даже Дарт Нокс не сможет его оспорить. Лорд Хавдир как раз отправляется сегодня на Татуин и заберёт тебя с собой. Оружие тебе отдадут только по прибытии на место. – Дарт Нокс всё равно победит. Такие как вы не должны управлять Империей! – сказала Ашара. – Девочка, думай кому и когда ты такое говоришь. Я ведь могу передумать, и ты расстанешься со своей головой сейчас же. – ответил тёмный лорд. – Джедаи не боятся смерти! – продолжала тогрута. – Тысячу раз я уже слышал такие ответы от пленных. – сказал Дарт Тарал. – Дарт Нокс тебя по-видимому даже не пыталась обучать путям Тёмной Стороны, иначе ты не была бы такой наивной. Да будет тебе известно, что твоя наставница за один год принесла в жертву для своих экспериментов с ситхской некромантией столько же пленных, как я за всю жизнь. Неужели ты никогда не замечала, с кем ты каждый день работаешь? Так что думай, за кого ты умираешь. – Вам не удастся опорочить имя моего учителя! – не соглашалась Ашара. – Если не веришь, то можешь ознакомиться с документами. Я говорю правду. Эта информация всё равно несколько лет назад утекла к республиканцам, но тогда смертный приговор заочно для Дарт Нокс вынесен не был, так как она в то время возглавляла Альянс, и Сенат был вынужден с ней сотрудничать. А меня во время Великой войны за принесение пленных в жертву республиканцы приговорили заочно к смерти. Ашара ничего не ответила. Дарт Тарал погасил меч, взял тогруту в телекинетический захват и усадил перед собой в кресло. Затем тёмный советник вызвал по голосвязи Лану и лорда Хавдира, а сам принялся составлять письмо для коменданта имперского гарнизона на Татуине. Когда подчинённые оказались в его кабинете, тёмный лорд объявил свою волю. – Ашара Заврос больше не имеет права находиться в столице и сегодня же отправляется в гарнизон на Татуин. – сказал тёмный советник. – Её преступления перед народом Империей несомненны, но я решил дать ей второй шанс. Империя должна иногда проявлять милосердие к своим заблудшим гражданам. – Милорд, я не сомневалась, что вы примете мудрое решение. – высказала своё мнение Лана. – Лорд Хавдир. Вы сегодня по делам службы отправляетесь на Татуин. Я попрошу вас забрать с собой тогруту. Оружие ей вернёте только по прибытии на место. Передадите её коменданту гарнизона. Я только что отправил ему письмо. – Всё будет исполнено, милорд. – отозвался ситх. – Ашара отправляешься с лордом Хавдиром. Если попытаешься убежать, то тебя зарубят без предупреждения. Поняла меня? – обратился к тогруте Дарт Тарал. – Да, всё понятно. – поникшим голосом ответила Ашара. Лорд Хавдир и Ашара удалились, а Дарт Тарал остался вместе со своей советницей. Теперь тёмный лорд решил вызвать к себе своих учеников, чтобы дать им задание насчёт захоронения тела Дарта Малгуса. Вскоре Фрекел и Эзхама были в кабинете наставника. Новое порученик вызвало у молодых ситхов крайнее неудовольствие. Фрекел ожидал, что тёмный лорд наконец-то отправит его на фронт рубить джедаев, но вместо этого ему предстояло опять таскать через полгалактики саркофаг да к тому же ещё и с останками предателя. Эзхама же ожидала, что наставник попросит её сопрождать себя на торжественном приёме у Дарта Ваурона, который тот объявил по случаю победы на Каттаде и в Мандалорском секторе. Но вместо того, чтобы танцевать на приёме в вечернем платье, будущей тёмной леди предстояло лазить по вонючим болотам на Тантиве. – Мой повелитель, лучше отправьте меня на Альдераан! Там сейчас начинается великая битва и будет каждый клинок нужен! – сказал Фрекел. – Почему вместо того, чтобы сражаться на фронте, мы занимаемся похоронами ложного императора? – Говори за себя, Фрекел. – Эзхама отчаянно толкала напарника в бок, так как ей не хотелось прогневать наставника и получить молнию. Но Фрекел не обращал внимание на знаки, которые ему