***
Галена Ранс и король Альдераана, находившиеся в штабе наблюдали за ходом сражения. С орбиты пришло донесение, что республиканский флагман уничтожен, командир флота убит, атака брандеров провалилась, а имперский осадной дредноут подошёл на низкую орбиту и уже одним выстрелом уничтожил базу наземной техники республиканцев. – Похоже, что Дарт Терминус предвидит каждый наш манёвр на шаг вперёд и действует на упреждение. – заметила Галена Ранс. – Дарт Терминус высадился перед бункером! – доложил комендат республиканской базы. – Ещё не поздно эвакуироваться, госпожа канцлер. Нам следует сберечь оставшиеся войска и отступить на Дакку или Ботавуи. Прикажите своим кораблям выходить из боя. – предложил король Органа. – Нам эвакуироваться уже поздно. Имперцы разбомбили посадочную площадку шаттлов. – сказала канцлер. – Так что мы примем бой. – Мой личный шаттл находится в подземном ангаре и готов к взлёту. Если сможем уйти от республиканских истребителей, то мы спасены. Вы со мной, госпожа канцлер? – спросил король Органа. – Я вас не держу, ваше королевской величество. Если хотите – эвакуируйтесь. – ответила канцлер. – Мы же встретим Дарта Терминуса и призовём его к ответу за зверства в мандалорском секторе. Мастер Ландфал и его ученики смогут остановить ситхов и защитить меня. На орбите у нас ещё остались два дредноута против трёх имперских. Сражение пока не проиграно и об отступлении думать рано. Я не разделяю ваши панические настроения. – Это безумие! Дарт Терминус порубит нас всех на куски! Он победил самого адмирала Отега. Вы как хотите, но я эвакуируюсь, пока ещё не поздно пробиться к шаттлу. Cчастливо оставаться, госпожа канцлер. И постарайтесь выжить. – подвёл итог король и приказал своим солдатам сопровождать его к ангару.***
Несмотря на усилия защитников республиканской базы, против алого клинка и молнии Дарта Терминуса ничто не могло устоять. Ещё два лорда ниже рангом поддерживали Дарта Терминуса с флангов, ведя за собой отряды штурмовиков. Имперцы не брали пленных, а раненых добивали. Вуки, которые вместе с республиканцами обороняли базу вообще не представляли проблем для закалённых в боях имперских штурмовиков. Словно вестник смерти Дарт Терминус прошёл через оборону противника, оставляя после себя огонь и разрушения. Мастер Ландфал выдвинулся вместе с ещё одним рыцарем чагрианином наперерез Дарту Терминусу, намереваясь уничтожить ситха. – Ты избежал возмездия Империи на Корусанте, но не уйдешь сегодня от моего меча, мастер-джедай! – сказал Дарт Терминус противнику при встрече. – Народы галактики восстанут против вашего правления, прислужник Тьмы! – ответил келдорианец. Противники синхронно активировали мечи, и началось сражение. Дарт Терминус ударил молнией, целясь в чагрианина. Джедай легко поставил блок мечом, но не смог отбить бластерные выстрелы штурмовиков, сопровождавших ситха. Один из зарядов попал тяжело ранил рыцаря, и тот повалился на пол, выронив оружие. Дарт Терминус метнул меч и добил своего противника. Оставался только мастер Ландфал. Келдорианец воспользовался тем, что ситх на несколько секунд остался без оружия и ударил телекинетической волной с двух рук, отбросив назад как ситха, так и штурмовиков, некоторые из которых выронили бластеры. Дарт Терминус быстро вскочил на ноги и перекатом ушёл от удара меча джедая. В следующую секунду ситх с одной руки выпустил молнию, которую мастер Ландфал был вынужден блокировать, а в другую руку притянул собственный выпавший меч. Одновременно имперский офицер, командующий штурмовиками, также встал на ноги, прицелился из бластера и ранил в руку джедая, отвлечённого на молнию Дарта Терминуса. Тёмный лорд тут же провёл несколько атак. Мастер Ландфал заблокировал три