подавала Эзхама. – Я за всю войну убил только одного джедая, а ученик лорда Темпестуса сражался на Тантиве с самим самозванцем! Когда мы отправимся на настоящее боевое задание? – Не все ситхи должны служить на поле боя. Если услышу ещё раз от тебя слово «фронт», то ты незамедлительно получишь от меня молнию. Оба отнеситесь к заданию серьёзно. Если Дарт Малгус станет по вашей вине блуждающим призраком, то не стать вам лордами. Отправитесь у меня в гарнизон на Хот и будете там сидеть, пока Марка Рагнос не восстанет. К тебе, Эзхама, это тоже относится. – Мы вас не подведём, мой повелитель. – ответила за двоих Эзхама. – Возьмите этот ситхский кинжал. Он действует подобно моему ритуальному мечу и позволит вам усмирить призрак Малгуса, если вы с ним столкнётесь. – Дарт Тарал отдал ученикам старинный кинжал, с выгравированными на лезвии колдовскими рунами. – Заклинания для защиты от призраков вы знаете. Тело Дарта Малгуса следует поместить в специальный саркофаг и транспортировать с той же предосторожностью, как и останки Хорак-Мула. Координаты гробницы на Коррибане, где следует его захоронить я вам передал. Так что вы должны справиться. После операции кинжал вернёте мне. Если потеряете, то тоже отправитесь на Хот. Ученики отправились восвояси, а Дарту Таралу теперь предстоял разговор с Дарт Нокс. Если придти к соглашению с тёмной леди не удастся, то придётся пойти на крайние меры и совершить ритуал, называемый «Оковы Силы». Жрецы Древней Империи много веков назад заметили, что иногда случайно между учителем и учеником в Силе формируются настолько сильные связи, что один чувствует боль другого. Колдуны древности изучили этот феномен, и нашли способ формировать подобные связи искусственно. Так родилось мощнейшее заклятье подчинения, которое связывало двух ситхов. Если умирал один из них, то умирал и другой. Дарту Тарал всё более убеждался в мысли, что это единственный способ удержать Дарт Нокс в повиновении. Иначе своим ритуалом призыва порождения Тьмы она может поставить всех под угрозу. Только Дарт Тарал никак не мог найти Дарт Нокс. Тёмному советнику на глаза попалась Джакама, ученица Дарт Нокс. – Где твоя наставница? – спросил тёмный лорд. – Дарт Нокс сказала, что никого не принимает и отправилась сегодня с самого утра за город. Большего мне неизвестно. – ответила девушка. К вечеру Дарт Тарал почувствовал необычное возмущение Силы, которое было ему хорошо знакомо. Несколько лет назад тёмный советник сам пытался реконструировать ритуал Амутсир-Зумхуша, используя в качестве жертвы пленного реванита. Голокрона Амутсир-Зумхуша у Дарта Тарала не было, поэтому он пользовался ранней версией ритуала, которую записал учитель верховного жреца Тулака Хорда. Но попытка Дарт Тарала призвать порождение Тьмы завершилась неудачей, и три его ученика погибли, будучи пожранными тёмной сущностью. Дарт Тарал понял всю опасность этого колдовства и внёс ритуал в число запрещённых, а жезл Амутсир-Зумхуша всегда держал при себе, чтобы у молодых колдунов не возникало соблазна завладеть этим артефактом и подвергнуть себя и весь Орден риску. Но изъять все магические предметы, принадлежавшие некогда верховному жрецу Древней Империи у Дарта Тарал всё не доходили руки. Дарт Нокс же решила пойти своим путём и совершить призыв не с полным набором артефактов. Времени рассуждать, сам ли он допустил ошибку, вычисляя день ритуала, или это сделала Дарт Нокс, у Дарта Тарала не было. Нужно было спасать весь город и саму тёмную леди. Дарт Тарал взял с собой лорда Инцинеруса, который также был достаточно опытным колдуном, и вооружился ритуальный мечом и заклятым клинком. Ведомые возмущением в Силе колдуны немедленно отправились в окрестности Каас-Сити, чтобы изгнать порождение Тьмы, которое призвала в этот мир одна излишне самоуверенная тёмная советница.

***

Алтис Бартеш происходил из простой семьи жителей Каас-Сити. В возрасте десяти лет у него обнаружили чувствительность к Силе и забрали в Академию на Коррибан. Алтис мог за себя постоять, но не обладал выдающимися способностями ни в фехтовании, ни в Силе. Аколит полагал, что его судьба отправиться служить в дальний гарнизон, а в ученики к какому-либо тёмному лорду он едва-ли попадёт. Каково же было его удивление, что сама Дарт Нокс обратила на него внимание, и забрала к себе в ученики прямо без испытаний. Несомненно, тёмная леди увидела в нём какие-то скрытые способности. Алтис уже мечтал как он станет лордом и будет служить в свите тёмной советницы. Дарт Нокс относилась к ученику вполне благосклонно и редко его била молниями. Однажды наставница объявила новому ученику, что ему предстоит принять участие в неком ритуале, от которого будет зависеть судьба Империи. О подробностях ритуала Дарт Нокс ничего не сказала. Ликованию ученика не было предела. Двум своим другим ученикам, Деветри и Джакаме, тёмная советница только доверяла подавать инструменты, а своему новому ученику она объявила, что тот будет читать заклинание. Якобы только ему по силам призвать дух одного древнего лорда. Дарт Нокс настолько вошла в доверие к Алтису, что этот ритуал не вызвал у него никаких подозрений. А заподозрить неладное следовало бы. Вот день ритуала наконец-то настал. Алтис вместе с наставницей отправились в древние руины в окрестностях Каас-Сити. Местом ритуала служили руины древнего ситхского храма, от которого остались только колонны, когда-то поддерживающие крышу и алтарь. Дарт Нокс, облачённая в церемониальную мантию, начертила мечом на земле круг призыва и магические символы. Ученик расставил по кругу концентраторы Силы. На алтаре Дарт Нокс разместила печать лорда Амутсир-Зумхуша и свой церемониальный меч. Тёмная леди подняла руки и начала читать заклинание на каком-то давно мёртвом языке. Алтис повторял за ней. С каждым словом ученик всё больше погружался в гипнотический транс, тёмная леди же оставалась в сознании. Дарт Нокс усилием мысли сконцентрировала Силу и приказала своему ученику подойти к алтарю. В воздухе ощущался жуткий холод, а алтарь покрылся инеем. Дарт Нокс взяла с алтаря свой ритуальный клинок. В руках колдуньи древнее оружие засветилось фиолетовым светом. Руны, выгравированные на лезвии, вспыхнули. Погружённый в транс ученик, подчиняясь воле колдуньи, подошёл к алтарю, уже не осознавая, что происходит вокруг. Дарт Нокс пронзила сердце молодого ситха своим ритуальным клинком. – Jena'tes vykti nuyak aukotis! – возгласила Дарт Нокс. Кровь ученика окропила алтарь. Тело жертвы тут же превратилось в иссохшую мумию. С последним вздохом жертвы Дарт Нокс ощутила в Силе необычное присутствие. Печать лорда Амутсир-Зумхуша начала светиться. Земля вокруг алтаря покрылась льдом, а над алтарём тёмная леди увидела фиолетовое сияние, из которого начало формироваться нечто. Вскоре перед Дарт Нокс предстало призрачное порождение Тьмы. Эта тварь была не похожа ни на один из призраков Силы, которые Дарт Нокс видела ранее. Оно не имело определённой формы, и представляло собой нечто бурлящее и изменяющее свои обличия. Ликованию же тёмной леди не было предела. Кто как не Дарт Нокс теперь величайший колдун в истории Ордена! Жаль, что некому будет оценить результат её трудов. Дарт Нокс поспешила установить с сущностью телепатический контакт, что ей с некоторым трудом удалось. – Именем Тьмы, породившей тебя! Приказываю тебе, убей Дарт Кровос! – мысленно Дарт Нокс передала твари образ императрицы. Древние манускрипты утверждали, что порождения Тьмы могут принимать любую форму согласно воле заклинателя. Дарт Нокс попыталась управлять своим творением силой мысли, но оно не слушалось. Это должно было насторожить Дарт Нокс, но вместо этого тёмная леди усилила ментальное воздействие и стала читать заклинания подчинения. Твари это не понравилось. Вместо того, чтобы исчезнуть и отправиться убивать императрицу, как приказала колдунья, сущность осталась на месте. – Повинуйся же мне! – приказала Дарт Нокс. Но приказ Дарт Нокс не был услышан. Вместо этого тёмная леди с ужасом увидела, как к ней тянется призрачное щупальце. Дарт Нокс не оставалось ничего другого, кроме как вступить в бой с призванной ей тварью. Дарт Нокс взяла двумя руками свой ритуальный меч и рассекла призрачную плоть. Но на порождение Тьмы это не подействовало. Тварь не ослаблялась, а становилась только сильнее. Тёмная леди пыталась ослабить порождение Тьмы, применяя различные ментальные техники, которые позволяли подчинять ей духи мёртвых одарённых, но здесь всё было бесполезно. Призрачная тварь увеличивалась в размерах и силилась поглотить Дарт Нокс. Ритуальный клинок колдуньи проходил насквозь через призрачную плоть, а руны на лезвии полыхали фиолетовым пламенем. После нескольких неудачных атак Дарт Нокс оставила попытки подчинить себе тварь, и начала читать