удара ситха, но пропустил один выпад. Тёмный лорд насквозь проткнул джедаю плечо, после чего тот выронил меч, а затем и отсёк келдорианцу голову. Теперь дальнейший путь через вражескую базу был свободен. Вскоре Дарт Терминус, сопровождаемый штурмовиками, вступил в штабное помещение, где нашёл Галену Ранс, но короля Альдераана там уже не было. Опальный монарх всё же смог взлететь с Кашиика и оторваться от преследовавших его имперских истребителей. Таким образом король Органа ушёл от имперцев уже в третий раз. Галена Ранс не пожелала сдаваться без боя и выпустила по Дарту Терминусу несколько зарядов из бластерного пистолета. Это впрочем только повеселило тёмного лорда. Отбив выстрелы при помощи меча, он телекинезом вырвал пистолет из рук канцлера, а затем притянул к себе, оставив главу мятежников без оружия. – Вы кажется приказали захватить меня живым и доставить для суда на Корусант, госпожа канцлер? Вот я сам к вам явился, но приговор сейчас будете выносить не вы. – сказал Дарт Терминус. Тёмный лорд не носил маску, и канцлер увидела горящие золотым огнём глаза своего противника. Во взгляде имперца читалось явное презрение. – Что же вы не соблюдаете принципы вашей так называемой демократии? Сенат отстранил вас от власти, а вы подняли мятеж. Воля Сената – это воля народа, как записано в вашей конституции. – продолжил Дарт Терминус. – Мы боремся за свободу для всех народов Галактики! – ответила канцлер. – Вот значит как. А по-моему даже по республиканским законам вы сейчас обычные мятежники. – сказал Дарт Терминус. – Но вашему восстанию сегодня положен конец. Я проявлю к вам снисхождение, госпожа канцлер, и дарую вам почётную смерть от меча. Перед смертью канцлер хотела ещё что-то возразить, но ситх не стал её слушать. Дарт Терминус подошёл ближе к Галене Ранс и взмахом меча отсёк мирилианке голову. Республиканских генералов, находившихся в штабе, тёмный лорд приказал взять в плен и передать в руки имперской разведке. Сражение в космосе также закончилось победой Империи. Республиканский флот на орбите был полностью уничтожен. Имперцы же потеряли только один малый корабль. Лесные пожары, вызванные орбитальной бомбардировкой, было видно даже с орбиты. В тот же день имперцы оставили горящий Кашиик и вернулись для ремонта повреждённых дредноутов обратно к Тарису. Оставшиеся республиканские генералы, которые не признавали мирный договор лишились единого командования в лице канцлера и её штаба и уже не представляли для Империи проблем. Войска Дарт Лакрис теперь могли подавить отдельные очаги сопротивления в среднем кольце без особого труда.***
В подземельях Шпиля Закуула Дарт Нокс снова проводила ритуал. Тёмная леди прочитала необходимые заклинания, прочертила при помощи меча на воздухе призывающие сигиллы, и через несколько минут над алтарём возник призрак лорда Каллига. Дарт Нокс полагала, что Дарт Тарал не просто так оставил её в живых, а вероятно опасается возвращения Вишейта, но не хочет этого признавать. Дарт Нокс решила посоветоваться на этот счёт с призраком лорда Каллига. Вероятно, он что-то может знать про древние ритуалы. – Именем тьмы заклинаю тебя, дух предка, появись и правдиво отвечай на мои вопросы! – возгласила Дарт Нокс на древнеситхском. – Зачем ты опять потревожила меня? – обратился к тёмной леди призрак. – Приветствую тебя, мой досточтимый предок! – сказала колдунья. – Дай мне ответ, можно ли призвать обратно призрака, которого изгнали через портал между мирами? – Ты же знаешь, что колдовством я не владею в должной степени. Но кое-что про этот редкий ритуал слышал. Хотя не представляю, кто среди ныне живущих тёмных лордов мог им овладеть. Из другого мира не возвращаются. Дух, изгнанный таким способом, обречён