изгоняющие заклинания. Но ни одно из них не действовало. После очередного удара о призрачную плоть ритуальный меч Дарт Нокс, способный усмирять призраков, раскололся. Тёмная леди осталась безоружной, но не сдавалась. Создав вокруг себя щит в Силе, Дарт Нокс прибегла к последнему средству и начала читать джедайские изгоняющие заклинания. Но всё было тщетно. Тварь пробила щит тёмной леди и опутала её призрачными щупальцами. Дарт Нокс вступила в ментальный поединок и с трудом удерживалась в сознании. Тёмная советница забыла про трон, власть и богатство. Только желание выжить любой ценой удерживало Дарт Нокс от того, чтобы быть пожранной призрачным порождением Тьмы. В разум Дарт Нокс вторглась сама предначальная Тьма. Если тёмная леди уступит, то её дух будет поглощён, и Дарт Нокс даже не сможет стать призраком. Тёмная леди с великими усилиями балансировала на краю ментальной пропасти, за которой было вечное забвение. Именно в этот момент в развалинах древнего храма появились Дарт Тарал и лорд Инцинерус. Тёмный советник вооружился заклятым клинком и двинулся в атаку на тварь. Лорд Инцинерус направлял Силу, чтобы Дарт Тарал мог удерживать ментальный щит. Тёмный советник воздел ритуальный меч к небу и начал читать изгоняющую формулу против порождений Тьмы. – Zi dingir enlin la luga kurkur ra ge kanpa! – возгласил тёмный лорд. Дарт Тарал двинулся вперёд и вонзил заклятый клинок в призрачную плоть. Порождение Тьмы дёрнулось, выпустило свою жертву, забилось в конвульсиях и исчезло в ослепительной вспышке фиолетового света. Дарта Тарала и лорда Инцинеруса отбросило взрывом назад на десять метров, но оба тёмных лорда остались в сознании. Дарт Тарал встал на ноги и проверил Дарт Нокс. Тёмная леди не имела никаких видимых повреждений, но была без сознания. Дарт Тарал погрузил колдунью-неудачницу, которая чуть было не убила сама себя, в гипнотический сон, и активировал комлинк, чтобы вызвать медицинский модуль. Но Дарт Тарал обнаружил, что электронное устройство после битвы с порождением Тьмы отказало. Значит требовалось отправляться к аэроспидеру, на котором Дарт Тарал и лорд Инцинерус прибыли на место ритуала и вызывать помощь, используя коммуникатор машины. Пришлось Дарту Таралу взять тёмную советницу в телекинетический захват и тащить до аэроспидера. По дороге два тёмных лорда решили обсудить произошедшее. – Надеюсь, что больше я подобную тварь не увижу. – сказал лорд Инцинерус. – Что было бы, если бы у вас не оказалось заклятого клинка? – Я тоже думал, что никогда не встречусь с порождением Тьмы, однако Сила распорядилась иначе. Если бы я его не уничтожил, то оно поглотило бы дух Дарт Нокс, а что было бы потом – неизвестно. Возможно эта тварь отправилась бы блуждать по Галактике, поглощая всё, что встретит на своём пути. А возможно и атаковала бы Каас-Сити. Хорошо, что мы успели вовремя и успели изгнать порождение Тьмы, пока оно не набрало силу. Прибывшие медики погрузили Дарт Нокс на носилки и увезли в госпиталь, а ситхи отправились обратно в Имперскую Цитадель. Дарту Таралу ещё предстояло связаться со своей дочерью, которая готовилась выдвинуться с Каттады на Альдеранн, и сообщить, что угроза со стороны Дарт Нокс нейтрализована.

***

Дарт Нокс пришла в себя только на следующий день. Открыв глаза, тёмная советница обнаружила, что находится в больничной палате. Тёмная леди осталась жива, и уже за одно это она была готова благодарить Великую Силу. В памяти Дарт Нокс всплыли картины ритуала и ужасная призрачная тварь, которая вышла у неё из подчинения. Поединок с порождением Тьмы не был похож ни на что, с чем ей приходилось встречаться ранее. Ещё чуть-чуть и её сознание могло бы быть пожрано этой тварью, являющейся истинным воплощением первородного Хаоса. Даже ментальный поединок с Вишейтом не мог сравниться, с тем, что ей пришлось сейчас пережить. Несмотря на то, что Вишейт считал себе ни кем иным, как живым Богом, он оставался разумным и в его действиях всё равно угадывалась хоть какая-то логика. У этой же твари было только одно желание – поглотить всё на своём пути. Видение бесформенного порождения Тьмы теперь будет до конца жизни преследовать тёмную леди в кошмарах. Но каким образом ей удалось выжить, она не могла понять. Кто же мог изгнать эту тварь? Дарт Нокс потянулась к Силе, но Сила ей не ответила. Тёмная леди ощутила, что на неё надет ошейник, блокирующий Силу, который обычно надевают на пленных джедаев. Дарт Нокс сопоставила факты, и пришла к единственному возможному заключению, что её захватил в плен Дарт Тарал, и он же каким-то образом прознал о ритуале и изгнал порождение Тьмы. Она проиграла, и о троне может забыть. Теперь выходило, что тёмный советник собирается её пытать, хотя изоляция от Силы для одарённого была сама по себе пыткой. Отрезанная от Силы, впервые за долгие годы Дарт Нокс ощутила себя полностью беспомощной. Дарт Нокс встала с кровати и с трудом сделала несколько шагов. Тело её не слушалось, а голова кружилась. Она не могла понять было ли это последствием ритуала, или медики специально обкололи её лекарствами. По крайней мере её не стали снова запихивать в кольто-камеру. Дарт Нокс подошла к зеркалу и увидела своё отражение. После ритуала глаза тёмной леди стали красными, а и без того бледная кожа почти полностью обесцветилась, так что через неё стали просвечивать сосуды. Дарт Нокс тяжело опустилась в кресло, и даже не заметила, как к ней в палату вошёл Дарт Тарал. – Рад видеть вас живой, миледи! Сколько раз можно вам повторять, чтобы вы не вели себя как маленькая девочка. Я только отлучился на Хот, как вы тут же вызвали эту тварь. С порождениями Тьмы, знаете ли, шутки плохи. Больше не делайте так, вы заставили всех нас поволноваться. – поприветствовал её тёмный советник. – Не следует связываться с тем, что вы не можете контроллировать. Одних природных способностей, чтобы овладеть колдовством недостаточно, и вы только что в этом убедились на своём опыте. – Я не ваша ученица и не желаю выслушивать от вас лекции. Лучше перейдём к делу. – ответила тёмная советница. – Почему вы оставили меня в живых, хотя могли убить? Добродушный, насколько это было возможно для чистокровного ситха, взгляд Дарта Тарала и его менторский тон как у преподавателя из Академии буквально выбешивали Дарт Нокс. Тёмная леди была готова запустить в тёмного советника молнией, но, отрезанная от Силы, ничего не могла сделать. – Я догадываюсь, кого вы хотели ликвидировать при помощи ритуала. Но я не могу позволить совершить самоубийство единственному одарённому в Галактике, который может противостоять Вишейту в ментальном поединке, миледи. Поэтому я сохранил вам жизнь, и не желаю причинять вам вред. Хотя ваше деяние в других обстоятельствах следовало бы карать смертной казнью. Если бы вы достигли успеха, то фактически выступили бы на стороне Республики и сорвали бы наше наступление на Альдераан. Вы хотя бы это понимаете? Или жажда трона полностью затмила вам разум? – Не читайте мне мораль! Сначала призрак Дарта Марра, а теперь вы твердите мне про Вишейта и благо Империи! Оставьте меня все, наконец, в покое. – возразила Дарт Нокс. – Почему вы тогда надели на меня этот джедайский ошейник, если не желаете причинять мне вред? – Во-первых я не мог себе позволить надеть на тёмную леди простой джедайский ошейник. Это уникальная модификация для особо опасных тёмных одарённых. Так сказать, эксклюзив специально для вас. Самостоятельно снять вы его не сможете. Ошейник нужен для вашей же собственной безопасности. Любая манипуляция в Силе может вам сейчас повредить. Более того, если сделаете в ближайшее время ещё один тёмный ритуал, то в лучшем случае окажетесь инвалидом в неснимаемых доспехах до конца жизни, а в худшем вообще умрёте. Даже ваш организм не сможет выдержать такой выброс энергии Тёмной Стороны. Вы уже видели в зеркало, какие последствия возымел ваш ритуал для вашей внешности. – Допустим, я вам поверила. Проверять то, что вы сказали, опытным путём мне бы не хотелось. Как я понимаю, у вас ко мне есть какое-то предложение. Иначе вы бы со мной не стали разговаривать. – ответила Дарт Нокс. – Вы совершенно верно угадали мою мысль. – продолжил Дарт Тарал. – Я могу вам помочь и снять с вас ошейник. И даже помогу обратить изменения в вашем организме вспять. Но при условии, что вы принесёте магические клятвы о непричинении вреда мне и Дарт Кровос. – То есть вы предлагаете мне добровольно наложить на себя заклятье подчинения в обмен на то, что вы поможете справиться с последствиями ритуала и снимите с меня ошейник? – Это не заклятье подчинения. У вас останется полная свобода воли. Но если вы нарушите магическую клятву, и со мной или Дарт Кровос что-то случится, то вы умрёте. – Да вы можете же сами умереть в любой момент от старости, учитывая ещё и ваш образ действий! – ответила Дарт Нокс. – Кто из нас вперёд умрёт от старости ещё неизвестно. – возразил Дарт Тарал. – Cоглашайтесь на моё предложение, или будете медленно угасать несколько лет от последствий вашего ритуала. К тому же вы мне до сих пор дороги, и видеть ваши страдания причиняет мне душевную боль. Мне очень жаль, что вы меня вынудили привести вас к магическим клятвам, но иного выхода вы мне не оставили. – Дарт Тарал подошёл к тёмной советнице поближе и попытался взять её за руку, но Дарт Нокс отстранилась. – Дарт Тарал, оставьте сентиментальность. Вам это не идёт. И не смейте больше ко мне прикасаться! Давайте не отклоняться от основной темы. Как я понимаю, дальше вы хотите использовать меня против Вишейта? И что будет после того, как дух Императора будет побеждён? Неужели вы позволите мне так просто занимать кресло тёмного советника и дальше? – Хорошо, тогда будем разговаривать по делу. Вы так и не научились проигрывать, за всё время службы в Ордене. Но иногда требуется признавать своё поражение. У меня есть некоторые соображения на счёт вашей дальнейшей судьбы. Закуул