либо вечно скитаться по межмировым туннелям, либо быть запертым в параллельной вселенной. Кого же ты хочешь призвать, плоть от моей плоти? – Дарт Тарал изгнал дух Императора Вишейта через межмировой портал. Но я подозреваю, что он сделал это неправильно. Я хочу призвать Вишейта обратно и повторить ритуал. Я – Избранная из ракатанского пророчества и Императора победить могла только я. Но Дарт Тарал украл у меня победу и не позволил пророчеству исполниться. – Должен предупредить тебя, что открывать порталы в параллельные вселенные чрезвычайно опасно. Оттуда уже не возвращаются. Даже Вишейту это не под силу. Пророчества же часто исполняются не так, как мы предполагаем. – Твой ответ разочаровал меня, лорд Каллиг. – Я хочу тебе ещё кое-что посоветовать. Помни о том, что тот, кто не умеет притворяться не умеет властвовать. Многие властители ситхов про это правило забывали и в итоге поплатились своей жизнью. Мне известно о предложении, которая сделала тебе Империя. Заключи с ними сделку, а потом собери силы и нанеси ответный удар, когда твой противник будет меньше всего этого ожидать. – Твой совет мне понятен, но возможно ждать удобного момента придётся десятки лет. Для призраков время не имеет значения, а я смертная. – не согласилась с духом Дарт Нокс. – Прошу тебя, прими мой совет. Один раз ты уже захотела получить всё и сразу, вызвав порождение Тьмы, и за это поплатилась. Дарт Нокс ничего не ответила, попрощалась с призраком, прочертила на воздухе изгоняющую руну, сопроводив это действие древнеситхским заклинанием, и дух лорда Каллига растворился в воздухе. Дарт Нокс уже ждали на заседании правительства, где обсуждался вопрос о договоре с Империей. – В трёх днях перехода от нас находится флот мятежников из так называемого демократического правительства Закуула. – доложил обстановку первый министр. – Канцлер республики предоставила им дрендноут и несколько фрегатов. Без помощи Империи наши шансы отразить атаку мятежников весьма призрачны. Я не советую вам медлить с договором. Тогда имперский флот точно окажет нам помощь, и мы отобьёмся. Никто не предполагал, что изгнанники получат собственный флот. – Адмирал, сколько у нас сейчас кораблей на ходу? – спросила Дарт Нокс Андроникуса, который также присутствовал на совещании. – Удалось восстановить только один крейсер. Его сопровождают десять малых кораблей. Такого флота достаточно только для защиты наших колоний от пиратов. От республиканского дредноута мы не отобьёмся. – ответил Андроникус. – Есть надежда, что узнав, что Галена Ранс убита, республиканские экипажи откажутся поддерживать закуульских мятежников и повернут домой. Но это ожидание может не оправдаться. – пояснил первый министр. –Ваши ученики уничтожили почти всех лидеров демократического подполья на Закууле, но вероятность бунта при подходе флота мятежников всё равно сохраняется. Антимонархические настроения по-прежнему сильны среди населения столицы. – Оборона столицы при прежней власти была полностью завязана на Вечный флот. У нас даже никогда не было системы ПКО. Так что даже один вражеский дредноут представляет для нас опасность. – дополнил первого министра один из генералов. – Печально. – нехотя согласилась Дарт Нокс, выслушав аргументы своих советников. – Что же, придётся пойти на соглашение с Дартом Таралом. Его дипломаты прибудут к нам уже завтра. Дарт Нокс всеми силами противилась заключению договора с Империей, но в итоге решила пойти на эту временную уступку. Призрак лорда Каллига советовал ей то же самое. На следующий день договор с Империей был подписан. Дарт Нокс согласилась на строительство имперской военной базы на своей территории и обязалась оказывать всяческое содействие Дромунд-Каасу в военных кампаниях против остатков Республики. Имперцы признали право Дарт Нокс захватывать бывшие миры Республики, объявившие независимости и колонизировать неизведанные регионы, но согласно договору была установлена граница для Закуульской империи во внешнем кольце, дальше которой она не может расширяться. Через несколько дней имперцы также оказали Закуулу поддержку в борьбе с мятежниками, и силы временного правительства в изгнании были разбиты.***
Через несколько дней после визита имперских дипломатов с Дарт Нокс связался Дарт Тарал. – Я всегда знал, что вы пойдёте на сотрудничество, миледи. – сказал тёмный лорд после дежурного приветствия. – Выбор у меня был невелик, когда с одной стороны мне угрожали недобитые республиканцы, а с другой – ваш карательный флот, который Дарт Кровос якобы оставила в секторе для защиты союзника. – ответила тёмная леди. – А ведь вы могли бы и дальше служить Империи, если бы год назад повели себя иначе. И когда-то мы сражались по одну сторону фронта. – заметил Дарт Тарал. – После того, что вы со мной сделали, старые времена уже не вернутся. – Между прочим, за последний год я два раза вас буквально вытащил из мира Великой Силы. И за это мне никакой благодарности. – продолжил Дарт Тарал. – Да, благодаря вам я осталась жива, и даже шрамы у меня полностью залечились. Вы тогда не соврали на этот счёт. Но благодарной быть я вам не могу. Впрочем, я не вижу смысла продолжать дискуссию в данном ключе. Дарт Нокс отключила голопроектор. Её уже ждал с докладом ученик. Императрица пригласила Деветри войти в свой кабинет. – Как продвигается борьба с подпольщиками в столице? – спросила Дарт Нокс. – Сегодня задержали одного проповедника, который вещал что-то о воскрешении императора Валкориона. Это оказался обычный сумасшедший, который с рыцарями Закуула был не связан. Также полиция разогнала стихийный митинг, где бывший депутат парламента подбивал народ на восстание. Этот провокатор утверждал, что после победы над культистами вы должны были созвать парламент и назначить демократические выборы, а не садиться на трон. – Что за бред! Неужели кто-то ещё верит в демократические выборы? То, что прежнее правительство чуть было не продало Закуул хаттам их ничему не научило. – заметила Дарт Нокс. – Так вот, мы арестовали этого агитатора и нашли у него контакты других подпольщиков, оружие и пропагандистские материалы. Сейчас его подельников ищут. Обоих нарушителей спокойствия сегодня же расстреляли по приговору особого трибунала. – Без поддержки со стороны Республики подполье теперь долго не продержится. Но нам всё равно нужно не терять бдительности. – подвела итог Дарт Нокс. – Ещё сегодня на Закууле совершил посадку джедайский корабль. – продолжил ученик. –На борту были два рыцаря и один падаван, все человеческой расы. Джедаи заявляют, что хотят служить вам и требуют с вами аудиенции. Мы их арестовали и отобрали у них оружие. Как прикажете поступить с джедаями? – Я приму их. Джедаи, если они перейдут на нашу сторону добровольно, могут быть нам полезны. Приведите их в тронный зал. – Как прикажете, ваше величество. – ответил ученик.***
Перед троном Дарт Нокс в Шпиле Закуула стояло трое джедаев, которых сопровождали ученики Дарт Нокс, держащие световые мечи наготове. Самым старшим среди джедаев был рыцарь лет сорока со шрамом на щеке явно от светового меча. Рядом с ним стояла девочка лет пятнадцати, вероятно его падаван, и другой рыцарь, молодой мужчина на вид не более тридцати лет. Все джедаи имели явно опечаленный вид. – Вот эти джедаи, про которых я говорил, ваше величество! – обратился к тёмной леди Деветри. – Итак, господа джедаи, что же вас подтолкнуло пойти на службу ко мне, ситхской ведьме? – обратилась к светлым одарённым