сейчас объявил независимость, но погрузился в хаос. Партии в Сенате борются друг с другом, и мир стоит на пороге гражданской войны. Имеется группа среди элиты Закуула, которая считает, что ваше правление было не таким уж и плохим, и упразднение монархии было ошибкой. Они готовы снова призвать вас занять трон. Империя может вам в этом помочь. У вас есть шанс создать свою собственную Империю, и основать династию, которая будет царствовать тысячи лет. Закуул ждёт объединительницу нации, которой станете вы. Разумеется, заняв Закуульский трон, вы должны будете сдать пост тёмного советника. Пусть Закуул будет моим прощальным подарком вам перед нашим расставанием. – Вы всё очень красиво расписали. Но первым шагом на этом пути для меня станет принесение вам магических клятв. Всё верно? – с некоторым недоверием сказала тёмная советница. – Совершенно верно, миледи. Без магических клятв моё предложение недействительно. Я глубоко сожалею, что вы меня вынудили пойти на такой шаг. – Хорошо, я согласна. Я принесу клятвы. – после недолгой паузы ответила Дарт Нокс. – Отлично, я знал, что с вами можно будет договориться. – ответил довольный Дарт Тарал. Тёмный советник ушёл заниматься приготовлениями к ритуалу, оставив тёмную леди наедине со своими мыслями. У Дарт Нокс всё равно закрадывалось подозрение, что Дарт Тарал преувеличил последствия от призыва порождения Тьмы, но проверять его слова на практике было рискованно. После сражения с порождением Тьмы Дарт Нокс несколько переосмыслила своё поведение. Она поняла, что главная ценность в жизни – это сама жизнь. И возможно в этот раз стоит прислушаться к Дарту Таралу, занять Закуульский трон и построить свою Империю. А там может быть через несколько лет Дарт Нокс удастся снять с себя заклятие и потом объединить две Империи в одну.

***

Про Дарта Ваурона в последнее время все в Империи начали забывать. Казалось, отказавшись от трона, бывший лорд-регент Империи ушёл в тень. Но на самом деле престарелый тёмный советник с удовлетворением наблюдал, как сцепились между собой Дарт Нокс и Дарт Тарал. Дарту Ваурону также было известно, что Дарт Нокс готовится призывать порождение Тьмы. И вот день, когда Дарт Ваурон почувствовал характерное присутствие в Силе, настал. Дарт Нокс совершила ритуал. После этого тёмную советницу несколько дней было нигде не видно. Дарт Ваурон после заседания Тёмного Совета решил поинтересоваться у Дарта Тарала его соображениями на этот счёт. Несомненно отец Императрицы был причастен к исчезновению Дарт Нокс, хотя едва ли в этом признается. – Дарт Тарал, я три дня не могу связаться с Дарт Нокс. Вы не знаете, где она? – спросил Дарт Ваурон. – Не имею понятия, милорд. Спросите кого-нибудь из свиты тёмной леди. – Ладно, последую вашему совету. Я три дня назад почувствовал какое-то возмущение в Силе непонятной природы. Такое же было, когда вы проводили тот эксперимент, во время которого погибли три ваших ученика. Не знаете, что это могло бы быть? – Это явления разного рода. На этот раз это по-видимому аномалии в гробницах. Вишейт восстал, и это тревожит мёртвых. Лорд Инцинерус сейчас занимается этим вопросом. – Уверен, что вашему подчинённому удастся найти решение проблемы. – Дарт Ваурон, если не имеете ко мне более вопросов, то разрешите откланяться. Служебные дела не ждут. – Не смею вас задерживать, Дарт Тарал. Оба тёмных советника отправились каждый заниматься своими делами. Дарт Ваурон сейчас ожидал прибытия с Одессена родственников убитого короля Ондерона и занимался разработкой плана организации дворцового переворота в Изизе. А Дарту Таралу предстояло вернуться к работе с ракатанскими артефактами из лаборатории Вишейта, от которой его отвлёк инцидент с Дарт Нокс. Тёмному советнику почти что удалось реконструировать ракатанский ритуал изгнания призраков. Требовался только одарённый, способный вступить в ментальный поединок с Вишейтом, в то время, как он будет читать заклинания. Старому колдуну требовалось спешить. Недавно имперские агенты-нелегалы на Корусанте доложили тёмному советнику, что весь Совет джедаев во главе с грандмастером уже собирается в некую экспедицию в неизведанные регионы. Дарт Тарал сразу же догадался, что джедаи собираются вступить в бой с Вишейтом независимо от ситхов. У тёмного советника не было сомнений, что координаты корабля передал джедаям блуждающий призрак Сатель Шан. Дарт Тарал подумал, что было бы неплохо изгнать дух джедайки, некогда чуть не убившей Дарта Малгуса. Но полагаться на то, что джедаи уничтожат дух Императора не следовало. Дарт Нокс только что восстановилась после ранений, полученных в бою с Малгусом, но теперь опять пострадала из-за собственной глупости. Дарт Тарал планировал снова поставить Дарт Нокс на ноги и сразу же вместе со Скорджем и Кирой отправляться в экспедицию к кораблю одержимых, чтобы изгнать дух Вишейта при помощи ракатанского ритуала. Но сперва следовало решить с Дарт Нокс некоторые вопросы.