Дарт Нокс. – Сенаторы предали наш орден, и Храм на Корусанте теперь разрушен. – взял слово самый старший из джедаев. – Мы остались без дома. Всю жизнь я воевал за демократию и справедливость, но теперь вижу, что канцлер и Сенат только думают о том как бы набить свой карман и спасти свою шкуру, а не заботятся о народе. Вы когда-то возглавляли Альянс, миледи, но он не просуществовал долго. Теперь вы основали собственную Империю, и мы решили поступить к вам на службу, чтобы помочь вам построить более совершенное государство, чем Республика или Империя ситхов. Может быть, на этот раз у вас всё получится. – Ваша мотивация мне понятна, рыцарь. Мне нужны одарённые на государственной службе, и я приму вас, но с условием, что вашего падавана возьмут на обучение мои ученики. Мне нужны для защиты Закуула настоящие воины, а не размазня, которую готовили в вашем Храме. – Возможно вы и правы, ваше величество. – согласился джедай. – Наши методы обучения были далеки от идеала. Поэтому в итоге мы и проиграли войну с Империей. На поле боя один ситх зачастую стоил десяти джедаев. – Я хочу познать пути Тьмы! – заявил молодой рыцарь, обращаясь к Дарт Нокс. – Я разочаровался в служении Республике и Свету. Возьмите меня в ученики, миледи! – Право быть у меня учеником нужно ещё заслужить. Но если хорошо себя покажете на службе трону, то я рассмотрю этот вопрос. – ответила Дарт Нокс. – Теперь я не стану спорить с моим товарищем. Возможно он и прав, и путь Света не единственно верный. – заметил старший рыцарь. – Мои ученики, кто из вас возьмет себе в обучение девочку? – обратилась Дарт Нокс к двум молодым ситхам. – Мне требуется помощница, ваше величество! – проявила инициативу Джакама. – Разрешите взять её себе? – Я не возражаю. Если хочешь – забирай. Мне бывшие падаваны без надобности. – сказал Деветри. – Да, моя ученица, теперь девочка поступает в твоё подчинение. – ответила Дарт Нокс. – Иди к своей новой наставнице, дитя моё. – сказал старший джедай. – Не бойся меня, я не хссисс и тебя не съем. – обратилась Джакама к новой подопечной. – Если хорошо себя покажешь, то станешь тёмной леди. – Итак, вы все принимаетесь на службу Империи Закуула. Сейчас от вас потребуется принести присягу. – подвела итог Дарт Нокс. Рыцари встали на одно колено перед Дарт Нокс и прочитали текст присяги на верность трону Закуула. Теперь у Дарт Нокс появилось трое новых последователей. Это был ещё один камень в фундаменте будущей Империи, которую намеревалась построить тёмная леди. Цели Дарт Нокс несколько не совпадали с представлением джедаев о справедливости, но она предпочла об этом умолчать при разговоре со светлыми одарёнными. *** На мостике флагмана Дарт Кровос, который готовился выдвинуться с Корусанта на Альдераан, императрица и её отец обсуждали недавние события на Кашиике. – Я не сомневался, что Дарт Терминус уничтожит флот мятежников, а вуки, посмевших выступить на стороне повстанцев, порубит на меховые коврики. Сражение прошло почти как при Дарте Марре. – высказался Дарт Тарал. – Да, с сопротивлением покончено, но король Альдераана снова сбежал. Он может опять собрать войска. Также остаётся Дакка. Там следует провести орбитальную бомбардировку, чтобы мон-каламари не могли поставлять оружие мятежникам, если таковые снова появятся. – ответила своему отцу Дарт Кровос. – Поисками короля следует заняться специалистам из моего ведомства. Три раза уйти от имперских истребителей – это талант. – предложил Дарт Тарал. – Кстати про Дарта Марра. – сказала Дарт Кровос. -- Мне не нравится, что у меня по империи бесконтрольно разгуливают два призрака, один из которых джедайский. Дарт Лакрис несколько недель назад видела призрак своего учителя, и с ним снова была Сатель Шан. Ты не мог бы что-то сделать с неупокоенным тёмным советником и его новой подружкой? Может быть разыскать останки Дарта Марра и запереть его дух в гробнице на Коррибане, которая была для него приготовлена? – Да, мне Дарт Марр тоже несколько раз являлся. Его тревожило возрождение Вишейта. Но после того, как я изгнал дух Императора, призрак Дарта Марра я больше не видел. Я думаю, что призраки теперь успокоились и больше не будут блуждать по Галактике. Если Дарт Марр снова мне явится, я с ним поговорю и попрошу, чтобы он вёл себя прилично, а иначе его запрут в гробнице. Кстати даже призрак нашёл себе подружку. И тебе тоже не годится быть одной. – Отец, не начинай опять. Ты любую тему сворачиваешь на то как бы определить меня замуж. Лучше поясни мне ситуацию с Дарт Нокс. Сейчас она подписала договор, и вроде бы у нас под контролем. Закуул теперь обязуется обеспечивать нашу базу всем необходимым. Также мы переложили на плечи Дарт Нокс проблему с поиском уцелевших рыцарей и отпрысков в неизведанных регионах. Но ты уверен, что Дарт Нокс не сможет снять твоё заклятие? Ты же сам говорил, что первое правило колдовства – не создавать заклинание, от которого нет защиты. – Да, про первое правило колдовства всё совершенно верно. Но здесь есть один нюанс. Дарт Нокс принесла магические клятвы добровольно. Поэтому снять их можно только одним способом. Она должна убить себя и перенести своё сознание в новое тело. При ритуале ей должен помогать второй колдун, который будет направлять дух Дарт Нокс. Дарт Заш, её учитель, пыталась доработать ритуал так, чтобы он выполнялся одним колдуном, но в итоге погибла. Также подобрать новое тело не так уж просто. Так что вероятность, что Дарт Нокс избавится от заклятия в обозримом будущем крайне низка. Если она начнёт работать в данном направлении, то мы успеем принять меры. – Ну ладно, доверяю тебе в этом вопросе. В колдовстве я всё же не специалист. – подвела итог разговору Дарт Кровос. Упоминая о специалисте имперской разведки, которому поручалось ликвидировать короля Альдераана, Дарт Тарал имел в виду майора Ховекурта. После разговора с дочерью тёмный советник, вернувшись на борт своего личного крейсера, немедленно пригласил агента, всё ещё находившегося при штабе имперского командования на Корусанте к себе. – Во первых, от имени Империи я хочу поблагодарить вас, майор, за безупречную службу. Я подготовил приказ о присвоении вам звания полковника. Данные, которые вы добыли в Храме джедаев позволили спасти жизнь во всей Галактике. – обратился к агенту Дарт Тарал. – Добывать победу для Империи – моя обязанность! – ответил майор, теперь уже ставший полковником. – У меня для вас новое задание. Теперь опасность для Империи представляет король Альдераана, который поднял мятеж, но ушёл от нас нашего возмездия на Кашиике. На вас возлагается организация операции по поиску и ликвидации сбежавшего короля. Начните с того, чтобы допросить пленных генералов, которых Дарт Терминус захватил на Кашиике. Они могут что-то знать о местонахождении короля. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили к ним доступ. – Поиск сбежавшего короля по всей Галактике – нелёгкая задача. Но мы сделаем всё возможное. – ответил агент. Полковник Ховекурт отправился выполнять новое поручение, а Дарт Тарал приказал своему крейсеру готовиться к гиперпрыжку на Альдераан. Имперский флот, одержав победу, после заключения мира на выгодных условиях с Республикой теперь возвращался домой на Дромунд-Каас. Но Дарт Тарал ещё готовился завернуть на приём к королеве Альдераана, куда он был приглашён. На это мероприятие тёмного советника должны были сопровождать Лана и Кира, которую он всё-таки уговорил отложить свои дела на Одессене.