***

Через неделю всё было готово к ритуалу принесения магической клятвы, и Дарт Нокс пригласили в Тёмный Храм. Только тогда Дарт Тарал снял с тёмной леди ошейник, чтобы она могла снова взаимодействовать с Силой. Дарт Нокс прочитала клятвы перед алтарём, Дарт Тарал прочертил магические знаки, а затем приказал Дарт Нокс скрепить договор кровью. Тёмная советница послушно повиновалась, после чего ритуал был окончен, и Дарт Тарал вернул владелице меч лорда Каллига. – Возвращаю вам меч вашего предка. Лорд Каллиг бы не одобрил столь безрассудный поступок с вашей стороны. – сказал Дарт Тарал. – К сожалению, ваш ритуальный меч пришёл в негодность, после того как раскололся в бою с порождением Тьмы. Мы даже не смогли собрать на месте ритуала все обломки. У тёмной леди возникала мысль, что весь ритуал является шарлатанством, но Дарт Тарал поспешил развеять её сомнения и продемонстрировать действие заклятие. Чистокровный ситх разрезал себе руку своим ритуальным кинжалом, и Дарт Нокс тут же ощутила резкую боль в своей ладони. – Теперь если убьёте меня или императрицу, то умрёте сами. Если бы несчастная Дарт Асина знала про этот ритуал и применила его на Малгусе, то до сих пор была бы жива. – заключил Дарт Тарал. – Примерно полторы тысячи лет назад один из властителей Коррибана возжелал связать своих придворных такой клятвой. Но лорды прознали про этот план, и убили своего владыку раньше, чем он подготовил ритуал. – Ваши познания в древней истории впечатляют, но давайте обсудим наши дальнейшие действия. – ответила Дарт Нокс. – Что же, я выполнила то, что от меня требовалось, милорд. Теперь очередь за вами выполнить вашу часть договора. – Разумеется. Я всегда исполняю договор. – ответил Дарт Тарал. – Я сегодня же поговорю с Кирой, чтобы она применила на вас некоторые целительные техники из джедайских голокронов, которые хранятся у меня. Так как Кира – светлый одарённый, то для этого задания она подходит как нельзя лучше. После этого ваше состояние должно стабилизироваться, воздействие порождения Тьмы на ваш организм обратится вспять, и вы будете готовы к бою с Вишейтом. Дарту Таралу пришлось скрыть правду, чтобы убедить Киру помогать Дарт Нокс. Он сказал джедайке, что тёмная леди испытывала некий экспериментальный ритуал изгнания призраков, но пострадала при этом. Кира, выслушав объяснения тёмного лорда, согласилась помочь тёмной советнице. Вскоре Дарт Нокс снова появилась в Имперской Цитадели. Подчинённые отметили некие изменения в облике тёмной леди, но через несколько дней она снова пришла в относительную норму. Дарт Тарал не соврал, и лечебные техники из джедайского голокрона, захваченного на Оссусе, частично обратили порчу Тьмы вспять. Теперь тёмная леди могла не опасаться того, чтобы быть закованной в неснимаемые доспехи. Глаза Дарт Нокс постепенно снова стали золотыми, но кожа так и осталась неестественно бледной, и теперь тёмная леди сама стала походить на призрака со светящимися глазами. Ещё через несколько дней Дарт Тарал, Дарт Нокс, Лана, Кира и лорд Скордж собрались, чтобы обсудить предстоящую экспедицию к кораблю одержимых, которые дрейфовал в неизведанных регионах. – Мне удалось реконструировать ракатанский ритуал, который позволит навсегда изгнать дух Вишейта за грань нашей реальности. – объявил Дарт Тарал союзникам. – Через неделю выступаем в поход. Нам требуется время подготовить артефакты для ритуала. – Я готова снова сразиться с Вишейтом в ментальном поединке. – заявила Дарт Нокс. – Может быть стоит известить о наших намерениях джедаев? – высказалась Кира. – Я вам говорила несколько дней назад, что получила сообщения от мастера Гарсула. Они либо уже отправились в экспедицию, либо отправятся в ближайшее время. Он не питает иллюзий по отношению к ситхам, но готов вступить в переговоры с вами, тёмный лорд. Что вы решили? – Возможно нам действительно следует согласовать наши действия? Иначе есть риск, что вообще всё сорвётся. – вступила в разговор, Лана. – Никаких переговоров с джедаями не будет. – возразил Дарт Тарал. – Это моё решение. Вам же Кира, не советую находясь на имперской территории контактировать со своими. Кое для кого это недавно чуть было не закончилось фатально. – Дарт Тарал имел в виду Ашару. – Я поддерживаю Дарта Тарала. Переговоры с врагом излишни. – согласилась Дарт Нокс. – Как скажете, милорд. – согласилась Лана. – Тогда будем действовать независимо. – К тому же я сомневаюсь, что у джедаев вообще что-то получится. Так что возможно нам придётся сражаться с одержимым грандмастером. – добавил Дарт Тарал. – Вообще-то Ревану удалось вернуть дух Аджанты Полла к Свету. Так что я бы не была так категорична. – опять возразила Кира. – Милая барышня, не говорите о том, в чём не разбираетесь. – при упоминании ситха-самозванца Ревана и инциденте в гробнице Аджанты Полла трёхсотлетней давности Дарта Тарал передёрнуло. – О том, что там произошло тогда известно только со слов Ревана, которые записали джедаи. А у меня есть основания им не доверять. Реван тогда осквернил гробницу, и что-то сделал с призраком одного из основателей Ордена. Дух Аджанты Полла с тех пор не видели, но я уверен, что он ещё вернётся. – Давайте лучше вместо древней истории обсудим ритуал, который поможет нам изгнать Вишейта. – вмешался в дискуссию Скордж. – Хорошо, я изложу подробности ритуала … – согласился Дарт Тарал. Наконец, день, когда экспедиция ситхов должна была отправиться в неизведанные регионы и сразиться с одержимыми настал. Но перед самым вылетом Дарт Тарал и Дарт Нокс почувствовали в Силе что-то странное. Присутствие духа Императора вновь исчезло. Вскоре Кира вновь получила сообщение от мастера Гарсула, которое прояснило ситуацию. Джедай сообщал, что группе его соратников удалось изгнать дух Императора, применив Стену Света. – Дух Вишейта повержен. – сообщила Кира Дарту Таралу. – Недоумки из вашей секты опять подумали, что при помощи Стены Света можно уничтожить тысячелетнего тёмного одарённого. – возразил Дарт Тарал. – Они только ослабили его. Но дух Вишейта ещё вернётся. Может быть через год, а может быть через тысячу лет. Но мы теперь подготовились к тому, чтобы его встретить. – Прикажете отменить экспедицию, милорд? – спросила Лана. – Да, сейчас отправляться к кораблю одержимых нет смысла. Нужно будет наблюдать за джедаями и ждать, где Вишейт проявит себя в следующий раз. – сказал Дарт Тарал. Кира и Скордж теперь остались неприкаянными. Все в Ордене джедаев, кроме мастера Гарсула думали, что Кира пала во Тьму, и путь на Корусант ей был закрыт. Скордж же не желал больше служить ни Республике, ни Империи. Лана пошла навстречу двум непредателям и согласилась предоставить им убежище на Одессене, где на службе Империи находилось несколько джедаев, ранее состоявших в Альянсе. Дарт Тарал сказал, что Вишейт ещё восстанет, и помощь Скорджа возможно понадобится очень скоро. Сам Дарт Тарал вместе со своими учениками поторопился на Альдераан помогать своей дочери бить республиканцев. Дарт Нокс находилась в худшем положении из всех участников кампании против Вишейта. Битву за трон она проиграла и была рада тому, что хотя бы осталась жива после своего ритуала. В довершении всего тёмной леди теперь приходилось регулярно выполнять джедайские медитации, чтобы нейтрализовать воздействие порождения Тьмы на её организм. А Дарт Тарал заставил Дарт Нокс принести магическую клятву, снять которую не было возможности. Но были для тёмной леди и хорошие новости. Дарт Тарал пообещал выделить ей после окончания битвы за Альдераан несколько кораблей и войска для вторжения на Закуул, где сейчас создались условия для реставрации монархии. И Дарт Нокс уже готовилась к тому, что она снова сядет на трон в Шпиле Закуула. Она надеялась, что на этот раз её правление будет долгим.